LIVRE XV
Contemporains
et successeurs
de saint Wilfrid
650-735

Omnes vos filii lucis estis dici.

Thessal. V, 5

Non enim dedit nobis Deux spiritum timoris, sed virtutis et dilectionis, et sobrietatis.

II Timoth. 1, 7.

✝

Chapitre premier

Saint Cuthbert.
637-687

pp. 403-404

Contraste entre Wilfrid et les saints de la plage northumbrienne, — Sa gloire est éclipsée par celle de Cuthbert. — Enfance de Cuthbert, berger sur les confins de l'Écosse et de l'Angleterre. — Il devient novice à Melrose. — Il évangélise le peuple des Marches écossaises. ( Note sur le monastère de Dull, berceau de l'université de Saint-Andrews. ) Ses austérités, ses bains d'eau froide ; légende des loutres. — Il passe de Melrose à Ripon d'où il est chassé, par Wilfrid, avec tous les moines celtiques. — Il devient prieur à Lindisfarne, où il fait prévaloir les usages romains et l'uniformité de l'observance bénédictine ; sa vie claustrale et extérieure à Lindisfarne. — Sa mansuétude extrême, — Il se fait anachorète dans une grotte de l'île de Farne ; traditions populaires sur son séjour à Farne : les oiseaux de saint Cuthbert et les grains de son chapelet. — Sa charité envers la foule des pénitents qui viennent l'y chercher. — Son hospitalité. — Son humilité. — Le roi Egfrid le tire de son rocher pour le faire évêque de Lindisfarne. — Il reste moine et missionnaire pendant son court épiscopat. — Sa compassion pour toutes les souffrances de ses ouailles : la comtesse folie ; la mère consolée. — Ses relations avec sa mère nourricière, avec la reine Etheldreda, avec les grandes abbesses, Ebba de Coldingham, Elfleda de Whitby. ( Note sur l'exclusion des femmes de son monastère. ) — Sa dernière visite à l'abbesse Verca. — Il retourne sur son rocher pour y mourir. — Le linceul de l'abbesse. — Dernières exhortations de Cuthbert ; sa mort. — Son meilleur ami meurt le même jour et à la même heure. — Leur entrevue annuelle sur le rocher de Farne. — Popularité immense et durable de sa mémoire. — Translation de ses reliques à Durham. — Magnificence et richesse de cette cathédrale, la plus opulente du monde après Tolède. — Droit d'asile. — Efficacité de sa protection à l'égard des opprimés. — Alfred, Canut et Guillaume le Conquérant. — Indépendance quasi-souveraine des successeurs de Cuthbert sous la royauté anglo-normande. — Saint Cuthbert invoqué par les Anglais contre les invasions écossaises. — Bataille de Nevill's-Cross. — Sa bannière paraît pour la dernière fois dans l'insurrection du Nord contre Henri VIII. — Elle est profanée et brûlée avec son corps. — Sa popularité sur mer comme sur terre. — Les moines matelots- — Cuthbert encore enfant les voit comme des oiseaux de mer sur les flots. — Son apparition aux navigateurs en péril. — L'anachorète Ethelwold prie pour les naufragés. — Grace Darling l'héroïne chrétienne de cet archipel au dix-neuvième siècle.

pp. 404-405

À côté de la grande figure de Wilfrid apparaît dans l'histoire toute une famille de saints religieux, ses contemporains et ses compatriotes, dont la place aurait dû être marquée dans le récit qu'on vient de lire, si déjà ce récit n'était trop prolongé. D'ailleurs, quoique ayant tous habité la Northumbrie pendant le pontificat de Wilfrid, ils forment assez naturellement un groupe à part. Cette attitude leur est assignée par la réserve quelquefois hostile que nous avons déjà signalée chez eux, et plus encore par la nature essentiellement pacifique de leur caractère et de leur rôle. S'ils ont touché par quelque coin aux luttes et aux agitations de leur temps et de leur pays, on peut croire qu'ils ne l'ont jamais fait qu'à contre-cœur. Aussi enclins à la paix et à la retraite studieuse et ascétique que l'était Wilfrid aux fatigues et aux hasards de la lutte, retranchés dans leurs monastères, sur la plage maritime de ce royaume de Northumbrie où se débattait le conflit toujours renaissant entre Wilfrid et les descendants de l'Homme de Feu, leur histoire forme un doux et rafraîchissant contraste avec la carrière orageuse du grand abbé de Hexham et de Ripon.

pp. 405-406

Au premier rang de ces pacifiques, se place le moine que l'Église honore sous le nom de saint Cuthbert [a405-1], et dont la gloire éclipsa bientôt. celle de Wilfrid, bien que son rôle historique ait été d'une bien moindre importance. Oui, quelque considérable qu'ait été l'influence de Wilfrid, le grand évêque, le grand abbé, le fils de noble race, sa popularité fut de beaucoup dépassée, auprès de ses contemporains comme auprès de la postérité catholique, par celle d'un petit pâtre qui devint, lui aussi, évêque, et dont le diocèse fut un de ceux qu'avait produits le démembrement du diocèse de Wilfrid. Les Celtes ont revendiqué Cuthbert comme un des leurs, au moins par la naissance [a405-2]. Ils en ont fait le fils d'une princesse irlandaise réduite en esclavage, comme Brigitte, la sainte patronne de l'Irlande, et de plus tombée en proie à la luxure d'un vainqueur sauvage. Ils l'ont aussi rangé parmi les disciples de leur grand sanctuaire d'Iona [a406-1]. Cette origine celtique serait encore mieux démontrée par son attitude envers Wilfrid que par la tradition constante des moines anglo-saxons de Durham. Mais à vrai dire, on ne sait rien avec certitude du lieu de sa naissance ni du rang de sa famille.

pp. 406-407

On le voit paraître pour la première fois à l'état de berger, dans la vallée de Lauderdale, arrosée par une rivière qui se jette dans la Tweed, près de Melrose et par conséquent sur les confins actuels de l'Écosse et de l'Angleterre. C'était alors une région annexée au royaume de Northumbrie, que le roi saint Oswald venait de relever en le délivrant du joug des Merciens et des Bretons.

Comme nous allons le voir voyager à cheval, escorté d'un écuyer, on ne peut pas supposer qu'il fut d'une famille indigente. Toutefois il ne gardait pas les brebis de son père, comme le jeune David dans les campagnes de Bethléem ; on nous dit expressément que les troupeaux confiés à ses soins appartenaient à un ou plusieurs maîtres. Ses parents devaient être du nombre de ces clients ou vassaux à qui les grands seigneurs saxons livraient la garde et la conduite de leurs troupeaux, sur la vaste étendue des domaines qui leur étaient abandonnés dans le folc-Land ou domaine public, où des bouviers et autres pâtres vivaient jour et nuit en plein air, comme font encore les bergers hongrois dans les pustas des deux rives du Danube [a407-1].

pp. 407-408

L'imagination des peuples du nord de l'Angleterre dont Cuthbert a été le héros avant comme après la conquête normande, s'est donné pleine carrière sur cette enfance obscure de leur saint favori : elle s'est complu à raconter ses jeux et à le représenter marchant sur les mains et faisant la roue, avec ses petits camarades [a408-1].

Un témoignage plus authentique, celui de son contemporain Bede, nous apprend que notre berger n'avait pas son pareil, parmi les enfants de son âge, pour l'activité, l'adresse et l'audace à la lutte et à la course. Dans tous les jeux, dans tous les exercices du corps, il était toujours le premier à provoquer ses camarades avec la certitude de l'emporter sur eux ; on croit lire le portrait d'un petit Anglo-Saxon de nos jours, d'un écolier moderne d'Eton ou de Harrow [a408-2]. Cependant une piété précoce se manifestait chez lui au milieu de cette exubérance du jeune âge ; et une nuit, pendant qu'il gardait, en priant, les moutons de ses maîtres, il vit le ciel qui était tout noir s'entrouvrir par une traînée lumineuse, puis une foule d'anges descendre du ciel et y remonter avec une âme resplendissante qu'ils étaient venus chercher sur la terre [a408-3].

p. 409

Le lendemain il apprit que le saint évêque de Lindisfarne, Aïdan, l'apôtre de toute cette contrée, était mort dans la nuit. Cette vision détermina sa vocation monastique.

Au bout de quelque temps nous le retrouvons à la porte du monastère de Melrose, du grand noviciat celtique de Northumbrie : il n'avait encore que quinze ans ( 651 ), et cependant comme Wilfrid à la cour de la reine Eanfleda, il y arrive à cheval, la lance à la main, et accompagné d'un écuyer, car il avait déjà fait la guerre et avait appris devant l'ennemi les premières leçons de l'abstinence qu'il voulait pratiquer dans le cloître [a409-1]. Il fut reçu par deux grands docteurs de l'Église celtique : l'abbé Eata, qui avait été l'un des douze Northumbriens d'abord choisis par Aïdan, et le prieur Boisil, qui prit le nouveau venu en affection spéciale et se chargea de son éducation monastique. Cinq siècles plus tard on baisait encore avec vénération, dans la cathédrale de Durham, l'évangéliaire qui avait servi aux lectures quotidiennes du maître et de l'élève.

pp. 409-410

L'énergique et robuste jeune homme déploya aussitôt la plus rare aptitude pour la vie religieuse, et non seulement pour les exercices cénobitiques, mais surtout pour les missions qui constituaient la principale occupation des moines de ce temps et de ce pays. Il ne se contentait pas de surpasser tous les religieux par son assiduité aux quatre principales occupations de la vie monastique, l'étude, la prière, les vigiles et le travail des mains ; il s'appliquait surtout à extirper du cœur de la population d'alentour les derniers vestiges de la superstition païenne. Il n'y avait pas de village assez reculé, pas de montagne assez escarpée, pas de chaumière assez sordide pour échapper à son zèle. Il passait quelquefois des semaines et des mois entiers hors de son monastère, à prêcher et à confesser la plèbe rustique de ces montagnes [a410-1].

pp. 410-411

Les chemins étaient difficiles, ou plutôt il n'y avait pas de chemins, il ne pouvait voyager que rarement à cheval et quelquefois en bateau, lorsqu'il s'agissait d'aller jusque sur la côte des régions habitées par les Pictes [a410-2]. Mais c'était le plus souvent à pied qu'il lui fallait pénétrer dans les glens ou vallons les plus reculés, traverser les bruyères et les vastes plateaux incultes et inhabités, où l'on ne rencontrait que de loin en loin quelques cabanes de pâtres comme celle où il avait passé son enfance et qu'eux-mêmes abandonnaient en hiver. Mais ni les intempéries des saisons, ni la faim, ni la soif, n'arrêtaient le jeune et vaillant missionnaire dans ses courses apostoliques, à la recherche de ces populations clairsemées, mêlées d'Anglo-Saxons et de Celtes, déjà chrétiennes de nom et par le baptême, mais qui conservaient un attachement invétéré pour beaucoup de leurs anciennes superstitions, et que la première calamité imprévue, telle qu'une de ces grandes mortalités, alors si fréquentes, ramenait promptement aux sortilèges, aux amulettes, et autres pratiques de l'idolâtrie [a411-1].

pp. 411-412

Les récits très détaillés des prodiges qui accompagnaient souvent ses pérégrinations nous font voir que son active sollicitude embrassait toute la région montueuse qui s'étend entre les deux mers depuis le Solway jusqu'au Forth [a411-2]. Ils nous expliquent comment les religieux administraient les consolations et les enseignements de la religion, avant que l'organisation des paroisses, prescrite par l'archevêque Théodore, eût été partout introduite ou régularisée. Dès qu'on apprenait l'arrivée d'un de ces missionnaires apostoliques dans une localité quelque peu centrale, toutes les populations des environs affluaient pour l'entendre, et s'efforçaient, avec ferveur et simplicité, de pratiquer les enseignements qu'il leur distribuait. Cuthbert surtout était écouté avec la plus affectueuse confiance : son éloquence était si persuasive, qu'elle amenait les plus récalcitrants à ses pieds, pour lui révéler leurs péchés et pour accepter la pénitence qu'il leur imposait [a412-1].

pp. 412-413

Lui-même se préparait à l'enseignement et à l'administration des sacrements par des pénitences et des austérités extraordinaires. On montre encore çà et là les baignoires de pierre où il passait la nuit en prière, couché dans une eau glacée, selon un usage pratiqué par la plupart des saints celtiques, et que Wilfrid lui-même, comme on l'a vu, avait trouvé bon de leur emprunter [a413-1]. Quand il se trouvait au bord de la mer, il allait, la nuit et à l'insu de tous, se plonger jusqu'au cou dans les flots, pour chanter ses vigiles. À peine sorti de l'eau, il se remettait à prier sur le sable de la plage ; une fois, caché dans les rochers voisins, un de ses disciples, qui l'avait suivi à la dérobée pour découvrir le but de cette course nocturne, vit deux loutres sortir de l'eau et, pendant que le saint priait à genoux, lécher ses pieds glacés et les essuyer avec leur poil jusqu'à ce que la vie et la chaleur fussent revenues à ses membres endoloris [a413-2]. Par un de ces tristes jeux de la frivolité humaine qui déconcertent l'historien, ce trait insignifiant est le seul qui soit resté encore aujourd'hui dans la mémoire du peuple. Saint Cuthbert n'est plus connu des paysans du Northumberland et des marches d'Écosse que par la légende de ces loutres compatissantes, tout comme le nom de saint Columba ne rappelle aux mariniers des Hébrides que la cigogne fatiguée qu'il renvoya dans l'Irlande, sa patrie.

pp. 413-415

Il était depuis quelques années à Melrose, lorsque l'abbé Eata l'emmena avec lui pour faire partie de la communauté de moines celtiques que le roi Alchfrid avait voulu établir à Ripon. Cuthbert y fut investi des fonctions d'hôtelier : il y déploya le même zèle que dans ses missions. Quand les voyageurs arrivaient à travers la neige, affamés ou transis par le froid, il leur lavait lui-même les pieds et les réchauffait contre sa poitrine [a414-1], puis courait au four pour faire cuire le pain s'il en manquait. On se rappellera peut-être que les moines venus de Melrose durent céder la place à Wilfrid lorsque celui-ci, au début de sa campagne en faveur du rit romain et de l'unité pascale, prétendit imposer à la colonie celtique de Ripon l'abandon de ses usages nationaux [a414-2]. Ce fut un grand et soudain orage, dit Bede, avec la prudente réserve qu'il observe en ce qui touche les luttes entre Wilfrid et d'autres saints. Cuthbert s'en revint, avec ses compatriotes à Melrose y reprendre sa vie de prédicateur missionnaire et y retrouver son ami et son maître, le prieur Boisil. À la mort de celui-ci, enlevé par la grande peste de 664 [a414-3] Cuthbert fut élu prieur à sa place. Il avait été lui-même atteint de la contagion régnante : tous les religieux priaient avec instance pour que sa vie leur fût conservée. Quand il sut que la communauté avait passé la nuit en prières pour lui, bien qu'il ne fût nullement guéri, il s'écria avec un redoublement de son énergie habituelle : « Que fais-je donc au lit ? Il est imposible que Dieu n'écoute pas de tels hommes ;donnez moi vite mon bâton et mes chausses. » Et se levant il se mit aussitôt à marcher en s'appuyant sur son bâton. Mais de cette guérison improvisée, il lui resta toujours un fond d'infirmité qui abrégea sa vie [a415-1].

pp. 415-416

D'ailleurs il ne devait plus rester longtemps à Melrose [a415-2]. Le triomphe de Wilfrid et du rit romain à la Conférence de Whitby avait amené une révolution dans la métropole monastique de la Northumbrie et dans la maison mère de Melrose, à Lindisfarne. L'évêque Colman, comme on l'a vu, était parti pour retourner à Iona, emportant avec lui les ossements de son prédécesseur, le premier apôtre du pays, et suivi par tous les religieux qui ne voulaient pas sacrifier à l'unité romaine les traditions celtiques. Il s'agissait cependant de conserver l'île sainte, le sanctuaire par excellence du pays, pour la famille religieuse qui en avait été la fondatrice. L'abbé Eata, de Melrose, se chargea de cette difficile mission ; il devint abbé de Lindisfarne, investi de cette sorte de suprématie épiscopale que nous avons déjà constatée, et que la première catastrophe de Wilfrid allait transformer en épiscopat complet. Il emmena une seconde fois avec lui le jeune Cuthbert, qui n'avait pas encore trente ans, et qu'il jugeait cependant seul capable de remplir l'imposante mission de prieur de la grande communauté insulaire.

pp. 416-417

La lutte engagée précisément par Eata et Cuthbert contre Wilfrid, au sujet des usages romains, et dont ils avaient été victimes à Ripon, ne semblait pas les désigner comme les hommes les mieux faits pour introniser les nouveautés si passionnément défendues et imposées par le nouvel évêque de Northumbrie. Et cependant tout annonce que le nouvel abbé et le nouveau prieur de Lindisfarne adoptèrent sans réserve les décisions de l'assemblée de Whitby et s'occupèrent sérieusement de les faire prévaloir au sein de la grande communauté celtique. Cuthbert, chez qui la résolution la plus énergique s'alliait à une invincible douceur, déploya dans cette tâche toutes les ressources de son esprit et de son cœur. Tous les récalcitrants n'étaient pas partis avec l'évêque Colman ; il en était resté qui tenaient opiniâtrement à leurs anciens usages. Cuthbert raisonnait tous les jours avec eux en plein chapitre ; il ne voulait les vaincre qu'à force de patience et de modération ; il supportait tant qu'il pouvait toutes leurs récriminations, et quand il n'en pouvait plus, il levait la séance, sans changer de ton ni de visage, pour reprendre le lendemain le cours de la discussion, sans que jamais la colère le gagnât ou que rien vînt troubler la bonté et surtout la gaieté dont il avait reçu de Dieu le don inestimable [a417-1].

Ce n'était pas seulement le rit pascal et les autres usages liturgiques qu'il avait à faire accepter par les religieux de Lindisfarne ; il semble avoir éprouvé non moins de difficulté à faire régner dans son monastère la régularité et l'uniformité que comportait la vie religieuse.

pp. 417-419

Était-ce bien, comme dans les monastères de Wilfrid, la règle bénédictine, dans toute sa pureté, telle qu'Augustin l'avait apportée à Cantorbery et telle que Wilfrid la propageait alors en Northumbrie, que Cuthbert voulut imposer à Lindisfarne ? Les opinions des juges les plus compétents sont partagées à cet égard [a418-1]. Tout porte à croire que le jeune et saint prieur voulut ajouter aux dispositions de la règle de saint Benoît quelques coutumes autorisées par les habitudes et les nécessités du climat et du peuple de la Northumbrie. Mais ce qu'il voulait surtout, c'était la stricte observation de la règle une fois reconnue ; et son historien a vanté comme une de ses victoires les plus remarquables l'obligation imposée pour toujours, aux moines de Lindisfarne, de porter des habits simples et uniformes, en laine non teinte, et de renoncer, par conséquent, au goût passionné des Anglo-Saxons pour les couleurs variées et voyantes [a419-1].

pp. 419-420

Pendant les douze années qu'il passa à Lindisfarne, Cuthbert mena la même vie qu'à Melrose : à l'intérieur, la pratique sévère des austérités de la vie claustrale, le travail manuel entremêlé à la célébration ponctuelle de l'office divin, et une telle ferveur dans l'oraison, qu'il ne dormait souvent qu'une nuit sur trois ou quatre, passant les autres à prier et à chanter l'office tout seul, en marchant autour de l'île pour combattre le sommeil. Au dehors, le même zèle pour les prédications, la même sollicitude pour le salut et le bien-être même temporel des populations northumbriennes. Il allait leur porter la parole de vie ; il soulageait leurs misères en guérissant miraculeusement une foule de maladies qui échappaient à l'art des médecins, lesquelles paraissent n'avoir pas manqué chez les Anglo-Saxons de ce temps, car il en est question à chaque page de ces récits miraculeux. Mais c'était surtout aux maux de l'âme que s'attaquait le vaillant missionnaire, et pour les atteindre il savait déployer toute la tendresse et toute l'ardeur de la sienne. Quand il célébrait la messe devant la foule assemblée, son émotion visible, ses regards enflammés, sa voix tremblante, tout contribuait à pénétrer et à dominer la multitude des assistants. Par la confession il remuait plus profondément encore les chrétiens anglo-saxons qui venaient en foule décharger leur conscience à ses pieds ; juge intrépide et inflexible du vice impénitent, il éprouvait, il exprimait pour le pécheur contrit la plus tendre compassion. C'était lui qui pleurait le premier sur les péchés qu'il allait pardonner au nom de Dieu ; c'était lui qui accomplissait les pénitences qu'il imposait pour condition de l'absolution, sachant ainsi d'abord gagner par sa mansuétude les cœurs qu'il voulait guérir et convertir [a420-1].

pp. 420-421

Mais ni la vie du cénobite, ni les labeurs du missionnaire ne pouvaient assouvir les aspirations de son âme vers la perfection. Après douze années de priorat à Lindisfarne et n'ayant pas encore quarante ans ( 676 ), il résolut de quitter la vie commune pour vivre en anachorète, dans un îlot stérile et désert, en vue de Lindisfarne au centre de l'archipel situé au, midi de l'île sainte et presque en face de la capitale fortifiée des rois northumbriens à Bamborough [a420-2]. Dans cette île nommée Farne, personne n'osait habiter parce qu'on la croyait hantée par les démons. Cuthbert y entra en soldat du Christ, victorieux de la tyrannie du mal, et il s'y construisit un palais digne de lui, en creusant dans la roche vive une demeure d'où il ne voyait que le ciel, afin que rien ne vînt l'y distraire de ses contemplations. Une peau de bœuf suspendue devant l'entrée de la caverne, et qu'il tournait du côté où soufflait le vent, le défendait à peine contre les intempéries de ce rude climat. Il y commandait aux éléments et aux animaux, nous dit son saint historien, en véritable monarque du domaine qu'il avait conquis pour le Christ, et avec ce souverain empire sur la nature créée, que le péché seul nous a fait perdre [a421-1]. Il y subsistait du produit d'un petit champ d'orge semé et cultivé de ses mains, mais si petit que les gens de la côte se disaient que les anges venaient le nourrir avec du pain préparé dans le paradis.

pp. 421-422

La légende northumbrienne s'est donné beau jeu à l'occasion de ce séjour solitaire du grand saint national et populaire sur cet îlot basaltique. Elle lui attribue la douceur et la familiarité extraordinaires d'une espèce particulière d'oiseaux aquatiques, qui se rendaient à l'appel de l'homme, se laissaient prendre, palper et caresser à volonté, et dont le duvet était d'un moelleux extrême. Ils pullulaient autrefois sur ce rocher et s'y trouvent encore, bien que le nombre en ait fort diminué, depuis que les curieux sont venus voler leurs nids et les détruire à coups de fusil. Ces volatiles n'existaient nulle part ailleurs dans les îles Britanniques, et portaient le nom d'Oiseaux de saint Cuthdert [a422-1]. C'était lui, selon le récit d'un moine du treizième siècle, qui leur avait inspiré une confiance héréditaire dans l'homme, en les prenant pour compagnons de sa solitude et en leur garantissant que nul ne les troublerait jamais dans leurs habitudes
[a422-2].

pp. 422-423

C'est encore lui qui, selon les pêcheurs de cet archipel, a fabriqué certains petits coquillages du genre Entrochus, qu'on ne trouve que sur cette côte et qui ont reçu le nom de grains du chapelet de saint Cuthbert. Ils croyaient le voir la nuit assis sur un rocher et se servant d'un autre rocher comme d'une enclume pour son travail ; et cette tradition comme tant d'autres est consacrée par Walter Scott dans le tableau poétique qu'il a tracé des rives du Northumberland entre les deux grands monastères de Whitby et de Lindisfarne [a423-1].

Cependant le pieux anachorète, en se condamnant aux rudes épreuves de la solitude, n'entendait pas se refuser aux soins de la charité fraternelle. Il continuait à recevoir de fréquentes visites, d'abord de ses voisins et confrères les religieux de Lindisfarne, puis de tous ceux qui venaient le consulter pour les besoins de leur âme, et surtout lui demander de les consoler dans leurs adversités. Le nombre de ces pèlerins de la douleur était infini : il en arrivait non seulement de la plage voisine mais des provinces les plus éloignées.

pp. 423-424

Le bruit s'était répandu dans toute l'Angleterre qu'il y avait, sur un rocher désert de la plage northumbrienne, un solitaire ami de Dieu et expert dans l'art de guérir les souffrances humaines. Et nul n'était trompé dans son attente. Nul ne remportait de cet îlot battu des flots la souffrance, la tentation, le remords qui l'y avait conduit. Cuthbert avait une consolation pour toutes les peines, une lumière pour tous les douloureux mystères de la vie, un conseil dans tous les périls, une main tendue à tous les désespérés, un cœur ouvert à toutes les angoisses. Il savait surtout tirer de ces angoisses terrestres la démonstration des joies du ciel ; déduire la certitude de ces joies de la fragilité également foudroyante des biens et des maux de ce monde ; puis rallumer dans les âmes malades le feu de la charité, seul préservatif, disait-il, contre les embûches de cet antique ennemi dont notre cœur devient toujours captif quand il est vide de l'amour divin et de l'amour fraternel [a424-1].

pp. 424-425

Pour faciliter l'accès de sa solitude à ces visiteurs et surtout à ses frères de Lindisfarne, il avait fait construire à quelque distance de la grotte qui lui servait de demeure, à un lieu où abordaient les barques, une sorte de parloir et de réfectoire à l'usage de ses hôtes. Il allait lui-même y converser et manger avec eux ; surtout, comme il l'a lui-même raconté, lorsque les religieux venaient célébrer avec lui quelque grande fête comme celle de Noël. Alors il se laissait volontiers aller à partager leurs ébats et leurs causeries, mais en s'interrompant de temps à autre pour leur rappeler la nécessité de la vigilance et de la prière. À quoi les moines répondaient : « Rien de plus vrai ; mais nous avons tant de jours de vigiles, de jeûnes et de prières Réjouissons-nous au moins aujourd'hui dans le Seigneur [a425-1]. » Et le vénérable Bede, qui nous a conservé le précieux souvenir de cet échange de familiarité fraternelle, n'a pas dédaigné de nous raconter leurs reproches que Cuthbert adressait à ses confrères, parce qu'ils n'avaient pas voulu manger une oie grasse qu'il avait suspendue à la paroi du réfectoire des hôtes, afin qu'ils pussent se bien refaire avant de s'embarquer sur la mer orageuse pour regagner leur monastère [a425-2].

pp. 425-426

Cette tendre charité, cette active courtoisie se mariaient chez lui à des trésors d'humilité. Il ne voulait pas qu'on le soupçonnât de mettre la vie anachorétique au-dessus de la vie commune, Parce que, disait-il, « j'ai mieux aimé vivre à l'écart de tout souci séculier, il ne faut pas croire que ma vie soit supérieure à celle d'autrui. Ce qu'il faut admirer, c'est la vie des bons cénobites, qui obéissent en tout à a leur abbé, et qui distribuent leur temps entre la prière, le travail et le jeûne ; j'en connais une foule qui ont une âme plus pure et des grâces bien plus hautes que moi. Et, en première ligne, mon cher vieux Boisil, qui m'a accueilli et formé, dans mon adolescence, à Melrose [a426-1]. »

Ainsi s'écoulèrent, dans cette chère solitude et dans ces aimables relations, huit années bien douces ( 676-684 ), les plus belles de sa vie et précisément celles où toute la Northumbrie était agitée par la lutte entre Wilfrid et le nouveau roi Egfrid. L'expulsion du grand évêque de son siège d'York, son premier appel à Rome, son retour avec une sentence favorable, son intervention infructueuse auprès d'Egfrid, son emprisonnement et son exil, tous ces grands événements n'ont laissé aucune trace dans la vie de Cuthbert, tranquille et heureux sur son roc insulaire, jusqu'au jour où le contre-coup l'en vint atteindre à son tour.

pp. 426-427

Ce jour ( 684 ) fut celui où le roi des Northumbriens, accompagné de ses principaux nobles et de presque toute la communauté de Lindisfarne, vint débarquer sur le rocher de Farne, pour le supplier à genoux et en pleurant [a426-2] d'accepter la dignité épiscopale, à laquelle il venait d'être promu dans le synode de Twyford, présidé par l'archevêque Théodore. Il ne céda qu'en pleurant lui-même et après la plus vive résistance. Il obtint au moins que son sacre fût retardé de six mois, jusqu'à Pâques ( 26 mars 685 ), ce qui lui donnait encore un hiver à passer dans sa chère sohtude, avant d'aller à York, où il fut sacré par le primat Théodore, assisté de six évêques. Il ne voulut pas non plus du diocèce de Hexham, qui lui avait été d'abord attribué ; il obtint de son ami Eata, évêque et abbé de Lindisfarne, de lui céder l'évêché monastique où il avait déjà longtemps vécu, et d'aller occuper à sa place le diocèse érigé au détriment de Wilfrid, dans le monastère fondé par celui-ci. Rien n'indique d'ailleurs qu'il ait été guidé dans cet échange par sa répugnance à devenir complice, même indirectement, de la spohation dont Wilfrid avait été victime [a427-1].

p. 428

Toutefois ce diocèse de Lindisfarne s'étendait très loin à l'ouest, et fort au delà de Hexham. Les Bretons de la Cumbrie, devenus tributaires de la royauté northumbrienne, y étaient compris ; on a même une donation du roi Egfrid où il donne à l'évêque Cuthbert le pays appelé Cartmell, avec tous les Bretons qui y habitaient [a428-1]. La cité romaine de Carlisle, transformée en forteresse anglo-saxonne, lui fut également soumise, avec tous les monastères environnants. On a vu que les habitants étalaient à ses yeux les belles ruines, les murs et fontaines de leur ville, au moment où il eut l'intuition mystérieuse de la catastrophe d'Egfrid [a428-2]. C'est donc à Carlisle qu'il prodigua ses premières consolations à la reine Ermenburge, que cette catastrophe rendait veuve ; et c'est là qu'il revint pour donner à cette reine le voile des épouses de Jésus-Christ.

pp. 428-429

L'épiscopat de Cuthbert ne touche à l'histoire générale que par ce dramatique épisode de Carlisle et de ses relations avec l'ennemie de Wilfrid, désormais atteinte à son tour et convertie par l'adversité. Mais l'histoire de sa vie reçoit un surcroît de lumière par les vertus et les services qui signalèrent la courte durée de cette mission apostolique. Sa nouvelle dignité ne changea rien à son caractère, ni même à son genre de vie. Il s'attachait à suivre ses anciennes observances de cénobite et même d'anachorète. Au miheu de la pompe épiscopale, on retrouvait toujours en lui le moine et le missionnaire d'autrefois. Son épiscopat semble d'ailleurs n'avoir été qu'une mission indéfiniment prolongée. Il parcourait dans tous les sens son vaste diocèse, pour administrer la confirmation aux néophytes, traversant la foule plus attentive et plus respectueuse que jamais, lui prodiguant tous les genres de bienfaits, aumônes, vêtetements, prédications, guérisons miraculeuses, pénétrant comme jadis jusque dans les hameaux et les réduits les plus écartés, gravissant les montagnes et les plateaux, couchant sous la tente et quelquefois n'ayant d'autre gîte que des huttes de branchages pris dans la forêt la plus voisine du désert où il faisait jaillir le torrent de son éloquence et de sa charité [a429-1].

pp. 429-432

Ici se retrouve, comme à toutes les époques de sa vie antérieure, le trait le plus charmant de cette bonne et sainte âme. Chez le missionnaire encore obscur des environs de Melrose, comme chez le prieur déjà célèbre de Lindisfarne, et encore plus, si c'est possible, chez l'évêque puissant et vénéré, c'est toujours le même cœur inondé de tendresse et de compassion. On admire la puissance surnaturelle qui lui est donnée pour guérir les plus cruelles maladies. Mais dans ses relations, si fréquentes et si amicales, avec les grands comtes anglo-saxons, les ealdormen, comme avec les populations mélangées de Bretons, de Pictes, de Scots, d'Anglais, qu'il réunissait sous sa houlette, ce qui domine tous les récits nombreux et détaillés qui nous en sont restés, et ce qui les domine d'une beauté toujours jeune et toujours attrayante, c'est son intense et active sympathie pour toutes ces douleurs humaines qui se retrouvent à travers les siècles, toujours les mêmes, toujours si poignantes et toujours si inconsolées. Plus les détails de ces rencontres d'un cœur de saint et de vrai pontife avec les cœurs naïfs et impétueux des premiers chrétiens anglais sont intimes et familiers, plus ils semblent attrayants, et l'on ne résiste pas au désir d'en détacher quelques traits qui démontrent la vivacité des affections domestiques chez ces barbares, à peine baptisés, non moins que leur confiance filiale et familière en leur pasteur. Voici, par exemple, un des ealdormen du roi Egfrid, qui arrive au galop à Lindisfarne, tout écrasé de douleur, parce que sa femme, pieuse et généreuse comme lui, est tombée dans un accès de folie furieuse. Mais il a honte de dire quel est le mal dont sa femme est victime ; il y voyait une sorte de châtiment du ciel qui la déshonorait, elle si chaste et si honorée jusque-là ; il dit seulement qu'elle est à la mort ; il supplie qu'on lui donne un prêtre pour lui porter le viatique et, quand elle sera morte, qu'on lui permette de venir l'enterrer dans l'île sainte. Cuthbert l'écoute et tout ému lui dit : « Ceci me regarde ; nul autre que moi ne t'accompagnera. » Comme ils chevauchaient ensemble, le mari se mit à pleurer ; Cuthbert le regarda : en voyant les joues du rude guerrier inondées de larmes, il devina tout, et pendant tout le reste du trajet, il ne cessa de le consoler et de l'encourager, en lui expliquant que la folie n'était pas un châtiment destiné à punir le crime, mais une épreuve que Dieu infligeait quelquefois aux innocents. « D'ailleurs, ajoutait-il, quand nous arriverons, nous la trouverons guérie ; elle viendra au-devant de nous, et c'est elle qui me fera descendre de cheval, selon sa coutume, en prenant ces rênes que je tiens à la main. » Et il en fut ainsi. Car, dit l'historien, le démon n'osa pas attendre l'Esprit-Saint, dont l'homme de Dieu était rempli. La noble dame, délivrée de son joug, se leva comme d'un profond sommeil, et se trouva sur le pas de la porte pour saluer le saint ami de la maison, en sautant à la bride de son cheval et en lui annonçant, toute joyeuse, sa guérison subite [a432-1].

Ailleurs c'est un autre comte, Heunna, à qui il va demander l'hospitalité pendant une de ses courses pastorales, et qui le reçoit à genoux en le bénissant de sa visite, mais en lui racontant que sa femme est à la mort et qu'il en est désespéré, « Cependant, » dit le comte, « je crois fermement que si vous voulez la bénir, elle sera rendue à la santé, ou tout au moins délivrée, par une prompte mort, de ses longues et cruelles douleurs. » Sur quoi le saint bénit de l'eau et, sans vouloir entrer lui-même dans la chambre de la malade, la fait asperger par un de ses prêtres. Elle se trouva aussitôt soulagée, et vint elle-même servir d'échanson au prélat, en lui offrant, au nom de toute sa famille, cette coupe de vin, qui est restée, sous le nom de loving-cup, depuis le temps des Anglo-Saxons, en usage dans les banquets publics et solennels [a432-2].

p. 433

Une maladie contagieuse ayant dépeuplé un canton de son diocèse, Cuthbert s'y transporta. Dans un des villages, après avoir visité et consolé tout ce qu'il restait encore d'habitants, il se tourna vers le prêtre qui l'accompagnait et lui dit : « Y a-t-il encore quelque malade à voir dans ce pauvre lieu, pour que je puisse aller le bénir avant de partir ? » Et alors, dit le prêtre qui nous a conservé ce récit, je lui montrai de loin une pauvre femme toute baignée de larmes, dont un des fils était déjà mort, et qui tenait l'autre dans ses bras, tout prêt à rendre le dernier soupir. L'évêque courut aussitôt à elle, et prenant l'enfant moribond des bras de sa mère dans les siens, il le baisa d'abord, puis le bénit et le rendit à sa mère, en lui disant, comme le Fils de Dieu à la veuve de Naïm : « Femme, ne pleurez pas, n'ayez plus ni crainte ni tristesse, votre fils est sauvé, et personne ne mourra plus ici de cette pestilence [a433-1]. »

pp. 433-434

Nul saint de son temps ou de son pays n'eut des relations plus fréquentes ou plus affectueuses avec les religieuses, dont le nombre et l'influence allaient sans cesse croissant, parmi les Anglo-Saxons et surtout en Northumbrie. La plupart vivaient réunies dans l'enceinte des grands monastères, tels que Whitby et Goldingham ; mais quelques-unes, surtout celles qui étaient veuves ou d'un âge avancé, séjournaient chez elles ou dans la maison de leurs parents. Telle était une femme vouée au service de Dieu, qui avait veillé sur l'enfance de Cuthbert ( car il semble avoir été orphelin de bonne heure ), pendant qu'il menait paître les troupeaux dans les montagnes des environs de Melrose, depuis sa huitième année jusqu'à son entrée au monastère, à l'âge de quinze ans. Il gardait à cette femme la plus tendre reconnaissance de ses soins maternels, et quand il fut devenu missionnaire, il profitait de toutes les occasions que lui fournissaient ses courses apostoliques pour aller visiter celle qu'il appelait sa mère, dans le village qu'elle habitait. Un jour qu'il se trouvait auprès d'elle, un incendie s'alluma dans ce village, et déjà les flammèches, emportées par un vent violent, menaçaient toutes les toitures voisines, « Ne craignez rien, chère mère, » lui dit le jeune missionnaire, « ce feu ne vous fera point de mal. » Sur quoi il se mit en prières. Soudain le vent changea, tout le village fut préservé, et avec lui le toit de chaume sous lequel s'abritait la vieillesse de celle qui avait protégé son enfance [a434-1].

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De la chaumière de cette mère nourricière, il passait au palais des reines. La noble reine de Northumbrie, Etheldreda, la sainte et la vierge ( regia virgo, dit son historien ) avant de quitter, le trône et la vie conjugale pour aller s'ensevelir dans le cloître, se plaisait à réunir autour d'elle les religieux des deux sexes les plus renommés par leur ferveur et à les entretenir familièrement pour le bien de son âme. À côté de Wilfrid, son guide et son maître spirituel, elle appelait souvent le jeune prieur de Lindisfarne, et c'est la seule occasion où l'on peut supposer une rencontre entre ces deux contemporains, si diversement vénérables. La sainte reine l'avait en grande tendresse : elle le combla, lui et son monastère, de donations provenant de son propre patrimoine. Elle voulut de plus lui offrir un gage personnel de son intime affection, en brodant pour lui, de ses propres mains ( car elle était fort habile ouvrière ), une étole et un manipule qu'elle couvrit d'or et de pierres précieuses. Elle avait choisi ce genre de présent afin qu'il ne pût porter ce souvenir d'elle qu'en présence du Dieu qu'ils servaient tous deux, et afin qu'il fut ainsi toujours obligé de faire mémoire d'elle au saint sacrifice [a435-1].

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Mais il fréquentait plus habituellement les saintes princesses qui, placées à la tête des grandes communautés de religieuses et quelquefois même de moines, exerçaient une si puissante influence sur la race anglo-saxonne, et sur la Northumbrie en particulier.

pp. 436-437

Pendant qu'il était encore à Melrose, la renommée croissante de sa sainteté et de son éloquence le fit souvent appeler par la sœur du roi Oswy qui régnait, alors sur les deux rovaumes northumbriens. C'était Ebba [a436-1] abbesse de ce double monastère de Coldingham, dont on a plus d'une fois parlé, qui, de tous les grands établissements religieux de la Northumbrie, était le plus septentrional, et celui-là même où la reine Etheldreda alla chercher un premier refuge après avoir quitté son mari. La royale abbesse le gardait plusieurs jours auprès d'elle ; il n'en continuait pas moins ses exercices de piété et surtout ses austérités et ses longues oraisons nocturnes au bord de la mer. Le jour, il prêchait aux deux communautés que gouvernait Ebba, et il les édifiait toutes deux par le merveilleux accord de sa vie et de sa doctrine [a436-2]. Peut-être ne fut-il pas également édifié par tout ce qu'il y voyait, s'il faut en croire des historiens plus récents, qui font remonter à ce jour la première origine des prescriptions sévères qu'on lui attribue contre les relations des moines avec les femmes de n'importe quelle condition [a437-1].

pp. 437-439

Mais l'autorité de cette tradition, affaiblie par le silence absolu des biographes de Cuthbert, est contredite par son exemple. Jusqu'à la fin de sa vie, il conserva des relations aussi intimes que fréquentes avec une autre princesse du sang royal de Northumbrie, avec cette Elfleda, abbesse de Whitby, nièce de saint Oswald et du roi Oswy, qui, toute jeune encore [a438-1], exerçait une influence plus grande même que celle de sa tante Ebba sur les hommes et les choses de son temps. On a vu [a438-2] que, par égard pour elle, le saint anachorète avait poussé la complaisance jusqu'à sortir de son îlot de Farne pour aller conférer avec elle, dans une île plus voisine de Whitby, sur les préoccupations dont elle était assiégée au sujet de son frère le roi Esfrid. Cuthbert était attaché de cœur à toute cette famille royale de Northumbrie, à cette dynastie bernicienne, dont la restauration datait de son enfance, sous le grand et saint Oswald. Il avait pour ce saint roi une dévotion particulière ; l'empreinte de son cachet représentait la tête du roi martyr. La nièce d'Oswald, l'abbesse Elfleda, avant d'être la protectrice généreuse et efficace de Wilfrid, fut donc l'amie et la cliente de saint Cuthbert, et, comme la sainte reine Etheldreda, elle aurait pu servir de lien entre ces deux illustres personnages. Elle professait pour le prieur de Lindisfarne la plus vive affection, en même temps qu'une confiance absolue dans sa sainteté. Atteinte un jour d'une maladie alarmante qui dégénérait en paralysie, et ne trouvant aucun remède auprès des médecins, elle s'écria : « Ah ! si j'avais quelque objet appartenant à mon cher Cuthbert, je suis sûre que je guérirais. » Peu après son ami lui envoya une ceinture de lin, dont elle s'empressa d'entourer ses reins ; et au bout de trois jours elle se trouva guérie [a439-1].

pp. 439-440

Très peu de temps avant sa mort et dans le cours de sa dernière visite pastorale, il alla rejoindre Elfleda dans un domaine voisin du grand monastère de Whitby, pour consacrer l'église qu'elle y faisait bâtir et pour l'entretenir tme dernière fois. Ils y dînèrent ensemble, et pendant le repas, en le voyant, tout absorbé par une contemplation surnaturelle, laisser échapper son couteau de sa main tremblante, elle eut une dernière occasion d'admirer ses intuitions prophétiques et sa constante préoccupation du salut des âmes. Puis la fatigue du saint évêque qui dit en riant : « Je ne puis pas manger pendant toute la journée, il faut bien me donner un peu de repos ; » l'empressement et la pieuse curiosité de la jeune abbesse, qui veut tout savoir et tout faire, qui accourt toute haletante pendant la cérémonie de la dédicace, afin de demander au pontife un memento pour un religieux dont elle vient d'apprendre la mort : tous ces détails forment un petit tableau achevé qui, dans sa simplicité, charme et repose au milieu des farouches mœurs et des sanglantes vicissitudes de la lutte, alors plus flagrante que jamais, entre les Northumbriens et les Pictes, entre les Saxons et les Celtes [a440-1].

pp. 440-441

Mais la dernière de toutes ses visites fut pour une autre abbesse, moins illustre et moins puissante que les deux princesses du sang d'Ethelfrid le Ravageur mais aussi de grande naissance et non moins chère à son cœur, s'il faut en juger par la marque d'affection qu'il lui donna sur son lit de mort. C'était Verca, qui gouvernait, elle aussi, un des monastères échelonnés le long de la mer du Nord, sur les hauts promontoires ou à l'embouchure des rivières de la plage northumbrienne. Celui de Verca était situé à l'embouchure de la Tyne, de la rivière qui séparaît les deux royaumes northumbriens, la Deïra et la Bernicie, et c'était là qu'avait été transféré le corps du saint roi Oswin, après son assassinat [a441-1]. Elle fit à son évêque une réception magnifique : mais il était déjà souffrant, et, après la méridienne, qui était d'usage dans tous les monastères bénédictins, il eut soif. On lui offrit du vin ou de la bière, il ne voulut que de l'eau ; mais cette eau, après qu'il y eut trempé ses lèvres, parut aux moines de Tynemouth, qui en burent le reste, le meilleur vin qu'ils eussent goûté jamais. Cuthbert, qui n'avait plus rien de la robuste santé de sa jeunesse, sentait déjà les premières atteintes du mal qui allait l'enlever. Sa pieuse amie en fut sans doute frappée, et c'est pourquoi elle lui offrit, comme dernier gage de leur union spirituelle, une pièce de toile très fine, qui devait lui servir de linceul [a441-2].

pp. 442-443

Deux courtes années d'épiscopat avaient suffi pour le consumer. Après avoir célébré la fête de Noël 686 avec ses moines de Lindisfarne, le pressentiment de sa mort prochaine le détermina à abdiquer l'épiscopat et à retourner sur son îlot de Farne, pour s'y préparer au dernier combat ( janvier 687 ). Il s'embarqua donc pour regagner ce rocher, où il ne vécut que deux mois, dans la chère et douce solitude qui était sa joie suprême, mais dont il tempérait la douceur par un redoublement d'austérités. Quand ses religieux venaient le visiter dans cet îlot que la tempête rendait souvent inabordable pendant des semaines entières, ils le trouvaient amaigri, chancelant, anéanti. L'un d'eux, qui nous a laissé le récit des derniers temps de sa vie, put un jour le ranimer, en lui faisant boire du vin chaud ; puis s'asseyant à côté du pontife épuisé, sur son lit de pierre, pour le soutenir, il recueillit sur ces lèvres aimées les dernières confidences et les dernières exhortations d'un maître si vénéré. Les visites de ses religieux lui étaient d'ailleurs fort douces, et de son côté il leur prodigua jusqu'au dernier instant les preuves de sa paternelle tendresse et de sa minutieuse sollicitude pour leur bien-être temporel et spirituel. Sa dernière maladie fut longue et pénible. Il fixa d'avance le lieu de sa sépulture auprès de l'oratoire qu'il avait creusé dans le roc et au pied d'une croix qu'il avait lui-même plantée : « Je veux reposer, » dit-il, « en ce lieu où j'ai livré mon petit combat pour le Seigneur, où je désire finir ma course, et d'où j'espère qu'un juge miséricordieux m'appellera à la couronne de justice. Vous m'ensevelirez dans cette toile que j'ai réservée pour me servir de linceul, par amour pour l'abbesse Verca, l'amie de Dieu, qui me l'a donnée [a443-1]. »

pp. 443-445

Il termina sa sainte vie, en prêchant la paix, l'humilité et l'amour de l'unité qu'il croyait avoir réussi à faire régner dans le grand sanctuaire anglo-celtique dont le nouvel abbé Herefrid lui demandait une dernière parole en guise de legs pour sa communauté. « Soyez unanimes dans vos conseils, » lui dit d'une voix éteinte l'évêque mourant ; « vivez en bon accord avec les autres serviteurs du Christ ; ne méprisez aucun des fidèles qui viennent vous demander l'hospitalité ; traitez-les avec une charitable familiarité sans vous estimer meilleurs que les autres qui ont la même foi et souvent la même vie. Mais n'ayez aucune communion avec ceux qui s'éloignent de l'unité de la paix catholique, soit par la célébration illégale de la pâque, soit par la perversité de leurs mœurs. Rappelez-vous bien que, s'il vous faut choisir, je préfère infiniment que, prenant avec vous mes ossements, vous sortiez de ces lieux, plutôt que d'y rester pour vous courber sous le joug de l'iniquité schismatique. Apprenez et observez avec diligence les décrets catholiques des Pères et aussi les règles de la vie monastique que Dieu a daigné vous donner par mon entremise. Je sais que plusieurs m'ont méprisé pendant ma vie ; mais après ma mort vous verrez que ma doctrine n'a point été méprisable. » Ces fortes paroles, cette allusion à son prédécesseur Colman, qui avait mieux aimé emporter en partant les ossements du saint évêque Aïdan que reconnaître l'unité rituelle avec Rome, montrent bien que cette unité avait dans le Celte Cuthbert un champion, moins impétueux et moins entreprenant que Wilfrid, mais non moins résolu et non moins dévoué [a445-1].

Cet effort fut le dernier. Il perdit la parole, reçut en silence tous les derniers sacrements et mourut en élevant les yeux et les bras vers le ciel, à l'heure où l'on commençait à chanter matines, dans la nuit du 20 mars 687. Aussitôt un des assistants monta sur la cime du rocher, à l'endroit où l'on voit aujourd'hui un phare, et donna, en agitant une torche allumée, aux moines de Lindisfarne, le signal convenu qui devait leur annoncer la mort du plus grand des saints dont cette île fameuse ait à se glorifier. Il n'avait que cinquante ans, et en avait vécu trente-cinq sous la robe monastique.

pp. 445-447

Parmi ses nombreux amis, il y en avait un qui était le plus ancien et le plus cher de tous. C'était un prêtre, nommé Herbert, qui vivait en anachorète dans une île du lac de Derwentwater, un de ces beaux lacs qui font du Cumberland et du Westmoreland la contrée la plus pittoresque de l'Angleterre. Tous les ans il sortait du sein de son lac paisible pour aller visiter son ami dans l'autre île que battaient et minaient sans cesse les grosses vagues de la mer du Nord, et là, sur ce rocher sauvage, au murmure des vents et des flots, ils passaient quelques jours dans une douce et intime solitude, en s'entretenant de la vie future. Quand Cuthbert, devenu évêque, vint une dernière fois à Carlisle pour y donner le voile à la reine Ermenburge, Herbert profita du voisinage pour aller s'abreuver à cette source des biens éternels qui coulait pour lui du cœur si tendre et si saint de son ami. « Mon frère, » lui dit alors l'évêque, « il faut me demander maintenant tout ce que tu veux savoir ; car nous ne nous reverrons plus en ce monde. » À ces mots, Herbert tomba tout en larmes à ses pieds : « Je t'en conjure, ne me laisse pas sans toi sur cette terre ; souviens-toi de ma fidèle amitié, et demande à Dieu qu'après l'avoir servi ensemble en ce monde, nous puissions passer ensemble dans sa gloire. » Cuthbert s'agenouilla à côté de son ami et pria quelques instants, puis lui dit : « Lève-toi, mon frère, et ne pleure plus : réjouis-toi au contraire ; Dieu nous a déjà accordé ce que nous venons de lui demander tous les deux. » Et, en effet, ils ne se revirent plus ici-bas, mais ils moururent l'un et l'autre le même jour et à la même heure, l'un dans son île baignée des ondes paisibles d'un lac solitaire, l'autre sur son roc de granit frangé par l'écume des flots de l'Océan, et leurs âmes, dit Bede, réunies par cette mort bienheureuse, furent portées ensemble par les anges dans le royaume éternel [a446-1]. Cette coïncidence émut profondément les chrétiens de la Northumbrie et se grava pour longtemps dans leur mémoire. Sept siècles plus tard, en 1374, l'évêque de Carlisle prescrivit qu'une messe serait dite, en l'anniversaire des deux saints, sur l'île où était mort l'anachorète cumbrien, et accorda quarante jours d'indulgence à tous ceux qui traverseraient l'eau pour aller y prier en l'honneur des deux amis [a447-1].

p. 448

Où trouver, dans l'histoire des saints, un contraste plus complet que celui de Wilfrid avec Cuthbert ; tous les deux contemporains, et tous les deux, au fond, dévoués à la même cause ? La vie de Cuthbert, beaucoup plus courte et beaucoup moins éprouvée que celle de Wilfrid, nous repose au milieu des agitations du grand conflit auquel il ne fut pas, du reste, étranger ; mais son rôle semble avoir été surtout celui de médiateur et de consolateur. Il aima mieux persuader et guérir que combattre et vaincre. À côté de Wilfrid, qui est le saint de la vie publique, de la polémique, de la grande publicité, de la lutte avec les rois, les princes et les prélats, Cuthbert nous apparaît comme le saint de la nature, de la vie humble et retirée, de la prédication populaire, puis de la solitude et de la prière.

Il n'en conquit pas moins une popularité immense, infiniment plus générale et plus durable que celle de Wilfrid ou de n'importe quel autre saint de son siècle et de son pays. Le peuple northumbrien entendait raconter avec bonheur la vie de ce pontife qui tour à tour pâtre et matelot, avait vécu de sa vie rustique et maritime ; qui avait compris et partagé ses occupations, ses émotions, ses besoins ; qui lui avait enseigné la vertu en la pratiquant lui-même, et la vérité en la servant sans relâche, mais avec une charité sans mesure.

p. 449

Pendant que les classes laborieuses gravaient ces souvenirs dans leur mémoire fidèle, les rois, les seigneurs, les prélats, rivalisaient entre eux de respect et de munificence envers ses reliques et sa postérité spirituelle. Toutes ces admirations diverses, mais également persévérantes, produisirent une incroyable abondance d'offrandes et surtout de donations territoriales faites en son honneur aux Églises de Lindisfarne et de Durham, qui lui servirent successivement de tombeau. Jamais le texte évangélique ne fut plus exactement vérifié : Beati mites : quoniam ipsi possidebunt terram !

pp. 449-450

Il faudrait un volume pour raconter l'histoire du culte de saint Cuthbert et de ses reliques, histoire qui se mêle à celle du nord de l'Angleterre pendant plusieurs siècles et quelquefois la domine [a449-1]. Le récit des divers voyages que firent les moines de Lindisfarne, aux neuvième et dixième siècles, pour dérober aux Danois le corps de leur saint bien-aimé, avec le crâne du roi-martyr Oswald, forme à lui seul toute une odyssée, remplie d'épisodes variés et curieux. Ce trésor trouva enfin un asile sur un plateau escarpé, en forme de fer à cheval, couvert de bois et entouré de trois côtés par une rivière rapide ; là s'éleva, en 995, une chapelle qui prit le nom de Durham et où fut transféré le siège épiscopal et abbatial de Lindisfarne. À partir de ce moment, son nom et sa mémoire planent sur cette magnifique cathédrale du Durham, l'une des plus belles et des mieux situées du monde. Ce magnifique édifice, avec ses trois étages de fenêtres cintrées, ses deux tours, ses cinq nefs et ses deux transepts, forme avec l'ancien château des évêques, bâti par Guillaume le Conquérant, un ensemble monumental et religieux, aussi admirable que peu connu ; il ne saurait être comparé qu'à Pise, à Tolède, à Nuremberg ou à Marienbourg. Il l'emporte même de beaucoup sur ces lieux célèbres, par la beauté du paysage qui encadre les monuments. C'est le seul exemple qui existe au monde d'une cathédrale splendide, située au milieu d'une vieille futaie, et sur le haut d'un rocher dont la pente abrupte baigne dans une rivière étroite et rapide [a450-1].

p. 451

L'extrême vénération dont le peuple saxon entoura les reliques de Cuthbert avait fait de cette église la mieux dotée de l'Angleterre. L'humble anachorète, qui n'avait voulu vivre sur son rocher que du modeste produit de son labeur manuel, se trouvait avoir ainsi créé le bénéfice le plus riche, après Tolède, de toute la chrétienté.

pp. 451-452

Cuthbert avait en vain demandé à ses religieux de l'enterrer sur son rocher de Farne, afin de leur éviter les embarras que leur procureraient les délinquants qui viendraient se réfugier auprès de sa tombe [a451-1]. Les moines de Lindisfarne s'étaient exposés avec empressement à ces importunités, plutôt que de priver leur église de ce qui devait en être le plus précieux trésor. Ce fut surtout après sa translation à Durham que le consentement universel conféra de plus en plus au sanctuaire où reposaient ses reliques un droit d'asile scrupuleusement respecté. L'on voit encore l'anneau de bronze sculpté servant de poignée au portail de la cathédrale, que tout criminel poursuivi ou tout innocent persécuté n'avait qu'à empoigner pour avoir part à l'inviolabilité redoutable du sanctuaire. Le petit nombre de ceux qui osaient méconnaître cette inviolabilité encourut des châtiments célestes qui servirent à en augmenter le prestige. Mais le bon saint n'attendait pas que l'on pût accourir auprès de sa tombe pour étendre une main tutélaire sur les malheureux et les opprimés. Les annales de son église foisonnent en récits sur son intervention miraculeuse au profit de ces infortunées victimes de la tyrannie des seigneurs féodaux ou de la justice trop souvent arbitraire et impitoyable du moyen âge. Les pauvres gens qui l'invoquaient voyaient le saint pénétrer dans les hideux cachots où on les ensevelissait tout vivants ; à sa voix leurs chaînes se détachaient, les instruments de torture se brisaient ; et, comme l'ange qui délivra saint Pierre, Cuthbert les conduisait en lieu sûr à travers les geôliers endormis et les portes fermées [a452-1].

pp. 453-454

Mais, dans cette histoire posthume du saint abbé de Lindisfarne, rien n'est plus singulier ni plus touchant que de le voir transformé, lui si humble, si modeste et si pacifique, en patron historique, militaire et politique de toute la Northumbrie, et cela pendant six siècles au moins après sa mort. Le patriotisme northumbrien mettait son orgueil à soutenir et à démontrer que Cuthbert était le plus puissant intercesseur que la race anglo-saxonne eût produit, et que ni la glorieuse reine Etheldreda, ni le saint roi Edmond, martyr des Danois, ni saint Thomas de Cantorbery lui-même, n'était aussi écoutés de Dieu [a453-1]. Les principaux rois anglo-saxons invoquaient à l'envi sa protection. Le grand roi Alfred, caché dans les marais de Glastonbury au moment le plus critique de sa lutte contre les Danois, vit apparaîrre saint Cuthbert dans une vision, qui lui rendit confiance et lui fit espérer la victoire et la délivrance de sa patrie. Canut le Grand, roi des Danois, devenu maître de l'Angleterre, vint pieds nus au tombeau de Cuthbert pour y solliciter la protection du saint le plus vénéré des peuples qu'il venait de subjuguer. Guillaume le Conquérant lui-même, accouru à Durham pour venger la mort des Normands que les habitants, retranchés dans la presqu'île sacrée, avaient repoussés et tués, éprouva une sorte de saisissement surnaturel devant le tombeau du saint anglo-saxon et respecta les immunités dont les vassaux de l'évêché se targuaient en l'honneur de leur patron [a454-1].

En effet, la conquête normande ne diminua en rien la popularité de Cuthbert : Normands et Saxons invoquaient à l'envi sa protection. On voit un chevalier anglo-normand du onzième siècle revenir du pèlerinage de Rome, en portant, pendant toute la route, sur sa poitrine, un gros morceau de marbre antique destiné à orner l'autel du saint évêque [a454-2].

pp. 454-455

Sous la monarchie anglo-saxonne, Durham héritait ainsi à la fois de toute la vénération qui s'attachait à Lindisfarne, au berceau de la foi et de l'Église nationale en Northumbrie, et à la mémoire personnelle de saint Cuthbert. Sous la royauté féodale des Plantagenets, les évêques qui s'honoraient, avant tout, d'être ses successeurs, réussirent en quelque sorte à s'identifier avec lui, eux et leurs domaines. La dévotion à saint Cuthbert devint si respectée et si officiellement efficace, que tout ce qu'on leur donnait et tout ce qu'ils acquéraient fut légalement investi de ce qu'on appelait au moyen âge la liberté, c'est-à-dire l'exemption de toute taxe et de toute juridiction autre que celle du possesseur. Tout ce vaste évêché fut regardé comme le patrimoine de saint Cuthbert et en porta le nom. À la faveur de ce privilège, les évêques de Durham acquirent peu à peu toutes les attributions de la royauté ; ils eurent une chancellerie, une amirauté, un échiquier, une justice civile et criminelle, le droit de battre monnaie, et de plus la garde et la suzeraineté de la frontière anglaise contre les Écossais [a455-1]. C'est pour avoir ravagé les terres de saint Cuthbert que le roi David d'Écosse s'attira la sanglante catastrophe connue sous le nom de Bataille de l'Étendard [a455-2], et c'est sur un fief de ce patrimoine, bien qu'enclavé dans le diocèse d'York, que fut gagnée cette victoire décisive des barons anglo-normands [a455-3].

pp. 455-457

Deux siècles après cette grande journée, Normands et Saxons, définitivement fondus en une seule nation, marchaient encore au combat, contre les Écossais, sous le vexillum sancti Cuthberti, qui n'était autre que le corporal dont le prieur de Lindisfarne se servait pour recouvrir le calice à la messe, et que ses pieux admirateurs avaient imaginé de placer à la pointe d'une lance en guise de bannière [a456-1]. Edouard III était en France, où il venait de gagner la bataille de Crécy et où il faisait le siège de Calais. Le roi David II d'Écosse, fils de l'illustre Robert Bruce voulut profiter de son absence pour envahir de nouveau la Northumbrie. Il arriva jusque sous les murs de Durham, à la tête de trente mille Écossais, dont les dévastations ne rappelaient que trop celles de leurs ancêtres les Pictes. La reine d'Angleterre, la généreuse Philippine de Hainaut, conduisit elle-même au-devant de l'ennemi une troupe inférieure en nombre mais enflammée par le désir de châtier la cruauté sacrilège des envahisseurs. Ceux-ci n'avaient pas même respecté les biens et les sujets de l'abbaye, que l'on appelait encore alors le patrimoine de saint Cuthbert. Au moment où le combat allait s'engager, le prieur du monastère fit planter l'étendard du Saint sur une éminence voisine du champ de bataille, et tous les moines se mirent en prières à l'entour ( 17 octobre 1346 ). La victoire se déclara pour les Anglais ; leurs redoutables archers, pris surtout parmi les vassaux de saint Cuthbert, eurent raison des hommes d'armes écossais ; l'armée écossaise fut anéantie, le roi David blessé et fait prisonnier avec son archevêque et la fleur de sa noblesse. Le lendemain les vainqueurs, ayant à leur tête les chefs des deux grandes lignées chevaleresques de la Northumbrie normande, les Neville et les Percy, rapportèrent à la cathédrale monastique, avec les bannières enlevées aux Écossais, la précieuse relique. Elle reparut depuis dans bien des combats, et toujours pour assurer la victoire aux Anglais, jusqu'au règne de Henri VIII.

pp. 457-458

La dernière fois que la sainte bannière parut sur les champs de bataille, ce fut encore entre les mains des Neville et des Percy, dans le glorieux mais funeste soulèvement du peuple northumbrien contre l'atroce tyrannie de Henri VIII, en 1536. Connue sous le nom de Pilgrimage of Grace, cette insurrection en faveur de la religion que les saints de Lindisfarne avaient apportée en Northumbrie et que le misérable époux d'Anne Boleyn voulait détruire, n'aboutit qu'au massacre de la population rurale et au meurtre judiciaire des principaux seigneurs et abbés du pays, entre autres du dernier successeur de saint Wilfrid à Hexham [a458-1]. Sous ce défenseur de la foi, l'étendard de saint Cuthbert eut la même destinée que son corps, resté incorruptible jusque-là : cette sainte dépouille fut arrachée, en même temps que les ossements du vénérable Bede, de la châsse où l'avaient vénérée tant de générations reconnaissantes ; la noble bannière fut, elle aussi, arrachée du sanctuaire, et jetée au feu par la femme d'un prêtre apostat [a458-2].

pp. 459-460

Moins éclatante et moins étendue, mais non moins durable, fut la popularité du saint évêque de Lindisfarne auprès des gens de mer de la plage northumbrienne. Elle se révèle à travers les différents récits qui nous sont restés sur le culte dont il fut l'objet pendant tant de siècles et qui jettent un jour si précieux sur les idées, les mœurs et les croyances du peuple anglais d'autrefois. Mais constatons tout d'abord que tous les moines de cette région étaient, comme lui, de hardis et infatigables navigateurs. Parmi les souvenirs de leur vie, il n'y en a guère de plus intéressants que ceux qui nous les montrent en lutte constante avec l'élément dont l'Angleterre a fait son domaine. En cela comme en tout, les moines nous apparaissent dans l'histoire comme les initiateurs de la race anglo-saxonne. On aime à les voir préluder, par leur courage et leur adresse, aux exploits du peuple le plus maritime qui soit au monde.

Rule, Britannia, rule the waves !

pp. 460-461

Les récits du septième siècle nous entretiennent sans cesse des tempêtes cruelles qui régnaient sur cette côte orientale de l'Angleterre, encore aujourd'hui l'une des plus fertiles en naufrages [a460-1]. Mais aucun danger n'arrêtait les fils des intrépides navigateurs qui devaient à leur expérience de la mer d'avoir pu envahir et conquérir la Grande-Bretagne. Sous le froc et le scapulaire, les moines anglo-saxons ne le cédaient en vigueur et en activité à aucun de leurs ancêtres, à aucun de leurs compatriotes. Ils voguaient sans relâche entre les différents monastères et leurs dépendances, échelonnés le long de cette côte hérissée d'écueils et de récifs. La mer furieuse tantôt les rejetait en pleine mer hors de la vue des côtes, tantôt les tenait enfermés dans quelque îlot désert, ou dans quelque anse solitaire, pendant des jours et des semaines entières. Puis, dès que le vent baissait, ils se rembarquaient pour courir à de nouveaux dangers dans leurs chétifs batelets, ballottés sur la crête des lames comme les goélands. C'était à ces oiseaux de mer qu'on les comparaît, quand on les voyait de la côte lutter contre la tempête ; c'est ainsi qu'ils apparurent la première fois à Cuthbert, lorsque, tout jeune encore et avant d'être lui-même religieux, il assista, au milieu d'une foule moqueuse et hostile, aux efforts infructueux des moines de Tynemouth, pour aborder, contre vent et marée, avec des bois de construction qu'ils transportaient à leur monastère dans cinq petites barques [a461-1]. La prière de Cuthbert les sauva et les fit rentrer heureusement au port, où les attendaient leurs frères, tous amassés et agenouillés pour implorer du ciel le salut de leurs compagnons, sur une pointe de rocher qui s'avançait au milieu des flots courroucés.

pp. 461-463

Devenu lui-même religieux, ses devoirs de missionnaire ou de prieur, puis son séjour prolongé sur l'îlot de Farne, le familiarisèrent avec tous les dangers et toutes les habitudes de cette vie maritime si intimement associée à la vie monastique. Ce souvenir, joint à la gloire populaire de son nom, le fit regarder comme le patron des pauvres matelots condamnés à gagner leur pain en bravant tous les jours cette mer périlleuse. Jusque fort avant dans le douzième siècle, ils se racontaient entre eux comment, au milieu des ouragans, les équipages en perdition voyaient apparaître au milieu d'eux le saint évêque de Lindisfarne, la mitre en tête, la crosse à la main, et faisant de cette crosse tantôt un gouvernail, tantôt un aviron, tantôt un grappin, pour les dérober au naufrage et les faire atterrir en sûreté, sans que personne osât lui demander son nom, parce que tous reconnaissaient à l'éclat de sa belle et douce figure le charitable pontife que tous avaient appris à vénérer dès leur enfance comme le protecteur du pays et de la plage [a462-1]. Un doute sur la réalité de ces apparitions ne venait alors à l'idée de personne. Pour les peuples de cette époque, dans toute la chrétienté, il n'y avait rien de plus naturel que le surnaturel. Ce n'était qu'une intervention plus fréquente et plus directe de la toute-puissance de Dieu, qui les effrayait ou les consolait, mais ne les surprenait point.

Dans cet archipel périlleux et sur cet îlot escarpé dont Cuthbert avait fait son séjour de prédilection et où il mourut, il eut plus d'un successeur ambitieux de suivre la trace de cette âme sainte aux lieux mêmes où elle avait le mieux connu et servi son Dieu. Le premier de tous fut un moine de Ripon nommé Ethelwold : plus touché par l'exemple de Cuthbert que par les leçons de Wilfrid, il vécut pendant douze ans ( 687-695 ) dans la cellule de son saint prédécesseur, dont il essaya de fermer l'accès au vent et à la pluie, par de l'argile, du foin, et enfin par une peau de vache, pour n'être pas trop troublé dans ses contemplations [a463-1]. Mais quand les mugissements de ce vent et des flots qui venaient se briser contre les flancs basaltiques de son îlot l'avertissaient de quelque catastrophe, il sortait de son abri pour aller au secours des naufragés ; et les matelots, éperdus au milieu de l'ouragan, le voyaient agenouillé sur le haut de son rocher, les mains levées vers le ciel pour demander à Dieu le salut de ses frères [a463-2].

pp. 463-464

Cet anachorète anglo-saxon dressait ainsi, sur son îlot inconnu et dans ce siècle plus inconnu encore, devant Dieu et devant les hommes, le symbole touchant et glorieux du rôle immortel de ses pareils, toujours prêts à prodiguer aux chrétiens les trésors de l'intercession à l'encontre des fléaux et des périls publics, comme de ces tentations et de ces tempêtes de l'âme, dont les flots en fureur ne sont qu'une imparfaite image.

pp. 464-465

On aime à rapprocher de ce vieux saint des jours passés une héroïne chrétienne de nos jours, cette jeune et touchante Grace Darling sortie de l'îlot même, de Cuthbert et d'Ethelwold, pour exposer sa vie au service des naufragés, comme si ces lieux sauvages et menaçants avaient été prédestinés par la main de Dieu à être, jusque dans nos temps, le théâtre et les témoins des hauts faits de la charité. Grace Darling était la fille du gardien d'un des phares que la science moderne a élevés sur le groupe d'îles qui s'avance dans la mer entre Lindisfarne et Bamborough. Une nuit ( 5 septembre 1838 ), au milieu d'un terrible orage, elle s'éveille aux cris de l'équipage d'un grand navire brisé sur un récif voisin. Elle réveille son père, et seule avec lui, une rame à la main, dans un frêle bateau, elle s'élance au secours des naufragés. Jamais on n'avait vu la mer plus furieuse, la manœuvre plus dangereuse et plus difficile. Après des efforts désespérés, elle atteint enfin le roc où étaient suspendus les derniers survivants de l'équipage. Ils n'étaient plus que neuf. Elle les reçoit tous dans sa barque. La rage des flots, la violence du vent, étaient telles qu'il lui fallut presque une journée entière pour les ramener au phare, où elle les soigna et les consola pendant trois jours et trois nuits. L'Angleterre tout entière éclata d'un transport unanime d'enthousiasme en apprenant l'acte héroïque de cette fille de son peuple ; et, depuis les palais de la royauté jusqu'aux moindres villages, tout retentit de sa gloire. Elle n'avait que vingt ans, et déjà sans doute elle était atteinte de la maladie de poitrine qui l'enleva quatre ans plus tard. Elle mourut ( 1842 ), sans avoir voulu quitter son père et son îlot, ne laissant qu'un nom digne d'une éternelle mémoire, digne d'être inscrit parmi les héros et les saints. Au temps des Anglo-Saxons, elle eût été à coup sûr canonisée par la voix populaire, comme le furent tous les saints dont nous racontons l'histoire ; et sa place eût été marquée entre Hilda et Ebba, les deux grandes abbesses de sa race et de son pays, dont les autels profanés et le renom oublié encadrent, au nord et au midi, la région historique que Grace Darling a illuminée d'une gloire si moderne et si touchante [a465-1].

✝

Notes chapitre premier

[a405-1]. Sa vie a été écrite d'abord par un moine de Lindisfarne pendant que le roi Aldfrid régnait encore, c'est-à-dire avant 705, et moins de vingt ans après la mort du saint ; puis en prose et en vers par Bede, qui avait quatorze ans quand cuthbert mourut, et qui a soin de constater, avec son exactitude ordinaire, les noms et la profession de tous ceux dont il tenait ses récits.

[a405-2]. L'origine irlandaise de Cuthbert est affirmée sans réserve par Reeves dans ses Notes sur Wattenbach, p. 5. Lanigan ( t. III, p. 88 ) constate qu'Usher, Ware, Colgan, en ont eu la même opinion. Il existe une Vie de Cuthbert, traduite de l'irlandais en latin, d'abord publiée en partie dans la collection de Capgrave, puis réimprimée d'après un manuscrit beaucoup plus étendu, mais seulement du quatorzième siècle, par la société Surtees en 1838 ; cette vie lui donne pour mère la fille du roi de Leinster, devenue l'esclave du roi de Conhaught, qui avait abusé d'elle, après avoir égorgé toute sa famille : l'enfant né de cet attentat, transporté par sa mère en Bretagne, avait été nommé Nullhoc, c'est-à-dire gémissement, à cause des pleurs de sa mère outragée. ( Colgan, Act. SS., ad 20 mart. ) — Beaucoup d'autres anciens auteurs irlandais et anglais en font un natif de l'Irlande. — Bede ne dit rien du lieu de sa naissance. Les Bollandistes, qui le donnent pour Anglo-Saxon, dans l'article qu'ils lui ont consacré à la date du 20 mars semblent le tenir pour Irlandais dans leur vie de saint Wiro, au 8 mai. Mabillon croit qu'il était né dans le pays où il gardait les troupeaux, sur les bords du Lauder, mais sans rien prouver. Lanigan incline visiblement du même côté.

[a406-1]. Libellus de ortu S. Cuthberti. Ed. Surtees, p. 79.

[a407-1]. Ac statim commendans suis pecora quæ pascebat dominis. Bede, De Vita et Miraculis S. Cuthberti, c. 4. — Ce folc-land répond à l'Allmend ou Allgemeinheit des communes rurales en Allemagne : c'est l'Ager publicus des Romains. Cf. Kemble, Saxons in England.

[a408-1]. Cum jocantibus satis jucundus apparuit. Quidam saltu, alii luctamine… Nonnulli vertice capitis in terram depresso pede utroque in sublime porrecto, se subrigere decertabant. Libellus, p. 80.

[a408-2]. Omnes coætaneos in agilitate et petulantia superans. Monach. Lindisfarm., ap. Bolland., t. III, Martii, p. 118. Bede, De Vita et Miraculis S. Cuthberti, c. 1. — Cf. c. 6.

[a408-3]. Bede, c. 4.

[a409-1]. In castris contra hostem cum exercitu sedens, ibique habens stipendia parva. Bolland., p. 118. — Cum equo desilisset et hastam quam tenuerat manu ministro dedisset… Bede, c, 6.

[a410-1]. Bede, Vita S. Cuthberti, c. 9.

[a410-2]. Cum duobus fratribus pergens et navigans ad terram Pictorum ubi Mudpieralegis (  ? ) prospere pervenerunt, Boll., p. 119. — Ad terram Pictorum qui Nidwari vocantur. Bede, c. 11. — M. Joseph Robertson, l'un des plus consciencieux érudits de l'Écosse contemporaine, qui a bien voulu s'occuper d'éclaircir pour moi les principales difficultés de l'histoire de Cuthbert, croit que ce lieu désigne Newburn, près de Largo, dans le comté de Fife. Je ne puis me taire sur le vif et profond regret que m'inspire la mort si prématurée de cet homme aussi intelligent qu'érudit ; nous avons eu la douleur de le perdre pendant que ce volume était sous presse et au moment où il venait de mettre le sceau à sa renommée par la publication de sa grande et belle collection des Concilia Scotiæ.

[a411-1]. Vita, 5,9. Bolland., p. 119, 120.

[a411-2]. Il semblerait même qu'il ait étendu beaucoup plus au nord la sphère de ses opérations : car le Libellus de ortu S. Cuthberti, écrit en langue irlandaise, et dont la version latine a été publiée par la Société Surtees, mentionne une croix de pierre élevée par lui, en quittant le monastère de Dull, situé dans le pays d'Athole, et tout près du château de Taymouth. Ce monastère, assez célèbre dans les fastes de l'Église celtique, fut le berceau de l'université actuelle de Saint-Andrew's : il eut, au onzième siècle, pour Co-arb Com-barba, c'est-à-dire pour abbé laïque et héréditaire, l'ancêtre de la maison royale des Stuarts.

[a412-1]. Vita, c. 9.

[a413-1]. Libellus, c. 25. — Voir plus haut, page 86, l'histoire de Drichthelm, le pénitent de Melrose et, pour Wilfrid, page 238.

[a413-2]. Hæ… anhelitu suo pedes ejus fovere cœperunt… lambentes pedes Volutantes tergebant pellibus suis, et calefacientes odoribus suis. Boll., p. 119. — Bede, c. 10.

[a414-1]. Voir la légende de l'Ange, dans Bede, Vita S. Cuthberti, c. 7.

[a414-2]. Voir plus haut, p. 155. — Cf. Bede, c, 8.

[a414-3]. Voir plus haut, p. 192.

[a415-1]. Utquid jaceo ?… Date baculum et caligas. Statimque exurgens cœpit tentare incessum baculo innitens. Vita, c. 8.

[a415-2]. On ne sait comment concilier le per aliquot annos de Bede ( C. 9 ) avec les dates précises assignées par Siméon de Durham ou plutôt Turgott, l'historien officiel du diocèse qui reconnaissait Cuthbert pour son patron, dates qui résultent d'ailleurs de tout l'ensemble des récits les plus anciens. Les Bollandistes, d'accord avec Siméon, fixent à 664, à l'année même de la mort de Boisil, et par conséquent à la première année du priorat de Cuthbert, sa translation à Lindisfarne. Voici, du reste, la chronologie de la vie de Cuthbert : Né en 637 ; moine à Melrose en 651 ; prieur à Lindisfarne en 664 ; anachorète à Farne en 676 ; évêque en 684 ; il abdique en 686 et meurt en 687.

[a417-1]. Vita, c. 16. — Omni hora hilaris et lætus. Monach. Lindisf., ap. Bolland., p. 121.

[a418-1]. Mabillon dit oui, et les Bollandistes disent non ( p. 96 et 115 ) ; ceux-ci vont même jusqu'à croire que les troubles qui eurent lieu à Lindisfarne lorsque Wilfrid vint y remplacer Cuthbert comme évêque et dont Bede parle en termes si mystérieux ( voir plus haut, page 323 ), avaient pour cause la prétention élevée par Wilfrid d'introduire la règle de saint Benoît à la place des observances suivies et recommandées par Cuthbert. — L'opinion de Mabillon se fonde principalement sur ce passage du moine de Lindisfarne « Nobis regularem vitam : primum componens constituit, quam usque hodie cum Regula Benedicti observamus. » Les Bollandistes croient reconnaître la trace d'une interpolation moderne dans le récit de ce moine, à l'endroit où il dit que Cuthbert reçut, dès son entrée à Melrose : « Tonsuræ Petri formam, in modum coronæ spinæ caput Christi cingentis, » tandis qu'on sait que Melrose était le foyer des religieux à la tonsure celtique. — Constatons en passant que, quelle que fût la règle imposée par Cuthbert, le saint si austère pour lui-même savait l'adoucir beaucoup pour ses religieux ; puisqu'on le voit leur recommander et même leur enjoindre de manger une oie grasse, sur quoi Mabillon ajoute : « Nec mirum si monachi illi anserina carne vescebantur, qui jam tum forsitan volatilia in piscium numero habebant. » Remarquons enfin que l'usage du vin était parfaitement admis parmi les compagnons de Cuthbert et qu'ils paraissaient s'y très bien connaître. Vita, c. 35 et 37.

[a419-1]. Vita, c. 16.

[a420-1]. Vita, c. 16.

[a420-2]. Il y a une description très détaillée et un plan de cette île, aujourd'hui habitée et surmontée de deux phares, dans l'Histoire de saint Cuthbert, par Mgr Eyre. London, 1858, in-8°.

[a421-1]. Miles Christi, devicta tyrannorum acie, monarchus terræ quam adierat factus est… Vita, c. 17 et 21.

[a422-1]. Eider or Cuthbert-Ducks. C'est l'Oie à duvet, l''Anas mollissima, de Linné.

[a422-2]. Ipse, adhuc vivens, avibus illis firmam pacem et quietem in patribus suis dederat… Quod patribus avium antiquitus dederat, hoc, de illarum genere pullis procreandis, et filiis hereditarie in pacis et misericordiæ custodia perpetuis temporibus conservando præstabat… Se palpantes capere, contrectare et tenere permittunt… in gremio tuo ludendo reticent… ad mensam tuam si incola fueris veniunt… ad manus etiam blandientis, alis palpitantibus, confugiunt. Reginald Dunelmensis, De admirantis Cuthberti virtutibus, c, 27. Cf. Raines St-Cuthbert, Edinburgh, 1828, p. 22.

[a423-1].

But fain saint Hilda's nuns would leam.
If, on a rock, by Lindisfarne,
Saint Cuthbert sits, and toils to frame
The seaborn beads that bear bis name.
Such tales had Whitby's fishers told
And said they might bis shade behold
And bear bis anvil sound.

W, Scott, Marrmion cant. II.

[a424-1]. Vita, c. 22.

[a425-1]. Vita, c 27.

[a425-2]. Pendebat autem auca in paricte… Citissime mittite eam in caldaria : coquite et comedite… Vita, c. 36.

[a426-1]. Vita, c. 22.

[a426-2]. Vita, c. 24. — Cf. Hist. eccl., IV, 28.

[a427-1]. Voir plus haut page 264. Répétons ici que, lors de la première déposition de Wilfrid en 678, son vaste diocèse, qui comprenait toute la Northumbrie, avait été divisé en deux nouveaux diocèses, dont les limites semblent avoir été celles des deux royaumes de Deïra et de Bernicia ; le siège du premier avait été laissé à York et celui du second établi soit à Hexham, soit à Lindisfarne. L'abbé de Lindisfarne et de Melrose, Eata, avait été pourvu du diocèse bernicien. En 681, l'archevêque Théodore, toujours occupé de diminuer l'étendue des diocèses, avait séparé Hexham de Lindisfarne, et laissant Eata dans sa cathédrale monastique, avait nommé a Hexham Trumbert, lequel venait d'être déposé au synode de 684, pro culpa cujusdam inobedientiæ. Eata en cédant Lindisfarne à son ancien prieur Cuthbert pour aller à Hexham, reprenait donc le gouvernement d'une Église qu'il avait déjà occupée pendant trois ans. Il y avait de plus l'évèché-monastère d'Abercorn, tout à fait au nord, dont l'évêque Trumwine accompagna Egfrid, lorsque ce roi vint supplier Cuthbert d'accepter l'épiscopat. Eata mourut en 686 et fut remplacé par saint Jean, dit de Beverley.

[a428-1]. Camden's Britannia, III, p. 131. Melrose était du diocèse de Lindisfarne. Ainsi Cuthbert gouvernait un diocèse dont la population se composait en grande partie de vaincus, c'est-à-dire de Pictes et de Bretons. Ce diocèse était né d'une réaction des populations étrangères dont le territoire avait été absorbé dans la Bernicie, Varin, p. 33.

[a428-2]. Voir plus haut, page 310.

[a429-1]. Bolland.,p. 122. Vita, c. 26, 29, 32.

[a432-1]. Hoc est meum ministerium : non alium sed ipse tecum pergere debes. Cumque agerent iter, videns socium suum flentem… profluentibus in maxillas lacrymis… consolari eum mitissimis verbis cœpit… Ipsa mihi occurrens in acceptione habenarum istius equi quas nunc teneo… ministrabit nobis… Vita. c. 15. — Bolland., p. 120.

[a432-2]. Illa enim primum totius familiæ Episcopo poculum lætitiæ dedit, qui sibi expiranti calicem mortis auferebat. Bolland.,p. 122. — On raconte une anecdote analogue de saint Jean de Beverley et d'une comtesse qui, après avoir été guérie par le saint, fit le tour de la table où était assis son mari avec ses hôtes, en versant à boire aux convives. Bede, Hist. Eccl. V, 4

[a433-1]. Presbyter Tidi… in quodam vico qui dicitur Medelpong… Conversus ad me mitissime dixit : Est-ne aliquis in villa hac adhuc pestilentia languens ?… O mulier, noli fiere… ne metuas, nec mœsta sis. Bolland., p. 124. — Vita, c. 33.

[a434-1]. Bolland., p. 120. Vita, c. 14.

[a435-1]. Thomas Eliensis, Vita S. Etheldr., c. 9. — Cet écrivain du douzième siècle affirme que l'étole et le manipule brodés par Etheldreda pour Cuthbert étaient encore vénérés de son temps à la cathédrale de Durham.

[a436-1]. Sanctimonialis femina et mater ancillarum Christi nomine Ebba, regens monasterium… religione pariter ac nobilitate cunctis honorabilis. Vita, c. 10.

[a436-2]. Vita, c. 10.

[a437-1]. Telle est l'opinion de Lingard ( Antiquities, t. I, p. 215 ). Il se fonde probablement sur ce passage d'un auteur du douzième siècle : « Quo in loco ( Coldingham ) diversis tamen separata mansionibus, erant monachorum sanctimonialiumque congregationes, qui paulatim a regularis disciplinæ statu defluentes, inhonesta invicem familiaritate decipiendi occasionem inimico praebuerunt. »Turgot, Historia Dunelmensis, II, 17. C'est à ce propos, dit Turgot, que Cuthbert, devenu évêque, interdit tout consortium entre ses moines et n'importe quelle femme. — On ne trouve aucune trace de cette prohibition dans Bede ou dans le moine de Lindisfarne. Mais une tradition invétérée et constatée par tous les écrivains postérieurs veut que Cuthbert devenu évêque, ait interdit aux femmes l'accès de l'église du monastère de Lindisfarne. Plus tard, quand son corps fut transféré, avec le siège épiscopal, à Durham, la même prohibition y fut maintenue. Aucune femme ne pouvait entrer dans la vaste cathédrale de cette ville : l'histoire de cette célèbre église est pleine d'anecdotes relatives aux tentatives faites, jusque dans le quinzième siècle, par des dames de haut parage, pour échapper à cette humiliation. Plus tard on fut un peu moins sévère et on montre encore, dans la cathédrale, une ligne en marbre ; bleu qu'aucune femme ne pouvait franchir, mais qui leur permettait au moins d'entrer dans l'avant-nef et de voir de loin le chœur et La châsse du saint. Un de ses historiens ajoute : Non tamen sexum illum detestando persequitur, sed occasionis delinquendi materiam amputando elidere conatur. Reginaldus Dunelmensis, De admirantis B. Cuthberti virtutibus, p. 151. — La Vie irlandaise attribue cette prohibition à deux motifs, d'abord à ce que la fille du roi des Pictes, « in domo patris adulterata a quovis juvene, » avait attribué au jeune solitaire la paternité de son enfant ; ensuite à ce que déjà évêque et pendant une procession pontificale, il s'était vu suivi d'une femme éclatante de beauté, qui avait attiré les regards et troublé les sens de toute l'assistance. C'était une apparition diabolique qu'il mit en fuite en l'aspergeant d'eau bénite. De là et jusqu'au douzième siècle, interdiction aux femmes d'entrer dans les églises d'Écosse qui lui étaient dédiées. Libellus de ortu, c. 29. L'une de ces églises a donné naissance à la ville et au comté de Kirkudbright ( Cuthbrichtiskhirche ). Reginaldus, c. 84.

[a438-1]. Née en 654, elle n'avait pas encore trente ans quand Cuthbert alla la trouver dans l'île Coquet. Voir à l'Appendice le tableau généalogique A.

[a438-2]. Page 319.

[a439-1]. Multo virum Dei semper excolebat amore… Utinam haberem aliquid de rebus Cuthberti mei ! Bolland., 121. Vita, c. 23.

[a440-1]. Manus ejus tremefacta, cultellus quem tenebat decidit in mensam. Jocose respondit : Num tota die manducare valebam ? jam aliquando quiescere debui… Illa statim ad episcopum concurrit… anhelans in basilicam pervenit… Monach. Lindisf., ap. Bolland., 123. Bede, Vita, c. 34.

[a441-1]. Voir plus haut, page 48.

[a441-2]. Bede, Vita, c. 35. — Je ne sais pourquoi les Bollandistes, Mabillon et M. Varin s'accordent à placer le monastère de Verca, non pas à Tynemouth, à l'embouchure de la Tyne northumbrienne, qui coule à Hexham et à Newcastle, sur le chemin de Whitby à Lindisfarne, mais à Tynningham, petit monastère fondé par saint Baldred ( †606 ), toujours sur l'Océan, comme Tynemouth, mais bien plus au nord, à l'embouchure de la Tyne écossaise, qui traverse le Lothian et coule à Haddington. Les restes de ce très ancien monastère se voient encore dans le parc du comte de Haddington. Cette contrée était déjà rentrée sous la domination des Pictes, après la défaite d'Egfrid et la fuite de l'évêque d'Abercorn avec toutes les communautés du pays. Le dernier historien du saint, Mgr Eyre, mieux avisé, et qui écrit sur les lieux, constate qu'il s'agit de Tynemouth, où il y avait deux monastères, l'un de moines au nord, et l'autre de religieuses au midi du fleuve. C'est aussi l'avis du savant et regrettable M. Joseph Robertson : il attribue l'erreur de Mabillon aux renseignements inexacts d'un prêtre du collège des Écossais à Paris, Thomas Innes, qui, bien que très instruit, avait la manie, si générale chez les Écossais, de revendiquer pour sa patrie des sites et des personnages qui appartenaient à l'Irlande ou à l'Angleterre.

[a443-1]. Vinum calefaciens attuli… videbam namque in facie ejus quia multum inedia simul et languore erat defessus. Completa curatione resedit quietus in stratu : resedi et ego juxta eum… Pro amore dilectæ Deo feminæ, quae hanc mihi misit, Vercæ abbatissæ, ad obvolvendum corpus meum reservare curavi. Vita, c. 38, 37. — Ce linceul, reconnaissable à son extrême finesse, fut trouvé lors de l'ouverture de sa tombe en 1104, selon Reginald, De admirandis, etc., c. 41.

[a445-1]. Vita, c. 39.

[a446-1]. Vita, c. 28.

[a447-1]. Eyre, p. 58. — Ceux de nos lecteurs qui savent l'anglais nous sauront gré de mettre sous leurs yeux les beaux vers consacrés à nos deux saints par Wordsworth, poète chez qui la forme ne répond pas toujours à la noblesse et à la pureté de l'inspiration, mais qui mériterait d'être plus connu en France :

If thou in the dear love of some one friend
Hast been so happy that thou knowest what thoughts
Will sometimes, in the happiness of love,
Make the heart sink, then with thou reverence
This quiet spot ; and, stranger, not unmoved
Wilt thou behold this shapeless heap of stones,
The desolate ruins of saint Herbert's cell.
Here stood his threshold ; here was spread the roof
That sheltered him, a self secluded man,
After long exercises in social care
And offices humane, intent to adore
The Deity with undistracted mind
And meditate on everlasting things
In utter solitude. But he had left
A fellow labourer, whom the good man loved
As his own soul. And when, with eye upraised
To heaven, he knelt before the crucifix,
While o'er the lake the cataract of Lodore
Pealed to his orisons, and when be paced.
Along the beach of this small isle, and thought
Of his companion, he would pray that both
( Now that their earthly duties were fulfilIed
Might die in the sanie moment. Nor in vain
So prayed he : as our chronicles report,
Though here the hermit numbered his last day,
Far from saint Cuthbert, his beloved friend,
These holy men both died in the same hour.

[a449-1]. Ce volume existe : il a été publie avec beaucoup de soin et même de luxe par Mgr Eyre, curé catholique de Newcastle, sous ce titre : History of saint Cuthbert, with an account of the wanderings with his body during 124 years, of the state of his body until 1542 and of the various monuments erected to his memory ; London, 1862, avec des cartes et des plans d'une grande utilité. L'histoire postérieure de Lindisfarne et de la cathédrale de Durham s'y trouve. On y voit, entre autres détails curieux, qu'une statue érigée au saint évêque, quatre siècles après sa mort, portait cette inscription : Sanctus Cuthbertus, monachus episcopus Lindisfarnensis, nunc patronus ecclesiæ ac libertatis Dunelmensis.

[a450-1]. Je crois pouvoir signaler le point de vue qu'on a de l'angle du pont de Framwellgate, comme l'un des plus pittoresques et des plus curieux de l'Europe. Il faut suivre l'allée ombragée de chênes et de hêtres qui longe la rive gauche du fer à cheval formé par la Wear, opposée à celle où est située la cathédrale. — Ceux qui connaissent la petite ville de Semur en Auxois, avec son château et son église, dans une presqu'île entourée par l'Armançon, peuvent se faire une idée de la situation de Durham, en triplant les proportions du paysage et des monuments. Ceux qui ont visité Tolède et se souviennent du lit que se creuse entre deux rochers le Tage, en contournant le plateau qui porte l'ancienne capitale de l'Espagne, peuvent encore mieux se représenter le site de Durham : mais à Tolède la métropole, ensevelie dans les maisons, fait bien moins d'effet que la cathédrale anglaise ; elle manque aussi de ces grands arbres qui entourent le sanctuaire de saint Cuthbert d'une si charmante parure.

[a451-1]. Bede, Vita, c. 37.

[a452-1]. Voir les curieuses anecdotes du douzième siècle, rapportées par le moine Reginald, dans son Libellus de admirandis Beati Cuthberti virtutibus quæ novellis patratæ sunt temporibus. Écrit après 1172, à la prière du saint abbé Ælred de Rivaulx, et publié pour la première fois par la Société Surtees en 1835, ce recueil est un des monuments les plus curieux de l'état religieux et social de l'Angleterre au douzième siècle. Au milieu d'un déluge de légendes plus ou moins fabuleuses, on trouve une foule de détails aussi originaux qu'authentiques sur les mœurs et les institutions du temps. À côté de grands exemples de sainteté et surtout d'une étude très habituelle de l'Écriture sainte, les panégyristes aveugles du moyen âge y verront, dans la société religieuse et laïque, des scandales et des excès de tyrannie que nul ne supporterait aujourd'hui dans l'Europe occidentale, et qui ne se retrouvent que sous l'empire des Czars.

[a453-1]. Gloriosæ reginæ Ætheldrithæ… tribus præcipuis Anglorum sanctis. Reginald.,c. 19, 115.

[a454-1]. Siméon Dunelmensis, c. 44.

[a454-2]. Reginald, c. 74.

[a455-1]. Camden's Britannia, éd. Gough, t. III, p. 109.

[a455-2]. Voir plus haut, liv. XIV, chap. 6, p. 385.

[a455-3]. Ricard. Hagulstad., p. 82, 83, 93, éd. Surtees.

[a456-1]. Reginald., De virtutibus, c. 39. Voir ap. Bolland., p. 127, un autre trait curieux de la protection due à Cuthbert contre les Écossais en 1297, d'où le mot de Camdem : Anglorum reges et proceres credidisse S. Cuthbertum contra Scottos tutelarem divum fuisse. Walter Scott, toujours si expert à évoquer les traditions poétiques et religieuses de la Marche écossaise, n'a pas négligé celle-ci :

Who may his miracles declare ?
Even Scotland's dauntless king and heir…
Before his standard fled
Twas he, to vindicate his reign,
Edged Alfred's falchion on the Dane,
And turned the Conqueror back again,
When, with his Norman bowyer band,
He came to waste Northumberland.

Marmion, cant. II, 15.

[a458-1]. Raine's Priory of Hexham. Appendix. 136, notes 141, 150. Il faut lire, p. 151, les instructions de Henri VIII au duc de Norfolk sur le châtiment des insurgés. Il lui ordonne de faire pendre et écarteler un bon nombre d'habitants dans chaque ville, village et hameau, et surtout d'accrocher ( to be tyed uppe ) sans cérémonie le plus de moines et de chanoines possible. On croit lire les instructions du Comité de salut public aux généraux terroristes en Vendée.

[a458-2]. Les détails répugnants de cette profanation, avec une description infiniment curieuse des anciens usages de la grande cathédrale de Durham avant la Réforme, se trouvent dans un précieux volume intitulé : The ancient rites and monuments of the monastical and cathedral church of Durham. By J. D. ( Davies ) of Kidevelly. London,l672, in-8.

Un écrivain anglican, James Raine, dont l'érudition est déparée par ses préjugés bigots contre la religion et les temps qu'il a étudiés, affirme que lors de l'ouverture de la tombe de saint Cuthbert en 1827, on y trouva son corps en même temps que ses vêtements, son peigne et d'autres objets, reproduits dans les gravures de l'ouvrage intitulé  : Saint Cuthbert, with an account of the state in which his remains were found upon the opening of his tomb in Durham cathedral in the year 1827 ; by James Raine rector of Meldom, Durham, 1828, in-8. L'authenticité de cette découverte est contestée par Mgr Eyre, selon lequel le corps du saint serait actuellement déposé dans une cachette, dont trois bénédictins anglais ont seuls le secret.

C'est au musée britannique qu'il faut aller maintenant chercher le monument le plus ancien consacré à la gloire du grand saint northumbrien, l'évangéliaire dit de saint Cuthbert. Ce très célèbre manuscrit provient delà donation de sir Robert Colton, 1631. Il a été écrit, entre 700 et 720, par deux évêques de Lindisfarne, Eadfrith et Ethelwold, et enluminé par ce dernier. Le moine Betfrith l'a orné de dorures et de pierres précieuses. Il y a une glose northumbrienne interlinéaire de la fin du neuvième siècle, par un prêtre, Alfred, bonæ mulieris filius eximius. Tous les quatre, selon la note finale, hoc opus Deo et Cuthberto construxerunt vel ornaverunt. C'est un très curieux monument de l'art irlandais. Selon sir Frederick Madden, il porte tous les signes de cet art très spécial et très élégant. Il en est longuement parlé dans un opuscule du docteur Reeve, intitulé : On Early Irish Calligraphy, 1860, in-4°.

[a460-1]. En tellus nivibus, nebulis cœlum horrescit, aer flatibus adversis furit, fluctibus æquor… manente triduo tempestate præevalida… Exorta subito tempestas fera, omnem eis navigandi facultalem abslulit… septem dies fervente unda conclusi, tristes in insula resederunt… Quinque diebus obstitit tempestas ne redire possemus. Vita S. Culhberti, c. 11, 36, 37. Cf. Bede, Hist. eccles., V, 1.

[a461-1]. ut quasi quinque aves parvulæ, quinque rates undis insidentes apparuerint. Vita S. Cuthberti, c. 3.

[a462-1]. In prora navis, gubernatoris de more, resedit... Baculo pastorali de modo gubernaculi, pontum sævientem secando dividebat... Reginaldus, De virtutibus S. Cuthberti, c. 23.

[a463-1]. Vita S. Cuthberti, c. 46.

[a463-2]. Ubi longius visum levavimus, vidimus egressum de latibulis suis amatissimum Deo patrem iter nostrum inspicere, Bede, Hist. eccles., V, 1.

[a465-1]. Le navire brisé sur les récifs de l'île de Longstone était un bateau à vapeur, appelé le Forfarshire. Le phare où demeurait Grace Darling est situé sur l'îlot dit Longstone ou Outer Ferne. Voir le très beau récit de M. Alphonse Esquiros dans un de ses excellents articles sur l'Anglelerre et la Vie anglaise ( Revue des Deux Mondes de 1864 ), et pour les localités, la bonne carte de Cruchley, Reduced Ordnance Map, n° 62. — Le père de Grace Darling n'est mort qu'en mai 1865 : il a été enterré à côté de sa fille, qui repose dans le cimetière de Bamborough, sur le site de l'antique capitale de ces rois northumbriens dont nous avons tant parlé. On voit de très loin en mer le monument élevé par une souscription nationale à cette jeune héroïne de la charité chrétienne.

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Chapitre II

Saint Benoît Biscop et les monastères de Wearmouth et de Yarrow

p. 467

Benoît Biscop représente la science et l'art comme Wilfrid la vie publique et Cuthbert la vie spirituelle. — Sa naissance et sa conversion. — Ses quatre premiers voyages à Rome. — Il gagne le cœur du roi Egfrid. — Fondation de Wearmouth. — Il fait venir de France des maçons et des verriers. — Cinquième et sixième voyage à Rome, d'où il rapporte force reliques, livres et tableaux. — Importants travaux de peinture dans ses nouveaux monastères. — Un abbé romain vient enseigner le chant liturgique à tous les monastères northumbriens et s'assurer de la foi du clergé anglais par rapport à l'hérésie des monothélites. — Fondation de Yarrow. — Union fraternelle des deux monastères à l'instar de leurs patrons saint Pierre et saint Paul. — Benoît prend pour coadjuteur son neveu Easterwine. — Occupations d'un seigneur saxon devenu moine. — Mort d'Easterwine. — Cruelle maladie de Benoît. — Ses dernières recommandations. — Sa mort touchante à côté de son coadjuteur, mourant comme lui. — Après lui le fils d'un ealdorman, Ceolfrid, disciple de Wilfrid et de Botulphe, gouverne les deux monastères. — Épisode de Botulphe, fondateur de Boston, apôtre de la règle bénédictine. — Ceolfrid, devenu abbé, s'occupe surtout d'augmenter les bibliothèques. — Il échange un livre contre un domaine avec le roi de Northumbrie. — II veut aller mourir à Rome. — Douleur des six cents moines qui l'accompagnent jusqu'au lieu de son embarquement. — Leur lettre au pape. Il ne peut aller que jusqu'à Langres, où il meurt. — Comment le christianisme avait appris aux barbares à s'aimer.

pp. 467-468

Entre Wilfrid et Cuthbert se place un troisième saint dont le nom s'est déjà rencontré dans ce récit, Benoît Biscop, compagnon de Wilfrid, lors de son premier voyage à Rome, et pendant la dernière moitié de sa vie, voisin de Cuthbert qu'il suivit de près dans la tombe, Benoît fut, dans l'intérieur du cloître et pour ainsi dire dans la vie privée, ce que fut Wilfrid dans la vie publique, le champion de l'unité romaine et le propagateur de la règle bénédictine. De plus il représente, dans la pléiade monastique du septième siècle, l'intelligence, l'art et la science, comme Cuthbert y représente la prédication et la vie ascétique. Sa renommée a été moins populaire que celle de Wilfrid, et à plus forte raison, que celle de Cuthbert, mais elle n'en a pas moins conquis une noble place dans les annales de l'Église anglo-saxonne. Sa vie nous offre plusieurs traits qui font honneur à son âme et qui ne sont pas sans intérêt pour l'histoire de l'esprit humain. Enfin il a contribué plus que personne, avec son compatriote Bede, à justifier le témoignage rendu par les historiens modernes qui ont reconnu dans la Northumbrie, au septième et au huitième siècle, le point le plus lumineux et le plus civilisé du monde teutonique, on pourrait même dire du monde chrétien, à cette époque.

pp. 468-470

Comme Wilfrid, mais quelques années avant lui ( 628 ) Benoît était né dans les rangs de la haute noblesse anglo-saxonne [a468-1]. Bien jeune encore, il occupa une charge dans la maison du roi Oswy qui, selon les usages de la féodalité naissante, l'avait investi d'un fief pris dans le domaine public et proportionné à l'importance de cette charge [a469-1]. À vingt-cinq ans ( 653 ), il renonce à la vie séculière, au mariage, à la famille, restitue au roi son domaine, et se consacre au service de Dieu. Avant de se fixer dans une communauté, il part pour Rome, où l'attirait depuis longtemps ce désir de vénérer les tombeaux des Apôtres qui allait devenir si général et si contagieux chez les Anglo-Saxons. On a vu, dans ce qui a été dit de Wilfrid [a469-2], comment après avoir fait d'abord route ensemble, les deux jeunes seigneurs northumbriens s'étaient séparés à Lyon, et comment Benoît, après un premier séjour à Rome, y était retourné une seconde et une troisième fois, ayant pris d'abord l'habit monastique dans l'île de Lérins, qui venait d'entrer dans la famille de saint Benoît. On se rappellera que le pape Vitalien, frappé de la piété et de la science de ce pèlerin si constant et si zélé, en même temps que de sa haute position dans son île natale, l'avait donné pour guide et pour interprète au Grec Théodore, qui venait, à soixante-sept ans ( 669 ), occuper la place de saint Augustin, et qui voulut garder auprès de lui pendant deux ans son guide anglo-saxon, transformé de moine de Lérins en abbé du principal monastère de Cantorbery [a470-1].

pp. 470-471

Après ces deux ans de séjour auprès du nouvel archevêque, l'abbé Benoît, au lieu de songer à regagner son pays natal, repartit une quatrième fois pour Rome ( 671 ). Il était alors dans toute la force de l'âge ; mais quand on se représente les difficultés et les dangers d'un tel trajet à une telle époque quand on songe, comme nous l'avons dit, qu'un voyage de Londres à Rome était alors deux fois plus long et cent fois plus dangereux qu'un voyage d'Angleterre en Australie aujourd'hui, on demeure stupéfait de la résolution et de l'énergie qui, alors comme depuis, poussaient tant de chrétiens et surtout tant de religieux anglo-saxons, non pas une fois, mais plusieurs fois dans leur vie, à traverser la mer et les Alpes pour courir à Rome. Ce quatrième voyage avait un but littéraire. Benoît en rapporta une riche cargaison de livres qui lui avaient été en partie vendus, en partie donnés, et, en repassant à son retour par Vienne, l'antique métropole des Gaules, il y reprit encore plusieurs livres qu'il y avait laissés en dépôt chez des amis [a470-2]. Revenu enfin dans sa Northumbrie, il alla trouver le fils de son ancien maître, le roi Egfrid, qui régnait alors, et lui raconta tout ce qu'il avait fait pendant les vingt ans écoulés depuis qu'il avait quitté son pays et le service royal. Puis, cherchant à lui communiquer l'ardeur religieuse qui l'enflammait lui-même, il expliqua au roi tout ce qu'il avait appris, à Rome et ailleurs, sur la discipline ecclésiastique et monastique, en lui montrant les livres et les reliques qu'il rapportait de ses voyages. Egfrid, qui alors n'était pas encore engagé dans sa malheureuse lutte avec Wilfrid, se laissa gagner sur-le-champ par les récits du pèlerin, qu'il prit en grande affection ; et, voulant le mettre à même d'appliquer son expérience à la nouvelle communauté, il détacha de son propre patrimoine, pour lui en faire don, une terre assez vaste pour nourrir soixante et dix familles, ou pour occuper soixante et dix charrues, selon la façon d'évaluer les terres chez les Anglo-Saxons [a471-1].

pp. 471-472

Ce domaine était situé à l'embouchure de la Wear, petit fleuve qui coule à Durham et va se jeter dans la mer du Nord, un peu au midi de la Tyne. De là le nom de Wearmouth que porta le nouveau monastère, lequel dut être consacré à saint Pierre, au prince des Apôtres, d'après la volonté expresse d'Egfrid, d'accord avec Benoît pour marquer ainsi ses prédilections romaines ( 673-675 ) [a472-1].

pp. 472-474

À peine cette fondation assurée, l'infatigable Benoît s'embarqua de nouveau, afin d'aller chercher en France des cæmentarii, comme ceux que Wilfrid faisait venir vers le même temps de Cantorbery. Dès qu'il les eut ramenés, il les occupa à la construction d'une église en pierre, à la romaine, car tout ce qui venait de Rome lui était cher. C'était en l'honneur de saint Pierre qu'il avait entrepris cette œuvre, et il y mit tant d'ardeur qu'un an après la pose de la première pierre, l'église était déjà couverte, et la messe célébrée sous une de ces voûtes maçonnées qui excitaient toujours la surprise et l'admiration des Anglais du septième siècle. Il fit aussi venir de France des verriers, car il n'y en avait pas encore en Angleterre, et ces ouvriers étrangers, après avoir mis des vitres aux fenêtres de l'église et du nouveau monastère, enseignèrent aux Anglo-Saxons l'art de la verrerie [a473-1]. Animé d'un zèle que rien ne décourageait, enflammé surtout d'un patriotisme intelligent et d'une sorte de passion pour la beauté dans l'art, qui ne reculaient devant aucune fatigue, aucun souci [a473-2], il envoyait chercher au delà des mers tout ce qu'il ne trouvait pas en Angleterre et tout ce qui lui semblait nécessaire à l'ornementation de son église, et, comme il ne trouvait pas tout ce qu'il lui fallait, même en France, il partit une cinquième fois pour Rome ( 678 ), et ce ne fut pas la dernière ; car quelques années plus tard, il y fit un sixième pèlerinage [a473-3] ( 685 ). Il rapporta de l'un et de l'autre des trésors, et d'abord des livres innombrables et de toute sorte. Il en avait la passion, comme on l'a vu, dès sa jeunesse. Il voulut que chacun de ses monastères eût une grande bibliothèque ; il la regardait comme indispensable à l'instruction, à la discipline, à la bonne organisation de sa communauté ; il comptait sur les livres comme sur le meilleur moyen de retenir les moines dans le cloître ; car, lui qui aimait tant les voyages pour lui-même, il n'approuvait pas que les autres religieux fussent sans cesse par voies et par chemins, même sous prétexte de pèlerinage [a474-1].

pp. 474-475

Avec les livres, il apportait des reliques destinées aux autres églises d'Angleterre, non moins qu'à sa propre communauté ; et, enfin, une foule de tableaux et d'images peintes. En introduisant ces images de Rome en Northumbrie, Benoît Biscop a écrit une des pages les plus curieuses et les plus oubliées de l'histoire de l'art. On y voit que Rome était encore alors le grand dépôt, non seulement de la tradition, mais aussi des représentations graphiques ou symboliques, propres à instruire ou à édifier les fidèles, et dont les premiers contours tracés dans les catacombes, auprès des tombeaux des martyrs, commencèrent à reparaître dans les grandes mosaïques qui décorent encore les absides des églises primitives de Rome. Le Vénérable Bede, qui parle avec enthousiasme des expéditions de son maître et de son ami, nous fait supposer qu'il s'agit de tableaux portatifs, qui ne pouvaient guère être que sur bois ; mais on peut supposer que l'abbé de Wearmouth ramenait avec lui des peintres et des mosaïstes, pour travailler sur place à la décoration de ses églises. Comment s'expliquer autrement que des tableaux sur bois et transportés, même par eau, de Rome en Angleterre, aient pu être d'une dimension assez considérable pour couvrir les parois et les voûtes des deux ou trois églises dont Bede nous parle ?

pp. 475-476

Toujours est-il que les plus ignorants d'entre les chrétiens de la Northumbrie retrouvaient, en entrant dans ces nouvelles églises monastiques, sous une forme matérielle, l'image saisissante des enseignements que leur prodiguaient les missionnaires monastiques. Doctes et illettrés pouvaient y contempler et y étudier avec bonheur, ici la douce et attrayante figure du Sauveur naissant ; là les douze apôtres entourant la sainte Vierge ; sur la paroi du nord toutes les paraboles de l'Évangile ; sur celle du midi les visions de l'Apocalypse ; ailleurs une série complète de peintures qui marquaient la concordance de l'Ancien et du Nouveau Testament ; Isaac portant le bois de son sacrifice en face de Jésus portant sa croix ; le serpent d'airain en face de Jésus crucifié, et ainsi de suite [a476-1]. Comment ne pas se rappeler, en découvrant ces détails sur la décoration des monastères northumbriens il y a douze cents ans, que notre siècle a vu se reproduire cette excellente pensée par deux mémorables exemples : à Spire, dans la vaste cathédrale que la munificence du roi Louis Ier de Bavière a fait sortir de ses ruines ; à Paris, dans cette vénérable basilique de Saint-Germain des Prés où le pinceau de Flandrin a fixé pour la dernière fois nos regards et jeté un dernier lustre sur ce talent si pur, si élevé, si serein, si naturellement voué au service de l'immortelle vérité, que ce nom tout moderne, comme celui d'Ozanam, ne semble pas déplacé au milieu de cette évocation des saints et des monuments de l'antiquité chrétienne !

Après les livres grecs et latins, après ce qu'on appelait alors la littérature et la philosophie, après l'architecture et la peinture, ce fut le tour de la musique, c'est-à-dire de l'art liturgique et monastique par excellence.

pp. 477-478

Lors de son cinquième voyage, Benoît ramena de Rome un éminent religieux, Jean, chantre de l'éghse de Saint-Pierre et abbé de Saint-Martin de Rome, pour établir à Wearmouth le chant et les cérémonies romaines avec une entière exactitude, et selon la pratique de la basilique de Saint-Pierre à Rome. Arrivé à Wearmouth, ce savant abbé y rédigea par écrit l'Ordre de la célébration des fêtes pour toute l'année, dont il circula bientôt de nombreuses copies. Puis il ouvrit un cours où il enseignait de vive voix la liturgie et le chant ecclésiastique. Les plus habiles chantres des monastères northumbriens venaient l'entendre et l'invitaient ensuite à visiter leurs communautés [a478-1].

C'est ainsi que Benoît Biscop allait puiser à Rome et répandait ensuite, à travers mille sillons divers, sur le sol de sa patrie, les enseignements et les traditions de l'art consacré par la religion. L'histoire, ce nous semble, offre peu de pages mieux faites pour rafraîchir l'âme et la consoler que celle où l'on voit ainsi l'Église mère et maîtresse ouvrir son giron tutélaire aux nations à peine sorties de la nuit du paganisme, et leur révéler, par la main de ses ministres et de ses missionnaires monastiques, non seulement les mystères de la foi et les lois de la morale, mais encore les jouissances de l'esprit et les beautés de l'art.

pp. 478-779

Le zèle passionné de notre abbé pour la construction et la décoration de ses édifices claustraux ne lui faisait point oublier les intérêts les plus essentiels de ses fondations. Avant de partir pour Rome, il avait eu soin de constituer sa communauté sur la base immuable de la règle de saint Benoît [a478-2]. Comme Wilfrid pour son abbaye favorite de Hexham, et peut-être avant lui, il obtint du pape Agathon un privilège qui garantissait la liberté et la sécurité du nouveau monastère de Wearmouth. Mais bien loin d'avoir besoin, comme son ancien ami, de cette garantie contre le roi de Northumbrie, Bede a soin de constater que le diplôme pontifical ne fut sollicité et obtenu qu'avec le consentement et même sur l'initiative d'Egfrid et qu'il fut confirmé en assemblée publique par le roi et les évêques [a479-1]. Depuis leur première séparation à Lyon, Benoît Biscop paraît s'être toujours tenu à l'écart de Wilfrid ; on ne découvre chez lui aucun témoignage de sympathie pour les épreuves du grand évêque persécuté. Cependant ils servaient la même cause : et ils inspiraient au pape au moins la même confiance. Agathon en donna une marque éclatante à Benoît Biscop en assignant son monastère pour centre de la mission dont il avait chargé le chantre de Saint-Pierre, et qui avait pour objet de constater l'état de la foi des évêques et du clergé anglais, par rapport à l'hérésie des monothélites [a479-2]. »

pp. 480-481

Le roi Egfrid alors au plus fort de ses contestations avec Wilfrid, semblait vouloir racheter ses violences envers l'évêque d'York, devant sa conscience et son peuple catholique, par l'intimité de ses relations avec les deux grands religieux de son royaume, avec l'anachorète Cuthbert, comme avec l'abbé Benoît Biscop. Pour donner à celui-ci un nouveau témoignage de sympathie et de protection, il lui assigna un autre domaine, moins vaste que celui de Wearmouth, puisqu'il ne pouvait nourrir que quarante familles, mais tellement rapproché que les deux donations semblaient pouvoir se confondre pour ne former qu'un seul et vaste patrimoine. Ce fut le berceau du monastère de Yarrow ( 682 ), dont le nom est indissolublement lié à celui du vénérable Bede. Situé un peu au nord du monastère de Wearmouth, et comme celui-ci à l'embouchure d'une rivière, de la Tyne, qui se jette, en suivant un cours parallèle à celui de la Wear, dans la mer du Nord, Yarrow fut dédié à l'apôtre saint Paul, comme Wearmouth à l'apôtre saint Pierre. On retrouve toujours la pensée qu'avait Biscop de transporter l'image et l'esprit de Rome sur cette plage northumbrienne qu'embaumait déjà le parfum des fleurs monastiques [a481-1]. Il lui fallait une reproduction de Saint-Paul hors des Murs à une certaine distance de son exemplaire saxon de Saint-Pierre du Vatican. Bien qu'il eût donné pour abbé à sa nouvelle fondation le plus intime de ses amis et compagnons de pèlerinage, nommé Ceolfrid, Benoît entendait bien ne faire qu'une seule communauté des deux maisons, grâce à l'union fraternelle qu'il voulait faire régner entre elles et que devait leur inspirer l'exemple des deux glorieux apôtres qu'il leur avait donnés pour patrons.

pp. 481-482

Pour être plus libre de consacrer son temps aux voyages, en outre pour être plus à la disposition du roi qui réclamait sans cesse sa présence et ses conseils [a481-2], Benoît se donna un coadjuteur dans le gouvernement de son premier monastère de Wearmouth Ce nouvel abbé était son neveu et, comme Ceolfrid l'un de ses plus dévoués associés [a482-1]. Il se nommait Easterwine.

pp. 482-483

Plus jeune que Benoît de vingt-deux ans, Easterwine était comme lui de très haute naissance, car c'étaient les descendants des plus nobles races de la Northumbrie qui affluaient dans les monastères pour s'y livrer aux occupations les plus étrangères à leurs ancêtres, au travail manuel et littéraire, à l'oraison et à la pénitence. Il avait fait, comme Benoît, la guerre dans la maison militaire du roi Egfrid. À vingt-quatre ans, il avait tout quitté pour entrer dans la communauté que formait son oncle à Wearmouth : mais l'un n'avait pas plus songé à demander que l'autre à offrir une exemption quelconque fondée, sur la noblesse ou la parenté, des charges et des observances de la vie religieuse. Le noble jeune homme ne s'enorgueillissait que de suivre en tout la règle et les occupations de la maison, ainsi que tout autre moine. Et grâce à son illustre biographe, nous savons quelles étaient les occupations d'un thane saxon devenu moine au septième siècle. On le voyait tantôt battre et vanner le blé, tantôt traire les brebis et les vaches, prendre son tour de service à la cuisine, à la boulangerie, au jardin, toujours humble et joyeux dans l'obéissance. Devenu coadjuteur ( 682-686 ) et investi en l'absence de Benoît de toute son autorité le jeune abbé continuait à vivre de la vie commune ; et lorsque ses devoirs de supérieur le conduisaient dans les domaines où travaillaient les religieux, il se mettait sur-le-champ à l'ouvrage avec eux, prenant lui-même en main le manche de la charrue, ou le van, ou forgeant le fer sur l'enclume. Il était aussi robuste que jeune et beau de visage ; mais son regard était d'une infinie douceur et son langage d'une affabilité constante [a483-1]. Quand il lui fallait réprimer quelque faute, c'était avec une tristesse si aimante, que le coupable se sentait à jamais détourné de toute récidive, pour ne pas ramener un nuage sur la suave limpidité de ce visage aimé.

pp. 483-484

Sa nourriture ne différait en rien de celle des autres et il couchait au dortoir ; il n'en sortit que cinq jours avant sa mort, déjà mortellement malade, pour se préparer dans un lieu plus solitaire, au dernier combat. Sentant que sa fin approchait, il eut néanmoins la force de descendre au jardin, s'y assit, et appelant tous ses frères qui pleuraient d'avance la perte d'un tel père, avec la tendresse qui lui était naturelle, il donna à chacun d'eux un dernier baiser [a483-2]. La nuit suivante ( 7 mars 686 ) il mourut, à trente-six ans, pendant que les religieux chantaient matines. Ces heureuses morts, si fréquentes dans les récits de ce temps, semblent avoir été le privilège et le sceau de toutes ces vocations généreuses qui peuplaient les nombreux monastères de l'Angleterre convertie.

pp. 484-485

En revenant de son dernier voyage à Rome, Benoît trouva mort son bienfaiteur et son protecteur le roi Egfrid, mort son coadjuteur et neveu Easterwine, morts aussi un grand nombre de ses moines, enlevés par une de ces terribles épidémies alors si fréquentes. Elle n'avait laissé en vie à Yarrow que l'abbé tout seul avec un petit écolier que nous retrouverons plus tard et dont la gloire devait éclipser celle de tous ces saints et de tous ces rois saxons, qui ne sont guère connus que par sa plume [a484-1]. Benoît ne perdit pas courage, et recruta promptement de nouveaux sujets, tout en reprenant et en poursuivant avec sa passion habituelle la décoration de ses deux églises de Saint-Pierre et de Saint-Paul [a485-1]. Les moines avaient déjà donné pour successeur à Easterwine un diacre nommé Sigfried, homme savant et vertueux, mais poitrinaire et le premier des Anglais, je pense, chez lequel l'histoire ait signalé cette maladie si habituelle et si fatale à leur race [a485-2].

pp. 485-487

Le tour de Benoît lui-même allait bientôt arriver. Mais Dieu se réservait de l'épurer en mettant sa patience à une longue et cruelle épreuve avant de le rappeler à la récompense éternelle. Après avoir consacré les treize premières années de son abbatiat à cette vie laborieuse et errante qui lui était chère, à ces expéditions lointaines si fructueuses pour son ordre et pour son pays, il fut atteint d'un mal impitoyable qui dura trois ans et paralysa tous ses membres l'un après l'autre. Enchaîné par cette infirmité sur son lit, et ne pouvant plus suivre ses frères au chœur, il n'en célébrait pas moins chaque office du jour et de la nuit avec quelques-uns des moines, en mêlant sa voix défaillante à la leur. La nuit, il se consolait de ses cruelles insomnies en se faisant lire l'Évangile par des prêtres qui se relevaient sans interruption. Souvent aussi il convoquait autour de sa couche les religieux avec les novices, et leur adressait de pressantes et suprêmes recommandations, entre autres celle de conserver la très nombreuse bibliothèque qu'il avait apportée de Rome et de ne pas la laisser gâter ou disperser ; mais surtout de garder fidèlement les règlements qu'il leur avait donnés, après les avoir empruntés à une étude attentive des dix-sept principaux monastères qu'il avait visités pendant ses nombreux voyage d'outre-mer [a486-1]. Il insistait enfin sur l'injonction qu'il leur avait souvent faite de n'avoir aucun égard à la naissance dans le choix de leur abbé, mais seulement à la doctrine et aux mœurs. Il les supplia d'élire le plus digne d'entre eux, conformément à la règle de saint Benoît et au privilège qu'il leur avait obtenu. « J'aimerais mieux, » leur disait-il, « s'il fallait choisir entre deux maux, voir ce lieu où j'ai créé notre cher monastère réduit en une solitude éternelle, que d'y avoir pour successeur mon propre frère, qui, nous le savons tous, n'est pas dans la bonne voie [a487-1]. » Benoît avait ainsi le pressentiment d'un des plus cruels dangers et d'une des plus fatales infirmités dont l'avenir de l'ordre monastique pût être menacé.

pp. 487-488

Cependant la maladie ayant épuisé les forces tant du saint abbé que de son coadjuteur poitrinaire, ils comprirent tous les deux qu'ils allaient mourir, et voulurent se voir une dernière fois avant de quitter ce monde. Pour que le désir de ces deux tendres amis pût être accompli, il fallut transporter le coadjuteur mourant sur le grabat de l'abbé. On leur posa la tête sur le même oreiller ; mais ils étaient tous les deux si faibles, qu'ils ne pouvaient pas même s'embrasser. Il fallut encore que des mains fraternelles les aidassent à rapprocher leurs lèvres vénérables [a487-2]. Tous les moines se réunirent en chapitre autour de ce lit de douleur et d'amour : parmi eux les deux saints vieillards se désignèrent un successeur approuvé de tous, et rendirent ensuite, à peu d'intervalle, le dernier soupir. Ainsi mourut, à soixante-deux ans, le saint Benoît d'Angleterre, digne émule du grand patriarche des moines d'Occident, dont il portait la robe et le nom, comme lui vainqueur du péché et maître en toutes les vertus [a488-1].

pp. 488-489

Celui que les deux saints mourants avaient proposé au choix de leurs frères pour les remplacer comme abbé des deux monastères, était ce Ceolfrid qui avait accompagné Benoît à Rome et à Cantorbery et qui était déjà abbé de Yarrow. Comme tous les chefs des grandes communautés northumbriennes, excepté Cuthbert, il était issu de la haute noblesse anglo-saxonne. Son père était revêtu de la dignité d'eal-dorman, la première après la royauté, et s'était fait un nom par sa munificence. Un jour qu'il devait recevoir le roi chez lui, la nouvelle d'une incursion subite de quelque ennemi avait obligé le prince de partir avant le repas magnifiquement préparé. Sur quoi le comte avait rassemblé, dans le canton, tous les pauvres des deux sexes, pour leur faire prendre la place du roi et de son cortège, et quand ils furent tous assis, il voulut servir lui-même les hommes, pendant que la comtesse remplissait le même office auprès des femmes.

Ceolfrid, moine à dix-huit ans, avait été formé à Ripon, à l'école de Wilfrid, qui l'avait ordonné prêtre après dix ans d'études [a489-1]. Puis, afin de mieux connaître les traditions et les obligations de son état, il avait été visiter la métropole monastique de Cantorbery, et, en revenant, il s'était arrêté quelque temps auprès d'un vieil abbé nommé Botulphe, dont la voix publique vantait beaucoup les vertus et la science [a489-2].

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Ce Botulphe était, lui aussi, d'une noble famille est-anglienne [a489-3] ; ses parents comptaient parmi les chrétiens les plus anciennement baptisés de l'Angleterre ; ils l'avaient envoyé tout jeune encore au delà des mers dans un monastère de la Gaule, pour y apprendre, dit son biographe, les gloires de la foi et s'y former à la vie apostolique. Revenu au bout de quelques années et muni de la recommandation de deux jeunes princesses est-angliennes qu'il avait rencontrées dans son monastère gaulois, il avait gagné le cœur des rois de sa tribu. Ces princes lui offraient des domaines déjà cultivés et même inféodés à d'autres possesseurs ; mais Botulphe refusa de laisser dépouiller qui que ce fût à son profit, et préféra un territoire inculte sur un petit fleuve, non loin de la mer du Nord [a490-1]. Il y fonda ( vers 654 ) le grand monastère d'Icanhoe, qui est devenu une ville et qui a emprunté son nom moderne de Boston à celui de son fondateur ( Botulph's Town ) [a490-2]. Botulphe s'y appliquait surtout à construire et à régler son monastère sur le modèle des communautés qu'il avait habitées ou visitées sur le continent c'est-à-dire dans une stricte conformité avec la règle de saint Benoît. Pendant plus d'un demi-siècle, il y vécut entouré de la vénération et de l'amour de ses compatriotes, mais toujours occupé à faire régner au sein de sa communauté l'observance bénédictine dans toute sa régularité ; ce qui ne laissait pas que de paraître une grave innovation dans la contrée où il s'était fixé. D'après le soin que met son biographe contemporain à insister sur ce trait distinctif à toutes les époques de sa vie, on voit qu'il rencontra dans ses religieux plus d'une résistance, et qu'il n'en vint à bout qu'en sacrifiant quelquefois sa mansuétude naturelle et sa popularité aux devoirs austères de sa charge abbatiale. Il répétait tous les jours à ses disciples les textes et les leçons qu'il avait rapportés d'outre-mer ; et, jusque sur son lit de mort, pendant les étreintes du mal qui consumait sa vieillesse, il ne cessait d'évoquer les souvenirs de ses voyages monastiques et de vanter la douceur et la beauté de la véritable Règle [a491-1].

pp. 491-493

Imbu des préceptes de ce grand docteur de la vie religieuse, Ceolfrid revint à Ripon, pour y redoubler de zèle et de ferveur dans la pratique de son état. Devenu maître des novices, à Ripon, le fils de l'eal-dorman s'y était signalé par son zèle pour tous les travaux manuels qui devaient inspirer tant de répugnance à la fierté et aux habitudes des nobles anglo-saxons. Sans renoncer aux fonctions sacerdotales, il s'était chargé de la boulangerie, et tous les jours on le trouvait au four, occupé à le nettoyer, à le chauffer ou à y cuire du pain pour toute la maison [a492-1]. Sa renommée parvint bientôt jusqu'à Benoît Biscop qui, dès le commencement de son entreprise, avait demandé à Wilfrid de lui céder et avait été exaucé ; c'est la seule trace que l'on rencontre dans l'histoire d'un lien quelconque entre le célèbre évêque d'York et les grands monastères créés par son ami de jeunesse. Transféré à Wearmouth, Ceolfrid y avait aussitôt été chargé de remplacer, comme prieur, l'abbé Benoît, pendant ses voyages. Mais il trouva, parmi les nouveaux religieux, des fils de nobles seigneurs, comme lui, qui refusèrent de s'astreindre à la sévère discipline dont il donnait à la fois les préceptes et l'exemple, et qui le poursuivirent de leurs murmures et de leurs calomnies [a492-2]. Sur quoi, il profita de l'absence de Benoît pour se démettre de sa charge et s'en retourner à Ripon afin d'y reprendre sa vie d'autrefois. Il fallut que Benoît courût après lui et le ramenât à force de prières. Cela fait, il ne le lâcha plus, et l'emmena avec lui dans ses voyages jusqu'au jour où, comme on l'a vu, il confia la fondation et le gouvernement du nouveau monastère de Yarrow à celui dont il avait voulu faire son compagnon et son collaborateur inséparable [a493-1].

Ceolfrid emmena avec lui vingt-deux religieux de Wearmouth pour peupler la nouvelle fondation : mais parmi eux plusieurs ne savaient pas encore chanter ni lire tout haut l'office au chœur comme l'exigeait le rit monastique. Il fallut que Ceolfrid achevât leur éducation liturgique et musicale, tout en commençant celle des nouveaux venus qui affluèrent bientôt à Yarrow. Il en vint à bout en s'associant dans les moindres détails aux études et aux pratiques de sa communauté, jusqu'à ce que l'observance bénédictine s'y fût à jamais enracinée. Il lui fallut encore manier la truelle aussi bien que la crosse, pour conduire et achever en moins de deux ans la construction de la nouvelle église abbatiale, où le roi Egfrid avait voulu fixer lui-même l'emplacement du maitre-autel [a493-2].

pp. 493-494

Placé après la mort de son ami à la tête des deux monastères de Wearmouth et de Yarrow qui ne formèrent plus dès lors qu'une seule communauté peuplée de six cents moines [a493-3] il y déploya pendant vingt-sept ans une activité sans relâche et une intelligence supérieure, en même temps que toutes les vertus de la vie ascétique. Il fut en toute chose le digne continuateur de Benoît : il s'occupa surtout d'enrichir les deux bibliothèques que son prédécesseur avait si fort à cœur : mais il savait au besoin tirer parti de ses livres autrement que pour l'instruction de ses religieux. Il est vrai qu'il avait affaire à un roi savant, élevé à Iona, ennemi de Wilfrid et de ses prétentions romaines, mais aussi amoureux des livres que n'importe quel saint ou quel moine, fût-il Irlandais comme Columba ou Anglo-Saxon comme Biscop. Celui-ci avait acheté à Rome une cosmographie d'un travail merveilleux, que le roi Aldfrid brûlait de posséder, et qu'il obtint de l'abbé Ceolfrid, moyennant le don d'une terre de huit familles. Plus tard l'abbé trouva moyen d'échanger cette terre, avec une soulte en argent, contre un autre domaine deux à trois fois plus vaste et situé tout contre le monastère de Yarrow auquel appartenait le précieux livre qui servait de matière à ce commerce si lucratif [a494-1]. Il n'en faudrait pas conclure que ce grand abbé eût l'âme intéressée : il avait au contraire conservé dans le cloître les habitudes généreuses de sa noble race, et Bede nous dit expressément que jamais il ne recevait un présent ou une donation des seigneurs voisins, sans leur en rendre l'équivalent aussitôt que possible [a495-1].

Ajoutons, à propos de livres, qu'il fit transcrire deux exemplaires complets de la Bible tout entière, d'après la version de saint Jérôme qu'il avait rapportée de Rome, et qu'il les fit placer dans ses deux églises, afin d'y être lus et consultés par tous ceux qui en auraient envie [a495-2]. Nouvelle réputation, après mille autres, de la stupide calomnie qui impute à l'Église d'avoir autrefois interdit la connaissance de l'Écriture sainte à ses enfants.

pp. 495-496

Cette sollicitude pour les intérêts intellectuels et matériels de sa communauté ne diminuait en rien son zèle pour la discipline régulière et l'indépendance spirituelle de ses frères. Il eut soin de faire renouveler par le pape saint Serge et confirmer en plein synode par le roi Aldfrid l'immunité déjà obtenue d'Agathon. Il consacrait chaque jour à la prière et au chant du chœur un temps considérable et une attention sans relâche ; ni l'âge, ni la maladie, ni les voyages même, ne lui parurent jamais des motifs suffisants pour s'en dispenser. Sévère autant qu'il fallait l'être contre la moindre irrégularité, il prodiguait les encouragements et les consolations aux faibles et ne savait être dur qu'envers lui-même, toujours vêtu et nourri avec une sobriété qui semblait dès lors surprenante chez le chef d'une si puissante institution.

pp. 496-497

Devenu plus que septuagénaire, il ne se trouva plus assez vigoureux pour donner à ses religieux l'exemple delà vie régulière ; il voulait d'ailleurs revoir avant de mourir cette Rome où il avait accompagné, jeune encore, son maître et son ami, et s'y préparer en silence à la mort. En vain les moines, informés de son dessein, se jettent-ils à ses genoux pour le retenir. Rien ne peut l'arrêter. À peine son parti pris, il le met à exécution, craignant d'être embarrassé si on venait à le savoir au dehors, par les instances, ou même par les cadeaux de tous les amis qu'il comptait dans la noblesse du voisinage et de toute la Northumbrie. Trois jours après avoir annoncé sa décision à la communauté désolée ( 4 juin 716 ), il dit la messe de grand matin, donne la communion à tous les assistants, puis debout sur les marches de l'autel et l'encensoir à la main, il bénit tous ses enfants. On commence le chant des litanies qu'interrompent les larmes et les sanglots : Ceolfrid les entraîne à un oratoire qu'il avait dédié au martyr saint Laurent, près du dortoir, et là il leur adresse, comme l'avait fait Benoît sur son lit de mort, une suprême exhortation. Elle roule avant tout sur la charité et la correction fraternelle ; il supplie tous ceux qui ont pu le trouver trop dur de lui pardonner et de prier pour lui. De là on descend au rivage du fleuve qui baigne les murs du monastère : les six cents moines des deux communautés le suivent ; après avoir reçu de leur père un dernier baiser mouillé des larmes de tous, tous s'agenouillent. Le vieil abbé monte sur la barque qui doit l'emmener ; du pont où était dressé la croix entre deux flambeaux, il leur donne sa dernière bénédiction et disparaît.

Lui-même ne pouvait plus contenir sa douleur : au son lointain des chants de ses religieux entrecoupés par leurs sanglots, ses pleurs coulèrent. On l'entendit s'écrier à plusieurs reprises : « Christ, mon Seigneur et mon Dieu, ayez pitié de cette vaillante et nombreuse compagnie. Protégez ces chers enfants. Je suis sûr qu'il n'y en a nulle part de meilleurs ou de plus obéissants [a497-1]. »

p. 498

Rentrés au monastère, les moines s'occupent sans désemparer de l'élection du nouvel abbé ; au bout de trois jours le suffrage universel des deux communautés leur donne pour chef unique un jeune homme, élevé depuis son enfance à Wearmouth et digne de ses illustres prédécesseurs par son zèle pour l'étude, le chant et l'enseignement. À peine élu, le nouvel abbé court rejoindre Ceolfrid et le trouve encore dans le port où il attendait un vent favorable pour passer sur le continent. Il lui remet pour le pape une lettre dont voici quelques passages :

pp. 498-499

« Au bienheureux pape Grégoire II, notre très cher seigneur dans le Seigneur des seigneurs, Huetberct, votre humble serviteur, abbé du monastère de Saint-Pierre prince des apôtres, chez les Saxons, salut à jamais. — Au nom de tous mes frères réunis en ces lieux avec moi pour y trouver le repos de l'âme et y porter le joug si doux du Christ, nous recommandons à votre chère et sainte bonté les cheveux blancs de notre vénérable et bien-aimé père, l'abbé Ceolfrid, qui nous a gouvernés, élevés, nourris et défendus dans la paix et la liberté monastiques. Il s'est arraché de nous, au milieu de nos gémissements, de nos larmes, de notre deuil ; mais nous remercions la sainte et indivisible Trinité, de ce qu'il lui est donné de parvenir à la bienheureuse joie du repos qu'il désire depuis si longtemps. Il va retrouver dans son extrême vieillesse ces tombeaux des Apôtres qu'il se souvenait toujours avec enthousiasme d'avoir visités et adorés dans sa jeunesse. Après quarante ans de travaux et de soucis dans le gouvernement monastique, il se montre aussi enflammé par l'invincible amour de la vertu que s'il venait de se convertir à Dieu ; au seuil de la mort et tout courbé sous le poids de l'âge il redevient pèlerin pour le Christ. Nous en conjurons Votre Paternité ; rendez à ce père bien-aimé ces derniers devoirs de la piété fihale qu'il ne nous sera pas donné d'accomplir. Et puis vous garderez son corps ; mais son âme nous restera, à nous comme à vous, et après sa mort comme pendant sa vie, nous aurons en lui un ami, un protecteur, un intercesseur auprès de Dieu [a499-1]. »

pp. 499-501

Les vœux exprimés avec une émotion si filiale par la double communauté de Wearmouth et de Yarrow ne furent point exaucés. Ceolfrid ne put arriver jusqu'à Rome : les fatigues de la route aggravaient les infirmités de sa vieillesse. Il mit trois mois pour aller de la Northumbrie jusqu'au frontière de la Bourgogne ; pendant ces trois mois, il ne cessa pas un seul jour de célébrer la messe et de chanter l'office monastique tout entier, même lorsque sa faiblesse l'obligea à ne plus aller qu'en litière. Mais il ne put pas dépasser Langres où il mourut à soixante-quatorze ans ( 25 septembre 716 ), dont quarante-trois avaient été consacrés à former ou à gouverner les âmes dans le cloître. On l'enterra dans un monastère, connu plus tard sous le nom de Saint-Geosmes, et qui tirait ce nom des jumeaux martyrisés en ce lieu sous les Césars, avec leur aïeule sainte Léonille [a500-1]. Sa vie austère ne l'empêchait pas de voyager avec tout l'attirail d'un grand personnage, comme l'était en effet déjà alors l'abbé de la plus grande communauté des Anglo-Saxons du Nord. Des quatre-vingts Anglais qui composaient sa suite, les uns continuèrent leur pèlerinage à Rome, les autres retournèrent en Angleterre, d'autres enfin aimèrent mieux passer le reste de leur vie à l'étranger et au milieu d'un peuple dont ils ne comprenaient pas la langue afin de ne pas s'éloigner de la tombe d'un père qu'ils avaient aimé d'un inextinguible amour [a501-1].

p. 501

Je prie qu'on veuille bien se représenter ce qu'étaient ces quatre-vingts compagnons du vieux Ceolfrid, ce qu'étaient aussi et d'où sortaient ces six cents Anglo-Saxons que nous venons de voir agenouillés sur une plage sablonneuse, au bord de la mer du Nord, pour recevoir la bénédiction d'un abbé septuagénaire, qui s'en allait braver les périls et les fatigues d'un rude voyage, avec l'espoir de mourir auprès de la tombe de saint Pierre et de saint Paul. Je voudrais que le plus froid et le plus amer des sceptiques pût se transporter un instant par la pensée sur cette plage lointaine ; je l'y accompagnerais volontiers, sans autre intermédiaire entre lui et moi que la bonne foi.

pp. 501-502

Nous sommes au huitième siècle, en pleines ténèbres, en pleine barbarie, dans une île destinée à redevenir sans cesse la proie d'invasions sanguinaires et atroces entre toutes. Ce sont les fils des pirates, des incendiaires, des ravageurs, des égorgeurs, qui nous entourent. Voilà donc ce qu'ils sont devenus ! Non pas tous, assurément, mais les premiers, les plus puissants, ceux chez qui les abus de la force, de la victoire et de la richesse devaient enfanter le plus de scandales et d'excès. Voilà ce que la religion chrétienne a su faire de ces cœurs sauvages ; voilà les fleurs qu'elle a su faire germer sur ce sol imbibé de sang et d'horreur. Voilà ses fruits, ses triomphes, ses victoires, ses conquêtes, ses dépouilles opimes. Elle est venue s'abattre sur cette terre désolée, au milieu de ces vainqueurs impitoyables ; elle leur a montré la paix, la douceur, le travail, la vertu, la vérité, la lumière, le ciel, et après leur avoir prodigué tout un trésor d'idées, de croyances, de forces nouvelles, d'aliments nouveaux pour leur intelligence, de ressources inconnues pour leur ordre social, elle leur apprend à aimer, à s'aimer les uns les autres, à aimer les âmes et à graver le souvenir de cet amour dans quelques-uns de ces traits et de ces mots qui ne peuvent pas tromper et qui ne se laissent point oublier.

✝

Notes chapitre II

[a468-1]. L'historien de Wilfrid nous apprend que son vrai nom était Baduging : nul ne nous dit pourquoi il prit le nom de Benoît, sous lequel il est généralement connu, ni d'où lui venait le surnom de Biscop, puisqu'il ne fut jamais évêque.

[a469-1]. Bede, Vitæ abbatum in Wiramutha et Girvum, c. I.

[a469-2]. Voir plus haut, page 146.

[a470-1]. Celui de Saint-Pierre, qui s'est appelé depuis Saint-Augustin.

[a470-2]. Vitæ abbat., c. 4.

[a471-1]. Les commentateurs pensent que Bede a toujours voulu désigner sous le mot de familia la contenance dite ailleurs hide ou carrucata, c'est-à-dire la portion de terre cultivable par une charrue dans l'espace d'une année.

[a472-1]. À l'embouchure de la Wear il y a deux localités distinctes au : nord, Monk-Wearmouth, où était le monastère de Benoît Biscop ; au sud, Bishop-Wearmouth, qui doit son origine aux évêques de Durham. Toutes deux sont aujourd'hui englobées dans le rayon de la ville de Sunderland, située à l'est de Bishop-Wearmouth, sur la mer, et qui compte parmi les principaux ports de l'Angleterre.

Wearmouth est devenu aujourd'hui un des principaux foyers de l'exploitation du charbon de terre, mais aussi de ces hideuses misères, dont l'exposition, due au zèle de lord Shaftsbury, a excité naguère l'effroi et l'horreur de l'Angleterre. Voir les discussions parlementaires de 1842. Il n'y a plus de moines fainéants pour nourrir la population pauvre ; mais il y avait jusqu'en 1842 une foule de femmes et de jeunes filles presque nues, qui travaillaient mêlés aux hommes, pendant quatorze heures de suite, à seize cents pieds sous terre, et par une température de trente-deux degrés. Report from the select committee, 1841, p. 4. Ajoutons avec joie qu'une législation plus humaine a, depuis lors, apporté quelque remède aux révoltants abus qu'avait signalés une salutaire publicité.

[a473-1]. Vitæ abbat.,c. 5. — Je pense que c'est, avec celui cité plus haut de Wilfrid, un des premiers exemples connus de l'emploi de vitraux : encore n'est-il nullement démontré que ces vitraux fussent coloriés.

[a473-2]. Amor patriæ, et voluptas elegantiæ asperos fallebat labores. WiLL. Malmesb., de Gest. reg., I, 54.

[a473-3]. En parlant de ces deux derniers voyages, Bede dit quarta et quintavice, parce qu'il ne compte que les départs de l'Angleterre. De Britannia ad Romam accurrens. Mais il a lui-même expliqué que, pendant la seconde absence de Benoît Biscop, de 665 à 667, il fit à Rome deux pèlerinages, l'un avant et l'autre après son séjour à Lérins. Voici le résumé chronologique de la vie de Benoît Biscop.

628. Naissance.
653. Il renonce à la vie séculière et va à Rome pour la première fois.
665. Deuxième voyage à Rome : il se fait moine à Lérins.
667. Troisième voyage à Rome.
669. Il revient avec l'archevêque Théodore et devient abbé de Saint-Pierre à Cantorbery.
671. Quatrième voyage à Rome.
672. Retour par Vienne, où il retrouve ses livres.
674. Fondation de Wearmouth.
676. Voyage en France pour y chercher des artistes.
678. Cinquième voyage à Rome.
682. Fondation de Yarrow. Il prend Easterwine pour coadjuteur.
684. Sixième voyage à Rome.
686. Mort d'Easterwine. Retour de Benoît.
690. Sa mort.

[a474-1]. Vitæ. c, 6. 9, 14. Cf. Homil, in natale Benedicti Abbatis, t. VII, col. 465, et Lingard, Antiquities, t. II, p. 129.

[a476-1]. Il est dit un peu plus loin en parlant des fruits de son sixième et dernier voyage à Rome : Nam et tunc ( attulit ) dominicæ historiæ picturas quibus totam B. Dei Genitricis, quam in monasterio majore fecerat, ecclesiam in gyro coronaret : imagines quoque ad ornandum monasterium ecclesiamque B. Pauli Apostoli de concordia Veteris et Novi Testamenti summa ratione compositas exhibuit, etc. — Ces derniers mots s'appliquent au second monastère fondé à Yarrow et dont on va parler. On voit donc que l'abbé Benoît Biscop avait entrepris de décorer trois églises : celle de Saint-Pierre à Wearmouth, celle de Saint-Paul à Yarrow, et une troisième dédiée à la Sainte Vierge, in majore monasterio, laquelle pourrait bien n'avoir été que le chœur ou l'abside de la première.

[a478-1]. Hist. eccles., IV, 18.

[a478-2]. Vitæ abbat., c, 6.

[a479-1]. Vitæ abbat., c. 6, 12, et Hist. eccles., IV, 18.

[a479-2]. Cette mission semble indiquer une certaine défiance chez le pontife à l'égard de l'archevêque Théodore. Comme on l'a déjà vu, page 211, le pape Vitalien, en lui conférant la dignité métropolitaine en Angleterre, lui avait agrégé l'abbé Adrien et Benoît Biscop lui-même, de peur que sa qualité de Grec ne le rendît accessible aux erreurs des monothélites qui désolaient alors l'Église. Plus tard, Agathon chargea l'abbé Jean, chantre de Saint-Pierre, d'examiner exactement quelle était la foi de l'Église d'Angleterre et d'en faire son rapport à Rome. L'envoyé pontifical assista au concile de Heathfield, convoqué par l'archevêque Théodore ( 17 septembre 680 ), où l'Église d'Angleterre fit sa profession de foi orthodoxe et déclara qu'elle acceptait les cinq conciles généraux et celui du pape saint Martin. L'abbé Jean emporta avec lui un exemplaire des actes de ce concile pour le soumettre au pape et donna de son côté à transcrire, dans le monastère de saint Benoît Biscop, le concile du pape saint Martin. Il mourut avant d'avoir pu retourner à Rome, et son corps fut porté à Saint-Martin de Tours, qu'il avait visité en venant, à cause de sa grande dévotion au saint dont son monastère de Rome portait le nom.

[a481-1]. Plaga olim et suave halantibus monasteriorum floribus dulcis, et urbium a Romanis ædificatarum frequentia renidens. Guill. Malmesb., De Gest., Reg., I, 9, 54.

[a481-2]. J'emprunte ce détail à une autre Vie de Benoît et de Ceolfrid qui, si elle n'est pas de Bede lui-même, lui a évidemment fourni des renseignements qu'il a textuellement reproduits ; elle se trouve dans les Opera minora, et a été réimprimée par le docteur Giles dans l'Appendice de son excellente édition de Bede, t. VI, p. 416 à 442.

[a482-1]. ut quem solus non poterat laborem, socia dilectissimi commilitonis virtute levius ferret. Vitæ abbat., c. 6.

[a483-1]. Vitæ abbatum, c. 7.

[a483-2]. Sub divo residens, accitis ad se fratribus cunctis, more naturæ misericordis osculum pacis eis flentibus et de abscessu tanti patris et pastoris mœrentibus dedit.

[a484-1]. On croit généralement que cet écolier ne fut autre que le vénérable Bede, qui a raconté ce touchant incident en ces termes : « Omnes qui legere, vel prædicare, vel antiphonas ac responsoria dicere possunt ablati sunt, excepto ipso abbate et uno puerulo, qui ab ipso nutritus ac eruditus, nunc usque in eo monasterio presbyterii gradum tenens, jure actus ejus laudabiles cunctis scire volentibus et scripto commandat et fatis. » Append., p. 421. Il raconte ensuite comment l'abbé et l'écolier célébraient tout seuls et dans une grande tristesse toute la psalmodie de l'office monastique, non parvo cum labore, jusqu'à ce que de nouveaux religieux survinssent.

[a485-1]. Une très jolie gravure de Hollar, reproduite dans les Légendes monastiques de madame Jamieson, le représente debout, en habits pontificaux ; dans le fond ses deux beaux monastères de Saint-Pierre et de Saint-Paul, et la Tyne coulant entre les deux, ce qui n'est pas géographiquement exact, mais ce qui répond à l'intention de reproduire sur la plage northumbrienne les basiliques de Saint-Pierre et de Saint-Paul sur les deux rives opposées du Tibre, à Rome.

[a485-2]. Nocivo et irremediabili pulmonum vitio laborantem. Vitæ abbat., c. 8.

[a486-1]. Evangelium tota nocte pro doloris levamine, quod et aliis noctibus fieri consueverat… Ex decem quippe et septem monasteriis quæ inter longos meæ crebræ peregrinationis discursus optima comperi, hæc universa didici, et vobis salubriter observanda contradidi. Bede, Vit. abbat., c. 8. — Lingard, I, 208, conclut de ce passage que la règle de saint Benoît n'était que partiellement suivie à Wearmouth ; mais il ne s'agit évidemment que des statuts ou règlements particuliers qui, de tout temps, ont servi dans certaines abbayes ou congrégations d'abbayes, à développer et à compléter la règle fondamentale. Celle-ci était connue et suivie dans les monastères de Northumbrie, ainsi que le démontre l'exhortation de Benoît Biscop à ses moines sur le choix de son successeur, auquel il leur enjoint de procéder juxta quod regula magni quondam abbatis Benedicti, juxta quod privilegii nostri continent decreta. Cf. Mabillon, Præfatio in sæculum Benedictinum, II, 88, 89.

[a487-1]. Benoît Biscop avait certainement en vue l'usage si répandu dans les monastères celtiques d'appeler les plus proches parents des fondateurs à la succession abbatiale. Voir plus haut, t. III, p. 302.

[a487-2]. Egfridus in feretro deportaretur ad cubiculum ubi Benedictus et ipse suo jacebat in grabato… caput utriusqne in eodem cervicali locaretur… vel tantum habuere virium, ut propius posita ora ad osculandum se alterutrum conjungere possent, sed et hoc fraterno compleverunt officio. Vitæ abbat., c. 10.

[a488-1]. Vitæ abbat., c. II. Il mourut le 12 janvier 690.

[a489-1]. Le frère aîné de Ceolfrid avait été abbé de Gilling, de ce monastère fondé par la reine Eanfleda en expiation du meurtre commis par son mari sur le roi saint Oswin ; puis, préférant la contemplation à l'action, il s'était volontairement exilé en Irlande pour y étudier les saintes Écritures pendant le reste de sa vie. Il y était mort de la peste avec plusieurs autres nobles anglais. C'est là un nouvel exemple des relations toujours si fréquentes des Anglo-Saxons avec l'Irlande monastique. Ceolfrid avait commencé sa carrière à Gilling, d'où Wilfrid l'avait appelé à Ripon avec toute la communauté.

[a489-2]. Ut videret instituta Botulfi abbatis quem… fama circumquaque vulgaverat. Histor. abbatum in Append. Bede, p. 417.

[a489-3]. Ad Anglos Orientales, dit la Vie de Ceolfrid qui vient d'être citée, et cette désignation n'est point en contradiction avec celle d'Angli Australes, dont se sert l'auteur contemporain de la Vie de saint Botulphe, publiée par Mabillon ( Act. SS. G. S. B., sæc. III, pars I, p. 3 ). Les Angles de la Mercie et de l'Est-Anglie étaient en effet des méridionaux aux yeux des Angles de la Northumbrie. En outre, deux des rois nommés, par le biographe, comme souverains du pays de Botulphe, Adelher et Adelwold, figurentparmi les rois d'Est-Anglie. Voir Lappenberg, tableau généalogique E à la fin de son tome I.

[a490-1]. Vita S. Botulfi, c. 2 et 5.

[a490-2]. Située sur la Witham, dans le Lincolnshire, la ville anglaise de Boston a donné son nom à cette célèbre capitale du Massachusetts, dont la gloire a été si populaire et l'influence si considérable dans l'Amérique du Nord.

[a491-1]. Vita S. Botulfi, c. 4, 7, 9, 10.

[a492-1]. Pistorii officium tenens, inter cribrandum clibanumque accendendum mundandumque, et panes in eo coquendos, presbyteratus ceremonias sedulus discere simul et exercera non omisit. Append., p. 417.

[a492-2]. Append., p. 418.

[a493-1]. Vitæ abbat., c. 16.

[a493-2]. Append., p. 420.

[a493-3]. Vitæ abbatum, c. 2, 13.

[a494-1]. Dato Cosmographorum codice mirandi operis… terram octo familiarum… ab Aldfrido régi in Scripturis doctissimo… comparavit, taxaverat, sed prius quam complere potuisset, obiit… Verum pro hac terra postmodum, Osredo regnante, addito pretio digno, terram xx familiarum… accepit. Vitæ c. 62.

[a495-1]. Vitœ, c. 13, — On voit combien l'on était déjà loin, même dans les communautés les plus ferventes et les plus exemplaires, de la pauvreté primitive.

[a495-2]. Totidem per duo sua monasteria posuit in ecclesiis, ut cuctis, qui aliquod capitulum de utrolibet Testamento legere voluissent, in promptu esset invenire quod cuperent. Vita Ceolfridi, in Append. Bede, Op. min., a. 325.

[a497-1]. Omnibus in lacrymas singultusque genua cum obsecratione crebia flectentibus… Cantata ergo primo mane missa… conveniunt omnes… pacem dat omnibus, thuribulum habens in manu tunc : fletibus universorum inter Letanias resonantibus, exeunt… veniunt ad littus, rursum osculo pacis inter lacrymas omnibus dato, genua flectunt… ascendit navem… transit flumen, adorat crucem, ascendit equum et abiit, c. 13. — Audiensque sonum mixti cum luctu carminis, nullatenus valuit ipse a singultu et lacrymis temperare. Hoc autem solum crebra voce repetiit : Christe Deus, miserere illi cortui… protege illam cohortem… scio certissime quia nullos unquam meliores illis et promptiores ad obedientiam novi. Append. 425.

[a499-1]. Una cum sanctis fratribus qui mecum in his locis ad inveniendam requiem animabus suis suavissimum Christi jugum portare desiderant... Commendamus... venerabiles patris nostrii dilectissimi canos... nutritoris tutorisque nostræ spiritualis in monastica quiete libertatis et pacis... Supplicamus ut quod nos facere non meruimus, vos erga illum ultimæ pietatis munus seduli expleatis. Vitæ abbatum, c. 14.

[a500-1]. Ils s'appelaient Speusippe, Eleusippe et Méleusippe. La mention de ces martyrs m'autorise à signaler en passant la discussion singulièrement instructive et concluante que leur a consacrée M. l'abbé Bougaud, dans sa très savante Étude sur la mission, les actes et le culte de saint Bénigne, apôtre de la Bourgogne. Dijon, 1859, pages 171, 172.

[a501-1]. Partim ad tumbam defuncti inter eos quorum nec linguam noverant, pro inextinguibili patris affectu residere. Vitæ abbattum, c. 15.

✝

Chapitre III

Fin de la dissidence celtique. Adamnan, Egbert, saint Aldhelm.

p. 3-4

Le roi des Pictes demande à l'abbé Ceolfrid des architectes et des arguments en faveur de l'unité romaine : Réponse de Ceolfild qui cite Platon. — Les Pictes renoncent au rit celtique. — Les moines d'Iona abandonnent leurs colonies plutôt que d'adopter le rit romain. — Ils ont pour abbé Adamnan, biographe de Columba et le dernier grand personnage de l'Église celtique. Ses relations avec le roi Aldfrid et avec l'abbé Ceolfrid. — Il essaye en vain de ramener les moines d'Iona aux usages romains ; il réussit mieux en Irlande, où il meurt. — Iona n'est réduite à l'unité que par l'Anglo-Saxon Egbert, chef d'une colonie de religieux saxons en Irlande. — Sa vie austère et sainte ; il perd son meilleur ami, qui lui reproche de vouloir vivre sans lui. — Il use de son influence sur les Anglo-Saxons pour en faire des missionnaires en Germanie. — Après treize ans d'efforts, il vient à bout des résistances d'Iona. — Il meurt le jour même de la fête de la Pâque célébrée en commun par les deux rits. — L'Irlande et la Calédonie ainsi ramenées à l'unité, il ne reste en dehors que les Bretons de Cambrie et de Cornouailles, par antipathie pour les conquérants saxons. — Note sur l'injustice de Bede à leur égard. — Tentative de saint Aldhelm pour les réunir. — Sa naissance royale et son éducation moitié celtique, moitié romaine, à Malmsbury et à Cantorbery. — Il devient abbé de Malmsbury. — Sa grande renommée littéraire, plus grande que méritée ; ses chants en langue vulgaire ; développement intellectuel des cloîtres anglo-saxons. Étendue et diversité de ses études. — Sa sollicitude constante pour les âmes. — Sa grande existence monastique. — Son zèle pour la prédication. — Il intervient en faveur de Wilfrid. — Il va à Rome obtenir le privilège de l'exemption pour Malmsbury, dont les moines s'obstinent à le garder pour abbé, même après sa promotion à l'épiscopat. — Anecdote sur l'importation des bibles. — Mort d'Aldehlm. — Ce qu'il a fait pour ramener les dissidents celtiques. — Sa lettre au roi de Cornouailles. — Les Bretons de Cambrie, qui avaient résisté à tous les efforts des missionnaires saxons et romains, adoptent le rit romain à la voix d'un de leurs évêques. — Leurs pèlerinages à Rome — Fin de la lutte. — Jugement de Mabillon — La résistance proportionnée aux dangers que court la nationalité. — La réunion est l'œuvre des bénédictins. — Dans les Îles Britanniques, comme en Gaule, le monachisme celtique demeure vaincu et éclipsé par l'institut bénédictin.

Le souvenir de Ceolfrid s'est éteint, dans la contrée qui le vit mourir, avec celui de ses fidèles Anglais. Il appartient néanmoins à l'histoire générale de l'Église par l'influence directe qu'il exerça sur la conclusion de cette grande lutte entre le christianisme celtique et l'unité romaine, qui agitait depuis plus d'un siècle les Îles Britanniques, et qui avait coûté tant d'efforts et de soucis à tant de saints moines depuis Augustin jusqu'à Wilfrid. Ceolfrid, formé à l'école de Wilfrid, eut la gloire de porter le dernier coup à cette sorte de schisme que Wilfrid avait vaincu à ses dépens, et cette victoire suprême fut remportée au moment même où Wilfrid achevait obscurément sa longue et laborieuse carrière.

Le roi des Pictes demande à l'abbé Ceofild des architectes et des arguments en faveur de l'unité romaine ( 710 ). pp. 4-5

Un an après la mort de Wilfrid, Nechtan, le roi de ces Pictes qui occupaient le nord de la Calédonie et le successeur de ce Bruidh qui avait accueilli le grand apôtre celtique Columba [c4-1], écrivit à l'abbé Ceolfrid une lettre mémorable. Ce petit roi était non seulement chrétien, mais fort occupé de questions religieuses. Il méditait assidûment les sainte Écritures, et se trouva ainsi conduit à comprendre et à regretter le bienfait de l'unité catholique, dont son peuple était séparé, jusqu'à un certain point, par la dissidence pascale. Il résolut de ramener tout son peuple à l'observance romaine, malgré la résistance opiniâtre des moines d'Iona, des fils de saint Columba, qui continuaient l'œuvre apostolique de leur patriarche. Pour venir à bout de leur opposition, il résolut, par un singulier retour des choses d'ici-bas, de s'adresser à cette Northumbrie que des missionnaires celtiques venus d'Iona et imbus de l'erreur traditionnelle de leur race avaient évangélisée, mais qu'il savait s'être déjà conformée aux règles de l'Église romaine. Toutefois, en sollicitant le concours de l'Église anglo-saxonne, il ne s'adressa ni aux évêques qui s'étaient partagé la dépouille de Wilfrid, ni même au grand monastère de Lindisfarne, qui avait été si longtemps le point de jonction entre les deux races. Il alla frapper à la porte des nouveaux sanctuaires des bords de la Wear et de la Tyne, que Benoît Biscop avait placés au premier rang de la vénération publique ; il invoqua donc le concours de l'abbé Ceolfrid, qui depuis vingt ans occupait dignement la place du saint voyageur. Il lui envoya toute une ambassade chargée de lui demander de bons arguments rédigés par écrit, pour réfuter les partisans de l'observance celtique, quant à la Pâque et à la tonsure. Il lui priait de lui envoyer en même temps des architectes pour lui bâtrir une église en pierres à la façon des Romains [c6-1], promettant de la faire dédier en l'honneur de saint Pierre et en outre de suivre avec tout son peuple les usages de l'Église romaine, autant que la distance et la différence du langage le permettraient [c6-2].

pp. 6-7

Réponse de Ceolfrid qui cite Platon.

Ceolfrid lui envoya ces architectes qui étaient assurément des moines de sa communauté, et dont la mission nous donne ainsi la date exacte de l'introduction d'une architecture chrétienne en Écosse, où jusqu'alors il n'existait que des églises en bois ou en osier à la façon irlandaise. Il écrivit en même temps au roi des Pictes une grande lettre dont Bede nous a conservé le texte. Il débute par citer, non pas l'Écriture ou les Pères, mais Platon et le passage si connu de la République où il est dit que, pour le bonheur du monde, il faudrait que les rois fussent philosophes ou que les philosophes fussent rois. Dans la gloire si légitime du plus grand penseur de l'antiquité, il n'y a peut-être pas de rayon plus pur et plus précieux que cette invocation de son nom et de son autorité, plus de mille ans après sa mort, par un prélat saxon auprès d'un prince celte, issus l'un et l'autre de deux races totalement ignorées de la Grèce et de ses grands hommes. « Mais, » ajoute Ceolfrid, « si ce séculier a eu raison de penser et de parler ainsi, en ce qui touche la philosophie de ce monde, combien plus les citoyens de la céleste patrie exilés ici-bas ne doivent-ils pas désirer que les puissants du siècle s'appliquenl à connaître les lois du Juge suprême et à les faire observer par leur exemple et par leur autorité ! Aussi regardons-nous comme une faveur céleste, conférée à l'Église, chaque fois que les maîtres du monde s'appliquent à connaître, à enseigner ou à observer la vérité [c7-1]. » Là-dessus il s'engage dans une discussion théologique et astronomique où, passant en revue les textes du Pentateuque et les divers cycles usités depuis Eusèbe jusqu'à Denis le Petit, il prouve que l'on doit célébrer la Pâque, comme l'Église catholique, la troisième semaine du premier mois lunaire et toujours le dimanche. Quant à la tonsure, il admet qu'elle est en soi indifférente, mais il insiste sur la tradition fabuleuse que tous les orthodoxes tenaient alors pour un article de foi, en attribuant à saint Pierre la tonsure romaine en forme de couronne, et à Simon le Magicien la tonsure irlandaise, où le devant de la tête était rasé.

Les Pictes et leur roi abandonnenet le rit celtique. pp. 8-9

Cette lettre de l'abbé northumbrien, qui paraît aux lecteurs modernes aussi longue que fastidieuse, obtint un plein succès. Elle fut lue publiquement au roi picte, en présence de tous les savants de son pays, et traduite exactement en sa langue. Dès qu'il l'eut entendue, il se leva du milieu des seigneurs entre lesquels il était assis, se mit à genoux et remercia Dieu d'avoir été assez heureux pour recevoir du pays des Anglais un tel présent. « Je savais bien déjà, » dit-il, « que c'était la vraie manière de célébrer la Pâque. Mais j'en vois maintenant si clairement la raison, qu'il me semble que je n'y entendais rien du tout auparavant. C'est pourquoi je vous prends tous à témoin, vous qui siègez ici avec moi, que je veux ainsi désormais observer la Pâque avec tout mon peuple, et j'ordonne que tous les clercs de mon royaume prennent aussi cette tonsure [c8-1] ». Cet ordre fut aussitôt exécuté, et des messagers du roi allèrent porter dans toutes les provinces les copies du nouveau comput pascal, avec ordre d'effacer tous les anciens. Les moines et les autres ecclésiastiques durent aussi se faire tous tonsurer à la romaine. La joie fut universelle, à ce qu'affirme Bede, au sein du peuple picte. Cependant les moines venus d'Iona, ceux de la famille de Columb-Kill, les Columbites comme les appelait Ceolfrid, firent ce qu'avaient fait leurs pareils à Ripon et à Lindisfarne cinquante ans auparavant.

Les moines d'Iona abandonnent leurs colonies en Écosse pour ne pas adopter le rit romain.

Ils aimèrent mieux quitter leurs établissements, les colonies fondées depuis plus d'un siècle par leur patriarche et ses disciples, que de renoncer à leur tradition insulaire. Une seule ligne, aussi expressive que courte, des annales d'Irlande témoigne de leur sort ; elle est ainsi conçue : « Le roi Nechtan expulse la famille d'Iona du pays au delà de l'épine dorsale de la Grande-Bretagne [c9-1]. »

Le pays qu'on appelle aujourd'hui l'Écosse était alors partagé, comme on l'a vu, entre les Pictes au nord et à l'est, les Scots à l'ouest, les Bretons du Strath-Clyde et les Northumbriens au midi. La domination des rois northumbriens jusqu'à la catastrophe d'Egfrid, sur tout le pays au midi de la Clyde et du Torth, avait dû suffire pour y faire prévaloir les usages romains, représentés par des hommes tels que Wilfrid et Cuthbert. La conversion des Pictes à l'observance pascale des Romains, sous le roi Nechtan, établissait l'unité liturgique et doctrinale dans tout le nord de la Grande-Bretagne, à l'exception de l'île d'Iona et du petit royaume des Scots Dalriadiens, qui restèrent probablement jusqu'à la dernière extrémité fidèles aux rits et aux traditions de leur sanctuaire national.

Adamnan, abbé d'Iona et biographe de saint Columba ( 424-703 ). pp. 10-11

Et cependant un très éminent religieux irlandais, Adamnan, lui-même ahbé d'Iona et le plus illustre des successeurs de saint Columba, avait depuis longtemps tenté de ramener à l'unité romaine cette communauté mère et maîtresse de toutes les Églises de la Calédonie et toujours si influente sur l'Église d'Irlande. Si nos lecteurs ont gardé le souvenir de nos récits sur saint Columba, ils nous pardonneront quelques détails sur celui des moines irlandais auquel la postérité est le plus redevable, puisqu'il nous a révélé non seulement ce grand bomme, immortel honneur de l'Église celtique, mais aussi l'esprit général et particulier, la vie intime et locale de toute cette Église. Compatriote et proche parent de son saint prédécesseur, il était issu comme lui de la race souveraine des Nialls. Voué dés l'enfance à la vie monastique, et n'étant encore qu'écolier, il avait, d'après la légende, conquis la bienveillance d'un chef puissant, Finnachta le Festoyeur ou le Banqueteur. En quêtant sa vie selon l'usage d'alors, pour lui et ses cinq compagnons dont chacun allait quêter en son jour, il rencontre la cavalcade du chef, veut fuir, bronche contre une pierre, tombe et casse la jarre de lait qu'il portait sur son dos et qui renfermait le produit de sa quête [c10-1]. « Ne sois pas triste, » lui dit le grand chef, « je le protégérai. » Quand Finnachta devint monarque de toute l'Irlande, Adamnan fut son Anmachara, ou conseiller spirituel. De là le rôle important qu'il joua en Irlande pendant toute sa vie. Moine à Iona, sous trois abbés, il y fut lui-même élu abbé en 679, Aldfrid, le prince northumbrien, frère et successeur d'Egfrid, alors exilé en Irlande, s'était réfugié à Iona et y était devenu l'ami et le disciple d'Adamnan. Quand, après la catastrophe d'Egfrid, l'exilé fut devenu roi de Northumbrie, l'abbé Adamnan alla réclamer auprès de l'ancien hôte d'Iona les captifs, hommes et femmes, que les soldats d'Egfrid avaient ramenés de leur cruelle et sanglante invasion en Irlande, l'année précédente [c11-1]. Sa mission ne fut pas tout à fait infructueuse : il obtint de son ami la restitution de soixante prisonniers, qu'il reconduisit lui-même en Irlande. Il revint plus d'une fois auprès du roi Aldfrid, dont le rapprochaient ses goûts littéraires. Il lui dédia sa description des lieux saints, qu'il avait rédigée d'après les récits d'un évêque gallo-franc nommé Arculfe, qui, en revenant par mer de la Palestine, avait été jeté par les vents sur la côte d'Irlande, d'où il était allé visiter le sanctuaire alors encore si célèbre d'Iona. Grâce à la libéralité du savant roi Aldfrid, dont nous avons déjà signalé le goût prononcé pour les études géographiques, ce traité fut transcrit à un grand nombre d'exemplaires pour en répandre la lecture même parmi les petites gens [c11-2].

pp. 12-13

Ce fut pendant ces voyages que le docte et fervent abbé [c12-1] apprit à connaître les nouveaux usages introduits dans l'Église anglo-saxonne par les efforis de Wilfrid ; et, bien qn'il n'y ait dans sa vie ancune trace d'un rapprochement quelconque entre lui et le grand champion de l'unité romaine, il est certain qu'Adamnan se pénétra en Northumbrie de l'esprit que Wilfrid y avait fait prévaloir et qu'il en revint avec la résolution de préférer les rits de l'Église universelle à ceux d'un petit peuple relégué à l'extrémité du monde [c12-2]. Ceolfrid fut un de ceux qui contribuèrent le plus à l'éclairer ; dans sa lettre au roi des Pictes, il raconte la visite d'Adamnan à Wearmouth et leurs conférences au sujet de la tonsure. « Mon saint frère, » disait l'abbé northumbrien au prélat irlandais, « vous qui prétendez à la couronne immortelle, pourquoi en portez-vous une si imparfaite à votre tête ? et si vous cherchez la compagnie de saint Pierre, pourquoi portez-vous la tonsure de celui qu'il a anathématisé ? » Adamnan répondit : « Sachez bien, très aimé frère, que si je porte la tonsure de Simon le Magicien, conformément à la coutume de mon pays, je n'en déteste pas moins l'hérésie simoniaque. Je veux suivre de mon mieux les traces du prince des apôtres. — Je le crois, » réplique Ceolfrid, « mais alors il vaudrait mieux porter à visage découvert le signe de l'apôtre Pierre que vous avez dans le cœur [c13-1]. On voit par là que le principal chef de l'Église irlandaise ne contestait as l'origine à la fois fabuleuse et injurieuse de sa coutume nationales.

Il essaie en vain de ramener les moines d'Iona aux usages romains. 13-15

Mais lorsque, rentré à Iona, il voulut ramener à sa conviction nouvelle et à l'observance romaine les enfants de saint Columba, il rencontra une résistance invincible. Peu leur importait d'être traités de barbares et de rustiques [c13-2] par les docteurs et les religieux northumbriens ; ils savaient très bien que leurs aïeux spirituels avaient été initiés à la foi chrétienne deux siècles avant les Anglo-Saxons, qui n'avaient été retirés de la nuit du paganisme, pour la plupart, que grâce au dévouement apostolique de ceux dont ils dédaignaient les fils. Ils s'en tenaient donc avec obstination aux rits traditionnels de leurs glorieux ancêtres. Une légende irlandaise constate la surprise et l'indignation des moines d'iona lorsqu'ils virent revenir leur chef avec ses cheveux tonsurés à la romaine [c13-3]. La dissidence entre le supérieur et sa communauté devint si pénible, qu'Adamnan qui était avant tout humble et pacifique, n'y put pas tenir. Sans abdiquer, il cessa d'habiter son monastère et passa la plus grande partie du temps qui lui restait à vivre en Irlande [c14-1]. Il s'y consacra avec ardeur à l'œuvre de l'unité et il y fut beaucoup mieux écouté que dans son propre monastère. L'Irlande méridionale, on l'a vu, était déjà rentrée dans l'unité, avant même que Wilfrid eût entrepris son œuvre capitale en Angleterre. Adamnan fut l'instrument de la réunion pour l'Irlande centrale et septentrionale. il y fit triompher partout la tonsure et la Pâque orthodoxes, sauf dans les communautés directement soumises à son propre monastère d'Iona. Ce ne fut pas sans avoir de grandes difficultés à surmonter, mais il vint à bout de tout par sa douceur et sa modestie [c14-2].

Sa mort, 23 septembre 701 ou 703.

il mourut la même année que son ami, le savant roi Alfrid. Avant de mourir, mais après avoir célébré la Pâque canoniquement en Irlande, il voulut faire une dernière tentative auprès de la famille de Columba, qu'il gouvernait depuis trente ans. Ce fut en vain : toutes ses instances furent repoussées, mais Dieu fit la grâce, dit Bede, à cet homme qui aimait par-dessus tout la paix et l'unité, de gagner la vie éternelle, avant que le retour de la solennité pascale eut fait éclater la discorde entre lui et ses moines récalcitrants [c15-1].

Iona est cependant ramené à l'unité par l'Anglo-Saxon Egbert ( 716-129 ). pp. 15-16

La victoire que l'Irlandais Adamnan, le compatriote et le successeur de saint Columba, n'avait pu remporter, était réservée à un homme d'une autre race, mais d'une égale sainteté, à l'Anglo-Saxon Egbert. La vie de ce religieux offre le type des relations aussi nombreuses que salutaires qui régnaient entre les Celtes d'Irlande et les Anglo-Saxons, et qu'avait si odieusement troublées l'invasion inexcusable du roi northumbrien Egfrid. C'est à l'occasion de cette invasion que le même Egbert a déjà paru dans notre récit [c15-2]. Il était du nombre de ces Anglais qui traversaient la mer en assez grand nombre pour remplir des flottes entières, et qui s'abattaient sur l'Irlande comme des essaims d'abeilles, pour aller goûter l'hospitalité intellectuelle et matérielle des monastères irlandais, tandis que le Grec Théodore, archevêque de Cantorbery et primat d'Angleterre, par un échange heureux de procédés fraternels, vivait entouré d'une troupe de jeunes religieux irlandais. De ces Anglo-Saxons qui allaient chercher une éducation supérieure et ascétique dans les monastères irlandais, les uns revenaienl en Angleterres pour y occuper souveni les plus hautes dignités en édifiant leurs compatriotes par leur science et leur vertu [c16-1], les autres demeuraient pour toujours confondus dans les rangs monastiques des Irlandais.

Vie austère et sainte d'Egbert en Irlande. pp. 16-18

Egbert était au premier rang de ces nombreux rejetons de la noblesse anglo-saxonne qui, jeunes encore, s'exilaient volontairement pour le Christ, afin de se consacrer, en Irlande, loin de leurs proches et de leurs biens, à la vie pénitente et surtout à l'étude des saintes Écritures [c16-2]. Il n'avait que vingt-cinq ans quand éclata la terrible peste qui, au lendemain du premier triomphe de Wilfrid à la conférence de Whitby, fit de si cruels ravages dans les Îles Britanniques. Il était avec plusieurs de ses compatriotes dans un monastère dont le site est aujourd'hui représenté par les ruines pittoresques de Mellifont ; il voyait mourir chaque jour quelqu'un des siens, et lorsqu'enfin la contagion l'atteignit à son tour, il eut la force de sortir de l'infirmerie pour aller dans un lieu solitaire repasser sa vie et pleurer ses péchés. Il osa même demander à Dieu de lui laisser la vie jusqu'à ce qu'il pût expier les fautes de sa jeunesse en augmentant ses bonnes œuvres et fit vœu, si sa prière était écoutée, de rendre son exil perpétuel et de ne jamais revoir l'Angleterre, sa patrie.

Il perd son plus intime ami, qui lui reproche de vouloir vivre sans lui.

Après quoi il rentra et se recoucha à coté d'un autre jeune homme, son meilleur et son plus intime ami, déjà mortellemeni atteint et plongé dans une somnolence voisine de la mort. Tout à coup le jeune mourant se réveilla et lui dit : « Ah ! frère Egbert, qu'avez-vous fait ? J'espérais tant que nous entrerions ensemble dans la vie éternelle ! Et voilà que vous voulez me laisser mourir sans vous ! Sachez au moins que votre vœu sera exaucé. » L'ami mourut dans la nuit ; Egbert lui survécut soixante-cinq ans, et devint un modèle de toutes les vertus monastiques. Il ne s'attira pas seulement l'admiration affectueuse de ses compatriotes anglo-saxons ; même dans cette Irlande, si féconde en prodiges de sainteté, il parut un saint hors ligne. Il rivalisait avec les plus illustres par son zèle pour l'enseignement, par son empressement à distribuer aux pauvres les dons que lui prodiguaient les riches, par l'austérité de sa vie. Le grand historien des gloires chrétiennes de la race anglo-saxonne n'a pas dédaigné de nous apprendre que, pendant le carême et pendant quarante jours après Noël et cinquante jours après la Pentecôte, il ne prenait pour toute nourriture qu'un peu de pain avec du lait dont on avait soigneusement enlevé la crême. C'était à ce prix que l'on acquérait alors le droit de parler avec autorité aux nations et de les précéder dans la voie du salut [c18-1].

Il use de son influence sur les Anglo-Saxons pour en faire des missionnaires en Germanie ( 681 ). pp. 18-19

Il n'usait de cet ascendant sur les deux races qui s'honoraient à l'envi de sa sainteté, que pour leur bien et le bien général de l'Église. S'il ne réussit pas, malgré ses instances, à détourner le roi de sa patrie northumbrienne, Egfrid, du crime de son abominable invasion en Irlande, il fut plus heureux auprès de plusieurs autres compatriotes, qu'il transforma en missioimaires de la foi chez les Germains. Le premier parmi les Anglo-Saxons, au fond de son exil ascétique en Irlande, il conçut la généreuse, la divine pensée d'envoyer au secours de la mère patrie, de la terre de Germanie encore tout entière livrée à Satan, des fils de sa colonie britannique pour lui montrer le chemin de la vertu et de la vie [c19-1]. Il savait très bien d'où venaient ses ancêtres anglo-saxons, et qu'ils avaient laissé derrière eux dans les ténèbres une foule d'autres tribus de même souche et de même langue, dont l'image se présentait à lui comme celle de ces petits enfants irlandais dont la voix plaintive s'était fait entendre à saint Patrice dans ses rêves et avait décidé l'ancien esclave à devenir l'apôtre de leur pays [c19-2].

Fidèle à son vœu qui lui interdisait d'aborder, même en passant, le sol de son île natale, Egbert avait frété un navire qui devait le conduire directement d'Irlande sur les côtes septentrionales de la Germanie, en Frise. Mais au moment de s'embarquer, un de ses compagnons de voyage qui avait été religieux à Melrose, en se recouchant pour prendre un léger sommeil après matines, vit en songe le prieur Boisil, le tendre ami de Cuthbert [c20-1], le maître si aimé des novices de Melrose, l'un des grands saints de l'Église celtique en Northumbrie, qui le chargea d'aller avertir Egbert que la volonté de Dieu lui prescrivait de renoncer à son projet germanique et de se dévouer, bon gré mal gré, à instruire et à convertir les monastères columbites. « Leurs charrues ne marchent pas droit, » disait le prieur à son ancien élève, « il faut les remettre dans le bon sillon [c20-2]. » Ce songe, deux fois répété, ne fit aucun effet sur Egbert ; mais, le navire qu'il avait frété ayant été jeté à la côle, il reconnut la volonté de Dieu et renonça pour lui-même à son cher projet.

Mais à sa place il envoya tout ce qu'il put déterminer de religieux fervents et zélés parmi ses compatriotes ; lorsque les uns revenaient découragés de leur insuccès, il en cherchait et il en trouvait d'autres plus capables ou plus heureux, et c'est ainsi que l'initiative de notre Egbert donna à l'Allemagne Vicbert, Willibrord, Swidbert, les deux Ewald et autres saints évêques ou abbés dont les noms sont justement vénérés par l'Allemagne comme ses apôtres, et que nous y retrouverons s'il nous est donné de poursuivre notre tâche jusque-là.

Egbert ramène les moines d'Iona à l'unité du rit romain ( 716-729 ). pp. 21-22

Ce fut en l'année même où mourut Ceolfrid, onze ans après la mort d'Adamnan et sept ans après celle de Wilfrid, que l'Anglo-Saxon Egbert parvient à éteindre le foyer le plus vivace de la dissidence celtique et à faire triompher l'unité romain dans la métropole monastique qu'avait fondée le plus illustre saint de l'Église celtique. Cet homme, d'une race étrangère et trop souvent ennemie, réussit dans la tâche où l'Irlandais Adamnan avait échoué. Il fut tout d'abord reçu avec les plus grands égards par les moines d'Iona ; et, sans employer d'autres armes que la charmanle suavité de son caraclère, la douce et persévérante influence de sa parole, et surtout l'exemple de sa vie si conforme à sa doctrine, il triompha de la répugnance invétérée des fils de saint Columba pour l'innovation qui devait les réunir au reste de la chrétienté. Il n'est pas probable qu'il réussit du premier coup, puisqu'il dut passer les treize dernières années de sa vie à Iona, dans celle île, depuis longtemps si fameuse, et qu'il comptait couronner d'nn nouvel éclat en la faisant rentrer dans l'orbite de l'unité calholique. Mais sa victoire fut complète et définitive.

Il meurt le jour même de Pâques, 24 avril 729.

Lorsque, à qualre-vingt-dix ans, il mourut, ce fut le jour même de Pâques, en cette fête dont la célébralion régulière avait préoccupé, agité, enflammé tant d'antres saints avanl lui. Cette fête tombait, en l'année de sa mort, au 24 avril, c'est-à-dire en un jour où elle n'avait jamais encore été observée et ne pouvait pas l'être, d'après le comput suivi par les irlandais. Après avoir commencé à fêter la plus grande solennité de l'année liturgique sur la terre, avec les frères qu'il avait eu la joie de ramener à l'unité, il alla l'achever dans le ciel avec Notre-Seigneur, les saints apôtres et tous les citoyens de la céleste patrie, pour n'en plus jamais cesser la célébration éternelle [c22-1].

Tous les monastères dépendant d'Iona suivirent l'exemple de leur métropole en adoptant l'observance pascale et la tonsure orthodoxe. Il y a tout lieu de croire qu'ils adoptèrent en même temps la règle bénédictine, puisqu'aucun des très nombreux moines et missionnaires qui en sortirent, pour venir en France et surtout en Allemagne, n'y apporta d'autres usages ou d'autres règlements que ceux de l'ordre de Saint-Benoît [c22-2].

L'Irlande se trouva ainsi entièrement rangée sous les lois de la discipline romaine. C'était par elle et dans ses provinces méridionales qu'avait commencé, au concile de 654 [c22-3] le mouvement de retour à l'unité, poursuivi par Adamnan avec un succès qui n'avait été démenti qu'à Iona même et dans ses succursales. La région la plus éloignée, la plus inaccessible aux influences romaines, retranchée derrière le pays de Galles et la mer, qui lui faisaient un double rempart, avait été ainsi la première conquise par l'unité [c23-1]. Puis était venue la Calédonie, ou l'Écosse moderne, représentée par les Pictes, la race la plus septentrionale et la plus indomptable de toutes celles qui habitaient les Îles Britanniques. Enfin Iona elle-même avait fini par céder et par grossir, avec toute la nombreuse famille de Columb-Kill, les rangs pressés des enfants fidèles et dociles de l'Église romaine [c23-2].

Les Bretons de Cambrie restent seuls obstinément en dehors de l'unité du rit pascal. pp. 23-24

Les Bretons de Cambrie résistaient seuls encore eux, les plus rapprochés de tous, exposés chaque jour au contact, à l'exemple, aux efforts, aux séductions des oirthodoxes, persistaient seuls dans les coutumes qu'ils avaient refusé de sacrifier à Augustin. Bede, l'illustre contemporain de ces dernières luttes, s'indigne de cette opiniâtreté insurmontable. Il lui oppose la docilité des Irlandais et des Scots, et cherche à expliquer les causes de ce contraste [c23-3]. « La nation scotique, » dit-il, « a franchement et généreusement communiqué aux Anglo-Saxons la vérité telle qu'elle la connaissait, par le ministère d'Aïdan et des autres missionnaires ; en revanche, elle a dû aux Anglo-Saxons d'avoir atteint la parfaite régularité qui lui manquait. Mais les Bretons qui n'ont jamais voulu révéler aux Anglo-Saxons la religion chrétienne, maintenant que les Anglais sont initiés à toutes les vérités de la foi catholique, eux s'enfoncent et s'enracinent de plus en plus dans leur erreur ; ils dressent leurs têtes tonsurées, mais sans couronne ; ils prétendent célébrer les solennités chrétiennes en se mettant en dehors de l'Église du Christ [c24-1]. »

Véritable motif de leur résistance. pp. 24-
26

Un peu de réflexion aurait dû suffire pour convaincre l'honnête Bede qu'il y avait à cette résistance acharnée des Bretons un autre mobile que le préjugé ou la passion religieuse : c'était le sentiment patriotique que les Anglo-Saxons avaient incurablement blessé, et que Bede lui-même, en véritable Anglais, ne semble pas pouvoir comprendre chez les victimes de l'invasion saxonne. Les Anglo-Saxons n'avaient jamais attaqué l'Irlande avant l'incursion passagère d'Egfrid ; ils ne guerroyaient que par intervalles, ou en se tenant sur la défensive, contre les Pictes et les Scots d'Écosse, tandis que contre les Bretons la guerre et la lutte étaient perpétuelles. Cette guerre datait du premier débarquement des Saxons ; bien antérieure à la mission d'Augustin, elle durait depuis trois siècles quand Bede écrivait [c25-1]. Ce n'étaient donc pas les doctrines ou les usages de Rome, c'était la suprématie ecclésiastique et l'invasion morale des Saxons que repoussaient avec une énergie désespérée les débris de la nation bretonne, retranchés dans l'inaccessible réduit de la Cambrie. Pendant un siècle et demi, et jusqu'à l'arrivée d'Augustin, la religion et le patriotisme leur avaient inspiré une égale horreur de ces barbares païens qui étaient venus dévaster, puis dérober leur île natale. Ils avaient vu, avec autant de méfiance que de répugnance, s'introduire graduellement dans le bercail de l'Église tous ces sauvages envahisseurs dont la damnation éternelle leur semblait une sorte de consolante justice. En maintenant leurs usages anciens, en célébrant la Pâque à une date autre que les Saxons, en voyant leur clergé porter sur son front rasé le signe distinctif de leur tradition et de leur origine indépendante, ils témoignaient de leur incrédulité à l'égard du christianisme de leurs ennemis, et ils élevaient devant Dieu et devant les hommes une protestation suprême en faveur de leur nationalité vaincue, mais non encore extirpée [c26-1].

Tentatives de saint Adlhelm pour ramener les Bretons à l'unité ( 709 ). pp. 26-27

Or, pendant que Wilfrid consumait sa vie à lutter, dans le nord de l'Angleterre, contre des inimitiés que fomentait et aggravait probablement l'opposition des Celtes à ses innovations, un célèbre religieux nommé Aldhelm, presque du même âge que Wilfrid et qui mourut en la même année, se signalait par ses efforts pour ramener à l'unité romaine les Bretons sujets ou limitrophes du royaume de Wessex en même temps que pour répandre et consolider la foi chrétienne chez les Saxons de l'Ouest. Il a laissé une renommée trop populaire au moyen âge, et il a été, de nos jours surtout, trop souveni cité parmi les précurseurs littéraires, pour ne pas nous arrêter quelques instants [c27-1].

Sa naissance royale et son édication mi-romaine et mi-celtique ( 645 ?-675 ). pp. 27-28

Aldhelm élait issu de cette puissance race de Cerdie dont la généalogie officielle remontait au dieu Woden ou Odin [c27-2] et qui régnait sur les Saxons de l'Ouest, en attendant le moment où elle allait réunir sous sa domination tous les royaumes de l'Heptarchie. Voué, jeune encore, aux études religieuses et littéraires, il fut promptement attiré par une école qui venait de se créer dans sa province natale et qui allait lui devoir sa principale illustration. Un religieux scotique, nommé Maïdulphe, mu par le même esprit qui entraînait tant d'Anglo-Saxons vers les cloîtres ou les ermitages de l'Irlande, était venu chercher en Angleterre une solitude où il put étudier et prier en paix. Il s'établit dans une immense forêt, sur les confins du Wessex et de la Mercie ; il y vécut en ermite, à l'abri d'une hutte qu'on lui permit de construire sous les murs d'un vieux château devenu l'apanage des rois saxons après avoir été la demeure des chefs bretons, et seul débris d'une ville bretonne que les conquérants germaniques avaient détruite [c28-1]. Le solitaire celtique, pour avoir de quoi vivre, ouvrit une école. Quelqu'un qui, de nos jours, dans n'importe quel pays du monde, excepté dans le Far-Wesl des États-Unis d'Amérique, ouvrirait une école dans un bois, courrait grand risque d'y mourir de faim. Mais alors une telle soif de l'instruction s'était allumée chez les Anglo-Saxons, et les sources où ils pouvaient l'étancher étaient si rares, que la spéculation de Maïdulphe réussit parfaitement. Les écoliers lui vinrent en assez grand nombre pour former bientôt une communaulé, et parmi eux Aldhelm, qui y fut d'abord élève, puis religieux [c28-2]. Il y passa quinze ans ; à la mort de Maïdulphe, il fut élu abbé, et, grâce à lui, la fondation de l'anachorète celtique devint un des principaux monastères de l'Angleterre, sans cesser de porter le nom du vieux et saint élranger que les Celtes s'honorèrenl toujours d'avoir donné pour maîlre au célèbre Aldhelm [c28-3].

Ses études à Canterbury. p. 29

Mais avant d'être appelé à gouverner ses condisciples, Aldhelm voulut connaître d'autres enseignements que ceux de son maître celtique. Il alla plus d'une fois à Canterbury [c29-1], dont les grandes école monastiques reprenaient une nouvelle vie sous cet abbé Adrien que nous avons déjà tant de fois cité, et qui était venu d'afrique ( 669 ) avec le nouvle archevêque, l'Asiatique Théodore, pour présider à l'éducation catholique des Anglo-Saxons. Cet homme éminent, qu'un historien monastique signalait encore quatre siècles après sa mort comme le maître des maîtres, la source et le foyer des lettres et des arts, gagna le cœur d'Aldhelm en développant la plénitude de son intelligence. Le jeune West-Saxon ne sortit des mains de ce précepteur africain qu'après avoir été pourvu de tout ce qui constituait alors l'enseignement littéraire et religieux [c29-2]. Il lui en conserva pendant toute sa vie une ineffaçable reconnaissance, et se plaisait de faire dater de son séjour à Cantorbery la véritable naissance de son esprit. « C'est vous mon bien-aimé, » lui écrivait-il plus tard, « qui avez été le véritable précepteur de ma rude enfance, c'est vous que j'embrasse toujours avec l'effusion d'un tendresse pure, et c'est auprès de vous que je brûle du désir de retourner [c30-1]. »

Sa grand réputation littéraire.

C'est donc à Cantorbery qu'Aldhelm puisa cette science approfondie de l'Écriture sainte, cet amourdu grrec, du latin et de l'hébreu, ces goûts et ces habitudes littéraires qui lui ont valu la première place dans l'admiration universelle de ses compatriotes. Mais ce ne sont pas seulement des contemporains tels que Bede [c30-2] c'est encore d'une postérité très reculée qu'il a recueilli les hommages qui ont attiré sur lui l'attention inaccoutumée de plusieurs écrivains modernes. Je sais bien qu'il est le premier des Saxons dont les écrits nous soient restés, le premier homme de race germanique qui ait cultivé la muse latine, comme il s'en est vanté [c30-3] en s'appliquant à lui-même, tout jeune encore, les vers de Virgile :

Primus ego in patriam mecum, modo vita supersit.
Aonio rediens deducam vertice Musas.
Priimus Idumæas referam tibi. Mantua, palmas.

pp. 30-31

Mais je ne puis m'empêcher de trouver qu'on a singulièrement surfait sa valeur littéraire. De tous les Pères de l'Église et peut-être de tous les écrivains ecclésiastiques, je n'en connais point dont la lecture soit plus fastidieuse que celle d'Aldhelm. Il n'a rien, ni de la fougue originale de Ceadmon, ni de l'éloquente et élégante simplicité de Bede. Il est certainement fort instruit pour son temps, et ne manque pas d'une certaine chaleur, quand le pédantisme de la forme ne vient pas glacer son esprit. Il tire quelquefois assez heureusement parti des textes de la Bible, et dans ses fameux traités en prose et en vers sur les Vierges et la Virginité il se montre fort versé dans l'histoire sainte et ecclésiastique. Ses vers rimés et non rimés valent un peu mieux que sa prose, sans offrir ni charme ni véritable éclat, malgré la pompe affectée de ses images et de ses métaphores. Mais, en vers comme en prose, cet homme de race germanique, en qui l'on aimerait à trouver quelque chose de sauvage et de primitif, se complaît aux tours de force littéraires, aux accrostiches, aux énigmes, à l'allitération, aux jeus de mots, aux périphrases, aux redondances puériles et grottesques, enfin à tous les raffinements ineptes de la décadence hellénique et latine [c31-1].

Ses chants anglo-saxons destinés à tenir lieu de sermons. pp. 31-32

Nous le jugerions sans doute avec plus d'indulgence si nous connaissions ses productions anglo-saxonnes qui durent assurément contribuer à sa renommée populaire. Mais il ne nous en reste que le vague souvenir qui se rattache au trait le plus curieux et le plus touchant de sa jeunesse. Que ne donnerait-on pas pour avoir le texte de ces cantiques et de ces ballades qu'il chantait sur les ponts et sur les carrefours, où il attendait au passage les paysans saxons lorsqu'ils sortaient en toute hâte des églises, aussitôt la messe finie, et sans vouloir écouter les sermons ? En se présentant à eux comme un musicien, comme un de leurs bardes habituels, il cherchait sans doute à leur insinuer sous cette forme attrayante et populaire les vérités de la religion dont la prédication en chaire les ennuyait [c32-1]. Ces chants, en langue vulgaire, restèrent populaires pendant plusieurs siècles et ont valu à Aldhelm l'honneur d'être proclamé le prince de la poésie anglo-saxonne par le grand roi Alfred.

Vie littéraire des cloîtres saxons du VIIème siècle. pp. 32-33

Ce qui frappe surtout dans l'histoire d'Aldhelm et dans ses écrits, c'est la vie littéraire et intellectuelle qui se développe tout à coup dans les cloîtres saxons, à peine consruits, et qui y fait éclore un souffle à la fois catholique et classique venu d'Italie et d'Orient. Le même phénomène se manifestait depuis deux siècles dans les monastères d'Irlande, sous une inspiration plus originale, mais moins facile à étudier. Cette vie littéraire a ses petitesses et ses nuages, son côté prétentieux et affecté. Ce n'en est pas moins un grand et singulier spectacle que cet épanouissement de la pensée humaine, de l'étude et de la science, de la poésie et de la parole, au sein d'un race barbare et belliqueuse, encore tout absorbée en apparence par la guerre, les invasions, les révolutions dynastiques et domestiques, tous le orages et tous les faux pas qui caractèrisent l'enfance des sociétés.

Étendue et diversité des connaisasnce d'Aldhelm. pp. 33-34

Nul ne personnifie mieux les bons et les mauvais côtés de cette phase littéraire que saint Aldhelm, et principalement par l'étendue et la diversité de ses connaissances. Il était excellent musicien, et s'exerçait avec ardeur sur tous les instruments connus de son temps [c33-1]. Chose bien plus rare alors, il avait étudié le droit romain, heureusement ignoré de tous les autres lettrés ou religieux anglo-saxons, y compris même le vénérable Bede, dont l'érudition semblait universelle [c33-2]. Il possédait, comme on l'a vu, les trois langues sacrées, et savait assez l'hébreu pour lire la Bible dans le texte original. Il ne lisait pas seulement le grec, il le parlait et le prononçait comme un ancien, au dire de deux professeurs que le roi Ina, cousin d'Aldhelm, avait fait venir de Grèce pour l'aider dans ses études. Quant au latin, il n'en était que trop occupé : il disserte à foison sur les minuties de la grammaire, de la prosodie et de la métrique. Il cite à outrance Virgile et Lucain, Perse et Térence, Horace et Juvénal ; il cite même Juvencus et même les Piapées !

Sa sollicitude constante pour les âmes.

Toutefois ces préoccupations littéraires ou classiques ne lui faisaient jamais perdre de vue les exigences ou les périls de l'âme. Dans une lettre souvent citée, il met en garde l'un de ses compatriotes, qui était allé étudier en Irlande, contre les dangers de la philosophie païenne et surtout de la mythologie. « Quel fruit, je vous prie, la vérité orthodoxe peut-elle retirer de ce qu'un homme s'évertue à scruter les inceste de l'impure Proserpine ou les aventures de la pétillante Hermione, ou les bacchanales des Luperques et des parasites de Priape ? Tout cela a disparu : tout cela n'est plus rien devant la croix, victorieuse de la mort [c34-1]. »

pp. 35-36

C'est surtout dans sa correspondance que se révèle cette sollicitude pour le salut des âmes qu'il se plaisait à donner pour motif de tous ses écrits. Voici quelques mots d'une lettre qui semble adressée d'hier à la jeunesse mi-partie cléricale et mi-partie nobiliaire des universités d'Oxford et de Cambridge : tant cette nature anglo-saxonne reste invariable dans ses vices comme dans ses vertus ! « Très-cher Ethelwald, toi qui es à la fois mon fils et mon disciple, tu es encore bien jeune ; mais je t'en conjure, ne te laisse pas trop asservir par les vains plaisirs de ce monde. Évite avec soin les excès quotidiens de boisson, les repas superflus et interminables, même les parties de cheval trop prolongées et toute autre misérable délectation sensuelle [c35-1]. Je t'en conjure aussi, ne te laisse pas asservir par l'amour de l'argent ou de la vaine gloire, et par cette jactance séculière odieuse à Dieu. Consacre plutôt ton temps, cher bien-aimé, à l'étude des Écritures et à la prière ; et si tu veux t'occuper en sus des lettres séculières, fais-le surtout afin de mieux approfondir les textes sacrés, dont le sens dépend presque partout de l'intelligence des règles de la grammaire. Mets cette lettre dans les autres livres, afin de la relire sans cesse. »

pp. 36-37

En dédiant son volumineux traité de versification latine, après vingt ans d'absence, au chef de quelque tribu northumbrienne ou scotique [c36-1], qui avait été son compagnon d'études et qui était devenu son fils spirituel, il insiste ardemment auprès de celui qu'il appelle son très révérend fils pour que ce pauvre prince se fasse un devoir de lire d'un bout à l'autre cet ennuyeux volume. Il s'étend longuement sur la peine que lui a coûtée cette composition au milieu des sollicitudes pastorales et des orages du siècle. « Il serait absurde, » dit-il, « que tu ne prisses pas la peine de manger ce que j'ai eu tant de mal à moudre et à pétrir [c36-2]. » Puis il invoque aussi l'exemple du grand empereur Théodose, qui, tout en gouvernant le monde, avait trouvé le temps de copier les dix-huit livres du grammairien Priscien. Mais il ajoute aussitôt : « Que le son de la trompette du jugement dernier ne sorte pas de tes oreilles ; qu'il te rappelle toujours le livre de la loi qu'il faut méditer nuit et jour. Si tu songes toujours à tes fins dernières, jamais tu ne pécheras. Qu'est-ce que notre prospérité d'ici-bas ? un songe, une fumée, une écume. Plaise à Dieu que la possession des biens présents ne nous tienne pas lieu de toute rémunération future, et que l'abondance de ce qui périt ne soit pas suivie de la disette de ce qui dure ! Je le demande pour toi et pour moi à celui qui pour nous a été suspendu au gibet de la croix [c37-1]. »

pp. 37-38

C'est encore dans les trop rares fragments de sa correspondance que l'on peut juger du cœur d'Aldhelm ; et ce cœur nous semble très supérieur à son esprit. On y découvre une tendresse et une bonté qui, chez ce religieux de race barbare, touchent et attachent bien autrement que toute sa rhétorique et toute son érudition gréco-latine. On voit avec bonheur que son âme ne fut ni gonflée ni troublée par sa grande renommée chaque jour croissante, ni par l'affluence de disciples et d'admirateurs qui s'offrait à lui non seulement dans les Îles Britanniques, mais jusqu'en Gaule et en Espagne. Il resta toujours l'homme doux et affectueux qui, pendant qu'il étudiait avec passion la prosodie, l'astronomie et le droit romain à Cantorbery, écrivait à son évêque en gémissant de ne pouvoir célébrer les fêtes de Noël dans la joyeuse compagnie de ses frères de Malmsbury et le chargeait de saluer tendrement tous ces frères depuis le premier jusqu'au dernier [c38-1].

Sa popularité.

C'est par là que s'explique surtout la grande popularité dont il jouissait dans son pays. Elle était telle que, au retour de ses voyages, il voyait accourir au-devant de lui non seulement la longue procession de ses religieux avec leurs chants et leurs encensoirs, mais encore une foule de laïques qui se livraient à une sorte de danse rhythmée en son honneur [c38-2].

Après cette mention trop prolongée du rôle littéraire d'Aldhelm, il faut nous rappeler qu'il nous intéresse surtout par sa grande existence monastique et par ses relations avec les dissidents celtiques.

Sa grande existence monastique. pp. 38-40

Ce médiocre écrivain a été un grand religieux. Il partagea sa vie entre l'étude et la prière, mais l'étude n'était pour lui qu'une suite de ses entretiens avec Dieu, « Quand je lis, » disait-il, « c'est Dieu qui me parle quand je prie, c'est à Dieu que je parle [c38-3] » ; Comme ses contemporains Wilfrid et les saints abbés de la plage northumbrienne, il professa et propagea la règle de saint Benoît, dont il a inscrit le panégyrique dans son poème en l'honneur des Vierges, et qu'il n'hésitait pas à regarder comme le premier auteur de la conversion de l'Angleterre, puisque ses disciples en avaient été les premiers apôtres [c39-1]. II substituait ainsi les enseignements et les traditions puisés à Cantorbery, aux influences de son premier maître celtique. Mais ce n'était point par mollesse ; car il n'en demeurait pas moins fidèle, comme Wilfrid lui-même, aux grandes austérités qui caractérisaient la vie monastique des Irlandais. Lui aussi s'imposait ces pénitences vraiment prodigieuses qui étaient habituelles aux moines scotiques. Pour dompter les révoltes de la chair, il allait la nuit se plonger jusqu'au cou dans une fontaine voisine du monastère, et y restait pendant la durée d'un psautier. Et cela en hiver comme en été. Cette fontaine, voisine du monastère, a longtemps gardé son nom avec la mémoire de ses redoutables austérités [c40-1]. Je pense que c'est le seul poète et le seul érudit dont on ait conservé de tels souvenirs.

Son zèle pour la prédication.

II était loin d'ailleurs de concentrer son zèle dans l'étroite enceinte de son monastère. Ce fut lui qui, par sa prédication, acheva la conquête du Wessex, ce royaume qui devait, un siècle après sa mort, absorber les sept autres royaumes de l'Heptarchie. Mais cette œuvre fut aussi longue que laborieuse. Les populations semblaient n'être chrétiennes que de nom : elles n'écoutaient pas les prêtres et ne fréquentaient point les églises. Aldhelm employait toutes les ressources de son éloquence pour les y attirer. Il allait jusque sur les foires et les marchés publics, se mêlait aux groupes des acheteurs et des vendeurs, et réussissait, par la suavité de sa parole, à leur faire abandonner pour un temps leurs denrées, et à les entraîner sur ses pas jusqu'à l'église où il les nourrissait à loisir du pain de la parole divine [c40-2].

pp. 41-42

Sa sollicitude pour le bien des âmes et l'honneur de l'Église s'étendait même en dehors de sa province natale. Il ne fut pas indifférent, comme tant d'autres saints évêques et abbés de son temps, aux nobles luttes de Wilfrid.

Il intervient en faveur de Wilfrid.

On a une lettre de lui, adressée aux membres trop nombreux du clergé de Wilfrid qui avaient abandonné leur pontife au milieu de ses épreuves et qui, pendant son exil, mendiaient la faveur de ses persécuteurs, « Je vous en supplie à genoux, » leur écrivait Aldhelm, « ne vous laissez pas troubler par l'ouragan qui vient d'ébranler les fondements de votre Église, et dont le bruit a retenti jusqu'à nous. Sachez, s'il le faut, quitter avec votre pontife le pays de vos pères et le suivre dans l'exil. Quelle douleur, quel labeur pourrait vous séparer de celui qui vous a nourris, élevés, portés dans ses bras et dans son cœur avec une si tendre charité ?… Voyez les séculiers, étrangers à toute science des choses divines. Que dit-on des laïques qui, après avoir aimé et servi leur seigneur dans sa prospérité, l'abandonnent quand il tombe dans le malheur et la pauvreté ? Que dit-on de ceux qui aiment mieux goûter le doux repos de leurs foyers que s'associer aux misères et à l'exil de leur prince ? Par quelle explosion universelle de risée, de mépris et d'exécrations ne sont-ils pas flétris [c41-1] ? Et de vous donc, de vous prêtres, que ne dira-t-on pas si vous laissez partir seul dans son bannissement le pontife qui vous a instruits et ordonnés ? » On ne nous dit pas quel fut le succès de cette lettre ; mais il n'en est pas moins curieux de voir notre abbé anglo-saxon, en digne descendant d'Odin, invoquer au profit de l'autorité épiscopale et chercher à réveiller dans le cœur de ses confrères cette tradition du dévouement personnel, ce sentiment passionné de la féauté au prince et au seigneur dont les Anglo-Saxons nous ont déjà fourni plus d'un exemple touchant.

pp. 42-43

Pendant les trente années que dura son abbatiat, Aldhelm fut le véritable fondateur de Malmsbury ; il lui donna cette existence puissante et populaire qui dura jusque fort avant dans le moyen âge. Il y attira une foule immense de religieux et d'étudiants [c42-1]. Par la grandeur et la variété de ses constructions, il en fit le plus bel édifice qu'il y eut alors en Angleterre. La sympathie qu'il inspirait aux rois et aux nobles du Wessex et de la Mercie valut au monastère situé sur les confins de ces deux régions de nombreuses et vastes donations territoriales ; le domaine abbatial, qui ne contenait que trente métairies [c42-2] quand il devint abbé, en comptait plus de quatre cenls à sa mort.

Il va à Rome pour obtenir le privilège de l'exemption ( 687-701 ).

Afin de mettre autant que possible la liberté et la propriété de la communauté à l'abri de la cupidité laïque ou ecclésiastique, il alla, avec l'assentiment des deux rois de Mercie et de Wessex, jusqu'à Rome et y obtint du pape Serge Ier un privilège destiné à mettre le monastère de Malmsbury et ses dépendances sous la protection spéciale du Saint-Siège et à leur garantir l'indépendance absolue de toute autorité séculière ou épiscopale [c43-1]. Aldhelm eut soin de faire confirmer cette exemption avec toute la solennilé requise par son cousin le roi Ina, lorsqu'il devint évêque.

Il devient évêque ( 705 ). pp.43-45

Car lui aussi devint évêque, vers la fin de sa vie, et malgré tous ses efforts pour être délivré de ce fardeau. L'évêque des West-Saxons, Hedda, étant venu à mourir, on profita de l'occasion pour appliquer le plan de l'archevêque Théodore et pour diviser son immense diocèse en deux. Un nouvel évêché fut créé à Sherburne ; il embrassait encore une étendue beaucoup trop vaste, puisqu'il comprenait presque tout le Sud-Ouest de l'Angleterre et jusqu'à la pointe de la Cornouaille, que les West-Saxons n'avaient point encore complètement conquise [c44-1]. Aldhelm fut appelé à gouverner ce nouveau diocèse. Après sa promotion à l'épiscopat, il voulut que les religieux de ses diverses communautés [c44-2], ou, comme il disait, de ses familles, procédassent en toute liberté à l'élection d'un nouvel abbé. Mais tous se refusèrent obstinément à lui donner un successeur. À ses instances réitérées, ils répondaient : « Tant que tu vivras, nous voulons vivre avec toi et sous toi. Mais voici ce que nous te demandons unanimement : c'est de nous faire garantir par les saintes Écritures et le consentement des hommes puissants que, après ta mort, ni roi, ni évêque, ni qui que ce soit, ecclésiastique ou laïque, ne puisse exercer sur nous une autorité que nous n'aurons pas acceptée [c44-3]. » Aldhelm obtint de son cousin le roi Ina, de son collègue l'évêque de Winchester et de lout le clergé du Wessex assemblé en synode, la reconnaissance de la liberté perpétuelle du monastère qu'il continuait à gouverner. Puis il alla se faire sacrer à Cantorbery, par son ancien camarade d'études, l'archevêque Brithwald, le successeur du grand Théodore.

pp. 45-46

À ce voyage du sacre se rattache un trait curieux. Étant à Cantorbery, il apprit que des navires venant de France, du pays des Morins, avaient touché à Douvres : il y alla aussitôt, espérant trouver dans leur cargaison des livres ou autres objets utiles à son église. Il découvrit en effet, parmi les marchandises étalées sur le rivage, beaucoup de livres, et parmi ces livres un volume surtout dont il demanda le prix après l'avoir longtemps feuilleté. Les matelots, le voyant pauvrement vêtu, se moquèrent de lui et l'écartèrent avec force injures. Bientôt la tempête éclate et met en danger le navire à l'ancre : Aldhelm se jette dans une barque pour secourir l'équipage ( comme les généreux marins des Life-boats d'aujour-d'hui ). Par sa prière il apaise les flots et sauve la vie des matelots. Ceux-ci, confus et touchés, lui donnent pour rien le livre qu'il avait désiré : c'était une Bible complète, l'Ancien et le Nouveau Testament, qu'il emporta précieusement avec lui à Malmsbury [c45-1]. Cette anecdote n'est pas sans intérêt pour l'histoire du commerce matériel et intellectuel en Angleterre ; elle montre d'ailleurs que, bien loin de proscrire l'étude de la Bible, comme les Anglais modernes le lui reprochent si aveuglément, l'Église, dès les temps les plus primitifs, ne négligeait aucune occasion d'en propager la connaissance.

Mort d'Aldhelm ( 25 mais 702 ). pp. 46-47

L'épiscopat d'Aldhelm ne dura que quatre ans, il les passa à parcourir son vaste diocèse et à y prêcher jour et nuit. Il mourut en la même année que son maître, le fameux abbé africain, Adrien de Cantorbery, et que son illustre contemporain Wilfrid d'York. La mort le surprit, comme le saint apôtre de la Northumbrie [c46-1] pendant une de ses courses apostoliques, et dans un village [c46-2]. Il voulut rendre le dernier soupir dans la petite église construite en bois où il venait de prêcher la parole de Dieu : on y montra longtemps la pierre où il avait posé sa tête mourante.

Ce qu'il a fait pour ramener les dissidents celtiques. pp. 47-48

Tel était l'homme auquel on s'accorde à attribuer la principale part dans l'extinction de ce qu'on appelait le schisme dans l'ouest et le midi de la Grande-Bretagne. Il est donc intéressant de rechercher dans ses écrits comme dans sa vie toutes les traces de ses relations avec les Celtes. Elles sont peu nombreuses et semblent toutes se rapporter soit à sa première éducation sous le Celte Maïdulphe, soit à la suite de ses études littéraires. On le voit recevoir des compliments pompeux de la part de différents Irlandais, dont un lui demande de lui prêter un livre, puis de le prendre pour disciple, et lui envoie un échantillon de ses vers latins, en annonçant qu'il saura bien se procurer des chevaux et un domestique pour faire le voyage, si la réponse d'Aldhelm est favorable [c47-1]. Un autre, exilé, à ce qu'il disait, dans le coin le plus reculé du royaume des Francs, auprès du tombeau de son saint compatriote Fursy ( à Lagny-sur-Marne ) sollicite de celui qu'il appelle l'archimandrite des Saxons l'envoi de ses panégyriques latins [c47-2]. On voit encore le fils d'un roi d'Écosse, fort versé dans la littérature du temps, lui adresser tous ses écrits afin que la lime d'un génie si accompli en fasse disparaître la rouille scotique [c48-1]. On le voit lui-même féliciter un de ses amis anglo-saxons d'être revenu de la brumeuse Irlande, après y avoir étudié pendant six ans. À cette occasion, il trace un tableau emphatique de ces allées et venues perpétuelles des étudiants anglais qui remplissaient des flottes entières pour passer en Irlande ou en revenir, afin d'y approfondir non seulement les secrets de la grammaire, de la géométrie et de la physique, mais encore toutes les interprétations diverses de l'Écriture, « comme si, » dit-il, « dans la verte et féconde Angleterre, les maîtres grecs et latins manquaient pour expliquer à ceux qui veulent savoir les obscurités de la céleste bibliothèque. » Puis il cite son cher maître Adrien, d'une urbanité si ineffable, et le métropolitain Théodore, qu'il représente entouré d'une troupe de disciples irlandais, comme un sanglier enveloppé d'une meute de chiens furieux, qui les repousse comme à coups de boutoir, par la nerveuse vigueur de sa dialectique et les traits serrés de ses syllogismes [c48-2].

pp. 49-51

Dans tout cela il ne se trouve aucune allusion aux dissidences religieuses qui séparèrent les Celtes des Anglo-Saxons ; ce qui fournit une nouvelle preuve de la réconciIiation déjà effectuée entre les Celtes d'irlande et le clergé anglo-saxon, tandis que les Celtes bretons s'obstinaient dans leurs observances distinctes et hostiles. Depuis les grandes victoires des rois northumbriens, c'étaient surtout les Saxons de l'Ouest, qui continuaient la lutte contre les Bretons réfugiés dans les péninsules montueuses de la Cambrie et de la Cornouaille, et dont l'infatigable résistance trouvait sans doute un concours imprévu et souvent dangereux chez les Bretons éparpillés dans les contrées depuis longtemps soumises aux Saxons. Après une de ces guerres ( vers 690 ) ou de ces insurrections plus sanglantes encore que d'ordinaire, l'assemblée nationale des Saxons de l'Ouest se préoccupa longuement des mesures à prendre pour faire disparaître un des principaux obstacles à la fusion des deux races, en ramenant les Bretons vaincus à l'unité de l'observance pascale. On délibéra plusieurs jours. Enfin, partant du principe qu'il ne fallait pas employer la force pour les réduire, mais uniquement la raison et la persuasion, il fut décrété que l'abbé Aldhelm, aussi irréprochable dans sa vie que dans sa doctrine, serait chargé de leur enseigner les véritables lois de l'Église et de terminer le schisme, pour l'honneur de sa patrie comme pour le salut commun [c50-1]. Un concile national ( probablement celui de Becancelde ), où presque tout le clergé anglo-saxon était représenté, confirma ce mandat que l'abbé de Malmsbury avait reçu de ses compatriotes. Il accepta cette tache avec sa charité ordinaire. Sans s'aventurer lui-même au milieu des populations réfractaires, il s'adressa par écrit à leurs chefs et à leur clergé. Un succès inattendu couronna ses efforts. Il ne nous est resté de tout ce qu'il dut écrire à ce sujet qu'une lettre adressée à un petit roi breton qui maintenait encore son indépendance en Cornouaille, à la pointe extrême de l'Angleterre méridionale. Il y trace un tableau saisissant, de la séparation religieuse, de la répulsion morale qui s'élevait encore à la fin du septième siècle, comme un mur, entre les deux races, entre les vainqueurs et les vaincus.

Lettre de l'abbé Aldhelm au roi breton de Cornouaille ( 692 ou 698 ).

« Par delà l'embouchure de la Saverne, » dit-il, « les prêtres de la Cambrie, enorgueillis de la pureté de leurs mœurs, ont une lelle horreur de communiquer avec nous qu'ils refusenl de prier avec nous dans les églises et de s'asseoir à la même table que nous ; bien plus, ce que nous laissons de nos repas est jeté aux chiens et aux pourceaux ; il faut que la vaisselle et les bouteilles dont nous nous sommes servis soient aussitôt frottées avec du sable, ou purifées par la flamme avant qu'ils daignent y toucher. Les Bretons ne nous rendent ni le salut ni le baiser de paix ; et si quelqu'un d'entre nous autres catholiques va s'établir dans leur pays, les indigènes ne communiquent avec lui qu'après lui avoir fait endurer une pénitence de quarante jours. »

pp. 51-52

Aldhelm s'étend sur le scandale cruel de ces luttes et de ces haines dans l'Église du Christ. Il discute successivement la question de la tonsure et celle de l'observance pascale, « Nous vous en supplions à genoux, » dit-il, « en vue de notre future et commune patrie dans le ciel, et des anges nos futurs concitoyens ; nous vous adjurons de ne pas persévérer dans votre arrogant mépris des décrets de saint Pierre et des traditions de l'Église romaine, par un orgueilleux et tyrannique attachement aux statuts de vos ancêtres… Quelle que soit la perfection des bonnes oeuvres, elles ne profitent point en dehors de l'Église catholique, pas plus aux cénobites qui suivent le plus fidèlement leur règle, qu'aux anachorètes cachés dans les solitudes les plus sauvages… Pour tout conclure en un mot, c'est en vain que se glorifie de la foi catholique quiconque ne suit pas le dogme et la règle de saint Pierre. Car le fon-dement de l'Église et la consolidation de la foi, placés premièrement dans le Christ et secondement dans Pierre, ne vacilleront aux assauts d'aucune tempête. C'est à Pierre que la vérité elle-même a conféré le privilège de l'Église, en disant : « Tu es Pierre et sur cette pierre je bâtirai mon Église [c52-1]. »

pp. 52-53

Il est généralement admis que le zèle et l'éloquence d'Aldhelm ramenèrent à l'observance orthodoxe une foule de Bretons, surtout de ceux qui vivaient sous la domination chaque jour plus étendue des rois de Wessex [c52-2]. Mais les récits qui lui sont le plus favorables font assez comprendre que tous ne se soumirent pas. La plupart de ceux qui avaient gardé leur indépendanoe, au delà de la Saverne, demeurèreni, selon toute apparence, inaccessibles à ses efforts.

Les Bretons de Cambrie qui avaient résisté aux efforts de missionnaires saxons et romains asoptent la Pâque orthodoxe à la voix d'un évêque de leur race. pp 53-54

Et cependant ils finirent par céder, mais ce ne fut ni à la prédication ni à l'influence d'un étranger. La victoire que n'avait pu remporter ni le savant abbé saxon, ni le grand missionnaire romain, fut l'œuvre d'un prélat indigène : Elbod, évêque de Bangor et Breton de naissance, réussit, non sans rencontrer une vive résistance, à introduire le comput romain, d'abord dans le nord de la Cambrie, puis dans le midi, vers la fin du buitième siècle [c53-1]. À partir de cette date ( 770 ) il n'est plus question de dissentiment entre les deux Églises. Pour tout ce qui touche au culte et à la foi, les Bretons cambriens, tout en défendant avec une jalouse et intrépide fierté leur indépendance, ne se distinguent en rien des Anglo-Saxons [c53-2]. Comme ceux-ci, ils affluent à Rome, leurs rois en tête [c54-1], et grossissent ces armées de pèlerins qui allaient confondre au pied de la chaire de Pierre leurs aspirations, leurs inimitiés, leurs diversités de race, mais qui en revenaient avec la certitude légitime que le bienfait suprême de l'unité catholique n'exigeait le sacrifice d'aucune indépendance, d'aucun droit, d'aucune tradition vraiment nationale.

Ainsi s'éteignirent successivement les différents foyers de cette dissidence celtique, qu'on a fort injustement qualifiée de schisme. Ainsi finit, sur le terrain de la religion, mais pour recommencer et se perpétuer ailleurs, la longue lutte entre les Celtes et les Saxons. Selon la destinée ordinaire des luttes et des passions humaines, tout ce grand bruit alla s'éteindre dans le silence et l'oubli, comme le Rhin va disparaître obscurément dans les sables et les marécages de la Hollande, après avoir roulé ses eaux si majestueuses et parfois si bruyantes à travers tant d'illustres régions enorgueillies et charmées de sa présence.

p. 55

En jetant un dernier regard sur ces contestations si prolongées, si insignifiantes au fond, si graves par les influences et les intérêts de race qui s'y rattachaient, si animées par les passions, les talents, les vertus de leurs principaux champions, on admire profondément la sagesse, je dirai même la grave beauté des paroles de celui qui fut le plus grand moine du grand siècle.

« Cette dispute sur la date d'un jour, »dit notre Mabillon, « occupa l'Église pendant six siècles, et il fallut trois de ces siècles pour ramener l'union dans les esprits. C'est que la nature humaine reprend sa pente immodérée dans ce genre de controverse : la chaleur de la dispute et la passion du succès s'emparent de l'âme sous les dehors de la religion ; elles ne connaissent plus de bornes, et il arrive trop souvent que les lois de la charité chrétienne sont sacrifiées à des questions d'invention purement humaine. Dans des cas pareils, il n'est permis à personne de désobéir au jugement de l'Église ; mais il importe que les pasteurs de cette Église usent de leur autorité avec assez de modération pour ne pas provoquer imprudemment à la révolte des esprits faibles, trop attachés à leur propre sens, et pour ne pas faire naître d'une cause insignifiante les plus grands maux [c55-1]. »

p. 56

En même temps ce généreux fils de saint Benoît se félicite avec raison de ce que les bénédictins ont eu l'honneur de ramener à l'unité les Scots et les Bretons, séparés depuis si longtemps de l'Église romaine pour si peu de chose.

pp. 56-57

Il convient d'ailleurs de se rappeler que, pendant tout le septième siècle, l'Église celtique ou bretonne était bien plus étendue que la nation bretonne : celle-ci était concentrée en Cambrie et dans les péninsules voisines ; celle-là embrassait, outre le littoral occidental de l'Angleterre, toute l'Irlande et toute l'Écosse actuelle, sans parler des colonies irlandaises en Gaule et en Belgique. Disons une dernière fois que l'opposition que rencontra, au sein de cette Église, la conformité aux rits et aux usages romains, fut exactement proportionnée au degré de résistance patriotique qu'excitait l'invasion des Saxons, derrière lesquels apparaissaient les missionnaires romains. Cette résistance fut acharnée chez les chrétiens bretons, qui conservaient la mémoire ou subissaient encore chaque jour le poids des excès sanguinaires de la conquête. Elle fut moins vive et moins prolongée dans la Calédonie et y prit fin dès que la lutte entre les Saxons et les Celtes se termina. Enfin, elle fut à peu près nulle en Irlande, où, sauf l'incursion d'Egfrid, si universellement blâmée par les saints northumbriens, les Saxons ne pénétrèrent jamais à main armée, et où les deux races vécurent en bonne et constante intelligence. Rien ne prouve mieux à quel point les vérités fondamentales du christianisme et l'autorité infaillible de l'Église étaient étrangères au débat, et combien la question était plutôt nationale que religieuse [c57-1].

Comme en Gaule le monachisme est vaincu dans les îles Britanniques par la règle de Saint-Benoît. pp. 57-58

En ce qui touche le sujet spécial de ces volumes, on remarquera que le résultat de la lutte entre les deux grands éléments qui se disputaient l'empire du monde monastique a été le même dans les Îles Britanniques que chez les Gallo-Francs. Cette lutte fut bien plus longue et plus sérieuse dans la Grande-Bretagne, parce qu'elle se compliquait d'une répugnance nationale, d'une résistance légitime, d'un ressentiment implacable qui n'étaient pour rien dans l'influence exercée en France par Colomban de Luxeuil et ses Irlandais. La règle et l'ordre de Saint-Benoît s'identifiaient naturellement, aux yeux des Celtes vaincus et dépossédés, avec les féroces étrangers qui les poursuivaient jusque dans les gorges et les îles, où ils trouvaient un dernier asile. En outre, le Columba d'Iona, ce grand patriarche des moines celtiques de la Grande-Bretagne, est, ce nous semble, un personnage tout autrement attrayant que son illustre homonyme de Luxeuil ; ses fils, ses héritiers, Aïdan, Adamnan et tant d'autres, ont bien plus d'éclat et de charme, bien plus d'action sur les masses et les événements que les successeurs de Colomban chez les Gallo-Francs. Mais aussi les fils de saint Benoît, sortis vainqueurs de la lutte, depuis saint Augustin jusqu'à Bede, ont une bien autre grandeur que celle de la plupart des bénédictins gallo-francs de leur temps. Saint Eloy et saint Léger, dont nous allons bientôt raconter l'histoire, rivalisent à peine avec Wilfrid, Cuthbert, Benoît Biscop, le vénérable Bede. Ceux-ci d'ailleurs sont plus moines, plus exclusivement identifiés avec l'institut bénédictin. Toujours est-il que, des deux côtés de la Manche, l'élément celtique échoue, s'efface et disparaît devant l'élément romain personnifié dans l'ordre de Saint-Benoît. La prépondérance bénédictine l'emporte partout et prépare partout à l'Église ces vaillantes légions qui, après avoir édifié et discipliné la France, conquis et civilisé l'Angleterre, vont marcher à de nouvelles victoires et reculer au delà du Rhin et de l'Elbe les frontières de la chrétienté.

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Notes chapitre III

[c4-1]. Voir au tome III. page 180.

[c6-1]. Naiton… admonitus ecclesiasticarm frequenti meditatione scripturarum… Quæsivit auxilium de gente Anglorum qnos jamdudum ad exemplum S. Romanæ et Apostolicæ Ecclesiæ suam religionem instituisse cognovit… Postulans ut exhortatorias sibi litteras mitteret, quibus potentius confortare posset eos qui Pascha non suo tempore observare præsumerent… Sed et architectos… qui juxta morem Romanorum ecclesiam de lapide in gente ipsius facerent. Bede. Hist. eccles., V, 21.

[c6-2]. In quantum dumtaxat tam longe a Romanorum loquela et natione segregati nunc ediscere potuissent.

[c7-1]. Vere omnino dixit quidam secularium scriptorum… Quod si de philosophia hujus mundi vere intelligere et de statu hujus miindi merito dicere potuit homo hujus mundi quanto magis cœleslis patriæ civibus… Bede, Ibi.

[c8-1]. Epistola, præsente rege Naitono, multisque viris doctioribus lecta ac diligenter ab his qui intelligere potuerant in liguam ejus propriam interpretata… exsurgens de medio optimatum sacro in concessu… In tantum modo rationem hujus temporis observandi cognosco, ut parum mihi omnino videar de his antea intellexisse. Bede, Ibid.

[c9-1]. Expulsio familiæ le trans dorsum Britanniæ a Nectano rege. Annales Tigernachii, ad ann. 717. — Voir plus haut, tome III, I, VI, page 179; ce que signifiait le dorsum Britanniæ.

[c10-1]. Reeve, Append ad præf. p. XLIJ

[c11-1]. Voir au tome III, page 297.

[c11-2]. Per ejus eis largitionem etiam minoribus ad legendum contraditus, Bede, V, 15. — Bede a insèré plusieurs extraits de cette description dans son histoire, Mabillon l'a publiée en entier à la fin du tome IV de ses Acta Sanctorum.

[c12-1]. Erat vir bonus et sapiens et scientia scripturarum nobilissime instructus… abbas et sacerdos Columbiensium egregius. Ibid. V. 16, 21.

[c12-2]. Cum videret ritus ecclesiæ canonicos… in eclesiis Anglorum… cum suis paucissimis et in extremo mundi angulo positis… mutatus mente est. Ibid. c. 15.

[c13-1]. Scias pro certo… quia etsi Simonis tonsuram ex consuetudine patria habeam, simoniacam tamen perfidiam tota mente detestor ac respuo. Bede, V, 21.

[c13-2]. Ibid. III, 4.

[c13-3]. Mac Firbis ou Forbes, Irish Annals, MS. cité par Reeve, p. xlj.

[c14-1]. Les annales d'Irlande y constatent sa présence en 602 et en 697. À cette dernière date, il fit promulguer la Loi des Innocents, on d'Adamnan ( voir plus haut, t. III, p. 319 ). Il écrivait ses livres au milieu de ses voyages, de ses sollicitudes pastorales, comme il le dit lui-même dans le préambule de son traité de Locis sanctis : Quæ et ego, quamlibet inter laboriosas et prope insustentabiles tota die undique conglobatas ecclesiasticas sollicitudines constitutus, vili quamvis sermone describens declaravi. — Il écrit sa Vie de Columba entre ses deux voyages d'Irlande, de 692 à 697. Il n'y dit rien de ses dissentiments avec ses propres religieux sur la Pâque ; mais il parle de la prophétie de Columba à Clomnacnoise sur la discorde « quæ post dies multos ob diversitatem Paschalis festi orta est inter Scotiæ ecclesias. » Il resta probablement en Irlande de 697 à 703, époque où, selon Bede, il y était encore. Ce n'était pas trop pour la trés difficile tâche qu'il avait à remplir.

[c14-2]. Prædicans eis modestu exhortatione… pene omnes qui ab iliiensium domino erant liberi, ab errore avito correctos ad unitatem reduxit catholicam. Bede, V, 15.

[c15-1]. Adamnan a toujours été vénéré comme saint. Voir son article, ( ap. Bolland., t. VII Sept, die 24, et au Bréviaire d'Aberdeen. — On a prétendu qu'il ne mangeait que deux fois par semaine, le dimanche et le jeudi ( Ann. des quatre Maîtres. ap. Reeves, p. LVII.

[c15-2]. Voir au tome III. p. 298.

[c16-1]. Entre autres Ceadda, le premier rival de Wilfrid à York, puis Edilwin, dont Bede dit : Ipse Hiberniam gratia legendi adiit, et bene instructus patriam rediit, atque episcopus in provincia Lindissi factus, multo ecclesiam tempore nobilissime rexit. Hist. eccles., III, 27. — Voir ce que nous avons déjà dit ( tome IV, p. 473, note I ) du frère aîné de l'abbé Ceolfrid de Yarrow.

[c16-2]. In Hibernia diutius exulaverat pro christo… doctissimus in scriptoris et longæ vitæ perfectione eximius… De nobilitus Anglorum… Quem peregrinam ducere vitam adipiscenda in cœlis patria retulimus. V, 9.

[c18-1]. Egressus est tempore matutino de cubiculo in quo infirmi quiescebant… finitis lacrymis, precibus et votis… Expergefactus sodalis respexit eum… O frater Ecgbert, o quid fecisti ? Sperabam quia pariter ad vitam æternam intraremus… Unde et genti suæ et illis in quibus exulabat nationibus Scottorum seve Pictorum exemplo vivendi… multum profuit… Quod lac pridie novum in philia ponere solebat, et post noctem ablata superficie crassiore, ipse residuum cum modico pane biberat. III, 27. — Bede, qui a toujours soin de citer ses autorités, nous apprend qu'il teniat tous ces détails d'un prêtre, veracissimus et venerandæ canitiei, à qui Egbert avait raconté toute sa vie…

D'ailleurs Bede, né en 675, avait plus de cinquante ans lorsque Egbert mourut.

[c19-1]. In Germania plurimas noverat esse nationes, a quibus Angli vel Saxones qui nunc Britanniam incolunt, genus et originem duxisse noscuntur… Sunt autem Fresones, Rugini, Dani, Huni, antiqui Saxones, Boructuarii… Christi miles circumnavigata Britannia disposuit si quos forte ex illis ereptos Satanæ ad Christum trasferre valeret. Bede V, 9.

[c19-2]. Voir au tome II, p. 454.

[c20-1]. Voir au tome III, p. 395 et 412.

[c20-2]. cum expletis hymnis matutinalibus in lectulo membra posuissent… Apparuit magister quondam meus et nutritor amantissimus… Vade et dic illis quia, velit nolit, debet ad monasteria Columbæ venire, quia aratra eorum non recte incedunt… Bede V, 9.

[c22-1]. Doctor suavissimus… libenter auditus ab universis, immutavit piis ac sedulis exhortationibus inveteratam illam traditionem parentum eorum… In insula quam ipse velut nova quadam relucente gratia ecclesiasticæ societatis et pacis Christi consecraverat… gaudium summæ festivitatis quod cum fratribus quos ad unitatis gratiam converterat, inchoavit, cum Domino et apostolis cæterisque cœli civibus complevit, imino idipsum celebrare sine fine don desinit… Bede V. 22.

[c22-2]. Mabillon, in Præfat. III sec. bened., n° 16.

[c22-3]. Voir au tome III. p. 153.

[c23-1]. Varin, Mémoire déjà cité.

[c23-2]. Il faut avouer qu'à partir de ce moment, l'influence et la renommée de ce célèbre sanctuaire ne firent plus que décroître, tout en restant encore hors ligne, en comparaison du reste de l'Église celtique.

[c23-3]. il admet cependant que, du temps d'Adamnan, l'exemple de l'Irlande fut contagieux pour un certain nombre de Bretons ; V. 17 . Plurima pars Scottorum in Hibernia et nonnulla etiam de Britonibus in Britannia, ecclesiasticum paschalis observantiæ tempus suscepit. — Il s'agit probablement, dans ce passage, des Bretons du Cumberland et du Strath-Clyde, plus directement, soumis à l'action et à l'autorilé des rois et des pontifes northumbriens.

[c24-1]. Ipsi adhuc inveterati et claudicantes in semitis suis, et capita sine corona prætendunt et solemnia Christi sine Ecclesiæ Christi societate venerant. V, 22.

[c25-1]. Varin. Mémoire cité.

[c26-1]. C'est ce que Bede, en un langage trop semblable à celui qu'emploient les scribes moscovites de nos jours à l'endroit des Polonais, appelle une haine domestique et immorale : Britones maxima ex parte domestico sibi odio gentem Anglorum et totius Ecclesiæ catliolicæ statum Pascha, minus recte moribusque improbis pugnant. Il n'y a aucune raison valable pour imputer aux Bretons chrétiens des mœurs en quoi que ce soit inférieures à celles des Saxons convertis ; mais notre vénérable historien, aveuglé par ses passions et ses préjugés de race, ne s'arrête pas là et cède, comme l'ont l'ont fait tant d'autres depuis, à la détestable tentation d'identifier avec l'œuvre de Dieu une conquête humaine… Tamen et divina sibi et humana prorsus resistente virtute, in neutro cupitum possunt obtinere propositum : quippe qui quamvis ex parte sui sunt juris. nonnulla tamen ex parte Anglorum sunt servitio mancipati. V, 23. — Il dit ailleurs ( V, 18 ) que saint Aldhelm a écrit « librum egregium adversus errorem Britonum, quo vel Pascha non suo tempore celebrant. Vel alia perplura ecclesiasticæ castitati et paci contraria gerunt. » Dans tout ce qui nous a été conservé d'Aldhelm on ne trouve pas la moindre allusion aux mœurs irrégulières du clergé celte.

[c27-1]. Excepté quelques lignes de Bede ( V, 18 ), et ce que l'on trouve de détails biographiques dans les œuvres dAldhelm lui-même, nous n'avons point de témoignages contemporains sur sa vie. Mais au douzième siècle, Guillaume de Malmsbury et, avant lui, un autre religieux, Faricius, du grand monastère dont Aldhelm avait été abbé, rédigèrent deux biographies séparées du saint, d'après les traditions de leur communauté. Celle de Guillaume est un monument fort curieux, dont Mabillon et les Bollandistes n'ont connu et publié qu'un abrégé, et dont le texte complet ne se trouve que dans l'Anglia sacra de Wharton, t. II. Le rôle littéraire d'Aldhelm a été supérieuremenl étudié par Lingard ( Anglo-Saxon Church. t. II ) et Ozanam Études germaniques, t. II, p. 489 ).

[c27-2]. Chron. Saxon., ad ann. 552.

[c28-1]. Liber antiquitatum Meldunensis cœnobi, ap. Monasticon. Le souvenir de cette catastrophe semble survivre dans le nom moderne de Broken-Borough, non loin de Malmsbury.

[c28-2]. Deficientibus necessariis scholares in discipulatum accepit ut eorum liberalitate victus tennitatem corrigeret. Illi procedenti tempore magistri sequaces ex scholaribus monachi effecti in conventum non exiguum coaluere. Guill. Malmesbur. , Vita Aldhelmi. ap. Wharton. page 3.

[c28-3]. Maidulf's burgh, d'où Malmsbury, Abbas monasterii quod Maildufi urbem nuncupavit. Bede. V. 18 — A quodam sancto viro de nostro genere nutritus es.

Epist. Scoti anonym., ap. Giles, p. 98.

[c29-1]. On ne s'explique pas comment Guillaume de Malmsbury a pui attribuer la remière éducation d'Aldhelm à l'abbé Adrien. Aldhelm, mort septuagénaire en 709, devait avoir au moins vingt ans en 669, époque où Adrien débarqua en Angleterre. On constate du reste deux séjours différents d'Aldhelm à Cantorbery.

[c29-2]. Quem in arcem scientiæ stetisse qui Anglorum gesta perleget intelliget… Fons liberarum vivus artium. Guil. Malmsb., p. 3.

[c30-1]. Reverendissimo patri meæque rudis infantiæ venerande præceptori… Mi charissime, quem gratia puræ dilectionis amplector… Aldhelm Opera, p. 330, éd. Gilles.

[c30-2]. Vir undecumque doctissimus : nam et sermone nitidus, et scripturarum tam liberalium quam ecclesiasticarum erat cuditione mirandus. Bede V, 18.

[c30-3]. Constat neminem nostræ stirpis prosapia genitum, et Germaniæ gentis cunabulis confotum, in hujuscemodi negocio ante nostram mediocritatem tautopere desudasse. Epist. ad Acircium. éd. Giles, p. 327.

[c31-1]. Je renvoie ceux qui me trouveraient trop sévère et qui n'auraient pas sous la main le commode volume publié par le docteur Giles, aux extraits que Lingard et Ozanam ont cités de saint Aldhelm

[c32-1]. Litteris ad plenum instructus, nativæ quoque linguæ non negligebat carmina, adeo ut, teste libro Ælfredi… nulla unquam ætate par fuerit quisquam, poesim anglicam posse facere vel canere… Carmen triviale quod adhuc vulgo cantitatur fecisse… Populum eo tempore semi-barbarum, parum divinis sermonibus intentum statim cantatis missis domos cursitare solitum ; ideo sanctum virum super pontem qui rura et urbem continuat, abeuntibus se opposuisse obicem, quasi artem canendi professum… Hoc commento sensim inter ludicra verbis scripturarum insertis, cives ad sanitatem reduxisse. Guill. Malmesbur. p. 4.

[c33-1]. Omnia instrumenta quæ fidibus vel fistulis aut aliis varietatibus malodiæ fieri possunt… In quotidiano usu habuit… Faricius, Vita Aldhelm. , ap. Bolland. , t. VI Maii, p. 83.

[c33-2]. C'est lui-même qui le dit dans une lettre à son prédécesseur Hedda, éd Giles, p. 96. Cf. Lappenberg, I, 196. Je ne sais où Palgrave a vu qu'il existait quelque part un traité manuscrit d'Aldhelm sur le droit romain, dont il espérait en 1832 la prochaine publication.

[c34-1]. Quidnam, rogitum quæso, orthodoxæ fidei sacramento commodi affert circa temeratum spurcæ Proserpinæ incestum… enucleate legendo scrutendoque sordescere… quæ… alma mortis morte stipite pastibuli affixa, solo tenus diruta evanuere. Epist. ad Wilfrid., éd. Giles, p. 337.

[c35-1]. Sive in quotidianis potationibus et conviviis usu frequentiore ac prolixiore inhoneste superfluis, sive in equitandi vagatione culpabili… Seu in quibuslibet corporeæ delectationis voluptatibus execrandis… Multo magis, mi amantissime, vel lectionibus divinis, vel orationibus sacris semper invigilia… p. 332, éd. Giles.

[c36-1]. On ne sait quel est cet Acircius, qu'il qualifie pompeusement de Aquilonalis imperii sceptra gubernanti, mais à qui il rappelle qu'ils ont contracté, au temps de leur puberté, inextricabile conglutinati focœderis pignus.

[c36-2]. Absurdum nempe arbitror si… illud te pigeat velut insolescentem ac delicatum paulatim masticare ac ruminare, quod me non piguit, utpote pistoris pinsentis officio functum, commolere et tollere. p. 528, éd. Giles.

[c37-1]. Propterea cœlestis tubæ clangor… Utinam caducaram copia, secutarum non sit inopia… quod præstare dignetur, qui pro nobis in patibulo pependit… Ibid.

[c38-1]. Fateor me decrevisse… Natalis Domini solemnitatem in consortio fratrum tripudians celebrare… Salutate in Christo omnem sodalium meorum catervam a minimo usque ad maximum.

[c38-2]. Venienti occursum est ubique magna pompa, longo apparatu salutantium… Laicorum pars pedibus plaudunt choreas ; pars diversis corporum gestibus internas pandunt lætitias. Guill. Malmesb., p. 19.

[c38-3]. Lectionibus frequenter, orationibus instanter incumbebat, ut sicut ipse in quadam epistola dicebat, legens Deum alloquentem audiret, orans Deum alloqueretur. Id. p. 15,

[c39-1]. On nous saura gré de citer ces vers ; c'est le plus ancien hommage rendu par une plume germanique à la gloire de saint Benoît et de son institut :

Temporibus faustus Benedictus claruit isdem,

Quem Deus Ausoniæ clemens indulserat auctor…

Primo qui statuit nostræ certamina vitæ,

Qualiter optatam teneant cœnobia normam,

Quoque modo properet directe tramite sanctus,

Ad supera scandens cœlorum culmina cultor ;

Cujus præclaram pandens ab origine vitam

Grægorius præsul chartis descripserat olim,

Donec æthralem felix migraret in arcem.

Hujus alumnorum numero glomeramus ovantes,

Quos gerit in gremio fœcunda Britannia cives,

A quo jam nobis baptismi gratia fluxit,

Atque magistrorum veneranda caterva cucurrit.

De Laudibus Virginum, p. 159.

[c40-1]. Ut vim rebelli corpori conscinderet, fonti se humero tenus im mergebat. Ibi nec glacialem in hyeme frigorem, nec æstate nebulas ox locis palustribus halantes, curans… Fons ille. in valle cœnobii lenibus scatebris fluens… Guill. Malmesb., p. 13.

[c40-2]. Illius provinciæ populus, perversus opere, quamvis subditus fidei nostræ, ecclesiam non frequentabat, nec sacerdotum curabat imperium : quem vir blandus verbis monens suavibus… Mercatorum ex diversis partibus multitudo congregabatur maxima : cui pater iste extra urbem veniebat obviando… Quidam eorum… pro quibus venerant relinquentes ad tempus mercimonia… post hæc… repedabant ad propria animabus suis divino prius officio saginatis. Bolland., t. VI Maii. p. 85.

[c41-1]. Vos viscerales contribulos, flexis genuum poplitibus, subnixa exposco prece… Ecce seculares divinæ scientiæ extorres, si devotum dominum quem in prosperitate dilexerunt… deseruerint… Nonne execrabiles cachinni ridiculo et gannaturæ strepitu ab omnibus ducuntur ? Quid ergo de vobis dicetur ? etc. Epistola ad clerum Wilfridi episcopi, p. 335.

[c42-1]. Currebatur ad Aldhelmum totis semitis : his vitæ sanctimoniam, illis litterarum scientiam desiderantibus… Tunc res monasterii in immensum augeri. Guill. Malmesb., p. 10.

[c42-2]. Je traduis ainsi les Cassatos de Guillaume, que je suppose être l'équivalent du terme si usuel de Casata.

[c43-1]. L'authenticité de ce diplôme donné par Guillaume de Malmsbury a été révoquée en doute, mais le fait même de l'exemption ne paraît pas douteuse. Les Bollandistes disent à ce sujet : « Tales exemptiones ( de la juridiction épiscopale ), licet eo tempore rariores, non omnino inusitatas fuisse ostendit eruditissimus Mabilio, de Re diplomatica, l. I, c. 3, ex quibus corrigas quæ alibi forte in contrarium diximus. » — On nous dispensera d'insister sur les fables grossières et peu honorables pour la papauté que les biographes d'Aldhelm ont mêlées au récit de son voyage à Rome ; pas plus que sur l'épreuve extraordinaire que le saint auteur de l'Éloge de la Virginité, comme plus tard Robert d'Arbrissel, se serait imposée pour mieux constater sa victoire sur ses sens. Quomodo, dit avec raison Henschenius, monacho id credam fuisse permissum ? Et c'est bien le cas d'ajouter ce que dit Malmsbury lui-même, dans une autre occasion : Non enim eget Aldhelmus ut mendaciis asseratur.

[c44-1] Le siège de l'ancien diocèse resta fixé à Winchester. Celui de Sherburne fut peu après transféré à Sarum ou Salisbury. Il comprenait les six comtés actuels de Wiltshire, Berkshire, Somerset, Dorset, Devonshire et Cornwall. Il fut plus tard subdivisé, et on y découpa les deux diocèses de Bath et d'Exeter.

[c44-2]. Il y en avait trois : Malmsbury, Frome et Bradford ; ces deux dernières étaient des colonies de la première.

[c44-3]. Abbatem quem sibi spontanea voce familiarum mearum optio consona voce elegisset… Ut nuUus post obitum tuum nec regalis audacitas, nec pontificalis auctoritas, vel aliquid ecclesiasticæ seu secularis dignitatis vir, sine nostro voluntatis arbitrio, in nobis sibi vindicet principatum, Epist. Aldhelmi de libertate propriæ electionis. ap. Guill.. Malmesb., Bolland., éd. Giles, p. 330.

[c45-1]. Spatiobatur sanctus juxta mare, intentosque oculos mercimoniis infigebat, si quid forte commodum ecclesiastico usui attulissent nautæ qui e Gallico sinu in Angliam provecti librorum copiam apportassent. Conspicatus librum totius Testamenti Veteris et Novi seriem continentem… Cum gnarus folia volveret, pretium effringeret, barbari eum nautica lascivia conviciis aggrediuntur… Mox ipse in scapha ascensa virtute remigum periclitantes adisset, mutata in bonum. Guill. Malmesb., p. 20. Cf. Bolland., loco cit., p. 8. — Cette Bible existait encore à Malmsbury du temps de l'historien, par conséquent plus de quatre cents ans après la mort d'Aldhelm.

[c46-1]. Voir au tome III, liv. XIII, ch. 2, p. 46.

[c46-2]. À Dulting, dans le Somersetshire. — In prædicationibus noctes perinde ac dies continuans, diœceses non segniter circumiens… Lignea erat ecclesia, in qua se ultimum spirans afferre jussit. Guill. Malmesb., p. 23. — Huit siècles après sa mort, sa fête se célébrait encore à Malmsbury, au milieu d'une telle affluence qu'il fallait selon Camden, une troupe d'hommes armés, cohors militiun, pour empêcher tout désordre. Puis vint la réforme de Henri VIII avec son cortège accoutumé de dévastations. La magnifique église de Malmsbury eût été complètement rasée, si un filateur ne l'avait rachetée du roi pour y installer ses métiers. Le monastère fut saccagé. Les précieux manuscrits de sa bibliothèque servirent pendant longtemps à remplacer les vitres cassées des maisons voisines ou à chauffer les fours des boulangers. Maitland's Dark Ages, p. 281.

[c47-1]. Domino sancto, sapientissimo, Christo quidem carissimo Aldhelmo Scotus ignoti nominis in Deo æterno salutem, etc. P. 98, éd Giles.

[c47-2]. Domino lectricibus ditato studiis mellifluisque ornato lucubratiunculis, Aldhelmo Archimandritæ Saxonum… Celianus in Hibernensi insula natus, in extremo Francorum limitis latens augulo exul… — Aldhelm lui répond : Miror quod me tantillum homunculum de famoso et florigero Francorum rure vestræ fraternitatis industria interpellat saxonicæ prolis prosapia genitum… P. 551, éd. Giles.

[c48-1]. Arcivillum régis Scotiæ filium… Ut perfecti ingenii lima eraderetur scabredo scotica. Guill. Malmesb., p. 4.

[c48-2]. Ex Hiberniæ brumosis insulæ climatibus.. Tam creber meatus est ( istinc illincque, istuc illucque ) navigero æquoreas fretantium calle gurgites… Cur Hibernia quo catervatim istinc lectores classibus advecti confluunt… ac si istic, fœcundo Britanniæ in cespite. didascali Argivi Romanive quirites minime reperiri queant… Etiamsi Theodorus, Hibernensium globo discipulorum ( seu aper truculentus Molossorum catasta ringente vallatus ), stipetur ; limato perniciter grammatico dente rebelles phalanges discutit, etc., p. 92-94 éd. Giles Cf. Ozanam, op. cit., 492. Cette lettre est donc antérieure à ( 690, date de la mort de Théodore.

[c50-1]. Tunc rebellionem meditantes Kentuinus rex tam anxia cæde perdomuit, ut nihil ulterius sperarent… Hinc frequenter West-Saxonum oonventus ; crebri cœtus coacti.. sententia per plures dies multo verborum agmine volutata, nunc finem habuit : non vi cogendos schismaticos sed rationibus ducendos… Ambitur precibus B. vir, ut hunc laborem impendat… patriæ laudi et cunctorum in commune saluti. GuiLL. Malmesb., p. 14. Cf. BoLLAND., l 6., p. 87.

[c52-1]. Geruntio regi simulque cunctis Dei sacerdotibus per Dommonia conversantibus… Nuper cum enim in concilio episcoporum ex tota pene Britannia innumerabilis Dei sacerdotum caterva confluxit… Demetarum sacerdotes de privata propriæ conversationis munditia gloriantes nostram communionem magnopere abominantur… reliquias epularum lurconum canum rictibus et immundis devorandos porcis projiciunt. Vascula quoque et phialas… Propter communum cœlestis patriæ sortem et angelicæ sodalitatis collegium… flexis poplitibus… suppliciter efflagitamus ut… traditionem Ecclesiæ Romanæ propter prisca priorum statuta vestrorum naquaquam tyrannica freti pertinacia arroganter aspernemini… Petro autem veritas ita privilegium sauxit Ecclesiæ. Page 83-89, éd. Giles. – On remarque dans cette curieuse lettre l'emploi de deux mots encore peu usités au septième siècle, ceux de barones et katharosappliqués, le premier aux chefs militaires, et le second aux hérétiques, qui se croient plus purs que les autres.

[c52-2]. Scripsit, jubente synodo suæ gentis, librum egregium adversus errorem Britonum… multosque eorum qui occidentalibus Saxonibus subditi erant Britones, ad catholicam Dominici Paschæ celebrationem hujus lectione perduxit. Bede, v. 19. — On a quelque peine à croire avec Mabillon, que ce librum egregium ne soit pas autre chose que la lettre au roi de Cornouaille dont on vient de citer quelques fragments. — Les historiens monastiques de Malmsbury donnent plus d'extension que Bede aux résutats obtenus par Aldhelm : As dominicæ fidei regulam, et ipsos præsules et innumeram populi revocavit multitudinem. Bolland., L. C., p. 85. — Debent usque hodie correctionem suam Aldhelmo ; quamvis pro insita nequitia et virum non agnoscant et volumen pessundederint. Guill. Malmesb., ap. Wharton, p. 15.

[c53-1]. Anno DCCLXX Pascha mutatur apud Britones, emendante Elbod homine Dei. Ann. Eccl. Menevensis in Anglia sacra, t. II p. 648. Cf. Augustin Thierry, Histoire de la conquête d'Angleterre, t. I, p. 87.

[c53-2]. C'est ce qu'a parfaitement démontré R. Walter ( Das alte Wales p. 252 ), à l'encontre des affirmations puérilement absurdes de Roberts, de Gieseler et même de Lappenberg. — Tout ce qu'on peut admettre c'est que des évêques cambriens, qui avaient leur métropole indigène soit à Meneria ( S. Davids, soit à Llandaff, ne reconnurent pas les droits métropolitains conférés par saint Grégoire à Augustin. La question ne fut définitivement tranchée que par Innocent III, qui soumit les évêques de la Cambrie à Cantorbery.

[c54-1]. Parmi les rois gallois qui se rencontraient à Rome avec les rois anglo-saxons, on signale dès 680 Cadwallader, mais sur la foi d'une tradition assez douteuse ; tandis que les pélerinages de Howelle et de Cyngus au neuvième siècle, comme celui de Howell le Bon au dixième, reposent sur de meilleures autorités.

[c55-1]. Sic unius diei quæstio Ecclesiam detinuit per annos fere sexcentos : et trio aminimum sæcula vix fuerunt satis componendæ hominum rixosorum coronæ… In his vero casibus, sicut ab Ecclesiæ catholicæ sententia recedere nemini licet ; ita convenit Ecclesiæ pastores sic moderari auctoritatem suam, ut nec imbecilelles animos, propriis sensibus nimirum addictos, incaute provocent ad secessionem, nec in levibus causis pariant grande malum. Mabillon. Præfatio in III secul. Benedict., n° 14, 15.

[c57-1]. Varin, 2ème Mémoire.

✝

Chapitre IV

Le vénérable Bede.

Toute cette époque se résume dans le vénérable Bede. — Ses travaux. — Caractère encyclopédique de son génie. — Ses écrits théologiques et scientifiques ; son amour pour les classiques païens. — Son Histoire des Anglais. — Ses précautions scrupuleuses pour démontrer sa véracité. — Son âme. — L'amour de la vertu et de la vérité ressort de tous ses récits. — Il est le type des belles vies qu'il raconte. — Sa vie s'écoule tout entière dans le cloître de Yarrow. — Épargné tout jeune par la peste qui enlève toute la communauté, excepté lui et son abbé. — Ses maîtres divers ; son assiduité au travail. — Ses vastes relations. — Son amitié avec l'évêque Acca. — Ses travaux sur l'Écriture sainte. — Sa lettre célèbre à l'évêque Egbert d'York sur les abus du gouvernement ecclésiastique et de la vie monastique. — Sa rude franchise ne diminue en rien son autorité. — Il est accusé d'hérésie dans les chansons à boire. — Son intimité avec les moines de Lindisfarne. — Récit de sa mort par un témoin oculaire. — Son culte et ses reliques. — Contraste du pays qu'il habitait avec l'état actuel de la Northumbrie.

O venerable Bede ! The saint, the scholar, from a circle freed
Or toil stupendous, in a hallowed seat
Of learning, where thou heaerdst the billows beat
On a wild coast, rough monitors to feed
Perpetual industry. Sublime Recluse !
The recreant soul, that dares to shun the debt
Imposed on human kind, must first forget
Thy diligence, thy unrelaxing use
Of a long life ; and in the hour of death
The last dear service of thy passint breath.

Wort-Worth

___

pp. 59-60

La période que nous venons de raconter se couronne par une de ces grandes figures qui surnagent dans l'océan des âges et qui triomphent de l'oubli comme du mépris systématique des générations frivoles. Le nom de Bede, après avoir été l'un des plus grands et des plus populaires de la chrétienté, demeure investi d'une ineffaçable notoriété. Il est le type de la vie studieuse et savante qui, aux yeux de plusieurs, résume toute la mission des moines. Il a été l'homme le plus instruit, le plus grand personnage intellectuel de son pays et de son siècle ; mais il est bien plus encore, aux yeux de ceux qui l'ont eu pour guide et pour maître, dans une tache laborieuse et confuse. Quand on a passé plusieurs années presque entièrement en sa compagnie, on le vénère comme un saint, on l'aime comme un ami, et, sans absoudre ses préjugés et ses partialités patriotiques, on s'incline devant son caractère encore plus que devant sa gloire.

Parlons donc de ses travaux, de son âme et de sa vie.

Ses travaux. pp. 60-61

De ses travaux d'abord, qui ont fait de lui la merveille et l'honneur de son époque, en même temps qu'un père et un docteur de l'Église. Cet Anglo-Saxon, né à l'extrémité du monde chrétien, et d'une race qui, un demi-siècle avant sa naissance, était encore plongée dans les ténèbres de l'idolâtrie, se montre tout à coup investi de la plénitude des lumières de son temps. Grâce à l'infatigable activité de son esprit et à l'universelle extension de ses recherches, sa renommée devient européenne et se prolonge à travers tout le moyen âge. De son vivant, et pendant de longs siècles après sa mort, ce n'était pas seulement le grand historien qu'on admirait, comme nous l'admirons nous-mêmes ; c'était encore et surtout le maître qui embrasse dans sa vaste érudition tout ce qu'on étudiait et tout ce qu'on savait dans le monde.

Caractère encyclopédique de son génie.

Le caractère encyclopédique de son génie est ce qui a le plus émerveillé ses contemporains, et ne laisse pas d'exciter la surprise des nôtres.

pp. 61-62

Il fut pour l'Angleterre ce qu'avait élé Cassiodore pour l'Italie ou saint Isidore pour l'Espagne. Mais il eut de plus que ces deux précurseurs une action et un retentissement en dehors de son pays que personne n'a peut-être surpassés : son influence sur toute la chrétienté fut aussi prompte qu'étendue, et ses ouvrages, qui remplirent bientôt toutes les bibliothèques monastiques de l'Occident, la firent durer jusqu'à la Renaissance. Il écrivait à volonté en prose et en vers, en anglo-saxon et en latin ; et plusieurs de ses écrits prouvent qu'il savait le grec [c61-1].

Ses écrits théologiques

La plupart de ses travaux avaient pour objet la théologie et les études qui en dépendent. Dans la liste, rédigée par lui-même trois ans avant sa mort, des quarante-cinq ouvrages qu'il avait composés jusque-là, il énumère en première ligne ses commentaires et ses homélies sur l'Écriture sainte, tirés surtout des anciens Pères, de façon à résumer pour l'usage de ses compatriotes et de tous les chrétiens toute la doctrine traditionnelle de l'Église. Ces études bibliques l'occupèrent pendant toute sa vie ; il professait une prédilection marquée pour cette source de la connaissance humaine qui remportait à ses yeux sur toutes les autres, autant par son antiquité que par son origine divine et son utilité morale [c62-1]. Il s'y plongea avec une ardeur si persévérante et si intelligente, qu'elle lui valut d'être regardé par le plus illustre de ses compatriotes, saint Boniface, comme le plus sagace des investigateurs de l'Écriture sainte [c62-2]. Dans son Martyrologe, ses sommaires historiques et ses biographies de saints, il ajoutait la démonstration du gouvernement de Dieu par les faits et les hommes à l'exposition théorique des enseignements de la foi.

et scientifiques. pp. 62-65

Mais, loin de se borner à la théologie, il écrivit avec succès sur l'astronomie et la météorologie, la physique et la musique, la philosophie et la géographie, l'arithmétique et la rhétorique, la grammaire et la versification, sans omettre la médecine et sans dédaigner de descendre jusqu'à l'orthographe et à la numération. Tous ces traités ont presque toujours la forme d'abrégés ou de catéchismes adaptés à l'éducation de ses disciples monastiques. Il pénétrait ainsi, d'un pas hardi et infatigable, dans toutes les voies ouvertes alors à l'esprit humain, avec une perspicacité et une étendue de vues vraiment surprenantes pour l'époque et les circonstances où il vivait. Il mérite par là le beau nom de père de la science anglaise que lui a décerné le plus grand des Anglais modernes [c63-1]. Ses traités scientifiques de Rerum natura et de Temporum ratione donnent un premier essai de chronologie universelle, puis résument avec méthode et précision les connaissances physiques et astronomiques qui avaient survécu chez nos aïeux à la misérable décadence de l'empire romain. De bons juges ont même reconnu qu'il y avait recueilli plus de vérités naturelles et moins d'erreurs qu'il ne s'en trouve dans aucun des livres romains sur des sujets analogues [c63-2]. Là comme ailleurs notre docte Anglo-Saxon invoque avec une respectueuse confiance l'autorité d'Aristote, d'Hippocrate et de Pline. Comme tous les savants et tous les écrivains des âges chrétiens, il montre une certaine complaisance à étaler sa familiarité avec les auteurs classiques. Il nous a laissé, ou du moins on lui attribue des collections de sentences tirées de Platon, de Sénèque et surtout de Cicéron, dont il était l'admirateur enthousiaste. Il cite souvent Ovide et Lucain, Stace et même Lucrèce, plus souvent encore Virgile, dont il insère des centons jusque dans les récits des miracles de ses saints northumbriens [c64-1]. Il a même cherché à l'imiter dans une fort gracieuse églogue sur le retour du printemps [c64-2]. Il offre ainsi, dès le huitième siècle, le type de ce rôle de scholar, c'esl-à-dire d'homme ferré à glace sur l'antiquité classique, que les Anglais d'aujourd'hui prisent encore si haut et que recherchent chez eux les princes de l'éloquence politique [c64-3], non moins que les chefs de l'épiscopat. On ne voit nulle part que sa familiarité avec ces illustres païens ait affaibli chez lui le sens chrétien, pas plus que l'esprit monastique ; et rien dans sa vie ne dément la touchante prière par laquelle il termine l'énumération de ses travaux littéraires. « Ô bon Jésus, qui avez daigné m'abreuver des ondes suaves de la science, accordez-moi surtout d'atteindre un jour jusqu'à vous, qui êtes la source de toute sagesse, et de ne jamais perdre de vue votre divine présence [c65-1]. »

Son histoire des Anglais. pp. 65-66

Cette pensée de Dieu, de l'âme, du salut éternel, qui présidait à tous les travaux de cette vie laborieuse et de cette virile intelligence, se retrouve en tête de la grande œuvre qui lui vaut encore aujourd'hui l'attention et la reconnaissance des amis de la vérité. « Je conjure, » dit-il dans le préambule, « tous ceux de notre nation qui liront ou entendront lire cette histoire de recommander souvent a la clémence divine les infirmités de mon âme et de mon corps. Que chacun dans sa province, en voyant le soin que j'ai mis à noter tout ce qu'il y a de mémorable et d'agréable aux habitants de chaque contrée, me paye de retour en priant pour moi. » — « Cher bon père, » écrit-il en envoyant le premier exemplaire de son histoire à l'ami qui lui en avait inspiré la pensée, « ami si aimé dans le Christ, souvenez-vous, je vous en supplie, de ma fragilité, vous et tous les serviteurs du Christ qui vivent avec vous ; souvenez-vous d'intercéder toujours pour moi auprès du juge miséricordieux et faites prier de même par ceux à qui vous ferez lire mon humble travail [c65-2]. »

pp. 66-67

Cet humble travail, cet opuscule, comme dit le grand et modeste écrivain, n'est autre chose que la fameuse « Histoire ecclésiastique de la nation des Anglais, » qui a fait de Bede non seulement le père de l'histoire anglaise, mais le véritable fondateur de l'histoire du moyen âge. Les juges les plus compétents ont reconnu en lui un chroniqueur aussi méthodique que bien renseigné, un critique habile et pénétrant, investi, par la précision rigoureuse de son langage comme par la scrupuleuse exactitude de son récit, du droit de faire compter et peser son témoignage, même sur des faits dont il n'a pas été le contemporain [c66-1]. Tout ce qu'il raconte d'ailleurs, sans l'avoir vu ou entendu de lui-même, n'est rapporté que d'après l'autorité des contemporains, toujours consciencieusement cités et soigneusement désignés ou qualifiés par lui. « J'ai consulté, » dit-il, « particulièrement pour ce qui touche la Northumbrie, des témoignages innombrables, en dehors de ce que j'ai pu connaître par moi-même… Mais je prie humblement mon lecteur, s'il trouve quoi que ce soit dans ce que j'ai écrit qui s'éloigne de la vérité, de ne pas m'en faire un crime, car, selon la véritable loi de l'histoire, j'ai sincèrement travaillé à mettre par écrit, pour l'instruction de la postérité, ce que j'ai pu recueillir de la renommée commune [c67-1]. » On remarque surtout la rare prudence dont il use en racontant les miracles qui occupent une place si démesurée dans les annales, ou pour mieux dire dans les habitudes et les exigences de son temps. Il n'en cite pas un seul d'après son témoignage personnel, mais toujours en nommant les personnes dont il tient ses récits et en constatant s'ils lui viennent de seconde ou de troisième main [c67-2].

pp. 67-68

Aussi le lecteur le plus sceptique ne saurait-il feuilleter les pages de Bede sans demeurer convaincu de sa sincérité en même temps que de son discernement historique ; tandis que le chrétien, avide de connaître et d'admirer les œuvres de Dieu dans l'histoire des âmes, encore plus que dans l'histoire des peuples, n'aura jamais assez de reconnaissance pour l'infatigable ouvrier qui nous a dotés de ce livre sans rival parmi les œuvres historiques du christianisme et qui a donné à l'Angleterre, à la race historique par excellence, le plus beau monument d'histoire nationale qu'aucun peuple moderne ait encore reçu de ses pères [c68-1].

Son âme.

Cet historien des âmes nous fait connaître la sienne : car, qui ne reconnaît, à la façon dont un homme raconte les épreuves de la vertu et de la vérité ici-bas, ce qu'il saurait lui-même faire ou souffrir pour elles ? Or cette âme, qui se trahit à travers ses récits, est assurément une âme sainte et une âme charmante. Ce n'est pas seulement dans les beaux récits de ces dévouements sans cesse renaissants et de toutes ces merveilles dont l'homme régénéré par la foi devient capable ; c'est dans la personne de Bede lui-même qu'il faut étudier un type accompli de cette humilité, de cette sérénité, de cette généreuse ferveur qui lui ont lait décerner par la chrétienté entière le surnom de Vénérable.

pp. 69-70

Les vertus chrétiennes s'unissaient tout naturellement chez lui à cette soif de la science, à cet amour impérieux de l'étude, à cette ardeur vivifiante du travail, à ce noble souci des choses divines et humaines qui font de notre moine historien un personnage si intéressant dans l'histoire de l'esprit humain. Un écrivain estimé [c69-1] lui reproche d'avoir été plus Romain qu'Anglais. Je tiens ce reproche pour parfaitement mal fondé. On ne trouve chez lui aucune trace du moindre sacrifice imposé au patriotisme par l'orthodoxie. Il a certainement préféré l'esprit romain à l'esprit celtique ; mais ce ne sont pas ses prédilections romaines, c'est son patriotisme anglo-saxon qui lui a dicté certains jugements inspirés par une partialité toute nationale contre les Bretons vaincus dans l'ordre spirituel comme dans l'ordre temporel. Il a eu, comme tous les hommes, ses préférences, ses faiblesses, ses aveuglements, mais jamais il n'a sciemment déguisé, mutilé ou trahi la vérité ; il l'a servie et aimée de son mieux, il a également servi et aimé la justice, et, comme l'a très bien dit un intègre historien de nos jours [c70-1], l'impartialité consiste à être juste, non pas à être neutre.

Sa vie. pp. 70-71

Sa vie peut être regardée comme le miroir fidèle de la vie laborieuse et sainte qu'on menait dans ces vastes cloîtres qui ne cessaient de s'élever en Angleterre sous la règle de Saint-Benoît, et qui furent, au huitième siècle, non moins nombreux qu'au septième. Elle s'écoula tout entière dans le cloître qui avait abrité son enfance. Né en 673 [c70-2] dans un des soixante et dix manoirs détachés du domaine public ( Folc-Lands ) que le roi Egfrid venait de conférer à l'abbé Benoît Biscop lors de son quatrième retour de Rome, le petit Bede, dont le nom signifiait en anglo-saxon la prière, fut confié dès l'âge de sept ans ( 680 ), par ses proches, à Benoît, qui venait d'achever son monastère de Wearmouth. Mais bientôt le saint et savant abbé se déchargea de l'éducation de son jeune élève en le confiant à son coadjuteur Ceolfrid ( 682 ) avec les vingt religieux, jeunes et vieux, qui allaient fonder à quelques lieues de là, près de l'embouchure de la Tyne, la colonie de Yarrow. À peine installés, une peste cruelle vint fondre sur la naissante colonie ( 686 ) : elle enleva tous les moines qui savaient chanter au chœur, excepté le seul abbé et ce jeune Bede, encore tout enfant, qui était son élève chéri : tous deux continuèrent à célébrer de leur mieux, entre leurs larmes et leurs regrets, l'office cannonial [c71-1] tout entier, avec une exactitude obstinée, jusqu'à ce que de nouveaux confrères leur fussent arrivés. Qui ne serait ému à la pensée de ces deux représentants de la chrétienté northumbrienne et du monachisme anglo-saxon, l'un déjà mûr et illustre, l'autre, obscur adolescent prédestiné à la gloire, chantant tout seuls les louanges du Dieu vivant dans leur cloître dépeuplé par la mort, et attendant l'avenir avec une confiance aussi invincible que résignée !

Lorsque Ceolfrid, à la mort de Benoît Biscop, fut appelé au gouvernement des deux monastères réunis, qui ne formèrent plus qu'une seule communauté [c71-2], le jeune Bede resta à Yarrow et n'en sortit plus. C'est là qu'il reçut, à dix-neuf ans, le diaconat et, à trente ans, la prêtrise des mains de saint Jean, dit de Beverley, qui occupait alors le siège de Wilfrid, à Hexham. C'est là qu'il passa tout le reste de sa vie, exclusivement consacrée à l'étude, à la méditation de l'Écriture sainte, sans autre distraction que le chant quotidien du chœur, sans autre plaisir, à ce qu'il dit lui-même, que d'apprendre, d'enseigner et d'écrire [c71-3].

p. 72

Toutefois, lorsque Bede nous dit qu'il passa toute sa vie dans le même monastère, il n'en faudrait pas conclure qu'il se refusait ces voyages qui entraient alors, comme depuis, pour une part si considérable dans la vie des principaux religieux. Malgré la grande et prompte autorité qui s'attachait à la double fondation de Benoît Biscop ; malgré le grand nombre des religieux qui y affluaient, il est difficile de s'imaginer que Bede pût y suivre, sans en sortir, les leçons de tous ceux qu'il cite à diverses reprises, comme ses maîtres. Mais soit à Yarrow, soit ailleurs, il reçut des enseignements aussi précieux que divers. Parmi ceux qui l'initièrent à l'étude de la Bible, il signale un religieux formé par saint Ceadda, l'humble et fervent rival de Wilfrid, imbu par conséquent de ce qu'il y avait de plus pur et de plus irréprochable dans la tradition celtique [c72-1]; tandis que le grec lui était enseigné par des religieux de l'école que le Grec Théodore avait fondée dans sa métropole de Cantorbery [c72-2], et le chant ecclésiastique par ce chantre de Saint-Pierre du Vatican que le pape Vitalien avait envoyé en Angleterre avec Benoît Biscop [c72-3].

p. 73

Bientôt d'élève il passa maître, et au premier rang des maîtres. On voit, par divers passages de ses livres, que ses journées et ses nuits, après une part bien modique faite au sommeil, se partageaient entre les recherches et les études qu'il poursuivit jusqu'à sa dernière heure, l'enseignement qu'il distribuait aux six cents moines de sa double communauté, sans compter tous les religieux étrangers qu'il admettait à ses leçons, et la composition des ouvrages qui l'ont immortalisé. On imagine difficilement une existence plus occupée. Sauf pendant sa dernière maladie, il n'eut jamais personne pour l'aider. « Je suis, » disait-il, « mon propre secrétaire ; je dicte, je rédige, je transcris tout moi-même. » Tout en reconnaissant les obstacles que rencontrait son travail dans les assujettissements ou, comme il disait encore, dans la servitude de la règle, il ne s'y déroba jamais [c73-1] ; et longtemps après sa mort, on vantait encore sa scrupuleuse exactitude à en remplir toutes les obligations, surtout celle du chant de l'office en commun [c73-2].

Ses vastes relations. pp. 73-75

La sévérité laborieuse de cette vie claustrale ne mettait du reste aucun obstacle à des relations aussi étendues qu'importantes avec le dehors. Ces relations eurent presque toutes pour cause ou pour occasion la composition de son grand ouvrage historique. Il fut excité à l'entreprendre par cet Albin que nous avons déjà signalé comme le principal disciple de l'archevêque Théodore et de l'abbé africain Adrien, et comme le premier Anglo-Saxon qui ait été appelé à gouverner le grand monastère de Saint-Augustin à Cantorbery. Albin lui fournit des Mémoires sur tout ce qui s'était passé dans le Kent et les pays environnants, du temps des missionnaires envoyés par saint Grégoire [c74-1]; il envoya même un prêtre du diocèse voisin de Londres jusqu'à Rome pour y chercher dans les archives de l'Église romaine, avec la permission du pape alors régnant, Grégoire II, les épîtres de ses prédécesseurs et autres documents relatifs à la mission anglaise [c74-2]. De leur côté, tous les évêques d'Angleterre concoururent à cette œuvre, en transmettant à l'auteur tout ce qu'ils pouvaient recueillir sur l'origine de la foi dans leurs diocèses, et les principales actions des saints personnages qui les avaient habités. Les abbés et les religieux des monastères les plus importants fournirent également leur contingent. Les détails donnés à ce sujet par Bede lui-même démontrent une abondance de relations entre les principaux foyers de la vie religieuse, et, chez leurs habitants, une activité intellectuelle faite pour exciter autant de surprise que d'admiration, quand on songe à la difficulté des communications et aux guerres intestines qui ravageaienl l'Angleterre.

pp. 75-78

En dehors de sa grande œuvre historique, sa correspondance nous fournit la preuve des nombreuses visites qu'il faisait et qu'il recevait à l'occasion de ses études et de ses écrits. Rien ne démontre, comme on l'a cru longtemps [c75-1], qu'il ait été à Rome, où commençaient à affluer de son temps tant de religieux et de princes anglo-saxons. On sait seulement qu'il fut en relations habituelles avec le roi des Northumbriens, à qui il dédia son histoire d'Angleterre, et avec le roi de Kent, à qui il adressa une lettre sur la célébration de la Pâque. Parmi les évêques de son temps, son plus intime ami fut Acca, le compagnon et le successeur de Wilfrid à Hexham [c75-2]. Ce prélat, savant et magnifique, prenait un intérêt passionné aux lettres et aux arts. Aux grands travaux dont il avait orné l'église abbatiale construite par son maître à Hexham, il ajouta une bibliothèque, très vaste et très noble, au jugement de Bede, et dont celui-ci sut certainement tirer bon parti. Ils étaient en communication intime et constante. Bede dédia plusieurs de ses ouvrages en prose et en vers au successeur de Wilfrid. Acca, qui aimait, comme Bede, à citer les classiques païens et qui ne reculait pas plus que saint Grégoire le Grand devant les jeux de mots, insistait pour que son laborieux ami, dont il avait déjà obtenu un commentaire sur l'évangile de saint Marc, y ajoutât un commentaire sur saint Luc [c76-1]. La correspondance de ces deux moines anglo-saxons, sans faire tort à leur esprit, fait surtout honneur à leur cœur, et montre à quel point la prière et l'étude développaient, dans les cloîtres northumbriens, les sentiments affectueux et les tendresses de l'intimité. Bede y prodigue les assurances de son amitié à celui qu'il appelle le plus aimé et le plus désiré de tous les évêques du monde [c76-2]. Il s'y montre dominé et inspiré, comme il le dit lui-même, par cette confiante et mutuel tendresse, qui croit tout et espère tout du cœur qu'on aime [c76-3]. Mais on y découvre encore les purs et nobles motifs qui le guidaient dans ses études et ses commentaires sur l'Écriture sainte, qui ont tenu la plus grande place dans sa vie et qui ont tant contribué à grandir son influence sur la chrétienté. Là et ailleurs on voit quelle pieuse et patriotique sollicitude l'animait à combattre l'ignorance et la tiédeur des nouveaux catholiques d'Angleterre, en leur facilitant surtout la lecture et l'intelligence de la Bible [c77-1]. Mettre à la portée de tous les explications les plus approuvées des endroits obscurs ; rechercher avec un soin scrupuleux le sens mystique et l'utilité spirituelle des récits bibliques ; approfondir et simplifier à la fois cette étude des textes sacrés, si chère et si nécessaire à la vraie piété ; y puiser les leçons et surtout les consolations qu'indique l'apôtre saint Paul, et dont on a tant besoin dans les cuisantes angoisses de cette sombre vie et pendant les délais trop prolongés de la justice divine [c77-2]; répondre ainsi à la préoccupation constante des grands religieux qui furent les apôtres de l'Anglelerre et des autres nations anciennes : telle fut la tâche de notre Bede. Il s'y livra avec une ardeur qui ne se démentit jamais ; avec une persévérance qui consumait ses nuits et ses jours ; avec une modestie touchante et sincère ; avec des précautions délicates contre le danger de passer pour plagiaire [c77-3] ; avec un courage qui succombait quelquefois sous l'immensité de la tache et la multitude des obstacles, mais pour se relever plus invincible que jamais ; enfin avec une solidité et une sûreté de doctrine qui lui ont gardé jusqu'à nos jours une place parmi les interprètes les plus autorisés de la foi catholique [c78-1].

Sa lettre célèbre à l'évêque Egbert d'York. pp. 78-79

Un autre évêque avec lequel notre Bede eut des relations fréquentes fut Egbert, évêque d'York, frère du roi des Northumbriens, et disciple de Bede lui-même. Tantôt le prince évêque venait voir son ancien maître à Yarrow ; tantôt Bede allait passer quelques jours dans le monastère épiscopal d'York, où il s'occupait de régler l'école qu'Egbert y avait établie, et où il retrouvait les souvenirs de Paulin, de Wilfrid et de toute cette histoire religieuse de la Northumbrie, qui sans lui serait demeurée à jamais inconnue. Tous deux passaient le temps de ces visites à étudier en commun. Un an avant sa mort ( 734 ), n'ayant pu se rendre à l'invitation de son ami, Bede lui adressa une très longue lettre qui a été conservée, et qui est comme une sorte de traité sur le gouvernement spirituel et temporel de la Northumbrie [c78-2]. Elle démontre tout d'abord la virile indépendance du jugement et du langage de Bede ; puis la grande autorité dont ce simple religieux était investi aux yeux des pontifes et des princes de son pays. Elle jette en même temps une vive et franche lumière sur les abus qui s'étaient déjà glissés dans l'Église anglo-saxonne et dans la propriété monastique.

Contre les abus du gouvernemant ecclésiastique.

Il commence par recommander à l'évêque l'étude et la méditation de l'Écriture sainte, surtout des épîtres de saint Paul à Tite et à Timothée, et du Pastoral de saint Grégoire ; ensuite il l'exhorte à éviter les conversations oiseuses ou médisantes et la mauvaise compagnie : « car, ajoute-t-il, il y a certains évêques qui, au lieu de s'entourer de gens religieux et continents, ne se font accompagner que de bouffons et d'ivrognes, plus occupés à remplir leur ventre qu'à nourrir et à sanctifier leur âme [c79-1]. »

pp. 79-81

Puis il continue : « Votre diocèse est trop grand pour que vous puissiez en visiter tous les hameaux et tous les recoins, chaque année. Il vous faut donc établir, pour coadjuteur dans chaque village, des prêtres pour y prêcher la parole de Dieu, y célébrer les saints mystères, et pour y baptiser. Avant tout, il faut que ces prêtres fassent apprendre par cœur à tous vos diocésains le Symbole des apôtres et l'Oraison dominicale : ceux qui ne savent pas le latin doivent pouvoir réciter et chanter le Pater et le Credo dans leur langue ; et je dis cela non seulement pour les laïques, mais encore pour les clercs et les moines qui n'entendent pas le latin. C'est précisément à l'usage de ces prêtres ignorants que j'ai traduit en anglais le Symbole et le Pater. En excitant par cette prière fréquente et en commun le peuple de Dieu à comprendre, aimer, espérer et rechercher les dons célestes, votre sollicitude paternelle obtiendra du Pasteur des pasteurs une récompense d'autant plus belle qu'elle est rarement méritée par les évêques de notre nation [c80-1]. » Bede conjure son ami de ne rien négliger pour donner à la population laïque des pasteurs capables de leur enseigner la doctrine du salut, la haine des péchés odieux au Seigneur et la pratique des bonnes œuvres ; puis d'insister sur la communion fréquente et même quotidienne, conformément à l'usage de l'Église en Italie, en Gaule, en Afrique, en Grèce et dans tout l'Orient. « Chez nous, » dit Bede, « grâce à l'incurie des pasteurs, les laïcs les plus religieux n'osent communier qu'à Noël, à l'Épiphanie et à Pâques ; tandis qu'il y a d'innombrables chrétiens, jeunes et vieux, d'une vie très chaste, qui pourraient sans aucun scrupule s'approcher des saints mystères tous les dimanches et les jours de fêtes d'apôtres et de martyrs, comme vous l'avez vous-même vu dans la sainte Église apostolique de Rome [c81-1]. »

Cela dit, il n'hésite pas à signaler au prélat un abus destiné à prendre dans toute l'Église des proportions lamentables : « Prenez bien garde aussi, cher évêque, au crime de ceux qui ne sont occupés qu'à retirer un lucre terrestre de leur ministère. On dit qu'il y a beaucoup de villages de notre Northumbrie, situés dans des montagnes ou des forêts inaccessibles, où l'on n'a jamais vu paraître un évêque pour baptiser, pour enseigner la foi et la distinction entre le bien et le mal, mais où personne n'est exempté de payer à l'évêque des redevances. Ainsi donc certains évêques, loin d'évangéliser leur troupeau gratuitement, comme le veut Notre-Seigneur, reçoivent, sans prêcher, l'argent qu'il leur a défendu de prendre même en prêchant [c81-2]. »

pp. 82-84

Bede pendait qu'avec le concours du bon et pieux roi Ceolwulf il serait très facile à l'évêque d'York, son parent et son ami de porter remède à ces misères, en revenant au plan de saint Grégoire le Grand, en rétablissant la métropole d'York, en subdivisant ce diocèse encore beaucoup trop étendu, malgré les distractions qui avaient été imposées à Wilfrid, et en lui donnant douze suffragants. Avec son esprit pratique et logique, notre historien indique sur-le-champ les moyens d'arriver à ce résultat, sans craindre de blesser les intérêts et de mettre à nu les infirmités de son ordre. « Je sais bien, » dit-il, « que, par l'incurie des anciens rois et leurs libéralités insensées, il n'est plus facile de trouver des domaines vacants pour doter de nouveaux évèchés. C'est pourquoi je pense qu'après en avoir délibéré dans le grand conseil et de l'avis conforme du pontife et du roi, il faudrait prendre quelque monastère déjà existant pour l'ériger en évêché. Et pour que l'abbé et les moines ne soient pas tentés de s'y opposer, il faut leur permettre d'élire parmi eux-mêmes le futur évêque, qui gouvernera en même temps le monastère et le nouveau diocèse, ou de le choisir selon les canons, au dehors, s'il ne se trouve personne de convenable dans la communauté [c83-1].

Contre les monastères déréglés ; l'abus des donations territoriales.

Il sera d'autant plus facile d'augmenter, s'il y a lieu, la dotation des nouveaux diocèses qu'il se trouve, comme nous le savons tous, des lieux innombrables qui portent le nom de monastères, sans qu'il y ait la moindre observance monastique. Ce serait substituer la chasteté à l'incontinence, la tempérance à la gourmandise, et la piété à la vanité, que d'attribuer de pareils endroits, par l'autorité des assemblées publiques, à la dotation d'un nouvel évêché. Oui, il y a de vastes et nombreux établissements qui ne servent de rien, ni à Dieu ni aux hommes. Aucune règle monastique n'y est observée ; aucun profit n'en revient aux comtes et aux chevaliers chargés de détendre notre nation contre les barbares. Celui donc qui constituera de nouveaux évêchés ne sera ni un usurpateur ni un prévaricateur ; il fera une œuvre de salut et un acte de vertu [c84-1]. »

pp. 84-85

Bede va au-devant de l'objection tirée de la sanction donnée par les rois et les assemblées nationales aux donations qui avaient servi à doter les pseudo-monastères. « Serait-ce donc un péché que de corriger les décisions injustes des anciens chefs par la révision de chefs mieux éclairés, et d'abroger les formules mensongères de cerlains scribes par l'autorité des prêtres et des sages, à l'instar des bons rois de Juda dont parle l'Écriture, qui réparaient le mal commis par leurs prédécesseurs impies ? Que leur exemple vous encourage, de concert avec notre religieux roi, à détruire ce qui a été fait et décrété d'injuste et d'irréligieux par les chefs antérieurs de notre nation. Vous pourvoirez ainsi à la fois aux besoins spirituels et temporels de notre pays. Autrement nous verrons en même temps disparaître l'amour et la crainte de celui qui lit dans les cœurs, et diminuer le nombre des guerriers qui sont chargés de défendre nos frontières contre les incursions des barbares ; car, vous le savez mieux que moi, il y a tant de domaines occupés par de faux moines qu'il ne reste plus rien à donner aux fils des nobles et des anciens guerriers ; ce qui les réduit soit à traverser la mer, en abandonnant la patrie qn'ils auraient dû défendre les armes à main ; soit à consumer leur virilité dans la débauche et l'oisiveté, faute d'établissement convenable pour y fonder une famille [c85-1]. »

À ces considérations d'intérêt politique et général qui jettent tant de jour sur la constitution militaire et territoriale des pays anglo-saxons, Bede en ajoute d'autres qui révèlent des abus non moins pernicieux dans l'ordre spirituel.

pp. 85-86

« Il se commet, » dit-il, « un crime plus grave encore quand de simples laïques, qui n'ont ni l'expérience ni l'amour de la vie régulière, donnent aux rois de l'argent, pour prix de certaines terres, sous prétexte d'y construire des monastères, et puis se font attribuer un droit héréditaire sur ces terres, par des édits royaux qu'ils font ensuite confirmer par la signature des évêques, des abbés et des grands du siècle. Dans les champs et les villages qu'ils ont ainsi usurpés, ils vivent au gré de leur licence, exempts de tout service divin ou humain ; y commandant quelquefois, aux laïques, à des moines, ou plutôt y rassemblant, en guise de moines, ceux qui sont chassés des vrais monastères pour leur désobéissance, ceux qu'ils en peuvent débaucher, ceux qu'ils trouvent vaguant par le pays ; ou encore prenant quelques-uns de leurs vassaux, qu'ils font tondre et par qui ils se font promettre une sorte d'obéissance monastique. Quel speclacle monstrueux que celui de ces prétendues cellules, remplies de gens avec femmes et enfants, sortant du lit conjugal pour gérer l'intérieur d'un monastère ! Il y en a qui ont l'effronterie de se procurer pour leurs femmes de semblables monastères, où ces séculières se permettent sottement de gouverner les servantes du Christ [c86-1]. N'est-ce pas le cas de dire, avec notre proverbe, que quand les guêpes font des ruches, c'est pour y mettre du poison au lieu de miel ? »

pp. 86-87

Il continue à exposer les conséquences désastreuses de ces abus qui ne dataient d'ailleurs que d'une trentaine d'années. Mais depuis la mort du roi Aldfrid ( 705 ) et la fin du pontificat de Wilfrid, il n'y avait guère de grand seigneur ou d'Ealdorman qui n'eût voulu profiter de sa charge afin d'acquérir pour lui, et même pour sa femme, de semblables monastères, et peu à peu les officiers et les domestiques des rois en avaient agi de même. Ils prétendaient tous être à la fois abbés et gouverneurs de provinces, ou officiers du roi, se faisant donner une sorte de tonsure, pour s'ériger de leur propre autorité, eux simples laïques, non seulement en moines, mais en abbés [c87-1]. « Tous ces scandales, » dit notre Vénérable, « auraient pu être évités ou réprimés si les évêques eux-mêmes n'en avaient été les principaux fauteurs et complices, en confirmant par leurs signatures les concessions et les acquisitions de monastères, et en se faisant payer à prix d'argent cette lâche complaisance par les faux abbés [c87-2]… Je vous en conjure par le Seigneur, très cher évêque, préservez votre troupeau de l'irruption de ces loups malhonnêtes. Rappelez-vous que, si vous êtes un vrai pasteur et non un mercenaire, votre devoir est d'examiner scrupuleusement tout ce qu'il se fait de bon ou de mauvais dans chaque monastère de votre diocèse, afin qu'il y ait partout des abbés et des abbesses initiés et soumis aux saintes règles, dignes de présider à la famille des serviteurs et des servantes du Christ, et non à une foule insolente, indisciplinée et dédaigneuse de toute règle spirituelle. Il faut leur apprendre résolument que les rois et les grands, à moins qu'il ne s'agisse de quelque crime contre les princes eux-mêmes, n'ont rien à voir dans les monastères, lesquels demeurent soumis à la seule autorité des prélats. Votre devoir encore est d'empêcher que le diable n'usurpe ces lieux consacrés à Dieu, et n'y substitue la discorde à la paix, l'ivrognerie à l'abstinence, la débauche et le meurtre à la chasteté et à la charité… Je sais bien que mes exhortations rencontreront beaucoup de contradicteurs, parmi ceux surtout qui sont auteurs ou complices des excès que je réprouve. Mais vous saurez user de la vigueur apostolique contre ces misérables successeurs d'Ananie et de Sapphira, qui ont été retranchés par la mort subite de la société des premiers moines, non pas même pour avoir voulu usurper le bien d'autrui, mais seulement pour avoir malhonnêtement retenu le leur [c88-1]. En qualifiant d'idolâtrie l'avarice et la cupidité, l'apôtre saint Paul a manifestement justifié ceux qui refuseront leur signature, quand même un roi l'exigerait, à ces honteux marchés, et ceux même qui effaceront et ratureront toutes ces écritures funestes [c89-1]. Ne vous laissez donc jamais arrêter par ceux qui, pour protéger l'œuvre de leur concupiscence, vous présenteront des chartes et des diplômes revêtus de la signature des grands et des nobles [c89-2]. Répondez-leur par les paroles de Notre-Seigneur : Tout ce que mon Père qui est dans le ciel n'a point planté sera déraciné… Enfin ne laissez pas s'endormir dans une vaine confiance en leur salut ceux qui ne songent jamais à lutter contre la volupté du corps ou de l'esprit, même dans les moindres choses ; dissipez l'illusion insensée de ceux qui croient que d'autres les rachèteront après leur mort par la célébration des saints mystères dont ils se seront rendus indignes par leur vie, ou qu'ils se feront absoudre de leurs crimes par quelques aumônes jelées aux pauvres du milieu de leurs passions et de leurs délices quotidiennes. Il faut que la main qui donne à Dieu soit, comme la conscience elle-même, pure de tout crime et de toute souillure [c89-3]. Voilà ce que j'avais à dire contre le venin de l'avarice. Je n'en finirais pas s'il me fallait parler aussi longuement des autres vices, dont Dieu vous donne la grâce, mon très cher évêque, de délivrer votre troupeau. »

Toute cette admirable lettre n'est autre chose que la protestation indignée d'un vrai moine contre les faux moines qui commençaient déjà à infecter la vie claustrale, et contre les évêques cupides ou lâches qui sanctionnaient ou toléraient ces indignes abus. Si partout et toujours l'exemple du Vénérable Bede eût trouvé des imitateurs ; s'il s'était élevé du sein de l'Église, surtout dans les siècles plus récents, des voix intrépides et pures comme la sienne, pour dénoncer les envahissements de la corruption, de l'hypocrisie et de la cupidité séculière, on peut croire que jamais la main homicide du vandalisme protestant ou révolutionnaire n'eût réussi à faucher, sur toute la surface du monde chrétien, les glorieuses fondations de la munificence et de la piété de nos pères.

pp. 90-91

Ce qu'il faut constater avec bonheur, c'est que la rude franchise et la noble indépendance de Bede ne lui suscitèrent aucun embarras et ne portèrent aucune atteinte à la grande et juste renommée dont il jouissait dans toute l'Angleterre, qui se répandit promptement dans toute l'Europe et qui ne fit que grandir après sa mort, à tel point que le concile d'Aix-la-Chapelle, tenu cent ans plus tard, n'hésitait point à le qualifier de docteur admirable [c91-1].

Il est accusé d'hérésie jusque dans les chansons à boire. pp. 91-92

Cette vie si douce et si glorieuse ne fut pas toutefois sans nuage. Comme tous les hommes supérieurs il excita l'animadversion de quelques esprits étroits et violents. On alla même jusqu'à le traiter d'hérétique parce que dans sa Chronologie il avait combattu l'opinion, alors répandue, que le monde ne devait durer que six mille ans, et parce que, dans sa division des six âges du monde, il avait paru s'éloigner de la date ordinairement assignée à l'Incarnation. Cette accusation d'hérésie fit tant de bruit qu'il en était question jusque chez les paysans, qui en riaient dans leurs chansons à boire, ce qui montre du moins que si les grands personnages étaient alors comme toujours exposés à la calomnie, les masses populaires de ce temps-là prenaient un intérêt singulier à leur bonne renommée. Bede, qui s'honorait d'avoir toujours mis un soin scrupuleux à se maintenir dans les limites de la plus stricte orthodoxie, fut à la fois indigné et affligé de cette imputation : il en pâlit de surprise et d'horreur, à ce qu'il dit dans une lettre apologétique à un moine de ses amis ; lettre vive et fière, qu'il charge son correspondant d'aller lire à Wilfrid, évêque d'York, qui lui semblait avoir donné quelque encouragement à cette calomnie en permettant qu'elle fût émise à table devant lui [c92-1].

Son initimité avec les moines de Lindisfarme.

S'il eut quelques ennemis, il eut encore bien plus d'amis. Parmi eux on aime à reconnaître au premier rang les moines de Lindisfarne. Leur union avec Bede maintient et constate le lien qui, malgré certaines différences d'origine et d'opinion, rattache le berceau insulaire de la foi chrétienne en Northumbrie à la dernière des grandes fondations et au dernier des grands religieux qui illustrèrent cette plage glorieuse. Bede demanda que son nom fût inscrit sur le rôle des religieux du monastère fondé par saint Aïdan. Il désirait surtout cette faveur, afin que son âme, après sa mort, pût avoir part aux messes et aux prières de cette nombreuse communauté, comme s'il avait été un des leurs [c92-2].

Ses derniers moments.

Cette pieuse anxiété pour assurer à son âme le secours de la prière après sa mort se retrouve à chaque instant dans les lettres du Vénérable. Elle achève d'imprimer le cachet de l'humble et vrai chrétien à ce grand savant, dont la vie fut si bien remplie, et dont les derniers jours nous ont été révélés jusque dans les moindres détails par un témoin oculaire. Bien que ces pages aient été souvent reproduites [c93-1], on ne se lasse pas de les relire, et il faut bien leur donner place ici, parce qu'aucun monument historique ne fait mieux renaître à nos yeux la vie à la fois spirituelle et littéraire des cloîtres anglo-saxons. « Vous désirez, » écrit l'un des religieux de Yarrow à son condisciple absent, « et vous attendez de moi que je vous dise comment Bede, notre père et notre maître, le bien-aimé de Dieu, est sorti de ce monde… Deux semaines environ avant Pâques, il fut pris d'une extrême faiblesse par suite de la difficulté de respirer, mais sans grande douleur. Il vécut ainsi jusqu'à l'Ascension, toujours joyeux et gai, rendant grâces à Dieu jour et nuit, et même à toute heure de la nuit et du jour. Tous les jours il nous donnait ses leçons et employait le reste de sa journée à chanter des psaumes ; et toutes les nuits, après un sommeil très court, il les passait sans fermer les yeux, mais dans la joie et les actions de grâces. Dès son réveil, il se remettait à prier et à remercier Dieu, les bras en croix. Ô homme vraiment heureux ! Il chantait tantôt des textes de saint Paul et autres de l'Écriture sainte, et tantôt des vers dans notre propre langue, car il était fort savant en fait de poésie anglaise [c94-1] » Ici le narrateur s'interrompt pour citer dix vers anglo-saxons, recueillis sur les lèvres du moribond, dans ce rhythme bref, sec et saccadé qui caractérise les vers du pâtre Ceadmon, que Bede nous a fait connaître. « Avant son départ forcé, » y est-il dit, « personne n'est plus sage qu'il ne faut ; personne ne sait assez combien il faut chercher, avant de sortir d'ici, quel sera le jugement de l'âme pour le bien et le mal, après le jour de sa mort [c94-2]. » — « Il chantait aussi », continue le témoin de ses jours, « il chantait les antiennes selon sa liturgie et la nôtre, entre autres celle-ci : Ô roi de gloire, qui aujourd'hui êtes monté en triomphe jusqu'au-dessus des cieux, ne nous abandonnez pas comme des orphelins, mais envoyez l'esprit de vérité promis à nos pères. » À ces mots : comme des orphelins il fondit en larmes. Une heure après il répéta la même antienne et nous mêlions nos larmes aux siennes. Tantôt nous pleurions et tantôt nous lisions, mais nous ne lisions jamais sans pleurer. Les quarante jours de Pâques à l'Ascension s'écoulèrent ainsi : il était toujours au comble de la joie, en remerciant Dieu de sa maladie [c95-1]. Il disait avec saint Paul : Le Seigneur flagelle le fils qu'il va recevoir [c95-2] ; et avec saint Ambroise : Je n'ai pas vécu de manière à rougir de vivre avec vous, mais je ne crains pas non plus de mourir, parce que nous avons un bon maître [c95-3].

pp. 95-97

« Pendant tous ces jours, et en sus des leçons qu'il nous donnait et des psaumes qu'il chantait avec nous, il entreprit deux ouvrages : une traduction de l'Évangile selon saint Jean dans notre langue anglaise, pour l'utilité de l'Église de Dieu, et quelques extraits d'Isidore, évêque de Séville : « Car, » disait-il, « je ne veux pas que mes enfants lisent des mensonges, ni qu'après ma mort ils se livrent à des travaux stériles. » Le mardi avant l'Ascension, il se trouva beaucoup plus mal, sa respiration devint difficile et ses pieds enflèrent. Il continua néanmoins de dicter gaiement, et quelquefois il ajoutait : « Hâtez-vous d'apprendre, car je ne sais combien de temps je resterai avec vous, ni si mon créateur ne m'appellera pas bientôt. » La veille de la fête, aux premières lueurs du malin, il ordonna qu'on se hatât d'achever ce qu'on avait commencé, et nous travaillâmes jusqu'à l'heure de tierce. Alors nous allâmes à la procession avec les reliques des saints, comme la solennité l'exigeait. Mais un d'entre nous resta auprès de lui et lui dit : « Il manque encore un chapitre, maître bien-aimé ; serait-ce une fatigue que de vous faire parler davantage ? » Bede répondit : « Je le puis encore ; prends ta plume, taille-la et écris promptement. » Et l'autre obéit. À l'heure de none, il envoya chercher les prêtres du monastère et leur distribua de l'encens, des épices, des linges fins, qu'il gardait comme des objets de prix dans sa cassette ; puis leur fit ses adieux, suppliant chacun d'eux de dire des messes pour lui. Il passa ainsi son dernier jour jusqu'au soir. Et le disciple dont j'ai parlé lui dit encore : « Cher maître aimé, il reste un verset qui n'est point écrit. — Écris-le donc promptement, » répondit-il. Et le jeune homme, ayant fini en quelques minutes, s'écria « Maintenant : c'est fini. » Et lui : « Tu dis vrai, c'est fini. Prends ma tête dans tes mains et tourne-moi ; car j'ai beaucoup de consolation à me tourner vers le lieu saint où j'ai tant prié ! » Et, ainsi couché sur le pavé de sa cellule, il se mit à chanter une dernière fois : « Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit, » et rendit l'âme après avoir prononcé le dernier des noms divins [c97-1].

pp. 97-98

Le sanctuaire monastique vers lequel se tournait le regard mourant de Bede subsiste encore en partie, s'il faut en croire des archéologues fort autorisés. Son souvenir y a survécu aux vicissitudes du temps. On y montre encore un vieux siège en bois de chêne qu'on prétend lui avoir servi. C'est la seule relique qui subsiste de ce grand saint. Car il fut saint au même titre et au même rang que les plus illustres du calendrier anglo-saxon. Le titre de Vénérable, qui ne lui fut attribué qu'au neuvième siècle, par une sorte de consentement universel, n'impliquait nullement alors, comme aujourd'hui, un degré inférieur à celui de saint ou de bienheureux, dans la hiérarchie céleste. Comme tous les autres saints de cette époque, sans exception, il fut canonisé par la vénération populaire, tacitement approuvée par l'Église. Divers miracles établirent ou confirmèrent la renommée de sa sainteté ; des autels furent consacrés à sa mémoire ; de nombreux pèlerins vinrent à Yarrow visiter sa tombe ; ses reliques, dérobées au onzième siècle, comme il arriva tant de fois, par un prêtre qu'enflammait une dévotion trop ardente, furent transportées à Durham, pour être réunies à eelles de saint Cuthbert. Elles furent l'objet du culte des fidèles jusqu'à la profanation générale, sous Henri VIII, lequel fit démolir sa châsse et jeter ses ossements sur le fumier, avee ceux de tous les autres saints apôtres et martyrs de la Nortumbrie [c98-1].

Il faut toutefois convenir que sa place dans le culte des fidèles n'est pas demeurée à la hauteur de la gloire qui s'est attachée à son nom et de la grande renommée qui, de son pays natal, se répandit promptement sur toute la chrétienté [c98-2]. Cette renommée rejaillit sur tout l'institut monastique. Bede apparut au monde catholique comme le modèle de la vertu et de la science, dont les cloîtres devaient faire le patrimoine de la société chrétienne. En lui se personnifiait ce grand monachisme romain dont il avait vu et raconté le triomphe sur les influences celtiques. L'épée de sa parole, disait son épitaphe, était la sauvegarde des forteresses qu'occupaient ses confrères religieux [c99-1].

Mais ce fut surtout la nation anglaise, la dernière venue parmi les nations catholiques, qui eut à s'enorgueillir du grand homme qu'elle avait donné à la chrétienté. Tous les peuples de l'Heptarchie revendiquèrent une gloire qui ne pouvait plus être l'apanage exclusif des Northumbriens, et les missionnaires anglo-saxons, répandus en Germanie, rivalisèrent avec les religieux restés dans leur île natale, par la fidélité de leur culte pour cette noble mémoire [c99-2].

pp. 99-101

Tous les peuples de l'Europe catholique envièrent à l'Angleterre un si grand docteur, le premier parmi les rejetons des races barbares qui eût conquis une place parmi les docteurs de l'Église. Ses illustres successeurs, Boniface et Alcuin, vantèrent à l'envi ses mérites et ses services, dans l'intérêt des âmes et afin de l'ériger en modèle ineffaçable des générations futures [c100-1]. Alcuin insiste surtout dans ce sens, avec une précision de détails qui nous montre une fois de plus à quel point les penchants, les mœurs des conquérants saxons de l'Angleterre se reflètent dans les goûts modernes des Anglais. « Souvenez-vous, » écrivait-il aux moines de cette communauté de Yarrow que Bede avait auparavant illustrée, « souvenez-vous de la noblesse de vos pères et ne soyez pas les indignes fils de si grands ancêtres ; contemplez la quantité de vos livres, la beauté de vos églises et de vos édifices réguliers. Que vos jeunes gens apprennent à persévérer dans les louanges de Dieu et non à débusquer les renards de leurs terriers, ou à s'éreinter en courant après les lièvres. Quelle folie de quitter la trace du Christ pour suivre la piste d'un renard ! Voyez le plus noble docteur de notre siècle, Bede ; voyez quel zèle il a montré pour la science, dès sa jeunesse, et voyez la gloire dont il jouit aujourd'hui parmi les hommes, bien moins grande encore et moins éclatante que sa récompense devant Dieu. Stimulez donc par son exemple les esprits de vos dormeurs ; étudiez ses ouvrages, et vous y puiserez pour vous-même et pour autrui les secrets de la beauté éternelle [c101-1]. »

Cette gloire de Bede dut pendant longtemps un lustre spécial et croissant, non seulement à ce qu'il fut le premier et le plus célèbre des Anglo-Saxons, mais à ce que, lui disparu, tout, chez eux, sembla retomber dans l'obscurité [c101-2] ; et ce n'est pas sans raison que, sous ce rapport, on a pu le comparer à Homère, élevant comme un météore resplendissant au milieu de la nuit qui précède et qui suit son apparition sur l'horizon de l'histoire hellénique.

pp. 101-103

La nuit noire de l'idolâtrie qui couvrait la Northumbrie avant les saints prédécesseurs et contemporains de Bede a été remplacée par la nuit noire de l'industrie. L'exploitation de la houille a transformé la face de cette contrée. Le jour y est littéralement obscurci par les épais tourbillons et les lourds nuages de fumée que vomissent sans intervalle les usines et les ateliers alimentés par l'inépuisable richesse minérale du pays. Newcastle, North et South-Shields, Sunderland, Stockton, Darlington, Hull, tous ces foyers de la manipulation et de l'exportation houillère, ont remplacé, dans l'attention et l'estime des hommes, les vieux berceaux monastiques de la foi et de la civilisation chrétienne, Lindisfarne et Yarrow, Tynningham et Coldingham, Tynemouth et Wearmouth, Hartlepool et Whitby. Mais quel contraste, en ne s'arrétant même qu'à la surface, entre l'aspect d'autrefois et celui d'aujourd'hui ! Cette houille si recherchée a recouvert ce beau pays d'un voile de deuil. La verdure des bois et des champs en est décolorée, la limpidité des eaux souillée, la pureté de l'air qu'on respire infectée, la clarté du soleil interceptée. Tout porte à croire que ce n'est encore là que le symbole matériel des ténèbres intérieures et morales où se débat l'immense et formidable population qui grouille dans ces cratères du commerce britannique. La densité effrayante de ces masses inconnues et impénétrables recèle des abîmes d'ignorance, de vice, de misère et de colère. Le paganisme est revenu. Malgré de généreux efforts, des remèdes partiels et d'honorables exceptions ; malgré l'observation encore prescrite et respectée du repos dominical, l'amour du lucre a créé des armées d'esclaves dn travail, outils sans âmes, mais déjà avides à bon droit d'un sort meilleur, d'une condition plus douce que celle dont la durée et l'aggravation doivent faire trembler tout cœur chrétien et patriote.

La lumière de la foi et de la loi morale leur manque encore plus que celle du jour. Enterrés tout vivants dans les mines et les usines, sans pontifes, sans guides spirituels, en proie à tous les désordres, à tous les excès, à tous les oublis qui peuvent accompagner le travail en commun, presque tous étrangers à la pensée de Dieu, à l'espérance de la vie future, aux habitudes de la pudeur [c103-1], victimes et instruments du culte de Mammon, ils sont là comme une menace perpétuelle à l'adresse de l'égoïsme aveugle et routinier des matérialistes de notre âge.

pp. 103-104

Nul n'admire plus que moi les prodiges de l'intelligence et de l'activité humaine, réalisés par le libre génie de la race anglaise ; nul ne rend un plus sincère hommage à ses instincts naturellement et invinciblement religieux. Mais comment ne pas s'effrayer de voir, dans cette région naguère si féconde en sanctuaires de la prière, de la vertu, de la vie morale et intellectuelle, l'indifférence religieuse et la soif inassouvie des richesses remplacer presque partout la tendre et vigilante sollicitude de l'Église pour les âmes ? Comment ne pas s'alarmer de l'abandon, du néant spirituel où vivent tant de milliers de nos semblables ? Comment ne pas regretter ces jours où la docile ferveur du peuple répondait si bien au zèle, à la science, au désintéressement du clergé ; où, comme les phares que l'on voit aujourd'hui sur le haut des promontoires, à l'embouchure des rivières, au bord des écueils et tout le long de cette côte si dangereuse et si fréquentée, offrir au navigateur leur lumière tutélaire, on voyait sur cette plage alors déserte, ignorée, à peine peuplée de quelques sauvages, s'embraser d'année en année des foyers étincelants de vie intellectuelle et morale, laborieuse et pure, féconde et sobre, à Lindisfarne comme à Yarrow, à Whitby comme à Coldingham, à Wearmouth comme à Tynemouth !

Un jour viendra peut-être, et puisse-t-il n'être pas trop lointain, où, comme autrefois, on verra, au milieu des merveilles et des périls de l'activité moderne, s'allumer l'un après l'autre de nouveaux foyers de charité, de lumière et de paix, comme autant de phares célestes pour guider et attirer les âmes dans leur pèlerinage vers la vie éternelle.

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Notes chapitre IV

[c61-1]. La traduction qu'il avait faite du grec en latin de l'évangile de saint Jean, est malheureusement perdue. Giles, Life of Bede, p ij. Dans ses Études germaniques, t. II, Ozanam cite un mémoire de M. Renan, couronné, mais inédit, qui prouve que l'étude du grec se perpétua chez les moines anglo-saxons longtemps après son introduction par l'achevêque grec Théodore.

[c62-1]. Sancta scriptura cæteris omnibus scripturis, non solum auctoritate, quia divina ; vel utilitate, quia ad vitam ducit æternam ; sed et antiquitate et ipsa præminet De scematibus Scripturæ, ap. Acr. SS. O. S. B., t. III, p. 506.

[c62-2]. Sagacissimi investigatoris Scritpurarum monachi Bedæ. S. Bonifacii Epist. Ad Huetbertum abbatem.

[c63-1]. Father of English learning. C'est la qualification que lui donne Burke. Essay on English history, p. 229.

[c63-2]. Sharon Turner. History of the Anglo-Saxons, t. III, p. 403. Selon cet auteur, cette seule œuvre de Bede suffit pour démontrer que l'invasion des nations teutoniques dans l'empire romain n'a nullement substitué la barbarie à la science.

[c64-1]. C'est ainsi que racontant la guérison d'un démonique auprès de la tombe du saint toi Oswald à Bardeney, il emploie le vers si connu :

Conticuere omnes, intentique ora tenebant.

L'illustre Newman a très bien établi qu'il était absurde de supposer, comme Milman, le savant doyen anglican de Saint-Paul, que Bede et les autres docteurs monastiques ne connaissaient l'antiquité classique que par des extraits ou des fragments isolés et venus de seconde main. Cette supposition est démentie par tous les monuments du temps ainsi que par la nature même de l'esprit et des études monastiques. Atlantis, 1859, n. 3, p. 31.

[c64-2]. Cucutus, sive Veris et Hiemis conflictus, t. I, p. 35, éd. Giles. Cf. p. CLXIX.

[c64-3]. M. Gladstone, commentateur d'Homère ; lord Derby, traducteur d'Horace.

[c65-1]. Teque deprecor, bone Jesu, ut cui propitius donasti verba tuæ scientiæ dulciter haurire, dones etiam benignus, aliquando ad te fontem omnis sapientiæ pervenire et apparere semper ante faciem tuam.

[c65-2]. Omnes… nostræ nationis legentes sive audientes, suppliciter precor ut meis infirmatibus et mentis et corporis… sæpius intervenire meminerint : et in suis quique provinciis hanc mihi remunerationis vicem rependant, ut qui de singulis provinciis… quæ memoratu digna atque incolis grata credideram diligenter adnotare curavi… Hist. eccle., præfacio gloriosissimo regi Ceoluulfo. Semper amantissime in Christo pater optissime… te supplex obsecro ut pro mea fragilitate cum his qui tecum sunt, apud pium judicem sedulus intercedere memineris : sed et eos ad quos cadem nostra opuscula pervenire feceris, hoc idem facere monueris. Epist. ad Albinum abbat., Op. minora, p. 229.

[c66-1]. Lappenberg, Ozananm, Varin.

[c67-1] Si qua in his quæ scripsimus aliter quam se veritas habet posita reperit, non hoc nobis imputet qui, quod vera lex historiæ est, simpliciter ea quæ fama vulgante collegimus ad instructionem posteritatis litteris mandare studuimus. Præfatio.

[c67-2]. On ne trouve pas un seul miracle dans la biographie des cinq premiers abbés de son propre monastère, qu'il avait tous personnellement connus, tandis qu'il en fourmille dans son récit de la vie de saint Cuthbert, qu'il ne tenait que des moines de Lindisfarne. C'est la remarque du sage et pieux Lingard. Anglo-Saxon Church., II. 102, 103.

[c68-1]. Tous ceux qui ont eu à manier les historiens du moyen âge et qui tiennent à ne pas perdre leur temps et leurs yeux savent quel est le prix inestimable d'une bonne édition, portative et commode. Ils nous sauront gré de leur indiquer, parmi les nombreuses éditions du Vénérable Bede, celle publiée à Oxford en 1846 par Robert Hussey, bachelier en théologie et professeur d'histoire. Elle contient en un seul volume toute l'Historia ecclesiastica gentis Anglorum, avec la vie des abbés de Wearmouth et de Yarrow, et la lettre de Bede à l'archevêque Egbert. Elle contient toutes les variantes essentielles et les notes de la grande édition de Smith ( 1722 ) rectifiées et complétées avec une clarté et une sobriété exemplaires par l'éditeur. S'il avait joint à son volume la vie de saint Cuthbert par Bede, la lettre de l'autre abbé Cuthbert sur la mort du Vénérable, et une carte, cette excellente publication ne laisserait rien à désirer.

La justice nous fait un devoir de nommer ici, à côté de Bede, un écrivain de notre temps, M. W. B. Maccabe, qui, dans son Histoire catholique d'Angleterre ( London, 1817-49, 2 vol. in-8° ), s'est attaché à reproduire fidèlement les récits de Bede et des autres historiens anciens, et, en traçant un tableau fidèle et détaillé des trois premiers siècles de l'histoire d'Angleterre, a mérité la gratitude de ceux qui tiennent à connaître la vérité, sans pouvoir aborder directement aux sources.

[c69-1]. Lappenberg.

[c70-1]. Franz de Champagny, Correspondant, t. XII, p. 785.

[c70-2]. Selon Mabillon et Lingard ; et non en 674, comme l'ont voulu Pagi et Stephenson.

[c71-1]. Abbas… multum tristis, præcepit ut, intermisso ritu priori, psalmodiam totam, præter Vesperam et Matitunas, sine antiphonis transigerent : quod cum unius hebdomadis spatio inter multas ejus lacrymas et querimonias esset actitatum, diutius hoc fieri non ferens rursus statuit : ut antiphonatæ psalmodiæ juxta morem instauraretur, cunctisque adnitentibus, per se et quem prædixi puerum, quæ statuerat, non parvo cum labore complebat. Bede, t. VI, App., p. 421. Voir ce qui précède dans la note 1 de la page 469 du tome précédent.

[c71-2]. Voir au tome IV, p. 400 et 472.

[c71-3]. Cum essem annorum septem, cura propinquorum datus sum educandus… cunctumque ex eo tempus vitæ in ejusdem monasterii habitatione peragens, omnem meditandis Scriptu ris operam dedi ; atque inter observantiain disciplinæ regularis et quotidianam cantandi in ecclesia curam, semper aut discere, autdocere, aut scribere dulce habui. Bede, Hist. eccles. V, 24.

[c72-1]. Frater quidam de eis qui me in Scripturis erudiebant et erat in monasterio ac magisterio illius ( Ceaddæ ) educatus, vocabulo Trumberet. Hist. eccles., IV, 3.

[c72-2]. Voir au tome IV, page 219.

[c72-3]. Voir au tome IV, page 402.

[c73-1]. Injuncti me operis labori supposui : in quo ut innumera monasticæ servitutis retinacula præteream ipse mihi dictator, simul notarius et librarius existerem. Epistola ad Accam, Opera, I, 179.

[c73-2] Alcuini Opera, I, p. 282,

[c74-1]. Bede le qualifie de vir per omnia doctissmus.

[c74-2]. Perscrutato sanctæ Ecclesiæ Romanæ scrinio. Proleg.

[c75-1]. D'après une lettre du pape Serge, donnée par Guillaume de Malmsbury, mais qui ne s'appliquait pas à notre Bede, selon Mabillon ( AcT. SS. 0. S. B., t. III. p. 509, et Lingard ( Antiquities. t. II, p. 410, 415 ).

[c75-2]. Voir au tome IV, p. 340 et 366.

[c76-1]. Beatum Lucam luculento sermone expone…, t. 1, p. CLIII, éd. Giles. Voir d'autres textes, ap. Raine, The Priory of Hexham, p. XXII. 33, 34.

[c76-2]. Dilectissime desideratissime omnium qui in terris morantur antistitum. — Et ailleurs : Bene vale semper, amantissime antistes, nostri memor in Domino… Domino beatissimo et omnium desideratissimo. Accaæ episcopo Beda humilis presbyter…

[c76-3]. Non hæc certe alia quam indubitata mutui fiducia facit amoris, quæ de amico pectore onmia duntaxat quæ fieri possunt credit, omnia sperat. P. 179. éd Giles.

[c77-1]. Nostræ id est Anglorum gentis, inertiæ consulendum ratus. Epist. ad Eusebium, p. 193, éd. Gilles.

[c77-2]. Voir surtout Epistola ad Accam de Templo Salomonis, p. 171, éd Giles.

[c77-3]. Sollicitus per omnia ne majorum dicta furari, et hæc quasi mea propria componere… Qui in legis divinæ meditatione etsi non ( ut ipse scripsisti ) dies noctesque pervigiles ducere sufficio… operis immensitate perterritus et obstrepentium causarum quas tu melius nosti necessitate præpeditus… Opulculum velocissime quantum tempus dederat, ne tua sacrosancta voluntas impediretur, emendatum membranulis indideram… Epist. ad Accam… p. 180, 184.

[c78-1]. Chacun peut se faire une idée de son esprit et de son style en lisant au Bréviaire romain l'ofiice de la Toussaint et des deux jours suivants, dont plusieurs leçons sont empruntées à ses homélies de Sanctis.

[c78-2]. Memini te hesterno dixisse anno, cum tecum aliquot diebus legendi gratia in monasterio tuo demorarer, quod hoc etiam anno velles, cum in eundem devenires locum, me quoque, ob commune legendi studium, ad tuum accire colloquium.— Cette lettre est de 734 ou 755. Egbert était monté sur le siège de Wilrid en 752.

[c79-1]. Quod non ita loquor, quasi te aliter facere sciam, sed quia de quibusquam episcopis fama vulgatum est, quod… nullos secum alicujus religionis aut continentiæ viros habeant, sed potius illos qui risui, jocis, fabulis, comessationibus et ebrietatibus… subigantur, et magis quotidie ventrem dapibus quam mentem sacrificiis cœlestibus pascant.

[c80-1]. Et quia latiora sunt spatia… quam ut solus per omnia discurrere et in singulis viculis atque agellis verbum Dei prædicare… sufficias… necessarium est ut plures tibi sacri ordinis ad jutores adsciscas… Idiotas, id est, eos qui propriæ tantum linguæ notitiam habent, hæc ipsa sua lingua discere ac sedalo decantare facito… Propter quod et ipse mutlis sæpe sacerdotibus idiotis hæc utraque… in linguam Anglorum translatam obtuli. Quanto enim rariora hujus sacratissimi operis in episcopis nostræ gentis exempla reperis, tauto alteria… præmia recipies…

[c81-1]. Eorum quoque qui in populari adhuc vita continentur sollicitam te necesse est curam gerere, ut sufficientes eis doctores vitæ salutaris adhibere memineris… Cum sint innumeri innocentes et castissimæ conversationis pueri ac puellæ, juvenes et virgines, senes et anus… Ipsi etiam conjugati, si quis sibi mensuram continentiæ ostendat et virtutem castitatis insinuet, idem et licenter possint et libenter facere velint.

[c81-2]. Attende quid gravissimi sceleris… antistes dilectissime… Audivimus et fama est, quia multæ villæ ac viculi nostræ gentis in montibus sint inaccessis ac saltibus dumosis positi, ubi numquam multis transeuntibus annis sit visus antistes… quorum tamen nec unus quidem a tributis antistiti reddendis esse possit immunis… sicque fit ut episcoporum quidam non solum gratis non evangelizent… Lingard ( Anglo-Saxon Church, t. I, p. 183 ) croit voir dans ce passage la première mention de la dîme, dont il n'est question nulle part ailleurs dans les œuvres de Bede et qui ne paraît pas avoir été régulièrement établie en Angleterre avant la fin du huitième siècle.

[c83-1]. Et quidem novimus quia per incuriam regnum præcedentium, donationesque stultissimas factum est, ut non facile locus vacans ubi sedes episcopalis nova fieri debeat, inveniri valeat… Quapropter commodum duxerim, habito majori concilio et consensu pontificali simul et regali edicto, prospiciatur locus aliquis monasteriorum ubi sedet episcopalis fiat. Et ne forte abbas et monachi resistere tentaverint, detur illis licentia, ut de suis ipsi eligant eum qui episcopus ordinetur et adjacentium locorum quotquos ad eamdem diœcesim pertineant, una cum ipso monasterio curam gerat episcopalem ; aut si forte in ipso monasterio qui episcopus ordinari debeat inveniri nequeat, in ipsorum tamen juxta statuta canorum pendeat examine qui de sua diœcesi ordinetur antistes.

[c84-1]. Sunt loca imnunera… in monasteriorum ascripta vocabulum, sed nihil prorsus monasticæ conversationis habentia ; e quibus velim aliqua de luxuria ad castitatem… synodica auctoritate transferantur… Maxima et plurima sunt quæ… neque Deo neque hominibus utilia sunt, quia neque regularis secundum Deum ibi vita servatur, neque illa milites sive comites secularium potestatum qui gentem nostram a barbaris defendant possident.

[c85-1]. Injusta principum judicia recto meliorum principum examine corrigantur, ac mendax stilus scribarum iniquorum discreta prudentium et sacerdotum sententia deleatur… Ea quæ provinciæ nostræ sive secundum Deum sive secundum seculum sint utilia, prospicere : ne… rarescente copia militiæ secularis, absint qui fines nostros a barbarica incursione tueantur… Omnino deest locus ubi filii nobilium vol emeritorum militum possessionem accipere possunt… ideoque vacantes ac sine conjugio, exacto tempore pubertatis, vel patriam pro qua militare debuerunt, trans mare abeuntes, relinquunt ; vel… luxuriæ se fornicationi deserviant.

[c86-1]. Usurpatis sibi agellulis sive vicis. liberi exinde a divino simul et humano servitio… laici monachis imperantes.… quoscumque ob culpam inobedientiæ veris expulsos monasteriis alicubi forte oberrantes invenerint… vel quos ipsi de suis satellitibus ad suscipiendam tonsuram promissa sibi obedientia monachica invitare quieverint… Modo conjugis ac liberorum procurandarum curam gerunt ; modo exurgentes de cubilibus quid intra septa monasteriorum geri debeat… pertractant… Quæ pari stultitia cum sint laicæ, famularum se christi permittunt esse rectrices.

[c87-1]. Nullus pene exinde præfectorum exstiteret qui non hujusmodi sibi monasterium in diebus suæ præfecturæ, suamque simul conjugem pari reatu nocivi mercatus astrinxerit… Se abbates pariter et præfectos sive ministros aut famulos regis appellant… etsi a professione illa… sunt funditus extorres.

[c87-2]. Si non ipsi pontifices magis hujusmodi sceleribus opem ferre atque adstipulari probarentur : qui… hujusmodi decreta injusta… suis subscriptionibus confirmare satagunt, eadem ipsis phylargyria dictante, ad confirmandum male scripta, qua emplores comparandum hujusmodi monasteria coacti.

[c88-1]. Annaniam et Sapphiram monachorum collegio indignos etiam corporis morte muletavit… et quidem illi non aliena colligere, sed sua incongrue retinere maluerunt.

[c89-1]. Qui vel subscriptione avari mercatus, rege licet imperante, manum substraxerunt.

[c89-2]. Qui si chartas protulerunt in defensionem concupiscentiarum suarum ascriptas, ac nobilium personarum subscriptione confirmatas…

[c89-3]. Quum manus ipsa et conscientia quæ munus offerat Deo, munda a peccatis debeat esse et absoluta.

[c91-1]. Quid venerabilis et modernis temporibus doctor admirabilis Beda presbyter sentiat, videamus. Concil. Aquisgran. II. Præf., I. III, ann. 836, éd. Coletti. IX, 875.

[c92-1]. Hæc tristi mox admistione confudit, addendo videlicet, quod me audires lascivientibus rusticis inter hæreticos per pocula decantari… Exhorrui, fateor, et pallens percunctabar, cujus hærescos arguerer… Quoniam illo præsente atque audiente et dijudicante… quam immeritus eadem convicia sum perpessus appareat… Quod utique in cœna illa in qua poculo debrius culpare studuit. Epist. ad Pleguinum monachum, t. 1, pp. 144-154. — Ce Wilfrid n'est pas le grand saint Wilfrid, mais Wilfrid II, qui fut évêque d'York de 717 à 732, après saint Jean de Beverley et avant Egbert.

[c92-2]. Me defuncto, pro redemptione animæ meæ, quasi familiaris et vernaculi vestri, orare et missas facere, et nome meum inter vestra scribere dignemini… ut in albo vestræ sanctæ congregrationis meum nunc quoque nomen appareret. Præfacio ad Vit. S. Cuthberti.

[c93-1]. En dernier lieu par Ozanam, qui a tracé de la vie de Bede et de toute l'Église anglo-saxonne du huitième siècle un tableau auquel il ne manque rien. — L'auteur du récit s'appelait Cuthbert ; il était disciple de Bede, et il écrivait de Yarrow à un de ses condisciples, nommé Cuthwine, qui se trouvait dans un monastère éloigné, probablement du rit celtique, d'après un passage signalé par Lingard, Anglo-Saxon Church. t. II, p. ip7.

[c94-1]. Lætus et gaudens… Immo horis omnibus… totam noctem in lætitia et gratiarum actione pervigit ducebat, nisi quantum modicus sommus impediret… In nostra quoque lingua, quæ est anglica, ut erat doctus in nostris carminibus, nonnulla dixit.

[c94-2]. 2. Ces vers, que Mabillon a omis dans sa reproduction du texte de Cuthbert, d'après Siméon de Durham, se trouvent dans un manuscrit de Saint-Gall, presque contemporain de Bede, et nul ne doute de leur authenticité. Cf. Lingard, p 409.

[c95-1]. Prorupit in lacrymas… luximus cum illo… altera vice legimus altera ploravimus. Immo semper cum fletu legimus ut tali lætitia dies usque ad diem deduximus, et ille multum gaudebat.

[c95-2]. Hebr., XII, 6.

[c95-3]. S. Paulinus, in Vit. S. Ambrosii.

[c97-1]. Nolo ut discipuli mei mendacium legant… Totum illum diem dictabat… Diserte cum festinatione… Adhuc magister dilectissime, capitulum unum deest ; videtur ne tibi difficile plus te interrogari ? Facile est, accipe tuum calamum et tempera, et festinanter scribe… Curre velociter et presbyteros adduc ad me… Quædam preciosa in mea capsella habes, id es piperem, oraria et incensa… Accipe caput meum in manus tuas, quia multum me delectat sedere ex adverso loco sancto meo, in quo orare solebam… In pavimento casulæ suæ decantans.

[c98-1]. S'il faut en croire un juge compétent, M. Jewitt ( Gentleman's Magazine, décembre 1804 ), le chœur de la petite église actuelle de Yarrow remonte à l'église même construite par Benoît Biscop et habitée, on peut le dire, par le Vénérable Bede. C'est la portion qui fut retrouvée, mais sans toit, par les trois moines qui vinrent en visiter les débris en 1075, selon le récit de Siméon de Durham. Le savant archéologue croit reconnaître, dans l'appareil et dans les baies primitives de ce chœur, les caractères de l'architecture saxonne. Nous avouons qu'il nous est difficile d'admettre que cette construction, fort basse et fort chétive, représente une portion quelconque de l'édifice construit et orné avec tant de magnificence par le fondateur de Yarrow, et décrit avec tant d'enthousiasme par le plus illustre de ses hôtes. Quant à la tour, qui est d'une assez belle architecture normande ou romaine, elle peut fort bien dater de la restauration partielle de 1075. Une inscription, évidemment plus moderne que sa date, remémore la dédicace de l'église, le 24 avril 681, en la quinzième année du roi Egfrid et Ceolfridi abbatis ejusdem ecclesiæ Deo auctore conditoris, anno IV.

[c98-2].

Anglia te celebrat : te totus personat orbis.

Épitaphe ancienne citée par Leland : Collectanea, t. 111, 1. IV. c. 25.

[c99-1].

Crystallus patriæ, gregis astrum, lumen avorum,
Laus juris, bajulus legis, honorque jacet.
Beda datus sacris, gravitate senex, puer annis, Devotæ mentis æthera thure replet…
Ense pio verbi confratrum castra tuetur
Ne Christi miles, hoste ruente, ruzt.

Épitaphe citée par Mabillon, d'après un manuscrit appartenant à de Thou.

Beda, Dei famulus, monachorum nobile sidus,
Finibus e terræ profuit Ecclesiæ.

Autre épitaphe citée par Arnold Wion.

[c99-2]. Et rectum quidem mihi videtur ut tota gens Anglorum in omnibus provinciis, ubicumque reperti sunt, gratias Deo referant, quia tam mirabilem virum illis in sua natione donavit. S. Bonifaci et Lulli Episi., éd. Jaffé, n° 134. Voir la lettre écrite pair un abbé de Wearmouth à Lut, archevêque de Mayence, pour l'avoir remercié d'avoir envoyé d'Allemagne une étoffe de soie destinée à envelopper les reliques de Bede.

[c100-1]. Rogamus ut aliqua de opusculis sagacissimi investagoris Scripturam Bedan ( sic ) monachi, quem nuper in domo Dei apud vos, vice candelæ ecclesiasticæ, scientia scripturarum fulsisse audivimus, conscripta nobis tranmittere digne mini. Bonifacii epist. 62, éd. Jaffé.

[c101-1]. Assuescant pueri laudibus astare superni Regis, non vulpium fodore cavernas, non leporum fugaces sequi cursus. Quam impium est Christi amittere obsequia et vulpium sequi vestigia ! Discant pueri Scripturas sacras… Recogitate nobilissimum hujus temporis magistrum Bedam presbyterum… qualem nunc habet inter homines laudem… Alcuin epist. 15, éd. Froben, t. I, p. 22.

[c101-2]. Certaines chroniques contemporaines ne trouvent rien à signaler dans l'histoire d'Angleterre, au septième et au huitième siècle, si ce n'est l'existence de Bede « Bede presbyter et monachus claret in Anglia. » Chron. Holland, vetustiss., ad an. 696. cité par Mackintosh. t. I p. 83.

[c103-1].Voir au tome IV, page 450, note 2, ce que nous avons dit des faits révélés par l'enquête parlementaire sur l'industrie houillère.

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Chapitre V

Les rois moines.

L'étoile de la Northumbrie pâlit, malgré l'érection du siège d'York en métropole. — Triste fin de la lignée d'Oswy. — Le roi Ceolwulf, à qui Bede dédie son histoire, se fait moine à Lindisfarne ; son successeur Eadbert fait comme lui. — Autres rois moines. — Presque chaque dynastie de l'Heptarchie fournit son contingent. — En Est-Anglie : Sigebert, qui meurt sur le champ de bataille. — En Essex : Sebbi, qui ramène son peuple à la foi, et veut mourir sans témoins ; Offa, qui va mourir à Rome. — Dans la Mercie, qui hérite de la prépondérance des Northumbriens : Coenred, compagnon du voyage et de la vocation d'Offa ; Ethelred. fondateur, moine et abbé de Bendeney. Un autre roi mercien, Ceolred, meurt dans une orgie. — Ethelbald, poursuivi par Ceolred, se réfugie dans les marais de Croyland, auprès du solitaire Guthlac, qui lui prédit qu'il sera roi de Mercie. — Ce qu'avait été Guthlac avant de se faire anachorète. — Sa vie de solitaire reproduit divers traits de celle des plus illustres saints de l'ordre monastique. — Mort de Guthlac. — Fondation de la célèbre abbaye de Croyland sur l'emplacement de sa cellule. — Suite et fin du règne d'Ethelbald ; remontrances des missionnaires anglo-saxons en Allemagne. La suprématie passe de la Mercie au Wessex. — Trois rois west-saxons abdiquent pour se faire moines ou pèlerins à Rome ; Centwin, puis Ceadwalla, l'ami de Wilfrid, qui meurt à peine baptisé par le pape, et enfin Ina, l'ami de saint Aldhelm. — Règne d'Ina, législateur, vainqueur et pacificateur des Bretons, restaurateur du sanctuaire celtique de Glastonbury, premier protecteur de saint Boniface. — À la suite d'une surprise préparée par sa femme, il va mourir en pénitent à Rome, où il fonde la Schola Saxonum. — Affluence des pèlerins anglo-saxons des deux sexes à Rome. — Abus désordres. — Les faux moines et les faux pèlerins. — L'âge d'or est une chimère dans l'histoire de l'Église comme ailleurs.

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p. 106

Must lose
The name of king ? O' God's name, let it go
I'll give my jewels for a set of heads.
My gorgeous palace, for a hermitage ;
My gay apparel, for an alm's-man's gown ;
My figur'd goblets, for a dish of wood ;
My sceptre, for a plamer's walking staff ;
My subjects for a pair of carved saints ;
And my large kindom, for a little grave,
A little, little grave, an oscure grave.

Shakespeare, Richard II.

Bede avait dédié son Histoire des Anglais au roi de sa chère Northumbrie, à ce Ceolwulf, dont la tendre sollicitude pour les intérêts religieux lui faisait espérer une réforme prochaine des abus du gouvernement ecclésiastique dans le nord de l'Angleterre [c106-1]. Mais deux ans après la mort du grand historien monastique, Ceolwulf se fit lui-même moine. Ce prince était bien de la race d'Ida le Brûleur, mais d'une autre branche que toute cette progéniture d'Ethelfrid le Ravageur, dont les relations avec Aïdan et Wilfrid, avec Hilda et Ebba, avec Lindisfarne et Melrose, nous ont si longuement occupés.

Triste fin de la lignée d'Oswy ( 705-716 ). pp. 106-107

La lignée d'Ethelfrid avait bien mal fini dans ce jcune Osred, dont l'avénement avait coïncidé avec les dernières luttes de Wilfrid, et que l'on s'était plu à regarder comme le fils adoptif du grand évêque [c106-2].

Débordements du jeune roi Osred.

Loin de marcher sur les traces de son père Aldfrid ou de son aïeul Oswy, il n'a laissé aucune trace de sympathie pour les institutions et les idées que les moines représentaient chez les Anglo-Saxons. À peine adolescent, il manifesta tous les penchants de la tyrannie en s'abandonnant à ces passions sauvages dont les explosions fréquentes ne révèlent que trop combien était rude la tache des docteurs et des ministres de la pureté chrétienne chez les races germaniques. Dans son précoce et impétueux libertinage, il se plaisait surtout à outrager les vierges consacrées au Seigneur, et courait de monastère en monastère pour y chercher une proie sacrilège [c107-1]. En revanche, il obligeait les nobles qu'il poursuivait et qu'il daignait épargner dans les massacres, à se faire tondre et à s'ensevelir malgré eux dans les cloîtres [c107-2]. Une mort violente ( 716 ) arrêta ses débordements.

L'étoile de la Northumbrie pâlit. p. 108

Mais déjà l'étoile de la Northumbrie avait pâli sans retour. L'érection définitive du grand évêché septentrional d'York en métropole, dont tous les évêchés au nord de l'Hummber durent relever, ne suffit point pour rendre à la Northumbrie l'ascendant qu'elle avait exercé sous des rois comme Oswald et Oswy, sous des évêques comme Aïdan et Wilfrid. Ce fut Egbert, évêque d'York, correspondant de Bede, et lui-même prince de la dynastie régnante, qui obtint à force d'instances auprès du pape Grégoire II, le rétablissement de la dignité métropolitaine qui avait été d'abord conférée au siège d'York par saint Grégoire le Grand, mais qui, depuis la fuite de Paulin, était tombée en désuétude, et que les décrets postérieurs des papes Vitalien et Agathon avaient paru sacrifier à la suprématie de Cantorbery. Toutefois cette restauration ne profita qu'à la splendeur de la nouvelle métropole, et nullement au royaume dont elle était la capitale ; pas plus du reste que l'autorité longtemps universelle et toujours incontestée de la métropole de Cantorbery n'avait valu la moindre suprématie aux rois de Kent sur le reste de l'Heptarchie.

Le roi Ceolwulf se fait moine à Lidisfarne. pp. 108-110

Après deux règnes obscurs, Ceolvulf avait en vain essavé de lutter contre le désordre et la décadence de son pays. Vaincu et captif d'on ne sait quels ennemis, il subit, comme cela était déjà arrivé à plus d'un prince mérovingien, l'affront d'une tonsure involontaire, et fut enfermé dans un cloître. Il s'en échappa, reprit la couronne ( 731 ) et gouverna quelque temps de façon à mériter les éloges de Bede et à peser sur la décision du pape dans l'affaire de la métropole d'York. Mais après huit ans de règne, il lui survint un regret ou un désir invincible de cette vie claustrale qui lui avait été naguère imposée malgré lui. Il pourvut de son mieux à la sécurité de son pays et à la bonne entente du spirituel avec le temporel, en désignant pour successeur un prince très vaillant de sa race, qui était frère de l'archevêque Egbert. Puis, renonçant lui-même aux soucis du pouvoir et se montrant véritablement le maître des richesses qu'il abandonnait, il coupa sa longue barbe, se fit raser la tête en forme de couronne, et alla de nouveau s'ensevelir dans le principal sanctuaire monastique de son pays, à Lindisfarne. Il y passa les trente dernières années de sa vie ( 737-767 ) dans l'étude et le bonheur [c109-1]. Il avait, comme roi, enrichi cette abbaye de nouvelles et vastes donations, et obtint la faculté de boire du vin et de la bière, pour les moines qui jusqu'alors n'avaient connu d'autre boisson que l'eau ou le lait, selon la rigueur de l'ancienne discipline celtique.

Son successeur Eadbert fait comme lui ( 758 ).

Son successeur, Eadbert imita son exemple après, ; avoir, pendant un règne de vingt et un ans, victorieusement combattu les Pictes, les Scots, les Merciens et les Gallois ; après avoir reçu les présents et les offres d'alliance du premier des Carlovingiens, Pépin le Bref, il se fit moine à York, où il avait déjà fondé ce qu'on appelait alors une très noble bibliothèque, et où il s'enrôla parmi les religieux qui constituaient le clergé de la métropole de son frère l'archevêque. Il y vécut encore deux ans, préférant, dit un annaliste, le service de Dieu à tous les royaumes de la terre, et ravi par son violent amour de la céleste patrie [c110-1]. On a soin de constater qu'il reçut la tonsure romaine, celle de saint Pierre, et non celle des Celtes : c'est la dernière fois qu'il est question dans l'histoire de cette différence qui un siècle plutôt avait excité tant d'orages [c110-2].

Autres rois moines. pp. 110-111

Ces deux rois de Northumbrie ne furent ni les premiers ni les seuls à embrasser la vie monastique. Eadbert est le huitième de ceux que signalent les chroniqueurs anglais comme ayant préféré les huit béatitudes de la pauvreté volontaire aux grandeurs de la terre [c111-1]. Certains annalistes vont même jusqu'à compter plus de trente rois ou reines des diférents royaumes anglo-saxons, qui au septième et au huitième siècle allèrent peupler les cloîtres nouveaux [c111-2].

pp. 111-112

Quelle transformation avaient donc subie ces païens, ces sauvages descendants d'Odin, ces chefs impétueux et sanguinaires d'une race qui ne respirait que la guerre et le pillage, qui ne connaissait pas de plus grande honte que de mourir au lit ! Les voilà pénétrés de l'esprit de douceur et de concorde, recherchant l'union, la fraternité, l'égalité même, parfois avec les plus humbles de leurs sujets, sous le froc bénédictin, dans le chant nocturne des psaumes, dans les paisibles labeurs de l'agriculture ou de la bibliothèque monastique. Ils sollicitent, ils ambitionnent cette retraite comme le couronnement de leurs exploits belliqueux, de leur carrière politique et militaire. Mais c'était à contre-cœur que les Anglo-Saxons se voyaient ainsi abandonnés par leurs rois. Comme chez tous les peuples germaniques, l'esprit de fière indépendance qui les rendait si souvent rebelles et intraitables n'excluait point de leur âme une affection passionnée ou plutôt un culte superstitieux pour le vieux sang des premiers chefs de la conquête. Ils faisaient de vains efforts pour retenir les rois loin du cloître, et se réservaient le droit d'aller les y chercher, au besoin, pour les remettre de gré ou de force à la tête de leur armée et marcher sous leurs ordres à l'ennemi. On a vu [c112-1] que tel fut le sort du roi Sigeberl d'Est-Anglie, le premier des rois anglo-saxons qui fut entré dans l'ordre monastique, et qui, arraché de sa cellule par ses sujets éperdus pour les conduire au combat contre l'impitoyable Penda, alla finir sa vie, comme ses ancêtres païens, sur le champ de bataille.

Chaque dynastie fournit son contingent à l'ordre monastique. pp. 112-113

Chacune des dynasties de l'Heptarchie fournissait successivement son contingent à cette nouvelle armée. Comme les Uffings de l'Est-Anglie et les descendants de l'Homme de Feu en Northumbrie, les petits-fils du dieu Saxnote, que l'on faisait renier en même temps que les dieux Thor et Wodan par les Saxons baptisés [c112-2] eurent aussi leur roi tonsuré.

Sebbi,roi d'Essex.

Ils régnaient sur les Saxons de l'Est que le roi Sebbi avait eu le bonheur de ramener à la foi, après une première défection [c112-3]. Ce même roi, qui avait régné pendant trente ans comme un fidèle soldat du roi des cieux, obtint, non sans peine, de sa femme la faculté de prendre avant sa mort l'habit monastique après lequel il avait longtemps soupiré. Mais, tout moine qu'il croyait être ainsi devenu, ce descendanl des dieux et des héros Scandinaves, cet homme au cœur vraiment royal, selon Bede, craignait, en mourant dans son lit, de paraître vaincu par la douleur [c113-1]. En proie aux angoisses de sa dernière maladie, il tremblait, en se débattant contre les affres de la mort, que la souffrance ne lui arrachât des cris ou des gestes indignes de lui. Il ne voulut donc avoir d'autre témoin de ses instants suprêmes que l'évêque de Londres. Ce prélat, qui l'avait revêtu de la robe noire des moines, eut la consolation de lui voir rendre le dernier soupir dans une paix parfaite. Il l'ensevelit dans sa cathédrale monastique de Saint-Paul, où l'on vit pendant mille ans, et jusqu'au grand incendie qui consuma cet édilice fameux sous Charles II ( 1656 ), le vaste cercueil de pierre qui renfermait le corps du roi-moine dont la taille était aussi colossale que son cœur était viril [c113-2].

Offa, roi d'Essex ( 709 ). pp. 113-114

Quinze ans après la mort de Sebbi, son successeur et son petit-neveu, le roi Offa, imita son exemple dans tout l'éclat de la jeunesse et de la beauté. Aimé et recherché de tous, il sut renoncer à sa fiancée, à sa famille, à son pays, à sa couronne, et résister aux instances passionnées de ses sujets pour aller embrasser la vie religieuse, non plus dans un cloître d'Angleterre, mais à Rome.

Coenred, roi de Mercie ( 709 ).

Lc jcuno Offa eut pour compagnon de son pèlerinage et de son sacrifice le roi des Merciens, Coenred, qui avait été détaché du monde par le spectacle des derniers instants d'un de ses meilleurs chevaliers [c114-1] mort désespéré, pour avoir volontairement différé sa confession [c114-2]. Avant de quitter l'Angleterre, tous deux assistèrent au dernier acte de la vie apostolique du grand Wilfrid, à la dédicace du nouveau monastère d'Evesham, qu'ils avaient à la fois doté et affranchi de toute juridiction temporelle [c114-3]. Arrivés à Rome, tous deux reçurent la tonsure et l'habit monastique des mains du pape Constantin, devant la Confession de Saint-Pierre, et, après quelques années de vie pénitente, ils passèrent de la tombe des Apôtres à la béatitude céleste pour y jouir à jamais de la société des saints [c114-4].

La Mercie devient prépondérante ( 670-685 ). pp. 115-116

Depuis la mort du dernier bretwalda northumbrien Oswy, et surtout depuis la catastrophe de son fils Egfrid, dans sa lutte avec les Pictes, la Mercie avait repris la prépondérance qui échappait à la Northumbrie. Sous la postérité belliqueuse du terrible Penda, et grâce à l'esprit militaire qu'il avait inspiré à son peuple et à sa race, les Merciens dominèrent pendant près d'un siècle l'Heptarchie anglo-saxonne. Ce Coenred, qui alla mourir moine à Rome, après avoir vaillamment guerroyé contre les Bretons, était petit-fils de Penda ; et il fut loin d'être la seule recrue que cette progéniture de l'indomptable champion du vieux paganisme devait fournir à l'ordre monastique [c115-1]. Avant lui, le fils même de Penda et son second successeur, le prédécesseur de Coenred sur le trône de Mercie, Ethelred, après un règne aussi long que belliqueux, touché de la grâce divine, était entré comme simple moine au monastère de Bardeney qu'il avait fondé, et l'avait gouverné dix ans comme abbé, avant de mourir de la mort des saints [c116-1].

C'est ce même Ethelred que nous avons vu, d'abord l'adversaire, puis l'ami dévoué de Wilfrid [c116-2], dont il avait soutenu la cause avec toute l'autorité que pouvait lui conférer sa double qualité de souverain et de religieux.

pp. 116-117

Mais ces deux rois, dévoués à l'institut bénédictin jusqu'au point de s'y enrôler eux-mêmes pour y terminer leur vaillante existence, eurent pour successeur sur le trône de Mercie un prince d'une tout autre trempe.

Excès du roi Ceolred ( 709-771 ). pp. 116-117

Ceolred, comme le jeune roi northumbrien dont on parlait tout à l'heure, ne se contenta point de méconnaître les droits et les libertés garantis aux monastères par les chartes de ses prédécesseurs ; il en arrachait les jeunes et belles vierges consacrées au Seigneur pour les prostituer à ses passions. Il mourut dans une orgie, au milieu de ses comtes, non seulement sans se repentir, mais en invoquant le démon et en maudissant les prêtres chrétiens avec leur Évangile [c116-3]. Ce fut peut-être la dernière explosion du vieux paganisme vaincu ; non pas certes que les convoitises et les mœurs païennes fussent à jamais extirpées du sein de ces races farouches, mais depuis lors on ne voit plus qu'elles aient dominé un prince anglo-saxon au point de lui faire renier publiquement l'Évangile.

pp. 117-120

Le Clito Ethekbald poursuivi par Ceolred,

Après ce digne petit-fils du sauvage Penda, la royauté mercienne échut à un rejeton collatéral de la même race, à Ethelbald, connu sous le titre de Clito ou de Childe, qui servait alors chez les Anglo-Saxons, comme plus tard celui d'Infant en Espagne, à désigner les princes de la dynastie régnante. Ethelbald, poursuivi avec acharnement par Ceolred, eut une jeunesse aussi orageuse que pénible. Il ne fut pas moine, mais son histoire se rattache à celle d'un des moines les plus saints et les plus populaires du huitième siècle [c117-1].

Se réfugie auprès du solitaire Guthlac, …

Pendant qu'il se dérobait, avec quelques compagnons dévoués, à la persécution de son implacable ennemi, en errant de province en province et de réduit en réduit, il apprit qu'un chef jeune et belliqueux nommé Guthlac, issu comme lui du sang des rois merciens, s'était retiré du monde pour se consacrer à l'étude et à la prière, dans un îlot entouré des marécages qui couvraient alors toute une vaste région sur les confins de la Mercie et de l'Est-Anglie. Il s'y fit conduire par un abbé du voisinage, qui connaissait les détours qu'il fallait suivre pour se reconnaître à travers les eaux noires et stagnantes, et les terres fangeuses de ces marais inaccessibles ; tous deux, dans une nacelle de pêcheur, vinrent aborder à Croyland. C'était ainsi qu'on appelait la retraite aquatique où séjournait le bon et vieux Guthlac et où le fugitif trouva un accueil hospitalier avec un asile assuré. Il n'y resta pas toujours ; quand le repos lui avait rendu quelque confiance, il sortait du refuge où Ceolred ne pouvait ou n'osait point l'atteindre, pour reprendre sa vie aventureuse. Mais de nouveaux périls le ramenaient sans cesse à Croyland, où Guthlac le recevait toujours avec la même affection et lui prodiguait, dans de longs et fréquents entretiens, les consolations spirituelles et les enseignements divers dont il devait avoir tant besoin. Il avait une cellule voisine de celle de Guthlac, son unique ami et son unique consolateur [c118-1]. Un jour, au retour d'une de ses courses périlleuses, où il s'était trouvé séparé de tous les siens, serré de près par ses ennemis, à bout de forces et de ressources, il arriva tout exténué et désespéré pour se jeter dans les bras de son protecteur et de son ami : « Cher enfant, » lui dit alors Guthlac, « je connais toutes vos misères et toutes vos calamités ; j'ai suivi votre laborieuse carrière depuis que vous existez ; c'est pourquoi j'ai beaucoup prié Dieu pour vous, et il m'a exaucé.

… qui lui prédit qu'il sera roi de Mercie.

Je vous annonce en son nom que vous finirez par régner sur votre pays. Vous verrez la déroute de vos ennemis ; vous les vaincrez l'épée à ce la main, vous les foulerez aux pieds et vous deviendrez le maître de leurs biens. Sachez seulement attendre : la royauté vous viendra, non par la rapine et la violence, mais de la main de Dieu, quand cette ce main aura démoli le méchant qui règne aujourd'hui ce et qui passera comme une ombre [c119-1] » À partir de ce moment, Elhelbald n'espéra plus qu'en Dieu ; il attendit avec patience et confiance. Deux ans après, la prédiction s'accomplit : Ceolred périt dans son orgie [c120-1], et le Clito fut aussitôt reconnu roi par tous les Merciens.

Ce qu'était Guthlac; sa vie d'aventurier et de solitaire ( 673-714 ). pp. 120-122

Le solitaire qui prédisait l'avenir avec tant de confiance au futur roi de Mercie était lui-même issu de la dynastie qui régnait sur le plus vaste royaume de l'Heptarchie [c120-2]. Il avait passé sa jeunesse a combattre et à piller, comme tous les princes et les seigneurs de son temps. Enflammé par le souvenir des exploits de ses ancêtres, il ne rêvait que batailles et dévastations ; et, à la tête d'une bande nombreuse d'amis et de clients, il avait vaincu tous ses ennemis, saccagé mainte ville et maint château, et ramassé un immense butin. Mais ses compagnons remarquaient déjà avec surprise qu'il était assez bon pour rendre à ceux qu'il spoliait le tiers de leur dépouille. De quinze à vingt-quatre ans il mena cette vie de bandit, que ses compatriotes prenaient pour une vie de héros. Mais une nuit, pendant qu'il campait avec tout son monde dans une forêt, sa pensée évoqua tout à coup devant lui les crimes, les excès et la misérable fin des rois de sa race, puis sa propre mort inévitable et prochaine, enfin le néant des richesses et de la renommée qu'il avait poursuivies. Il se sentit comme incendié tout entier par une flamme intérieure, la flamme des célestes désirs. Son parti fut pris à l'instant. Dès que le premier chant des oiseaux eut annoncé l'aube, il réveilla ses camarades et leur dit de se choisir un autre chef, parce que, quant à lui, il venait de se vouer au service de Jésus-Christ. Puis, malgré leurs protestations, leurs cris, leurs gémissements, il se mit en route sur-le-champ, n'emportant avec lui qu'une large et courte épée comme en portaient les laboureurs [c121-1]. C'était sans doute pour se défendre pendant le long et solitaire trajet qu'il avait devant lui, car il partit seul et s'en alla, loin de ses foyers et de ses amis, frapper à la porte d'un de ces monastères doubles, gouvernés par des abbesses, comme il y en avait déjà plusieurs en Angleterre, et où l'humilité du religieux était d'autant mieux constatée qu'il y devait avoir une femme pour supérieure [c121-2]. Il y prit l'habit monastique, en faisant couper ses longs cheveux, selon la forme de la tonsure romaine, et non celtique, a bien soin de nous dire son biographe. Il y passa deux années consacrées à l'étude de l'Écriture sainte, des usages cénobitiques et des chants liturgiques [c122-1]. À vingt-six ans, la lecture de la vie des Pères du désert illumina son âme d'une clarté nouvelle ; il voulut s'enfoncer dans une solitude plus profonde et plus austère, et ce fut alors qu'il alla se cacher dans les forêts marécageuses de Croyland. Il y trouva un ancien Tumulus, déjà fouillé par la cupidité des voisins, qui comptaient y trouver des trésors. On y avait creusé une sorte de citerne. Le jeune et belliqueux prince mercien y adapta un auvent de paille, en fit sa demeure et y acheva sa vie.

Cette vie offre divers traits qui se rencontrent dans celles des plus illustres saints de l'ordre monastique.

Comme saint Benoît, Guthlac excita par son austérité la malveillance de ses frères : en vrais Anglo-Saxons, ils lui reprochaient surtout sa résolution implacable de ne jamais boire ni bière ni hydromel, ni vin autrement que pour la communion [c122-2].

p. 123

Comme saint Columba il vit sa solitude sans cesse troublée par l'affluence des fidèles qu'attirait la renommée croissante de sa sainteté et qui surmontaient tous les obstacles que la nature avait amoncelés autour de sa retraite insulaire, pour lui demander des lumières, des consolations ou la guérison de leurs infirmités : il en venait de toutes les conditions comme de tous les pays, abbés et comtes, riches et pauvres, religieux et laïques, et non seulement de tous les coins de la Mercie, mais des régions les plus lointaines de l'Angleterre [c123-1].

Comme les Pères du désert, il fut exposé à mille tentations, à mille visions diaboliques, dont la plus curieuse au point de vue historique est celle qui montre que les maraudeurs cambriens ou bretons ne craignaient pas de traverser toute la largeur de l'île pour inquiéter les conquérants jusqu'en Est-Anglie. On raconte en effet que Guthlac fut tout soulagé de découvrir que les ennemis, dont il avait cru sa cellule entourée et menacée pendant toute une nuit, n'étaient que des démons et non des Gallois, comme il l'avait cru d'après leur voix rauque et leurs accents gutturaux [c123-2].

p. 124

Comme tant de saints moines des pays celtiques et de la Gaule mérovingienne, il vivait dans une intime et touchante familiarité avec tous les êtres animés et surtout avec les oiseaux qui peuplaient les arbres et les grands roseaux de son île. Les corbeaux lui servaient docilement de messagers, les hirondelles venaient en gazouillant se poser sur ses épaules ou sur ses genoux, sur sa tête ou sur sa poitrine ; et lui, de son côté, leur bâtissait de ses propres mains des nids dans de petites corbeilles de joncs et de brins de paille, qu'il posait sous le chaume de sa cellule, où chaque année ses aimables hôtesses venaient retrouver leur gîte accoutumé. « Ô mon père, » lui disait un visiteur étonné, « comment avez-vous inspiré tant de confiance à ces filles de la solitude ? — Ne savez-vous pas, » répondit Guthlac, « que celui qui s'unit à Dieu dans la pureté de son cœur voit à son tour les êtres de la création s'unir à lui ? Les oiseaux du ciel comme les anges peuvent fréquenter ceux qui ne fréquentent pas la société des hommes [c124-1]. »

pp. 124-125

Comme saint Romuald, il inspirait une telle vénération aux populations d'alentour que l'on commençait déjà à spéculer de son vivant sur le prix de ses reliques : le religieux qui venait tous les vingt jours pour lui faire sa tonsure pensait sérieusement à se servir de son rasoir pour l'égorger, ayant la conviction que le lieu où périrait un si grand saint s'enrichirait par la vénération des rois et des princes [c125-1].

pp. 125-126

Enfin, comme saint Cuthbert [c125-2] il eut pour amie une noble et pieuse abbesse, fille du roi des Est-Angliens, qui lui offrit en témoignage de leur mutuelle affection un cercueil de plomb avec un linceul. Il accepta ces cadeaux, et, bien qu'il eût juré de ne porter ni laine ni toile, mais de ne se vêtir que de peaux de bête, il consentit, pour l'amour d'Edburge, que son cadavre fut enseveli dans la toile qu'elle lui avait tissée [c125-3].

Sa mort ( 11 avril 714 ).

Il mourut après une semaine de cruelles souffrances, mais ayant encore eu la force de se lever le jour de sa mort pour dire la messe, et plus tard pour prendre lui-même sur l'aulel le saint viatique. Il était jeune encore ; et pendant les quinze années qu'il avait passées dans ces marécages, il avait toujours gardé au milieu de son austère solitude cette grâce, cette bonté et cette gaieté, apanage inaliénable des saints et des vrais moines [c126-1].

À la nouvelle de la mort de son ami, Ethelbald accourut auprès du corps de celui qui avait si longtemps protégé son malheur et consolé sa misère. Il se jeta à genoux, tout baigné de larmes, devant le cercueil : « Mon père, toi qui as connu toutes mes angoisses, et qui m'as toujours soutenu dans mes dangers ; tant que lu étais en vie, je pouvais ne pas me laisser aller au désespoir. Grâce à toi, je savais invoquer le Seigneur, qui m'a sauvé jusqu'à ce jour. Mais si tu m'abandonnes, à qui pourrai-je avoir recours ? Qui m'aidera, qui me consolera ? »

La nuit suivante, au milieu de ses larmes et de ses prières, Guthlac lui apparut, tout resplendissant de lumière, pour lui confirmer sa prédiction d'autrefois et lui annoncer la fin de ses épreuves [c126-2].

pp. 127-128

En effet, deux ans après la mort de Guthlac, Elhelbald élait installé sur le trône de Mercie, qu'il occupa pendant quarante ans. Le premier usage qu'il fit de sa puissance fut de fonder un monastère à Croyland, en l'honneur de celui qu'il continuait à appeler son ami et son consolateur. Malgré les difficultés qu'offrait cette construction, une immense abbaye, richement dotée et peuplée par une colonie de moines venus de la fondation récente d'Evesham [c127-1] s'éleva sur l'emplacement de sa cellule. Ethelbald la fit bâtir au milieu des eaux stagnantes, sur des pilotis enfoncés dans un monceau de terre que l'on apportait de loin en bateau, pour consolider le marais que l'industrie des moines allait bientôt assainir et transformer en prairies fertiles. Croyland fut surtout renommé par le savoir de ses moines et occupa pendant plusieurs siècles le premier rang parmi les monastères anglais. Le cercueil de Guthlac, dérobé à la terre qui devait l'ensevelir, par la tendresse d'Ethelbald, et richement décoré, forma le principal ornement de la grande église en pierre qui remplaça le modeste oratoire en bois où Ethelbald et Guthlac avaient prié ensemble. Souvent détruite, cette église fut toujours rebâtie avec un surcroît de magnificence, et sa grosse cloche, connue pour être la plus grande et la plus harmonieuse de l'Angleterre, garda jusqu'à son dernier jour le nom et le souvenir du solitaire que le royal fondateur avait tant aimé [c128-1].

Suite et fin du règne d'Ethelbald en Mercie ( 716-757 ). pp. 128-129

On aimerait a croire qu'Ethelbald se montra toujours digne de la tendre sympathie dont son saint ami l'avait honoré dans sa jeunesse. Mais cette confiance n'est guère possible en présence de l'épître fameuse et vraiment éloquente qui lui fui adressée par six évêques anglais, occupés pendant tout son règne à évangéliser l'Allemagne, et ayant à leur tête le grand Boniface. Ce saint apôtre des Germains passa d'Angleterre sur le continent en l'année même où Ethelbald devint roi, et, deux ans avant la fin de ce règne, il mourut de la mort des martyrs. La lettre épiscopale nous apprend que la conduite privée du roi excitait la douleur religieuse et patriotique de ces nobles missionnaires de la foi et de la gloire des Anglo-Saxons. Ils lui reprochent, d'après le bruit public, d'avoir cherché dans le célibat, non pas la mortification chrétienne, mais la satislaclion de ses instincts sensuels, et de n'avoir respecté dans l'effervescence persistante de ses passions ni les foyers domestiques de ses concitoyens, ni même les sanctuaires des vierges consacrées à Dieu [c129-1]. Ils lui rappellent, à cette occasion, l'honneur rendu à la chasteté par leurs ancêtres païens, les Saxons de Germanie, et les peines cruelles dont ils frappaient l'adultère. Ils le supplient de ne pas déshonorer sa vieillesse, de ne pas encourager par son exemple la nation anglaise à descendre par la débauche au rang de ces nations dégénérées de l'Espagne et du midi de l'Europe, dont les Sarrasins avaient déjà fait leur proie. Ils lui reprochent, en outre, d'avoir violé les franchises et volé les biens de divers monastères, et d'autoriser ainsi par son exemple les seigneurs merciens à faire subir aux moines et aux prêtres des violences et des servitudes inconnues jusqu'alors dans l'Angleterre chrétienne [c129-2].

p. 130

En revanche, ces témoins d'une si imposante autorité le félicitent hautement de sa charité envers les pauvres, comme de son zèle pour l'administration de la justice, la protection des faibles, la répression des désordres et des discordes locales.

D'autres témoignages nous apprennent qu'il fut un roi juste, généreux et intrépide ; que, par ses guerres fréquentes et heureuses, l'ami de Guthlac éleva la Mercie à un degré de puissance qu'elle n'avait point encore atteint, et qu'il fut regardé comme le monarque suprême de l'Angleterre jusqu'au jour où, après un règne aussi long que prospère, il succomba, en combattant les West-Saxons, dans une lutte dont la poésie populaire a enchâssé le récit pittoresque et passionné au milieu des annales historiques de cette époque [c130-1].

Trois rois des Saxons de l'Ouest abdiquent pour se faire moines ou pélerins à Rome. p. 130-131

Le royaume des Saxons de l'Ouest, qui allait hériter de la prépondérance des Merciens, comme, ceux-ci avaient hérité de celle des Northumbriens, était destiné à absorber toutes les autres royautés de l'Heptarchie et à créer ainsi cette unité de l'Angleterre qu'aucun morcellement n'a jamais entamée. Cette dynastie des fils de Cerdic, que la tradition faisait descendre lui-même au neuvième degré du dieu Odin, devait enfanter Egbert et le grand Alfred ; elle préludait à ses généreuses destinées en donnant trois de ses rois l'un après l'autre à l'ordre monastique qui lui devait déjà le saint et savant abbé Aldhelm.

Centwin ( 676-685 ).

Celui qui ouvrit la marche dans cette carrière si nouvelle pour les fils d'Odin fut Centwin, fils du premier roi chrétien de Wessex [c131-1], qui, après neuf ans d'un règne brillant et belliqueux, entremêlé de combats entre les Merciens et les Bretons, avait voulu finir ses jours dans un des monastères qu'il avait fondés et dotés [c131-2].

Ceadwalla ( 685-689 ).

Après lui ce fut le tour de Ceadwalla, le féroce dévastateur de l'île de Wigh, du royaume de Kent et de Sussex, resté opiniâtrement païen malgré la conversion de ses proches et de son pays, et qui tout à coup, à peine âgé de trente ans, se souvient des enseignements qu'il avait puisés, lui-même proscrit, auprès du grand proscrit Wilfrid [c132-1], abdique sa royauté, traverse les mers, les Alpes, la Lombardie, et apparaît à Rome le premier d'entre les rois anglo-saxons, comme Wilfrid, trente ans auparavant, avait élé le premier pèlerin monastique de la même race qui eût visité la ville éternelle. II y demande le baptême au pape Serge ( 20 avril 689 ), qui lui confère en même temps le nom de Pierre, en souvenir de la grande dévotion qui l'avait amené de si loin au tombeau du prince des apôtres. Dix jours plus tard, avant même d'avoir dépouillé la robe blanche des catéchumènes, il meurt. Le pape ordonne qu'il soit enterré à Saint-Pierre, et fait graver sur sa tombe une épitaphe en vers assez beaux, destinée à enflammer le zèle des générations futures par l'exemple de ce jeune et formidable vainqueur, qui avait su renoncer à tout ce que ses pères et lui-même avaient conquis ou amassé, et abjurer sa religion barbare pour devenir l'humble filleul de saint Pierre, et aller, revêtu de la blancheur du baptême, grossir dans le ciel le troupeau du Christ [c132-2].

Ina, roi de Wessex ( 688-725 ). pp. 133-134

Après lui la royauté des Saxons de l'Ouest passa à un autre descendant de Cerdic, à Ina, l'ami de saint Aldhelm, comme Ceadwalla l'avait été de Wilfrid. Son règne, long et prospère, jeta les fondements de la prépondérance future de sa race sur toute l'Angleterre.

Législateur.

Très belliqueux et très heureux à la guerre, conquérant des Saxons du Sud et de l'Est, il doit surtout sa renommée au code qu'il donna à ses peuples et dont le texte complet a été conservé, comme celui des lois rendues un siècle auparavant par Ethelbert de Kent, avec le concours des missionnaires romains [c133-1]. Il rédigea les siennes, sous l'inspiration et avec le concours des deux évêques moines de Winchester et de Londres [c133-2], de ses comtes et de tous les sages ( witan ) qui composaient le parlement de ses trois royaumes, et en outre, selon sa propre déclaration, de beaucoup de religieux ou serviteurs de Dieu, dans le but de pourvoir au salut des âmes et à la prospérité de son peuple. Parmi ces lois on remarque celles qui garantissaient l'inviolabilité des mariages et la sainteté des fiancailles ; qui consacraient le droit d'asile dans les églises, amélioraient la condition des paysans, tout en maintenant leur inféodation au sol de leurs seigneurs ; pourvoyaient à l'entretien de leurs veuves et de leurs orphelins ; interdisaient l'exportation des esclaves, et déclaraient affranchi de droit tout serf que son maître ferait travailler le dimanche [c134-1].

Vainqueur et pacificateur des Bretons. pp. 134-135

Il fit avec acharnement la guerre aux Bretons de Cambrie, et acheva d'incorporer à son royaume ceux de la Cornouaille en détrônant le roi de cette province auquel Aldhelm avait adressé sa fameuse lettre sur la Pâque celtique [c134-2]. Mais, né lui-même d'une mère celtique, Ina, consultant à la fois les préceptes de la morale chrétienne et les intérêts bien entendus de sa nation, acheva de pacifier les populations conquises en garantissant la validité des mariages contractés entre Saxons et Bretons, et entra en relations avec les Celtes d'Armorique [c134-3]. Il reconstruisit et dota avec magnificence le grand sanctuaire national des Bretons à Glastonbury [c135-1], en consacrant à cette œuvre réparatrice les trente mille livres d'argent qu'il avait arrachées, le fer à la main, aux Jutes du royaume de Kent, à titre de were ou de compensation pour la vie d'un prince west-saxon qu'ils avaient brûlé vif [c135-2]. Il témoignait ainsi de la vénération des conquérants germains pour ce célèbre monastère, qui, après avoir été le berceau du christianisme celtique [c135-3] et servi de tombe au roi Arthur, allait devenir un des principaux foyers du monachisme anglo-saxon et une des nécropoles de la royauté anglaise. C'est le seul exemple que l'on cite dans la Grande-Bretagne d'une fondation religieuse qui soit devenue également chère et sacrée aux deux races, aux vainqueurs comme aux vaincus.

pp. 135-136

Avec le concours des princes et des patriciens de son pays, Ina fonda ou enrichit bien d'autres monastères [c135-4], guidé surtout dans ces bonnes œuvres par le plus illustre des abbés du Wessex, par son ami et son cousin, Aldhelm, qu'il avail tiré du cloîlre de Malmsbury pour le faire évêque, et dont il suivait les conseils avec une affectueuse docilité [c136-1].

Premier protecteur de Boniface.

Enfin, grâce à Ina, au moment où le septuagénaire Aldhelm disparaît de la scène, on y voit monter le plus illustre des saints que l'Angleterre a donnés à l'Église, le grand Winefrede, dont la jeunesse s'écoula dans un monastère du Wessex, d'où Ina le tira pour le charger d'une négociation délicate auprès de l'archevêque de Cantorbery [c136-2]. Ce fut la première apparition dans l'histoire de celui qui devait être le vainqueur du paganisme germanique, le vrai conquérant chrétien de l'Allemagne, et inscrire son nom latinisé de Boniface en caractères ineffaçables dans l'histoire, entre ceux de Charles Martel et de Charlemagne.

À l'instigation de la reine Ethelberge. pp. 136-137

Après trente-sept ans d'un règne prospère et glorieux, et pendant qu'Ina était encore en pleine possession de sa puissance et de sa popularité [c136-3], sa femme Ethelburge, issue comme lui du sang belliqueux de Cerdic, et qui avait partagé toutes les sollicitudes de sa vie au point de combattre victorieusement en son absence à la tête de ses fidèles, lui persuada de renoncer au trône et au monde. D'après des récits qui malheureusement ne sont pas contemporains du fait, mais qui répondent bien aux conditions caractéristiques du naturel anglo-saxon, voici comment s'y prit la reine pour décider Ina au sacrifice qu'elle voulait partager avec lui. Un grand festin, accompagné de tous les raffinements du luxe seigneurial de ce temps, avait été donné dans une des villas royales. Dès le lendemain matin, les deux époux se mirent en route ; mais, après avoir chevauché une heure ou deux, la reine pria son mari de retourner d'où ils venaient, il y consentit et, en rentrant dans le château, il fut consterné de trouver le théâtre des réjouissances de la veille non seulement silencieux et désert, mais bouleversé et souillé. Tout était plein de décombres et de fumier ; et sur le lit même où ils avaient couché, une truie s'étalait avec sa litière. Le roi stupéfait interrogea du regard la reine, qui avait secrètement ordonné à l'intendant de la villa de tout disposer de la sorte. « Eh bien, seigneur époux, » lui dit Ethelburge, « où en sont toutes nos joies d'hier ? où sont nos tentures de pourpre ; nos parasites bavards et pétulants ; nos lourds plats d'argent et nos viandes délicates ? Tout a passé comme la fumée ; et ceux qui s'attachent à tout cela passeront de même. Vois donc, je t'en prie, dans quelle misère tombe cette chair que nous nourrissions si délicieusement. Et nous qui sommes plus grassement repus que les autres hommes, ne pourrirons-nous pas encore plus misérablement qu'eux [c138-1] ? »

Ina abdique et va mourir dans l'obscurité à Rome ( 726-728 ).

C'en fut assez, selon cette légende, pour déterminer le roi à ne plus songer qu'à son âme. L'histoire authentique constate son abdication au sein d'un parlement des Witan à qui il annonça sa résolution de passer le reste de ses jours dans la pénitence [c138-2]. Puis, accompagné d'Ethelburge, il partit pour Rome. Il y arriva après un long et pénible voyage, pour y achever sa vie dans la pénitence et l'obscurité ; d'après les uns, il embrassa la vie monastique selon la règle de Saint-Benoît [c138-3]; d'après les autres, il aima mieux, par humilité, rester confondu dans la foule des pauvres pèlerins sans tonsure ni habit monastique, et en gagnant de quoi manger par le travail de ses mains [c138-4].

pp. 138-139

Sur la rive gauche du Tibre, alors presque déserte, et non loin du Vatican, le roi législateur fonda sous le titre de Schola Saxonum un établissement destiné à donner une éducation orthodoxe aux jeunes princes, aux prêtres et aux clercs de son pays qui voulaient achever leur éducation religieuse et littéraire à l'ombre de la basilique de Saint-Pierre [c139-1]. Il y joignit une église et un cimetière spécialement destinés à ses compatriotes, et où il fut lui-même enterré : car il mourut à Rome, dans l'obscurité qu'il avait volontairement recherchée. Sa fidèle Ethelburge resta auprès de lui jusqu'à sa mort, puis revint se faire religieuse en Angleterre.

Le grand bénédictin Wilfrid avait inauguré l'usage de ces pèlerinages à Rome, que personne n'avait connus avant lui [c139-2]. Quelques années après sa mort ce devint une vraie contagion.

Affluences des pélerins anglo-saxons à Rome. pp. 139-140

Pendant les septième et huitième siècles, Rome fut le rendez-vous d'innombrables pèlerins qui accouraient de tous les points de l'Occident pour contempler la cité sainte et prier aux tombeaux des saints et des martyrs. Aucune nation ne porta plus de zèle et d'ardeur dans l'accomplissement de ce pieux devoir que les Anglo-Saxons. Leurs rois prenaient les devants [c140-1], à la différence des Mérovingiens, dont on ne voit pas qu'un seul ait jamais franchi les Alpes pour aller à Rome.

Il se déclara bientôt chez les Saxons de tous les rangs un entraînement irrésistible vers la ville éternelle : princes et évêques, riches et pauvres, prêtres et laïques, hommes et femmes, entreprenaient ce pèlerinage avec une ardeur qui le leur faisait souvent recommencer une seconde fois, malgré les difficultés et les dangers d'un si long voyage [c140-2]. Ils y furent si nombreux que, se groupant autour de la fondation de leur roi Ina, ils donnèrent leur nom à tout un quartier, le Vicus Saxonum [c140-3] situé dans le voisinage immédiat de Saint-Pierre et habité exclusivement par eux. Ils venaient, dit leur historien, se familiariser ainsi de leur vivant avec les saints dont ils espéraient être bien accueillis dans le ciel.

Leurs désordres. pp. 140-141

Mais comme il y avait de faux moines qui introduisaient jusque dans le cloître la mollesse et tous les désordres de la vie séculière, il y avait aussi de faux pélerins que des motifs frivoles ou coupables attiraient à l'étranger : les écrivains monastiques n'ont pas manqué de flétrir les uns comme les autres. L'humeur vagabonde des races germaniques peut bien avoir contribué, après la première impulsion d'une fervente et sincère piété, à grossir le nombre de ces pèlerins peu dévots qui scandalisaient trop souvent par leur conduite les pays chrétiens qu'ils traversaient. C'étaient surtout les femmes, même les vierges consacrées à Dieu, dont les désordres et les chutes lamentables pendant leurs voyages à Rome et à leur retour excitaient la juste indignation des pasteurs et des fidèles de la France et de l'Italie. L'on ose à peine répéter les tristes révélations que le grand apôtre de la Germanie transmet sur ce point à son collègue et compatriote l'archevêque Cuthbert de Cantorbery, et qui le portaient à demander aux assemblées et aux princes anglais d'interdire absolument aux femmes et aux rehgieuses le pèlerinage de Rome [c141-1].

pp. 141-142

J'aurais bien mal réussi à faire comprendre l'histoire de ces temps, et bien mal servi la vérité, si le lecteur n'élait pas frappé du singulier mélange de bien et de mal, de paix et de guerre, de liberté et de servitude qui, dès ce premier siècle de la chrétienté anglo-saxonne, se manifeste dans toutes les relations de l'Église avec la société. Il est évident que le bien l'emportait sur le mal, mais que le mal était déjà formidable, les dangers constants et flagrants, les prévaricateurs et les malfaiteurs encore plus nombreux que les saints. C'est là cependant ce que l'on a nommé l'Âge d'or de la religion en Angleterre ; non sans raison, s'il ne fallait que le comparer aux siècles postérieurs, mais à tort, s'il s'agissait de le juger par ses seuls mérites. C'est que, dans l'histoire vraie, il n'y a pas d'âge d'or. Tous les siècles, sans exception, sont infectés par le mal qui naît de la corruption naturelle de l'homme. Tous attestent son incurable infirmité ; mais tous aussi attestent sa grandeur et sa liberté, en même temps que la justice et la miséricorde d'un Dieu Créateur et rédempteur.

✝

Notes chapitre V

[c106-1]. Pro insita sibi dilectione pietatis, quicquid ad repulam pietatis pertinet, firma protinus intentione adjuvare curabit. Epist. ad Ecgbertum, c. 5.

[c106-2]. Voir au tome IV, p. 346.

[c107-1]. Osredum spiritus luxuriæ fornicantem et per monasteria nonnarum sacratas virgines stuprantem et furentem agitavit, usquequo ipse gloriosum regnum et juvenilem vitam et ipsam luxuriosam animam contemptibili et despecta morte perdidit. S. Bonifacii Epist. 59 ad Ethelbaldum. — Turpem vitam sanctimonialium stupris exagitans. Guill. Malmesbur., I, 55.

[c107-2]

Non proceres veneratus erat : non denique Christum.
Hic igitur multos miseranda morte peremit.
Ast alios cogit summo servira parenti,
Inque monasterii attonsos consistere septis…
Anglorum proceres nimium trucidante tyranno
Servitium Domini miles præfatus inibat…

Ethelwolfi Carmen de abbatibus et viris piis Lindisfarnens., c. 2 et 4. — Mabillon ( Act. SS. 0. S. B.. t. IV, p. 317 ), en publiant ce poème, a prouvé que, malgré son titre, il n'y était pas question du grand monastère de Lindisfarne, dont nous avons tant parlé, mais d'un autre monastère du même nom, fondé par le duc Eadmund, dux nobilis vatu et moribus, et précisément l'un de ceux que le roi Osred avait forcés de se faire moines.

[c109-1]. Vere beatus et litterarum scientia sufficientur constitutus. Guill. Malmesbur., I, 64. — Sponte divitiarum non servus, sed dominus, quasi magnus viles abjecit. Henri Huntingd., Hist., p 340. — Barbam deposuit, coronam accepit. Simeon Dunelm., de Gest. reg., p. 69, et 139, ap Twysden, t. I.

[c110-1]. Sim. Dunelm., Hist. Dunelm. eccles., t. II, c3, ibid.

[c110-2]. Dei amoris causa et cœlestis patriæ violentia accepta S. Petri tonsura. App. ad Bedam ann. 758.

[c111-1]. Qui pro regno temporali commutaverunt æternum, ut octo beatidunum jucunditatem, quæ voluntariæ paupertati debetur, profuturo haberent in cœlis. Rich. Girenc, p. 242. — Mabillon en compte buit avant Eadbert, qu'il place le neuvième sur sa liste. Act. SS. 0. S. B., t. 111. p. 263.

[c111-2]. Stevens, continuation de Dugdale, t. I, p. 19.

[c112-1]. Livre XIII, ch. 3, p. 96 du volume précédenl.

[c112-2]. Lappenberg, p. 114.

[c112-3]. Voir au tome IV, p. 112.

[c113-1]. Vitam privatam et monachicam cunctis regni divitiis et honoribus præferens, quam et olim jam, si non obstinatus conjugis animus divortium negaret, subiisset… Cumque annos triginta in regno miles regni cœlestis exegisset… habitum religionis, quem diu desiderabat, accepit… Correptus infirmitate maxima, timere cœpit homo animi regalis, ne ad mortem veniens, tanto affectus dolore, aliquid indignum suæ personæ vel ore proferret vel aliorum motu gereret membrorum. Bede, IV, 11.

[c113-2]. Note de Smith dans son édition de Bede. — « C'est le premier exemple que je sache de cette dévotion si fréquente dans les derniers siècles de mourir en habit de religieux. » Fleury, l. XI, c. 5.

[c114-1]. Vir in laico habitu atque officio militari positus. Bede, V, 15. — Guillaume de Malmsbury le qualifie de miles : Gest. reg. Angl., l. I, c. 78. Turner a prouvé que l'ordre de chevalerie existait chez les Anglo-Saxons bien avant la conquête des Normands. Hist. of Anglo-Saxons liv. VII, c. 12.

[c114-2]. On peut lire le récit de la vision de ce chevalier dans Bede, l. c. Deux autres passages de Bede ( III, 22, et V, 10 ) semblent démontrer que, dès son temps, le mot de miles s'appliquait non pas à tout soldat ou combattant, mais aux nobles ou patriciens.

[c114-3]. Voir au liv. XIV, cli. vi, p. 362, du tome précédent.

[c114-4]. Coinred qui regno Merciorum nobilissime tempore aliquanto preæfuit, nobilius multo sceptra regni reliquit… monachus factus ad limina Apostolorum, in precibus, jejuniis et eleemosynis, usque ad diem permansit ultimuin… Offa juvenis amantissimæ ætatis et venustatis, totæque suæ genti ad tenenda servandaque regni sceptra exoptatissimus… reliquit uxorem, agros, cognatos et patriam, attonsus et in monachico vitam habitu complens, ad visionem beatorum apostolorum in cœlis diu desideratam pervenit. Beda, Hist. eccles., V, 19.

[c115-1]. Voir à l'appendice le tableau de sa descendance monastique. Voici la série des rois de Mercie depuis Penda.

626-655. — Penda.
656-675. — Wulfhere, filsde Penda.
675-704. — Ethelred, frère de Wulfhere.
704-709. — Coenred, fils de Wulfhere.
709-716. — Ceolred, fils d'Ethelred.
716-757. — Ethelbald, dit Clito, petit-fils d'un frère de Penda.
757-797. — Offa, arrière-petit-fils du même frère de Penda.

On sait que chez les Anglo-Saxons, comme chez les Mérovingiens, c'était souvent le plus âgé ou le plus populaire des princes de la dynastie souveraine qui succédait à la couronne, au détriment de l'héritier direct lequel pouvait retrouver plus tard son droit, s'il vivait assez longtemps pour que la succession fût ouverte de nouveau.

[c116-1]. Onmipotentis benignitate visitatus fit monachus. Henric. Huntingd., Hist., 1. IV, p. 337.

[c116-2]. Voir au tome précédent. liv. XIV, ch. v, p. 343.

[c116-3]. In stupratione et adulterio nonnarum commorans… nam Ceolredum prædecessorem tuum stupratorem sanctimonialium et ecclesiasticorum privilegiorum fractorem splendide cum suis comitibus epulantem spiritus malignus invasit… sine pœnitentia et confessione, furibundus et cum diabolo sermocinans, et sacerdotes Dei abominans… ad tormenta inferni migravit. S. Bonifaci Epist. ad Ethelbaldum regem Mercionum, n. 62, éd. Giles ; 17, éd. Serrar.

[c117-1]. Le dernier éditeur des Épîtres de saint Boniface, le très savant et exact Philippe Jaffé, croit que le roi Ethelbald avait été dans sa jeunesse l'élève de saint Aldhelm ; il lui attribue la lettre adressée à ce saint abbé et publiée avec celles de Boniface ( éd. Jaffé, n° 5 ) et celles d'Aldhelm ( éd. Giles, p. 100 ). Mais le texte de cette lettre semble prouver qu'elle est l'œuvre d'un jeune ecclésiastique et nullement d'un prince étranger, comme l'avait été Ethelbald, à la vie claustrale. C'est très probablement le même étudiant auquel Aldhelm adressait la réponse dont nous avons cité un fragment plus haut, page 35 de ce volume.

[c118-1]. In quandam casula… Guthlaci qui solus refugium et consolatio laborum ipsius erat. Vita S. Guithl.,c. 39.

[c119-1]. Est in mediterraneorum Anglorum partibus immense magnitudinis sacerrima palus, nunc stagnis, nunc fiactris, interdum nigris vaporibus et laticibus, necnon crebris insularum nemoribus intervenientibus, et flexuosis rivigarum anfractibus… protenditur… Arrepta piscatoria scaphula… Cum huc illucque… in diversis nationibus jactaretur… usque ad præfatam insulam pervenit… Alio die, déficiente virium ipsius valitudine, suorumque inter dubia pericula, postquam inanitæ vires defecere, tandem ad colloquium sancti viri Guthlaci, ut assolebat, pervenit… O mi puer, laborum tuorum non sum expers, miseriarum tuarum ab exordio vitæ non sum inscius… misertus calamitatis tuæ rogavi Dominum ut subveniret tibi… Tribuet tibi dominationem gentis tuæ… Terga eorum videbis et gladius tuus vincet adversarios tuos… Vita S. Guthlaci, auctore Felice monaco ejus æquali. ap. Acta SS. 0. S. B., sæc. III, pars 1° ad ann. 714.

[c120-1]. Voir plus haut, page 110.

[c120-2]. Hujus viri progenies, per nobilissima illustrium regum nomina. antiqua ab origine Icles digesto ordine cucurrit. Vita, c. 4. — Cet Icles était le cinquième aïeul du terrible Penda.

[c121-1]. Cum juvenili in pectore egregius dominandi amor fervesceret, valida priscorum heroum facta reminiscens… Cum adversantium sibi urbes et villas, vicos et castella igne ferroque vastaret… tertiam par-tem agregatæ gazæ possidentibus remittebat… Post tot prædas, cædes, rapinas… lassi quieverunt… Quadam nocte… extemplo spiritualis flamma omnia præcordia viri incendere cœpit… Antiquorum regum stirpis suæ per transacta sæcula miserabiles exitus et flagitiosum vitæ terminum contemplans… ecce subito… cum sol demoverat ortum, in quo matutinæ volucres avido forcipe pipant… Vita, c, 10, 11.

[c121-2] A Ripadun ou Repton, dont l'abbesse s'appelait Elfrida ; située sur le Trent, cette abbaye, où les rois de Mercie avaient leur sépulture, fut détruite par les Danois et remplacée, sons les Normands, par un prieuré de chanoines réguliers.

[c122-1]. Mysticam S. Petri apostolorum principis tonsuram accepit… Sacris litteris et monasticis disciplinis erudiebatur… psalmis, canticis, orationibus precibusque ecclesiasticis per biennium imbutus. Vita, c. 13.

[c122-2]. Non ullius inebriantis liquoris aut alicujus libaminis haustum… Hac ex causa omnibus fratribus illic cohabitantibus aspero odio habebatur. Vita. c. 12.

[c123-1]. Inter densas arundinum compages… abbates, fratres, comites, divites, vexati, pauperes… confluebant… Loca spinosa sine calle agresti rura gradiendo, inruit ( quidam comes exsulis Ethelbaldi ) in spinulam sub incultæ telluris herbis latentem… Vita, c. 24, 31,

[c123-2]. Cum Britones, infesti hostes saxonici generis, bellis, prædis publicisque vastationibus Anglorum gentem deturbarent… Quadam nocte… extra cellulam egressus, et erectis auribus adstans verba loquentis vulgi britannicaque agmina tectis succedere agnoscit : nam ille… inter illos exsulabat, quoadusque eorum stridulentas loquelas inlelligere valuit. Vita, c. 25.

[c124-1]. Velut magna lætitia avino forcipe flexuosi gutturis carmen canentes, veluti ad assuetas sedes… sese humeris viri Dei imposuerunt, ac deinde cantulis vocibus garrulentes… Utquid incultæ solitudinis volucres… Nonne legisti quia qui Deo puro spiritu copulabitur, omnia sibi in Deo conjunguntur, et qui ab hominibus cognosci denegat agnosci a feris et frequentari ab angelis quærit ? Ibid., c. 25,

[c125-1]. Quidam clericus, nomine Beccelinus… Cum, ut adsolebat, post bis denos dierum cursus tonderare devenisset… proponens ut si ipsum interimere potuisset, locum ipsius postes cum magna regum principumque venerantia habiturus foret… Ibid., c. 21.

[c125-2]. Voir livre XV, chap. I, pag. 429 du tome précédent.

[c125-3]. Reverentissima virgo virginum Christi et sponsarum Egburga abbatissa, Aldulfi regis filia… Nolui quidem juvenis ullo lineo tegmine corpus meum tegere, sed pro amore dilectæ Christi virginis, quæ hæc munera mihi mittebat… Ibid. c. 33, 35. — Egburge ou Edburge gouvernait alors ce même monastère de Repton, d'où Guthlac était sorti pour s'enfermer à Croyland.

[c126-1]. Ut adsolebat hilari vultu secessit ; nam semper gratia eximiæ charitatis in ore ipsius et vultu fulgebat. Ibid., c. 25.

[c126-2], Pater mi, tu scis miserias meas, tu semper adjutor mei fuisti, te vivente non desperabam in angustiis… Hæc proloquens, se solo sternebat, et supplex orans crebris lacrymarum fluentis totum vultum rigavit… Totam cellulam immensi luminis splendore circumfulgescere vidit… Noli tristari, dies enim miseriae tuæ præterierunt… Nec illum fides fefellit ; ex illo enim tempore usque in hodiernum diem infulata regni ipsius felicitas per tempora consequentis de die in die a crescebat. Ibid., c. 39.

[c127-1]. Voir au tome IV, page 362, la fondation de cette abbaye par l'évêque Egwin et sa dédicace par Wilfrid.

[c128-1]. Sarcophagum non humo terræ condidit, immo in memoriale quod nunc ab Elhelbaldo rege miris ornamentorum structuris… ædificatum conspicimus… Quia palustris humus lapideam molem sustinere non poterat, ingentes ex quercis palos innumeræ multitudinis humo infigi fecit, duramque terram… scaphis deferri et paludibus commisceri… ad honorem Dei et sancti anachoretæ quem valde dilexerat, pro dulci consolatione quam eo dum exsulabat multoties perceperat. Vit., c. 37, 41. — Il subsiste encore quelques débris de l'église abbatiale de Croyland. mais de celle qui fut reconstruite du douzième au quatorzième siècle. Dans le tympan du portail de la façade occidentale, cinq médaillons sculptés en bas-relief, et insérés dans un quatre-feuilles, reproduisent les principaux traits de la vie de Guthlac ; son arrivée en barque dans le marais de Croyland, sa première entrevue avec Ethelbald, sa mort, etc.

[c129-1]. Quando aliqua injuria de statu regni vestri, vel eventu bellorum lacta, aut quod majus est, de salute animæ periculosum damnum perpetratum per auditum usque ad nos pervenerit, mœrore et tristitia cruciamur… Qui nobis narrant, adjiciunt quod hoc scelus maxime cum sanctimonialibus et sacratis Deo virginibus per monasteria commissum sit. Audivimus præterea quod optimates pæne omnis gentis Merciorum tuo exemplo legitimas uxores deserant, et adulteras et sanctimoniales constuprent. S. Bonifacii Epistolæ, 59, éd. Jaffé.

[c129-2]. Et dicitur quod præfecti et comites tui majorem violentiam et servitutem monachis et sacerdotibus irrogent, quam cæteri antc christiani reges fecissent. Ibid.

[c130-1]. Henricus Huntingdon, Historia Anglorum, l. IV, p. 341. — L'ami de Guthlac s'intitulait dans un diplôme de 736 : Rex non solum Merciorum sed et omnium provinciarum quæ generali nomine Sut-Angle dicuntur ; et ailleurs : Rex Britanniæ.

[c131-1]. Cynegils, converti et présenté au baptême par son gendre Oswald de Northumbrie. Voir plus haut, t. IV, p. 101.

[c131-2]. Son histoire ne nous est guère connue que par les vers d'Aldhelm à sa fille Bugga, qui est peut-être la même que l'abbesse de ce nom à laquelle saint Boniface adressa plusieurs de ses épîtres :

Hoc templum Bugge pulchro molimine structum,
Nobilis erexit Centwini filia regis,
Qui prius imperium Saxonum rite regebat,
Donec præsentis contemnens culmina regni,
Divitias mundi rerumque reliquit habenas ;
Plurima basilicis impendens rura novellis
Quæ nunc christicolæ servant monastica jura…
Exin sacratam perrexit quærere vitam,
Dum proprium linquit Cliristi pro nomine regnum…
Donec conversus cellam migravit in almam.

Éd. Giles, p. 117.

[c132-1]. Voir plus haut, 1. XIV, ch. iv, t. IV, p. 295.

[c132-2].

Culmen, opes, sobolem, pollentia regna, triumphos,
Exuvias, proceres, mœnia, castra, lares ;
Quæque patrum virtus, et quæ congesserat ipse,
Cædival armipotens, liquit amoro Dei,
Ut Petrum sedemque Petri rex cerneret hospes…
Barbaricam rabiem, nomen et inde suum
Conversus convertit ovans….
Urbem Romuleam vidit, templumque verendum
Aspexit, Petri mystica dona gerens.
Candidus inter oves Christi sociabilis ibit :
Corpore nam tumulum, mente superna tenet :
Commutasse magis sceptrorum insignia credas,
Ouem regnum Christi promeruisse vides.

Apud Bede, V, 7.

[c133-1] Dooms of Ina, ap. Thorpe, Ancient laws and institutes of England, p. 45.

[c133-2]. Helda, l'ami et le prédécesseur d'Aldhelm, et Erconwald.

[c134-1]. Ego Ine Dei gratia West-Saxonum rex, exhortatione et doctrina… Heddæ episcopi mei… et omnium Adelmannorum meorum et seniorum et sapientum regni mei, multaque congregatione servorum Dei, sollicitus de salute animarum nostrarum et de statu regni mei, constitui rectum conjugium et justa judicia pro stabilitate et confumatione populi mei benigna sedulitate celebrari… Si servus operetur dominica die per præceptum domini sui, sit liber : si liber operetur illa die sine jussu domini sui, perdat libertatem suam. — Texte latin donné dans la chronique de Jean de Brompton, ap. Twysden, Script. Ang. I, 761

[c134-2]. Voir plus haut, page 50.

[c134-3]. Tradition juridique, notée par Lappenberg, p. 258.

[c135-1]. Voir t. III, p. 24. — Henschen, le savant et consciencieux Bollandiste, après avoir cité deux chartes apocryphes d'Ina en faveur de Glastonbury, au tome Ier de février, p. 907-908, a reconnu et proclamé la fausseté de ces pièces au tome II d'avril, p. XXXI. — Il ajoute modestement : « Si eadem, quæ nunc aprilem absolventibus, adfuisset scientia februarium tractantibus, explodi ista potuissent. »

[c135-2]. Chron Anglo-Sax., ad ann. 687 et 694. Lingard, History, p. 161.

[c135-3]. Voir tome III, pages 27 et 54.

[c135-4]. Voir, sur la part qu'il prit à la fondation d'Abingdon, les détails donnés par le Chronicon monasterii de Abiiigdon, c. 12 et 13, nouvellement publié par J. Stevens, dans les Rerum Britannic Scriptores. Dans une assemblée tenue en 704, il confirma les privilèges et les possessions des monastères du Wessex par un diplôme que signèrent tous les principes, senatores, judices et patricii. Kemble. Cod. Diplomat., n. 50 et 51.

[c136-1]. Adfuit pater Aldhelmus cujus ille præcepta audiebat humiliter, suscipiebat granditer, adimplebat hilariter. De reqib., lib. I, c. 2.

[c136-2]. S. Willebaldi Vita S. Bonifacii, c. 4.

[c136-3]. Sine alto insidiarum metu securus incanuit, sanctissimus amoris publici lenocinatos. Guill. Malmesb., l. C.

[c138-1]. Villicus ex regina ; conscientia… in lecto ubi cubuerant porcam noviter enixam collocat… Regis oculi ad mulierem rediere. Et ubi sunt, ait, domine conjux, hesterni strepitus ?… Nonne nos qui ingurgitamur uberius, putrescemus miserius ?… Maritum compulit in sententiam exemplo, quam multis annis frustra insusurraverat verbo. Guill. Malmesb., l. C.

[c138-2]. Llngard, 1, 162.

[c138-3]. Act. SS. Bolland, t. I Febr., p. 915. Mabillon, Act. SS. 0. S. B., t. III, p. 465.

[c138-4]. Guill. Malmesb, l. C : « Dux fœmina facti, » ajoute l'historien monastique, épris et imbibé, comme tous ses pareils, des souvenirs de l'antiquité classique.

[c139-1]. Elle a été transformée par Innocent III en un hospice, qui est devenu le plus célèbre de Rome sous le titre de S. Spirito in vico de Sassia. — D'autres traditions attribuent cette importante fondation au jeune Offa d'Essex, que nous avons vu aller mourir moine à Rome ( Richard de Cirencester, p. 229, éd. Mayor ), ou encore au puissant Offa, roi de Mercie, mort en 796, dont il sera question plus tard. Dans tous les cas, celui-ci fut un grand bienfaiteur de la fondation nationale à Rome, dont il ouvrit les portes aux étudiants de tous les pays : Ut ibidem peregrini… ex diversis mundi partibus barbari… linguas quas non noverint, addiscerent. Matth. Paris, in Vitis abbatum S. Albani, c. 1.

[c139-2]. Voir t. IV, p. 138.

[c140-1]. Lingard nomme jusqu'à huit de ces rois, mais en y comprenant Ethelwulf et Canut, qui sont d'une époque postérieure. Antiquities, I, 116.

[c140-2]. Cupiens in vicinia sanctorum locorum ad tempus peregrinari in terris, quo familiarius a sanctis recipi mereretur in cœlis ; quod his temporibus plures de gente Anglorum, nobiles, ignobiles, laici, clerici, viri ac feminæ certatim facere consuerunt. Bede. V, 7.

[c140-3]. D'où le nom de Sassia, encore conservé dans ce quartier de Rome.

[c141-1]. Aliquod levamentum turpitudinis esset, si prohiberent synodus et principes vestri mulieribus et velatis feminis illud iter et frequentiam, quam ad Romanam civitatem veniendo et redeundo faciunt; quia magna ex parte pereunt, paucis remanentibus integris. Perpaucæ enim sunt civitates in Longobardia, vel in Francia, vel in Gallia, in qua non sit adultera vel meretrix generis Anglorum  : quod scandalum est et turpitudo totius Ecclesiæ. S. Bomfacii Epist.ad Cuthbertum archiepiscopum.

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