HISTOIRE DES MOINES D'OCCIDENT- LIVRE XII

Saint Augustin de Cantorbéry
et
Les missionnaires romains en Angleterre
597-633

p. 335

Hodie illuxit nobis dies redemptionis novæ, reparationis antiquæ, felicitatis æternæ.

Office de. Noël, au bréviaire romaim.

⁂

Chapitre premier

Mission de saint Augustin.

Origine et caractère des Anglo-Saxons. — Ils n'ont point à lutter, comme les Francs, contre la décadence romaine. — Les sept royaumes de l'Heptarchie. — Institutions sociales et politiques : régime patriarcal et fédéral ; souveraineté des propriétaires : le Witena-gemot ou parlement ; inégalité sociale, les Ceorls et les Eorls : indépendance individuelle et fédération aristocratique ; fusion des deux races. — Les Bretons vaincus perdent la foi. — Vices des vainqueurs : esclavage ; commerce du bétail humain. — Les jeunes Anglais au marché de Rome vus et rachetés par le moine Grégoire. — Élu pape, Grégoire entreprend de faire convertir les Anglais par les moines de son monastère du mont Cœlius, sous la conduite de l'abbé Augustin. — Situation critique de la papauté. — Voyage des missionnaires monastiques à travers la Gaule ; leurs hésitations ; lettres de Grégoire. — Augustin débarque au même endroit que César et les conquérants saxons, dans l'île de Thanet. — Le roi Ethelbert ; la reine Berthe déjà chrétienne. — Première entrevue sous le chêne : Ethelbert accorde la liberté de prêcher ; entrée des missionnaires à Cantorbéry. — Le printemps de l'Église en Angleterre. — Baptême d'Ethelbert. — Augustin archevêque de Cantorbéry. — Le palais du roi changé en cathédrale. — Monastère de saint Augustin hors des murs de Cantorbéry. — Donation du roi et du parlement.

pp. 337-338

Qu'étaient-ce donc que ces Anglo-Saxons sur qui devaient se concentrer tant d'efforts, et dont la conquête est placée, non sans raison, au rang des plus fécondes et des plus heureuses que l'Église ait jamais accomplies ? De tous les peuples germains, le plus opiniâtre, le plus intrépide, le plus indépendant, ce peuple semble avoir transplanté avec lui, dans la grande île qui lui doit son nom, le génie de la race germanique, pour lui faire porter, sur ce sol prédestiné, ses fruits les plus savoureux et les plus abondants. Les Saxons apportaient avec eux une langue, des institutions, un caractère, marqués au coin d'une originalité puissante et invincible. Langue, institutions, caractère, ont triomphé, dans leurs traits essentiels, des vicissitudes du temps et de la fortune, ont survécu à toutes les conquêtes ultérieures, comme à toutes les influences étrangères ; et, plongeant leurs fortes racines dans l'humus primitif de la Bretagne celtique, subsistent encore à la base indestructible de l'édifice social de l'Angleterre. À la différence des Francs et des Goths qui se laissèrent promptement neutraliser ou absorber en Gaule, en Italie et en Espagne, par les éléments indigènes et plus encore par les débris de la décadence romaine, les Saxons eurent le bonheur de trouver en Bretagne un sol déblayé des immondices impériales. Moins éloignés des Celtes Bretons par leurs traditions et leurs institutions, peut-être même par leur origine, que par les convoitises et les ressentiments de la conquête, ils n'eurent point, après la victoire, à lutter contre un esprit radicalement opposé au leur. Gardant intactes et indomptables leur vieille âme germanique, leurs vieilles mœurs, leur farouche indépendance, ils donnèrent dès lors au libre et fier génie de leur race ce vigoureux essor que rien encore n'a pu abattre.

Les sept royaumes de l'Héptarchie. pp. 339-340

Sortis, en trois émigrations distinctes et successives, de la région péninsulaire qui sépare la mer Baltique de la mer du Nord, ils avaient trouvé sur les plages de la Bretagne un climat et des aspects semblables à ceux de leur pays natal. Au bout d'un siècle et demi de luttes sanglantes, ils avaient fini par rester maîtres de tout ce qui s'appelle aujourd'hui l'Angleterre, moins le littoral et les régions montueuses de l'ouest. Ils y avaient fondé par le fer et le feu les sept royaumes, si connus sous le nom d'Heptarchie, qui ont laissé leurs dénominations à plusieurs des divisions actuelles de ce pays, où rien ne périt d'une ruine irréparable, parce que tout, comme dans la nature, s'y transforme et s'y régénère. Venus les premiers et les moins nombreux, les Jutes avaient fondé dans l'angle de l'île la plus voisine de la Germanie le royaume de Kent, et occupé une portion des rives de la Manche ( l'île de Wight et le Hampshire ). Puis les Saxons proprement dits, s'étendant et se consolidant du levant au midi et du midi au couchant, avaient imprimé leur nom et leur domination aux royaumes d'Essex, de Sussex et de Wessex [339-1]. Enfin, les Angles occupèrent le septentrion et l'est ; ils y fondèrent d'abord le royaume d'Est-Anglie, sur les bords de la mer du Nord, puis celui de Mercie dans tout le pays inoccupé entre la Tamise et le Humber ; enfin, au nord de ce dernier fleuve, le plus vaste de tous les royaumes saxons, la Northumbrie, presque toujours divisée en deux, la Déira et la Bernicie, dont les confins allaient joindre les Scots et les Pictes au delà même des limites qu'avait naguère atteintes la domination romaine.

Institutions sociales et politiques des Anglo-Saxons.

Cette race de pirates, d'hommes de proie, chasseurs et voleurs de leurs semblables, n'en possédait pas moins les éléments essentiels de l'ordre social. Elle le fit bien voir à mesure qu'elle sut se rasseoir et se régler sur ce sol insulaire que les Bretons n'avaient pas su garder contre les Romains, ni les Romains contre les barbares du nord, ni ceux-ci contre les hardis navigateurs venus de l'est. Les Anglo-Saxons seuls ont su y fonder une société inexpugnable, dont les premières fondations étaient assises quand les missionnaires monastiques vinrent leur apporter les lumières de la foi et de la vertu chrétienne.

pp. 340-341

À la fin du sixième siècle, les Anglo-Saxons formaient déjà un grand peuple, soumis, comme l'avaient été les races celtiques, au régime patriarcal el fédéral qui distinguait si heureusement ces peuples forts. et libres des foules abâtardies par le despotisme unitaire de Rome. Mais chez eux comme chez toutes les races germaniques, ce régime était garanti par la constitution énergique de la propriété.

La propriété.

Le clan mobile et tumultueux, la bande primitive de pirates et de pillards, disparaît ou se transforme pour faire place à la famille solidement assise par l'appropriation héréditaire du sol ; et ce sol est non seulement enlevé à la race vaincue, mais laborieusement conquis sur les forêts, les marécages et les friches désertes. Les chefs et les hommes valides de ces familles foncières constituent une aristocratie souveraine et guerroyante, régie par des rois, des assemblées et des lois.

Les rois

Ces rois appartenaient tous à une sorte de caste, composée des familles qui prétendaient remonter à Odin ou Woden, le monarque divinisé de la mythologie germaine [341-1] : leur royauté était élective et limitée ; ils ne pouvaient rien sans le concours de ceux qui se les donnaient pour chefs et non pour maîtres.

Les assemblées. pp. 341-342

Ces assemblées, d'abord semblables à celles que Tacite a reconnues chez les Germains, et composées alors de la peuplade entière ( volk-mot ), s'étaient promptement limitées aux anciens, aux sages ( witena-gemot ), aux chefs des principales familles de chaque tribu ou royaume, aux hommes pourvus de la double prérogative du sang et de la terre. Elles se tenaient en plein air, sous de grands vieux chênes, à des époques déterminées ; elles intervenaient dans tous les actes de la vie publique et réglaient souverainement les droits établis ou défendus par les lois.

Les lois.

Ces lois n'étaient elles-mêmes que des traités de paix, discutés et garantis par le grand conseil de chaque petite nation, entre le roi et ceux dont dépendaient sa sécurité et son pouvoir ; entre les différentes parties de tout procès civil ou criminel ; entre différents groupes d'hommes libres, tous armés et tous possesseurs de terres, sans cesse exposés à risquer leur vie, leurs biens, l'honneur et la sûreté de leurs femmes, de leurs enfants, de leur parenté, de leurs clients, de leurs amis, dans des conflits quotidiens, nés de ce droit de guerre privée qu'on retrouve à la racine de toute liberté et de toute législation germanique [342-1].

L'inégalité sociale : Les Ceorls et les Eorls.

L'inégalité, compagne inséparable de la liberté chez les peuples d'autrefois, se manifestait chez les Anglo-Saxons comme partout. La classe des hommes libres, des ceorls, possesseurs de la terre et du pouvoir politique, qui constituaient la force vitale du peuple, avait au-dessous d'elle non seulement des esclaves, fruit de la guerre et de la conquête, mais en bien plus grand nombre des serviteurs, des laboureurs, des clients, qui n'avaient pas les mêmes droits qu'elle. Mais elle reconnaissait aussi pour supérieurs les nobles, les eorls, nés pour commander, pour remplir l'office de prêtres, de juges et de chefs sous la primauté des rois [343-1].

pp. 343-344

Ainsi donc, la portion de la Grande-Bretagne, qui a pris dès lors le nom d'Angleterre, se composait d'une agrégation de tribus et de communautés indépendantes, mais chez qui les exigences de la guerre contre leurs voisins du nord ou de l'ouest allaient développer une tendance graduelle vers l'unité. Elle se constituait en une fédération aristocratique, où des familles d'une origine réputée divine présidaient à la vie sociale et militaire de chaque tribu, mais où l'indépendance personnelle restait la base de tout. Cette indépendance savait toujours revendiquer ses droits quand un prince plus habile ou plus énergique que les autres les avait entamés. Elle se retrouvait partout pour établir et maintenir la vie sociale sur le principe de l'association libre en vue du bien commun [343-2]. Tout ce que les hommes libres n'avaient pas expressément abandonné à des chefs établis par eux-mêmes ou à des associés librement acceptés leur demeurait acquis et inviolable.

Telle était à cette époque obscure et reculée, comme de nos jours, le principe fondamental et glorieusement inaltérable de la vie publique des Anglais.

Une partie de la population bretonne, celle qui avait survécu aux fureurs de la conquête et qui n'avait pas su ou pas voulu chercher un refuge dans les montagnes et les presqu'îles de la Cambrie et de la Cornouaille, semble s'être accommodée de ce nouveau régime. Une fois la conquête achevée, et là où cette conquête n'avait pas entraîné l'extermination complète de la race indigène [344-1], on ne trouve aucune trace de soulèvement ou de mécontentement général chez les Bretons, et l'on peut admettre comme plausible l'avis des érudits qui ne croient pas que la condition de la masse du peuple breton, restée dans les régions conquises, ait été pire sous les envahisseurs Saxons que sous le joug des Romains ou même sous celui de leurs princes indigènes, si maltraités par leur compatriote, l'historien Gildas [344-2]. On peut même croire que cette fusion entre les vaincus et les vainqueurs s'opéra au grand profit de ceux-ci. Nul ne sait si l'héroïque ténacité, qui est devenue le caractère distinctif du peuple anglais, n'a pas été surtout empruntée à la race vigoureuse qui, après avoir tenu tête à César, avait su, seule entre tous les peuples soumis à Rome, lutter pendant deux siècles contre l'invasion des barbares [345-1].

Les Bretons perdent la foi chrétienne.

Mais cette assimilation des deux races ne put s'opérer qu'aux dépens de la foi chrétienne. À la différence des envahisseurs barbares du continent, les Saxons n'adoptèrent pas la religion du peuple qu'ils avaient subjugué. En Gaule, en Espagne, en Italie, le christianisme avait refleuri et s'était énergiquement affirmé sous la domination des Francs et des Goths ; il avait conquis les conquérants. En Bretagne, il disparut sous le poids de la conquête étrangère. Il n'en restait rien dans les pays soumis aux Saxons quand Rome y envoya ses missionnaires ; on y rencontrait à peine quelques églises ruinées, mais pas un chrétien vivant parmi les indigènes [345-2] : vainqueurs et vaincus erraient également dans la nuit du paganisme.

Les vices des vainqueurs. pp. 345-346

Aussi n'est-il pas besoin de se demander si à côté de cette fière et vigoureuse indépendance, où nous avons reconnu une rare et précoce condition de l'intelligence politique et de la vitalité sociale, les Anglo-Saxons manifestaient des vertus morales d'un ordre aussi relevé. Nul ne peut être tenté de le croire. Certes, « il y avait sous cette barbarie native des des penchants nobles inconnus au monde romain. Sous la brute, on découvre l'homme libre et aussi l'homme de cœur [346-1]. » On y découvre même, entremêlés aux abus journaliers de l'audace et de la force, certains prodiges de dévouement héroïque et simple, d'enthousiasme sincère et grandiose, qui appellent ou devancent le christianisme. Mais à côté de ces prodiges d'énergique et primitive vertu, quels prodiges de vice et de crime, d'avarice, de luxure et de férocité ! La religion de leurs pères Scandinaves, dont les mythes primitifs enveloppaient plus d'une vérité traditionnelle sous des symboles pleins de grâce ou de majesté, ne s'était que trop tôt corrompue ou troublée. Elle ne les préservait d'aucun excès, d'aucune superstition, d'aucun fétichisme, peut-être pas même des sacrifices humains, connus de toutes les nations païennes. Que pouvait-on attendre, en fait de moralité, de gens habitués à invoquer et à honorer Woden, le dieu des massacres, Freya, la Vénus du Nord, la déesse de la sensualité, et tous ces dieux sanguinaires ou obscènes, dont tel avait pour emblème une épée nue et tel autre le marteau dont il brisait la tête de ses ennemis [347-1] ? L'immortalité qui leur était promise dans la Walhalla leur réservait des jours de carnage et des nuits de débauche, consumées à boire dans les crânes de leurs victimes. Et dès ce monde, leur vie n'était trop souvent qu'une longue orgie de carnage, de rapine et d'impudicilé. Le respect traditionnel des races germaniques pour la femme subissait chez les Saxons comme ailleurs de singulières dérogations dès qu'il ne s'agissait plus des princesses ou des filles de la race victorieuse et dominante.

L'esclavage. pp. 347-348

Leur pitié ne consistait qu'à épargner les vaincus pour les réduire en servitude et les vendre au dehors. Cet affreux commerce des esclaves, qui a déshonoré successivement toutes les nations païennes et chrétiennes, s'exerçait chez eux avec une sorte de passion invétérée [347-2]. Il fallut, nous le verrons, des siècles entiers d'efforts incessants pour l'extirper.

Le commerce du bétail humain.

Ce n'était pas seulement des captifs, des vaincus qu'ils condamnaient à cet excès d'infortune et de honte : c'étaient leurs parents, leurs compatriotes ; c'était, comme les frères de Joseph, leur propre sang ; c'étaient leurs fils et leurs filles qu'ils mettaient à l'encan et qu'ils vendaient à des marchands venus du continent pour s'approvisionner chez les Anglo-Saxons de cette denrée humaine. C'était par ce commerce infâme que la Grande-Bretagne, redevenue presque aussi étrangère au reste de l'Europe qu'elle l'était avant César, rentrait dans le cercle des nations policées, et elle y rentrait comme au temps de César, où Cicéron n'anticipait d'autre profit pour Rome de l'expédition du proconsul que le produit de la vente des esclaves [348-1].

Et cependant c'était du fond de cet abîme d'ignominie que Dieu allait faire surgir l'occasion d'affranchir l'Angleterre des entraves du paganisme et de l'introduire, par la main du plus grand des papes, dans le giron de l'Église en même temps que dans l'orbite de la civilisation chrétienne.

Les enfants saxons en vente au Forum de Rome. pp. 348-349

Qui nous expliquera jamais que ces vendeurs d'hommes aient trouvé le débit de leur marchandise à Rome ? Oui, à Rome, dans la pleine lumière du christianisme ; à Rome, six siècles après la naissance du divin Libérateur, et trois siècles après la paix de l'Église ; à Rome soumise depuis Constantin à des empereurs chrétiens, et où grandissait graduellement la souveraineté temporelle des papes ! Il en était ainsi cependant en l'an de grâce 586 ou 587, sons le pape Pelage II. Des esclaves de tout sexe et de tous pays, et parmi eux, des enfants, des jeunes gens saxons, se trouvaient exposés en vente dans le Forum romain, comme toute autre denrée. Des prêtres, des moines, se mêlaient à la foule qui venait enchérir ou assister au marché ; et parmi les spectateurs apparaissait le doux, le généreux, l'immortel Grégoire [349-1]. Il apprenait ainsi à détester cette lèpre de l'esclavage qu'il lui fut donné plus tard de restreindre et de combattre, mais non d'extirper [349-2].

Saint Grégoire le Grand s'en enquiert et les rachète. pp. 349-350

On a cent fois raconté cette scène, que le père de l'histoire d'Angleterre avait recueillie dans la tradition de ses ancêtres northumbriens, et ce dialogue où se peignent avec une si touchante originalité l'âme pieuse et compatissante de Grégoire, en même temps que son goût étrange pour les jeux de mots. Chacun sait comment, à la vue de ces jeunes esclaves, frappé de la beauté de leurs visages, de la blancheur éblouissante de leur teint, de la longueur de leurs blonds cheveux, indice probable d'une extraction aristocratique, il s'informa de leur patrie et de leur religion. Le marchand lui répondit qu'ils venaient de l'île de Bretagne, où tout le monde avait ce même teint, et qu'ils étaient païens. Alors poussant un soupir profond : « Quel malheur ! » s'écria-t-il, « que le père des ténèbres possède des êtres d'un visage si lumineux, et que la grâce de ces fronts réfléchisse une âme vide de la grâce intérieure ! Mais quelle est leur nation ? » — Ce sont des Angles. — « Ils sont bien nommés, car ces Angles ont des figures d'anges, et il faut qu'ils deviennent les frères des anges dans le ciel. Mais de quelle province ont-ils été enlevés ? » — De la Déira ( l'un des deux royaumes de la Northumbrie ). — « C'est encore bien, » reprit-il. « De ira eruti, ils seront dérobés à l'ire de Dieu, et appelés à la miséricorde du Christ. Et comment se nomme le roi de leur pays ? » — Alle ou Ælla. — « Soit encore : il est très bien nommé, car on chantera bientôt l'Alléluia dans son royaume [350-1]. »

pp. 350-351

Il est naturel de croire que le riche et charitable abbé racheta ces enfants captifs, qu'il les conduisit aussitôt chez lui, c'est-à-dire dans le palais de son père où il était né, qu'il avait changé en monastère et qui n'était pas loin du Forum où les jeunes Bretons avaient été exposés en vente. Le rachat de ces trois ou quatre esclaves fut ainsi l'origine de la rédemption de toute l'Angleterre. Un chroniqueur anglo-saxon, chrétien mais laïque, qui écrivait quatre siècles plus tard, mais qui constate l'empire des traditions domestiques chez ce peuple, en donnant à sa propre généalogie une très grande place dans l'histoire de sa race [351-1], dit expressément que Grégoire logea ses hôtes dans le triclinium où il aimait à servir de ses propres mains la table des pauvres, et qu'après les avoir instruits et baptisés il voulut les prendre pour compagnons, et retourner avec eux dans leur patrie, pour la convertir au Christ. Tous les auteurs sont unanimes à reconnaître qu'à partir de ce moment il conçut le grand projet de conquérir les Anglo-Saxons à l'Église catholique. Il y consacra une persévérance, un dévouement et une prudence que les plus grands hommes n'ont point surpassés. On a vu comment, au sortir de la scène du marché des esclaves, il demanda et obtint du pape d'être envoyé comme missionnaire auprès des Anglo-Saxons, et comment, à la nouvelle de son départ, les Romains, après avoir accablé le pape de reproches, coururent après leur pontife futur, et, l'atteignant à trois journées de Rome, le ramenèrent de force dans la ville éternelle [352-1].

À peine eut-il été élu pape ( 590 ), que le grand et cher dessein devint l'objet de ses préoccupations perpétuelles. Son âme intrépide en demeure constamment agitée et sa vaste correspondance en porte l'empreinte continuelle [352-2]. En attendant qu'il ait pu rencontrer l'homme propre à cette mission providentielle, il n'oublie jamais ces esclaves anglais, ces enfants païens dont le triste sort lui a révélé la conquête que Dieu lui réserve, et dont les frères doivent se trouver sur les autres marchés d'esclaves des pays chrétiens. Il écrit au prêtre Candide, chargé de gérer le patrimoine de l'Église romaine en Gaule : « Nous vous enjoignons d'employer l'argent que vous avez touché à l'achat de jeunes esclaves anglais de dix-sept à dix-huit ans, que vous ferez élever dans le monastère pour le service de Dieu. De cette façon, la monnaie gauloise, qui n'a pas cours ici, recevra sur place un emploi convenable. Si vous pouvez tirer quelque chose des revenus qu'on dit nous avoir été retirés, il faut également l'employer à procurer des vêtements pour les pauvres, ou à racheter ces enfants esclaves. Mais comme ils seront encore païens, il faut les faire accompagner par un prêtre, qui puisse les baptiser s'ils tombaient malades en route [353-1]. » Enfin, dans la sixième année de son pontificat ( 596 ), il se décide à choisir pour apôtres de l'île lointaine où le transportait sans cesse sa pensée, les religieux de son monastère de Saint-André au mont Cœlius, et de leur donner pour chef Augustin, le prieur de cette chère maison.

Le monastère d'où sont sortis les apôtres de l'Angleterre. pp. 353-354

Ce monastère est celui qui porte aujourd'hui le nom de Saint-Grégoire, et que connaissent tous ceux qui ont été à Rome. Cette ville incomparable renferme peu de sites plus attrayants et plus dignes d'éternelle mémoire. Le sanctuaire occupe l'angle occidental du mont Cœlius, et l'emplacement du bois sacré et de cette source que la mythologie romaine avait consacrés par le roman gracieux et touchant de Numa et de la nymphe Égérie [353-2]. Il est à égale distance du grand Cirque, des Thermes de Caracalla et du Colisée, tout proche de l'église des saints martyrs Jean et Paul. Le berceau du christianisme de l'Angleterre touche ainsi au sol trempé par le sang de tant de milliers de martyrs. En face s'élève le mont Palatin, berceau de Rome païenne, encore couvert des vastes débris du palais des Césars. À gauche du grand escalier qui conduit au monastère actuel, trois petits édifices se détachent sur un fond de verdure [354-1]. Sur la porte de l'un on lit ces mots : Triclinium pauperum, et c'est là que se conserve la table où venaient chaque jour s'asseoir les douze pauvres que Grégoire nourrissait et servait lui-même. L'autre est consacrée la mémoire de sa mère, Silvie, qui avait suivi son exemple, en se vouant à la vie religieuse, et dont il avait fait peindre le portrait dans le porche de son monastère [354-2].

pp. 354-355

Entre ces deux édicules, s'élève l'oratoire consacré par Grégoire, encore simple religieux, à l'apôtre saint André, au temps où il transformait sa maison patrimoniale en ce cloître d'où devaient sortir les apôtres de l'Angleterre. Dans l'église du monastère, qui appartient aujourd'hui aux Camaldules, on montre encore la chaire où Grégoire prêchait, le lit où il prenait un si court repos, l'autel devant lequel il a dû tant prier pour la conversion de ses chers Anglais. Sur la façade de cette église une inscription constate que de là sont partis les premiers apôtres des Anglo-Saxons, dont elle donne les noms [354-3]. Sous le porche, on voit les tombes de quelques généreux Anglais, morts dans l'exil pour avoir voulu rester fidèles à la religion que ces apôtres leur avaient portée ; et, entre autres inscriptions sépulcrales, on remarque et on retient celle que voici : « Ci-gît Robert Pecham, Anglais catholique qui, après la rupture de l'Angleterre avec l'Église, a quitté sa patrie, ne pouvant supporter d'y vivre sans la foi, et qui, venu à Rome, y est mort, ne pouvant supporter d'y vivre sans patrie [355-1]. »

pp. 355-356

Où est donc l'Anglais digne de ce nom qui, en portant son regard du Palatin au Colisée, pourrait contempler sans émotion et sans remords ce coin de terre d'où lui sont venus la foi et le nom de chrétien, la Bible dont il est si fier, l'Église même dont il a gardé le fantôme ? Voilà donc où les enfants esclaves de ses aïeux étaient recueillis et sauvés ! Sur ces pierres s'agenouillaient ceux qui ont fait sa patrie chrétienne ! Sous ces voûtes a été conçu par une âme sainte, confié à Dieu, béni par Dieu, accepté et accompli par d'humbles et généreux chrétiens, le grand dessein ! Par ces degrés sont descendus les quarante moines qui ont porté à l'Angleterre la parole de Dieu, la lumière de l'Évangile avec l'unité catholique, la succession apostolique et la règle de Saint-Benoît ! Aucun pays n'a reçu le don du salut plus directement des papes et des moines, et aucun, hélas ! ne les a sitôt et si cruellement trahis ?

Situation critique de la Papauté.

Rien de plus triste et de plus sombre que l'état de Rome et de l'Église à l'époque où Grégoire résolut de mettre à exécution son projet. À ce grand homme, tour à tour soldat, général, homme d'État, administrateur, législateur, mais toujours et avant tout pontife et apôtre, il fallait une audace surnaturelle pour oser entreprendre des conquêtes lointaines, au sein des périls et des désastres dont il était entouré, au moment où Rome, dévastée par la peste, par la famine, par les inondations du Tibre, exploitée sans merci ou abandonnée sans pudeur par les empereurs byzantins, se débattait contre la domination chaque jour plus menaçante des Lombards [356-1]. Et ce n'est pas sans raison qu'un écrivain plus érudit qu'enthousiaste présente l'expédition d'Augustin comme un acte aussi héroïque que le départ de Scipion pour l'Afrique pendant qu'Annibal était aux portes de Rome [356-2].

Voyage des missionnaires monastiques à travers la Gaule. pp. 356-357

On ne sait absolument rien de ce qui précéda dans voyage la vie d'Augustin le jour solennel où, pour obéir aux ordres du Pontife, qui avait été son abbé, il dut s'arracher avec ses quarante compagnons aux entrailles maternelles de la communauté qui leur servait de patrie. Pour fixer le choix de Grégoire, il faut qu'il ait montré des qualités éminentes comme prieur du monastère. Mais rien n'annonce que ses compagnons aient été dès lors animés du zèle qui enflammait le Pape. Ils arrivèrent sans encombre en Provence et s'arrêtèrent quelque temps à Lérins, dans cette île des Saints de la Méditerranée, où, un siècle et demi plus tôt, Patrice, l'apôtre monastique de l'île des Saints de l'Océan, avait séjourné pendant neuf ans avant d'être envoyé par le pape Célestin pour évangéliser l'Irlande. Mais, là ou ailleurs, les moines romains recueillirent d'effrayants récits sur les pays qu'ils avaient à convertir. On leur dit que le peuple anglo-saxon, dont ils ignoraient la langue, était un peuple de bêtes féroces, altéré du sang innocent, impossible à toucher ou à gagner, et qu'on ne pouvait aborder qu'en courant à une perte certaine. Ils prirent peur, et au lieu de poursuivre leur route, ils obtinrent d'Augustin qu'il retournerait à Rome pour supplier le Pape de les dispenser d'un voyage si pénible, si périlleux et si inutile [357-1].

Lettres du Pape ( 25 juillet 596 ).

Loin de les exaucer, Grégoire leur renvoya Augustin avec une lettre où il leur prescrivait de reconnaître désormais pour leur abbé le prieur de Saint-André, de lui obéir en tout, et surtout de ne pas se laisser terrifier par les labeurs de la route ni par la langue des médisants. « Mieux valait, leur écrivait-il, ne pas commencer cette bonne œuvre que d'y renoncer après l'avoir entamée… En avant donc, au nom de Dieu… Plus vous aurez de peine et plus votre gloire sera belle dans l'éternité. Que la grâce du Tout-Puissant vous protège et m'accorde de voir le fruit de votre travail dans l'éternelle patrie ; si je ne puis partager votre labeur, je n'en serai pas moins à la récolte, car Dieu sait que ce n'est pas la bonne volonté qui me manque [358-1]. »

Augustin était porteur de lettres nombreuses, écrites à la même date par le Pape, d'abord à l'abbé de Lérins, à l'évêque d'Aix et au gouverneur gallo-franc de Provence, pour les remercier du bon accueil qu'ils avaient déjà fait aux missionnaires, puis aux évêques de Tours, de Marseille, de Vienne, d'Autun, et surtout à Virgile, métropolitain d'Arles, pour leur recommander très chaleureusement Augustin et sa mission, mais sans leur en expliquer la nature ou la portée.

pp. 358-359

Il en agit autrement dans ses lettres aux deux jeunes rois d'Austrasie et de Bourgogne et à leur mère, Brunehaut, qui régnait en leur nom sur toute la France orientale. En invoquant l'orthodoxie qui distinguait entre toutes la nation franque, il leur annonce qu'il a appris que la nation anglaise était disposée à recevoir la foi chrétienne, mais que les prêtres des régions voisines ( c'est-à-dire de la Cambrie ) n'avaient nul soin de la leur prêcher ; en conséquence, il demande que les missionnaires destinés par lui à sonder, puis à sauver les âmes des Anglais, puissent obtenir des interprètes pour les accompagner au delà du détroit et un sauf-conduit royal pour garantir leur sécurité pendant leur voyage à travers la France [359-1].

pp. 359-360

Ainsi stimulés et recommandés, Augustin et ses religieux reprirent courage et se remirent en route. Leur obéissance remporta la victoire qui avait été refusée à la magnanime ardeur du grand Grégoire. Ils traversèrent donc toute la France en remontant le Rhône et en descendant la Loire, protégés par les princes et les évêques à qui le Pape les avait recommandés, mais non sans subir plus d'une avanie de la part des populations grossières, surtout en Anjou, où ces quarante hommes vêtus en pèlerins, cheminant ensemble, prenant quelquefois leur gîte nocturne sous un grand arbre pour tout abri, furent accueillis comme des loups-garous, et où les femmes surtout se signalaient par leurs hurlements et leurs dérisions [359-2].

Augustin débarque là où avaient débarqué Jules César et les premiers Saxons. pp. 360

Après avoir ainsi parcouru toute la Gaule franque, Augustin et ses compagnons vinrent débarquer sur la plage méridionale de la Grande-Bretagne, à l'endroit où elle se rapproche le plus du continent et là même où avaient déjà pris terre les conquérants antérieurs de l'Angleterre : Jules César, qui l'avait révélée au monde romain, puis Hengist avec ses Saxons, qui lui apportaient avec son nom nouveau l'ineffaçable empreinte des races germaniques. À ces deux conquêtes venait maintenant succéder une troisième, destinée à être la dernière. Car on ne saurait mettre au même rang les invasions victorieuses des Danois et des Normands qui, issus du même sang et imbus des mêmes mœurs que les Saxons, ont cruellement troublé la vie du peuple anglais, mais n'ont rien changé aux racines de sa vie sociale et morale et n'ont pu entamer ni sa langue, ni sa religion, ni son caractère national.

Ces nouveaux conquérants arrivent eux aussi, comme Jules César, sous les enseignes de Rome, mais de la Rome éternelle, non de la Rome impériale. Ils viennent rétablir la loi de l'Évangile que les Saxons avaient noyée dans le sang. Mais en imprimant pour toujours le sceau de la foi chrétienne à la terre et à la race des Anglais, ils ne porteront aucune atteinte au caractère indépendant, à la puissante originalité de la nation qu'ils achèveront de constituer en la convertissant.

pp. 361-362

Au midi de l'embouchure de la Tamise et à la pointe nord-est du comté de Kent, on voit une région qui s'appelle encore l'île de Thanet, bien que le nom d'île ne lui convienne plus, parce que le bras de mer qui la séparaît autrefois du continent n'est plus qu'une sorte de ruisseau marécageux et saumâtre. C'est là, à un endroit où les blanches et abruptes falaises de cette plage d'Albion s'interrompent subitement pour ouvrir une anse sablonneuse, auprès de l'ancien port des Romains à Richborough, entre les villes modernes de Sandwich et de Ramsgate [361-1], que les moines romains posèrent pour la première fois le pied sur le sol britannique [361-2]. On a longtemps conservé et vénéré le rocher qui avait reçu l'empreinte des premiers pas d'Augustin ; on y venait en pèlerinage pour remercier le Dieu vivant d'y avoir conduit l'apôtre des Anglais [362-1].

À peine débarqué, le lieutenant du pape Grégoire envoya les interprètes dont il s'était pourvu en France auprès du roi de la contrée où les missionnaires venaient d'aborder, pour lui annoncer qu'ils arrivaient de Rome, et qu'ils lui apportaient la meilleure des nouvelles, la vraie bonne Nouvelle, avec les promesses de la joie céleste et d'un règne éternel en la compagnie du Dieu vivant et véritable [362-2].

Ce roi s'appelait Ethelbert [362-3], ce qui voulait dire en anglo-saxon Noble et Vaillant. Arrière-petit-fils de Hengist, le premier des conquérants saxons, qui lui-même passait pour descendre d'un des trois fils d'Odin, il régnait depuis trente-six ans sur le plus ancien royaume de l'Heptarchie, celui de Kent, et il venait d'acquérir sur tous les autres rois et princes saxons, jusqu'aux confins de la Northumbrie, cette sorte de suprématie militaire qui s'attachait au titre de Bretwalda ou de chef temporaire de la Confédération saxonne [363-1].

La reine Berthe. pp. 363-364

Il devait être naturellement prédisposé en faveur de la religion chrétienne. C'était celle de sa femme, Berthe, qui avait pour père Caribert, roi des Francs de Paris, petit-fils de Clovis ; et pour mère, cette Ingoberge dont Grégoire de Tours nous a raconté les douces vertus et les malheurs domestiques [363-2]. Elle n'avait été accordée à ce roi païen des Saxons de Kent, qu'à la condition de pouvoir observer librement les préceptes et les pratiques de sa foi, sous la garde d'un évêque gallo-franc, Liudhard de Senlis, qui était toujours resté avec elle, et venait seulement de mourir, lorsque Augustin arriva. La tradition constate les douces et aimables vertus de la reine Berthe, en même temps que son zèle discret pour la conversion de son mari et de ses sujets. On croit que Grégoire tenait d'elle ces données sur l'envie qu'auraient les Anglais de se convertir, dont il avait entretenu la reine Brunehaut et ses petits-fils [363-3]. Cette arrière-petite-fille de sainte Clolilde semblait ainsi destinée à être elle-même la Clolilde de l'Angleterre. Mais on a trop peu de détails sur sa vie ; elle n'a laissé qu'une brève et incertaine lueur dans ces horizons lointains et voilés qu'elle traverse comme un astre précurseur du soleil de la vérité.

Cependant le roi Ethelbert n'autorisa pas tout d'abord les moines romains à venir le trouver dans la cité romaine de Cantorbéry qui lui servait de résidence. Tout en pourvoyant à leur subsistance, il leur prescrivit de ne pas sortir de l'île où ils avaient débarqué, pendant qu'il délibérait sur ce qu'il avait à faire. Au bout de quelques jours il alla les visiter lui-même, mais ne voulut les entretenir qu'en plein air ; on ne sait quelle superstition païenne lui faisait redouter d'être victime de quelque maléfice s'il se trouvait sous le même toit que ces étrangers. Au bruit de son approche, ils s'avancèrent processionnellement au-devant de lui.

pp. 364-365

« L'histoire de l'Église, dit Bossuet, n'a rien de plus beau que l'entrée du saint moine Augustin dans le royaume de Kent, avec quarante de ses compagnons, qui, précédés de la croix et de l'image du grand Roi Notre-Seigneur Jésus-Christ, faisaient des vœux solennels pour la conversion de l'Angleterre [364-1]. » En ce moment solennel, où sur cette terre jadis chrétienne le christianisme se retrouvait face à face avec l'idolâtrie, ces étrangers suppliaient le vrai Dieu de sauver en même temps que leurs propres âmes toutes ces âmes pour l'amour desquelles ils s'étaient arrachés de leur cloître paisible à Rome et avaient tenté cette rude entreprise. Ils chantaient les litanies en usage à Rome, sur le rhythme solennel et touchant que leur avait enseigné Grégoire, leur père spirituel et le père de la musique religieuse. À leur tête marchait Augustin, dont la haute stature et la prestance patricienne devaient attirer tous les regards, car il dépassait, comme Saül, tous les autres de la tête et des épaules [365-1].

pp. 365-366

Le roi, entouré d'un grand nombre de ses fidèles, les reçut assis sous un grand chêne, et les fit asseoir devant lui. Après avoir écouté le discours qu'ils lui adressèrent on même temps qu'à l'assemblée, il leur fit une réponse loyale, sincère, et, comme on dirait aujourd'hui, vraiment libérale. « Voilà de belles paroles et de belles promesses : mais tout cela est nouveau et incertain pour moi. Je ne puis tout d'un coup y ajouter foi, en abandonnant tout ce que j'observe depuis si longtemps avec toute ma nation. Mais puisque vous êtes venus de si loin pour nous communiquer ce que vous-mêmes, à ce que je vois, croyez être la vérité et le bien suprême, nous ne vous ferons aucun mal ; au contraire, nous vous donnerons l'hospitalité, et nous aurons soin de vous fournir de quoi vivre ; nous ne vous empêcherons pas de prêcher votre religion, et vous convertirez qui vous pourrez. » Par ces paroles, le roi leur signifiait l'intention de concilier la fidélité aux coutumes nationales avec un respect pour la liberté des âmes que l'on retrouve trop rarement dans l'histoire. L'Église catholique rencontrait ainsi dès ses premiers pas en Angleterre cette promesse de liberté qui a été pendant tant de siècles le premier article et le plus fondamental de toutes les chartes et de toutes les constitutions anglaises.

pp. 366-367

Fidèle à cet engagement, Ethelbert permit aux missionnaires de le suivre à Cantorbéry, où il leur assigna une demeure qui s'appelle encore Stable Gate, la porte de l'hôtellerie. Les quarante missionnaires firent dans cette ville une entrée solennelle, portant leur croix d'argent, avec le tableau sur bois où était peint le Christ, et chantant tous à l'unisson ce refrain de la litanie : « Nous te conjurons, Seigneur, par toute ta miséricorde, d'épargner dans ta colère cette cité et ta sainte maison, car nous avons péché. Alléluia. » C'est ainsi, dit un historien monastique, que les premiers pères et les premiers docteurs de la foi des Anglais entrèrent dans leur métropole future, et inaugurèrent le triomphant labeur de la Croix de Jésus [366-1].

pp. 367-368

Il y avait hors de la ville, à l'orient, sous le vocable de saint Martin, une petite église, qui datait du temps des Romains, où la reine Berthe allait prier et pratiquer son culte. Ce fut là qu'Augustin et ses compagnons allaient, eux aussi, chanter leur office monastique, célébrer la messe, prêcher et baptiser [367-1]. Les voilà donc tranquilles, grâce à la munificence royale, sur les nécessités de la vie, munis du bien suprême de la liberté, et usant de cette liberté pour travailler à la propagation de la vérité. Ils y vivaient, dit le plus véridique des historiens, de la vie des apôtres dans la primitive Église ; assidus à l'oraison, aux vigiles, aux jeûnes, ils prêchaient la parole de vie à tous ceux qu'ils pouvaient aborder, méprisant tous les biens de ce monde, n'acceptant de leurs néophytes que le strict nécessaire, vivant en tout d'accord avec leur doctrine, et prêts à tout souffrir comme à mourir pour la vérité qu'ils prêchaient. L'innocente simplicité de leur vie, la douceur céleste de leur doctrine, parurent aux Saxons des arguments d'une invincible éloquence ; et chaque jour voyait croître le nombre de ceux qui demandaient le baptême [368-1].

Le printemps de l'église en Angleterre.

Il y a de ces beaux jours au début de toutes les grandes entreprises ; ils ne durent point, grâce à l'infirmité lamentable et incurable des choses humaines. Mais il importe de ne les jamais oublier et de les honorer toujours. Ce sont les fleurs du printemps des belles vies. L'histoire n'a pas de mission plus salutaire que de nous en faire respirer le parfum. L'église de Cantorbéry a connu pendant mille ans des splendeurs sans pareilles ; aucune Église dans le monde, après l'Église de Rome, n'a été gouvernée par de plus grands hommes, n'a livré de plus glorieux combats. Mais rien dans ses éclatantes annales ne saurait éclipser la douce et pure lumière de cet humble berceau, de ce cénacle où une poignée d'étrangers, de moines italiens, abrités par l'hospitalité généreuse d'un roi honnête homme, et guidés par l'inspiration du plus grand des Papes, s'occupaient, dans la prière, l'abstinence et le travail, de conquérir les ancêtres d'un grand peuple à Dieu, à la vertu, à la vérité.

Baptême du roi Ethelbert ( 2 juin 597 ). pp. 368-369

Le bon et loyal Ethelbert ne les perdait pas de vue : bientôt, charmé comme tant d'autres par la pureté de leur vie et séduit par les promesses dont plus d'un miracle attestait la vérité, il demanda et reçut le baptême des mains d'Augustin. Ce fut le jour de la Pentecôte de l'an de grâce 597 que ce roi anglo-saxon entra ainsi dans l'unité de la sainte Église du Christ. Depuis le baptême de Constantin, et si l'on excepte celui de Clovis, il n'y avait point eu d'événement plus considérable dans les annales de la chrétienté [369-1]. Une foule de Saxons suivirent l'exemple de leur roi et les missionnaires monastiques sortirent de leur premier asile pour prêcher de tous les côtés en construisant çà et là des églises. Le roi, fidèle jusqu'au bout à ce noble respect de la conscience d'autrui dont il avait donné l'exemple avant même d'être chrétien, ne voulut contraindre personne à changer de religion. Il se bornait à aimer davantage ceux qui, baptisés comme lui, devenaient ses concitoyens dans la patrie céleste. Le roi saxon avait appris des moines italiens que nulle contrainte n'est compatible avec le service du Christ [369-2]. Ce ne fut pas pour unir l'Angleterre à l'Église romaine, ce fut pour l'en arracher, mille ans plus tard, qu'un autre roi et d'autres apôtres durent employer les supplices et les bûchers.

25 décembre 597

Sur ces entrefaites, Augustin, se voyant désormais à la tête d'une chrétienté importante et conformément aux instructions données par le Pape, retourna en France pour s'y faire sacrer archevêque des Anglais par le célèbre métropolitain d'Arles, Virgile, cet ancien abbé de Lérins que Grégoire avait établi son vicaire sur toutes les églises du royaume des Francs. Revenu à Cantorbéry, il trouva que l'exemple du roi et les travaux de ses compagnons avaient fructifié au delà de toute attente, à tel point qu'en la solennité de Noël de la même année 597, plus de dix mille Anglo-Saxons se présentèrent pour recevoir le baptême, et ce sacrement leur fut administré à l'embouchure de la Medway dans la Tamise, en face de cette île de Sheppey, où se trouve aujourd'hui une des principales stations de la flotte britannique et un des grands centres de la puissance maritime de l'Angleterre [370-1].

Le palais du roi transformé en cathédrale monastique. pp. 370-371

Le premier des néophytes fut aussi le premier des bienfaiteurs de la naissante Église. Ethelbert, de plus en plus pénétré de respect et de dévouement pour la foi qu'il venait d'embrasser, voulut donner un gage éclatant de sa pieuse humilité en abandonnant au nouvel archevêque son propre palais dans la ville de Cantorbéry et en établissant désormais sa résidence royale à Reculver, ancienne forteresse romaine sur la rive voisine de l'île où avait débarqué Augustin. À côté de la demeure du roi, transformée en monastère pour l'archevêque et ses religieux, et sur le site d'une vieille église du temps des Romains, on commença à construire une basilique destinée à devenir, sous le nom d'église du Sauveur ou du Christ ( Christ Church ), la métropole de l'Angleterre [371-1]. Augustin en fut à la fois le premier archevêque et le premier abbé.

Le Pape avait d'abord désigné pour siège de la nouvelle métropole la cité de Londres, colonie romaine déjà célèbre du temps des empereurs, tandis qu'il n'avait peut-être jamais entendu parler de la résidence des rois saxons à Cantorbéry. Mais Londres n'était pas dans le royaume d'Ethelbert, et l'indication du Pape ne put prévaloir contre les motifs qui déterminèrent Augustin à prendre pour foyer de la vie religieuse en Angleterre la capitale du roi qui était devenu son prosélyte et son ami, ainsi que la région où il avait pris terre en abordant le sol britannique et dont les habitants l'avaient accueilli avec une sympathie si féconde [371-2].

Abbaye de saint Augustin-lez-Cantorbéry. pp. 371-373

Mais les splendeurs et l'influence de la métropole officielle devaient être pendant de longs siècles éclipsées dans l'opinion du peuple anglais et du monde chrétien par une autre fondation, également due à Augustin et à Ethelbert, au premier archevêque et au premier roi chrétien d'Angleterre. À l'est de la cité royale et à moitié chemin de cette église de Saint-Martin ou la reine allait prier et où le roi avait été baptisé, Augustin, toujours à la recherche des vestiges que l'ancienne foi avait laissés dans la Grande-Bretagne, sut découvrir l'emplacement d'une église chrétienne, transformée en temple païen et entourée d'un bois sacré. Ethelbert lui abandonna ce temple avec tout le terrain environnant. L'archevêque en refit aussitôt une église qu'il dédia à saint Pancrace, jeune martyr de Rome, dont le souvenir était cher aux moines romains, parce que le monastère du mont Cœlius, d'où ils étaient tous sortis et où leur père Grégoire était né, avait été construit sur des terrains appartenant autrefois à la famille de Pancrace. Autour de ce nouveau sanctuaire, Augustin éleva un autre monastère, dont un de ses compagnons, Pierre, fut le premier abbé, et qu'il destinait à lui servir de sépulture, selon l'usage romain qui plaçait les cimetières hors des villes et au bord des grands chemins. Il consacra cette nouvelle fondation sous l'invocation des apôtres de Rome, Pierre et Paul ; mais c'est sous son propre nom que cette fameuse abbaye est devenue l'un des sanctuaires les plus opulents et les plus vénérés de la chrétienté, et qu'elle a été pendant plusieurs siècles la nécropole des rois et des primats de l'Angleterre [373-1], en même temps que le premier foyer de la vie religieuse et intellectuelle dans le midi de la Grande-Bretagne.

pp. 373-374

Il fallut sept années pour achever et consolider la création du monastère dont l'église ne put même être dédiée du vivant de celui dont elle devait prendre et garder le nom. Mais quelques mois avant sa mort, Augustin eut la satisfaction de faire sanctionner la fondation du premier monastère bénédictin d'Angleterre par la ratification solennelle du roi et des chefs de la nation qu'il avait convertie.

9 janvier 1605.

La charte de donation a été remise en lumière de nos jours comme le plus ancien monument authentique de l'histoire religieuse et politique de l'Angleterre [374-1]. On nous saura gré d'en citer le texte et les témoins. Le roi anglo-saxon y paraît à la fois comme prince chrétien et comme chef de l'assemblée aristocratique dont le consentement était nécessaire à la validité de tous ses actes [374-2]. Il y parle ainsi :

« … Moi, Ethelbert, roi de Kent, avec le consentement du vénérable archevêque Augustin et de mes nobles, je donne et concède à Dieu, en l'honneur de saint Pierre, quelque portion de la terre qui est de mon droit et qui gît à l'est de la ville de Cantorbéry, afin qu'un monastère y soit construit, et que les propriétés ci-après dénommées soient en la possession de celui qui en sera ordonné abbé. C'est pourquoi j'adjure et j'ordonne, au nom du Dieu Tout-Puissant, qui est le juste et souverain juge, que cette terre ainsi donnée le soit à jamais, qu'il ne soit loisible ni à moi, ni à mes successeurs, d'en ôter une part quelconque à ses possesseurs ; et si quelqu'un tente d'amoindrir ou d'annuler notre donation, qu'il soit, dans cette vie, privé de la sainte communion du corps et du sang de Jésus-Christ, et, au jour du jugement, séparé de la compagnie des saints…

Moi, Éthelbert, roi des Anglais, j'ai confirmé cette donation de ma propre main avec le signe de la sainte Croix.

† Moi, Augustin, par la grâce de Dieu, archevêque, j'ai librement souscrit.

† Moi, Eadbald, fils du roi, j'ai adhéré.

† Moi, Hamigisile, duc, j'ai approuvé.

† Moi, Hocca, comte, j'ai consenti.

† Moi, Angemundus, référendaire, j'ai approuvé.

† Moi, Graphio, comte, j'ai dit bien.

† Moi, Tangisile, regis optimas, j'ai confirmé.

† Moi, Pinça, j'ai consenti.

† Moi, Geddi, j'ai corroboré [375-1].

⁂

Notes chapitre premier

[339-1]. Saxons de l'est, du sud, de l'ouest. — Le comté actuel de Middlesex, où est situé Londres, témoigne de la même origine : c'est la région habitée par les Saxons du milieu.

[341-1]. Ethelwerdi Chronic., lib. I, p. 474, ap. Savile.

[342-1]. Palgrave, The Rise and Progress of the English commonwealth. London, 1832. — Lappenberg, Geschichte von England. Hamburg. 1831. — Kemble, Codex diplomaticus ævi Saxonici ( London, — 1839-1848 ), et The Saxons in England. London, 1849. — Baron d'Eckstein, Notices et Mémoires divers.

[343-1]. Les lois et les diplômes anglo-saxons, et surtout les chartes de donations monastiques, reproduisent sans cesse cette distinction entre les Ceorls et les Eorls, qui se retrouve dans la mythologie Scandinave, entre les Karls et les Jarls, nés du commerce d'un dieu avec deux différentes femmes. Voir le chant du premier Edda, intitulé : Rigsmal. — Le mot ceorl a produit dans l'anglais moderne celui de churl, paysan, rustre, butor ; et le mot eorl a donné earl, comte. L'un est descendu et l'autre est monté.

[343-2]. Free association on the terms of mulual benefit. Kemble, Saxons in England, t. II, p. 312.

[344-1]. On a constaté plus haut ( liv. X, ch. 1, p. 16 ) que dans quelques contrées les Saxons anéantirent les populations vaincues. Mais ce ne fut que l'exception. Voir à ce sujet le résumé excellent de Burke, dans son Essai abrégé de l'histoire d'Angleterre, ouvrage trop oublié, quoique tout à fait digne du plus grand des Anglais.

[344-2]. Tel est surtout l'avis de Kemble, qui d'ailleurs généralise beaucoup trop sa théorie sur les exagérations historiques en ce qui touche l'oppression ou l'anéantissement des nations conquises. Ce qui se passe depuis 1772, en Pologne, en Lithuanie, en Circassie et ailleurs, démontre que l'on peut très bien, même dans la pleine lumière de la civilisation moderne et sous des princes sacrés devant l'autel du Dieu vivant, procéder avec une efficacité invincible à la destruction des races humaines.

[345-1]. La Borderie, p. 231.

[345-2]. Burke, Works, t. VI. p. 216.

[346-1]. Taine, Histoire de la littérature anglaise.

[347-1]. Voir tout le beau chapitre d'Ozanam sur la religion des Germains, dans les Germains avant le Christianisme, 1847.

[347-2]. Venales ex Northumbria pueri, familiari et pene ingenita illi nationi consuetudine, adeo ut, sicut nostra quoque sæcula viderarunt non dubitarent arctissimas necessitudines sub praetextu minimorum commodorum distrahere. Willelmus Malmesburiensis, de Gestis regum Anglorum, I, 5.

[348-1]. Britannici belli exitus exspectatur… Illud cognitum est, neque argenti scripulum ullum esse in illa insula, neque ullam spem prædæ nisi ex mancipiis. Epist. ad Attic., IV, 40.

[349-1]. Die quadam cum advenientibus nuper mercatoribus multa venalia in forum fuissent collata, multique ad emendum confluxissent, et ipsum Gregorium inter alios advenisse, ac vidisse inter alia pueros venales positos. Bede, II, 1.

[349-2]. Joan. Diac, Vita S. Gregorii, IV, 45, 46, 47. — S. Grec, Epist., IV, 9 et 43 ; VII, 24, 38 et ailleurs. Voir plus haut, t. II, livre V, chap. 5.

[350-1]. Nec silentio prætereunda opinio quæ de beato Gregorio traditione majorum ad nos usque perlata est… Candidi et lactei corporis, venusti vultus, capillorum forma egregia… crine rutila… Intimo ex corde suspiria ducens… interrogavit mercatorem… De Britanniæ insula cujus incolarum omnis facies simili candore fulgescit.. Heu proh dolor ! quod tam lucidi vultus… tantaque gratia frontispicii… Bene Angli quasi angeli, quia et angelicos vultus habent… Bene quia rex dicitur Aelle. Alleluia etenim in partibus illis oportet decantari. Bede, loc. cit. Paul Diac, Vita S. Gregorii, c. 14. Joan Diac, Vita S. Greg., 1, 21. Gotselini, Historia maior de vita S. Augustini, c. 4. Lappenberg, p. 138.— C'est le nom d'Ella, qui fixe la date de cet incident à une époque nécessairement antérieure à la mort de ce prince, arrivée en 588.

[351-1]. Ethelwerdi Chronic., lib., II, c. i. Voir son curieux préambule à sa cousine Mathiilde, ap. Sa vile,. 473, et les remarques de Lappenberg. p. 55.

[352-1]. Voir t. II, livre V, chap. 1.

[352-2]. Epist. IX, 108, ad Syagrium episc. Augustodunensem. — Cum pro convertendis Anglis-Saxonibus, quemadmodum in monachatu suo proposuerat, assiduis cogitationum fluctibus urgeretur. Joan. Diac, II, 53.

[353-1]. Volumus ut dilectio tua… quatenus solidi Galliarum qui in terra nostra expendi non possunt apud locum proprium utiliter expendantur… Sed quia pagani sunt… volo ut cum eis presbyter transmittatur ne quid segritudinis contingat in via, ut quos inorituros conspexerit, debeat baptizare. Epist., VI, 7.

[353-2]. Ampère, l'Histoire romaine à Rome, p. 4, 370, 498.

[354-1]. Gerbet, Esquisse de Rome chrétienne, t. I, p. 417.

[354-2]. Joan. Diac, Vita Gregorii, IV, c. 83.

[354-3]. En voici le texte exactement transcrit par la main amie d'un éloquent religieux de notre temps et de notre pays, le Père Hyacinthe, carme déchaussé.

EX HOC MOXASTERIO PRODIERVNT

S. GREGORIVS. M. FVNDATOR. ET. PARENS. — S. ELVTHERIVS. AB. — S. HILARION AB. — S. AVGVSTINVS. ANGLOR. APOSTOL. — S. LAURENTIVS. CANTVAR. ARCHIEP. — S. MELLITVS. L0NDINEN. EP. MOX. ARCHIEP. CANTVAR. — S. JVSTVS. EP. ROFFENSIS. — S. PAVLINVS. EP. EBORAC. — S. MAXIMIANVS. SYRACVSAN. EP. — SS. ANTONIVS. MERVLVS. ET. JOANNES. MONACHI. — S. PETRVS. AB. CANTVAR.

HONORIVS. ARCHIEP. CANTVAR. — MARINIANVS. ARCHIEP. RAVEN. — PROBVS. XENODOCHI. IEROSOLYMIT. CORATOR. A. S. GREGORIO. ELECT. — SABINVS. CALLIPOLIT. EP. — FELIX. MESSANEN. EP. — GREGORIVS. DIAC. CARD. S. EUSTACH.

HIC. ETIAM. DIU. VIXIT. M. GREGORII. MATER. S. SILVIA. HOC. MAXIME. COLENDA.
QVOD. TANTVM. PIETATIS. SAPIENTIAE. ET. DOCTRINAE. LVMEN.

PEPERERIT.

[355-1]. Cité dans le discours de M. Augustin Cochin au congrès de Malines, 20 août 1863.

[356-1]. Voir plus haut, t. II, liv. v, c. 2.

[356-2]. Kemble, Saxons in England, t. II, p. 357.

[357-1]. Augustini sanctorumque fratrum a maternis visceribus monasterialis ecclesiæ avulserunt… Nuntiatur quod gens quam peterent immanior belluis existeret… Gotselinus, Historia major, c. 3, 6. — Perculsi timore inerti… ne tam periculosam, tam laboriosam, tam inutilem prædicationem adire deberent. Bede, I, 23.

[358-1]. Quatenus etsi vobiscum laborare nequeo, simul in gaudio retributionis inveniar, quia laborare scilicet volo. Ibid.

[359-1]. Epist., 53 à 59.

[359-2]. Tot homines peregrinos pedestri incessu et habitu humiles quasi tot lupos et ignota monstra repulere. Mulierculæ simul conglomératæ tanta… insania, tribulatu, despectu, subsannatione, derisione in sanctos Dei sunt debacchatæ… Stabat juxta ulmus ampla… sub hac sancti volentes ipsa nocte requiescere… Gotselinus, c. 10.

[361-1]. On aime à constater que dans cette ville même de Ramsgate, sur la plage où aborda l'abbé Augustin, les fils de Saint-Benoît ont pu, après treize siècles écoulés, élever de nos jours un nouveau sanctuaire, auprès d'une église dédiée à saint Augustin et construite par le grand architecte catholique Pugjn. Cette colonie monastique dépend de la nouvelle province bénédictine de Subiaco, à laquelle se rattachent également nos fondations récentes de la Pierre-qui-vire, en Morvan, et de Saint-Benoît-sur-Loire, au diocèse d'Orléans.

[361-2]. Dans un livre intitulé : Historical memorials of Canterbury, 1855, le docteur anglican Arthur Stanley, aujourd'hui doyen de l'église abbatiale de Westminster, a étudié et déterminé avec autant d'enthousiasme que de scrupuleuse exactitude tous les faits relatifs à l'arrivée de saint Augustin. Il a continué l'opinion déjà ancienne qui fixe le lieu même du débarquement à ce qui n'est plus aujourd'hui qu'une ferme nommé Ebb'sfleet, et située sur un promontoire dont la mer, en se retirant, a abandonné les alentours.

[362-1]. Stanley, p. 14. — Oaklet, Life of S. Augustin, 1844, p. 91.— Cette Vie fait partie de l'intéressante série des Lives of the English saints publiée par les principaux écrivains de l'école puseyite avant leur conversion.

[362-2] Mandavit se venisse de Roma et nuntium ferre optimum… æterna in cœlis gaudia et regnum sine fine cum Deo vivo et vero. futurum. Bede, I, 25.

[362-3]. Le radical Ethel, qui se retrouvera dans presque tous les noms d'hommes ou de femmes que nous allons citer, répond à l'adjectif allemand Edel, noble. Le nom d'Ethelbert est devenu plus tard Adalbert, Albert.

[363-1]. Bede, 1, 25, 11, 3, 5. Je dois ajouter que cette opinion, fondée les textes de Bede, est contestée par plusieurs érudits modernes, qui regardent le caractère essentiellement indépendant des diverses royautés anglo-saxonnes comme incompatible avec la suprématie même temporaire de l'une d'entre elles.

[363-2]. Greg. Turon., Hist. Franc., IV, 26, IX, 26.

[363-3]. Quam ea conducere a parentibus acceperat, ut ritum fidei ac religionis suæ cum episcopo quem ei adjutorem fidei dederant, nomine Liudhardo, inviolatam servare licentiam haberet. Bede, loc. cit. — Pervenit ad nos Anglorum gentem ad fidem christianam Deo miserante desideranter velle converti. S. Gregorii Epist., VI, 58. Cf. Epist., XI, 29.

[364-1]. Discours sur l'histoire universelle.

[365-1]. Beati Augustini formam et personam patriciam, staturam proceram et arduam, adeo ut a scapulis populo superemineret. Gotsel., Vita, c. 45.

[366-1]. Ad jussionem regis residentes, verbum Dei vitæ, una cum omnibus qui aderant ejus comitibus, prædicarent… Pulchra sunt quidem verba et promissa, sed quia nova sunt et incerta… Nec prohibemus quin omnes quos potestis fidei vestræ religionis prædicando societis… Crucem pro vexillo ferentes argenteam et imaginem Domini salvatoris in tabula depictam, lætaniasque canentes.. Pro sua simul et eorum propter quos et ad quos venerant salute æterna… consona voce… Bede, I, 25. — Tali devotione proto-doctoribus et in fide Christi proto-patribus Angliæ metropolim suam cum triumphali crucis labore ingredientibus : Aperite portas, etc. Gotselinus, Historia minor de vita S. Aug., c. 12.

[367-1]. L'église actuelle de Saint-Martin, reconstruite au treizième siècle, occupe l'emplacement de celle qui est consacrée à jamais par le double souvenir de la reine Berthe et de l'archevêque Augustin. On y montre même les fonts de baptême où, selon la tradition, eut lieu l'immersion du roi Ethelbert.

[368-1]. Paratum ad patiendum adversa quæque, vel etiam ad moriendum animum habendo… Mirantes simplicitatem innoccentis vitæ ac dulcedinem doctrinæ eorum cœlestis. Bede, I, 26.

[369-1]. Stanley, p. 19.

[369-2]. Ipse etiam inter alios delectatus vita mundissima sanctorum et promissis… quœ vere esse miraculorum quoque multorum ostensione firmaverant… Unitati se sanctæ Ecclesiæ Christi credendo sociare. Quorum fidei et conversioni ita congratulatus esse rex perhibetur, ut nullum tamen cogeret ad christianismum : sed tantummodo credentes arctiori dilectione, quasi concives sibi regni cœlestis, amplecteretur. Didicerat enim a doctoribus auctoribusque suœ salutis, servitium Christi voluntarium, non coactitium esse debere. Bede, 1, 26. — Cependant Bede lui-même parle plus loin de ceux qui avaient embrassé la foi, vel favore, vel timore regio. II, 5.

[370-1]. S. Gregor, Epist., VIII, 39. — Stanley, op. cit., p. 19.

[371-1]. L'immense métropole actuelle de Cantorbéry, dont la reconstruction fut commencée au onzième siècle par Lanfranc, occupe remplacement de cette église primitive et du palais d'Ethelberl.

[371-2]. Gregor. Epist., XI, 65. — Willelm. Malmesburiensis, de Gest. Reg., I, c. 4, et de Dorobernensibus Episcopis, p. 111.

[373-1]. Les historiens ecclésiastiques ne tarissent pas en témoignages d'admiration pour cette immense maison, dont le patrimoine compta jusqu'à 11860 arpents de terre et dont la façade avait 250 pieds de long. Peut-être lisait-on sur cette façade ces vers rapportés par un chroniqueur et qui rappellent l'inscription de Saint-Jean de Latran, à Rome :

Hoc caput Anglorum datur esse monasteriorum
Regum cunctorum fons pontificu mque sacrorum.

L'abbé de Saint-Augustin de Cantorbéry reçut du pape Léon IX, en 1055, le privilège de siéger à la première place après l'abbé du mont Cassin, dans les conciles généraux. — Le Monasticon Anglicanum de Dugdale, t. 1, p. 23, donne une vue très curieuse de l'état des ruines de cette abbaye vers le milieu du dix-septième siècle ; on y distingue encore une grande tour dite d'Ethelbert, mais construite beaucoup plus tard. Dans un ouvrage spécial, intitulé : Vestiges of antiquities at Canterbury, par T. Hastings, 1813, in-folio, il y a des planches qui représentent avec beaucoup de détail les débris encore considérables, mais cruellement profanés ou abandonnés, qui subsistaient encore en 1812 ; la portion la mieux conservée servait alors de brasserie, accompagnée d'un cabaret et d'une enceinte destinée aux combats de coqs. Elle a été restaurée depuis peu, jusqu'à un certain point, grâce à la munificence de M. Beresford Hope, et sert aujourd'hui de séminaire pour les missions anglicanes. — Cette maison a eu plusieurs historiens, entre autres William Thorne ( de Spina ), qui en fut abbé vers 1358, et surtout Thomas de Elmham, trésorier du monastère en 1407, dont là chronique a été éditée par M. Hardwick en 1858, pour la collection des Rerum Britannicarum medii ævi Scriptores.

[374-1]. L'authenticité de cet acte a été admise par l'un des érudits les plus compétents de notre temps, sir Francis Palgrave : Rise and progress of the British commonwealth, t. II. p. 215, 218. Cependant Kemble, dans son Codex diplomaticus ævi Saxonici, 1. 1, p. 2, ne l'a publié qu'avec l'astérisque qui indique les documents qu'il tient pour suspects ou faux ; il ne donne d'ailleurs aucun motif pour justifier cet arrêt.

[374-2]. Convocato ibidem concilio communi, tam cleri quam populi, omnium et singulorum approbatione et consensu, monasterium… monachis hic perpetuo Deo servituris… cum dotatione, confirmatione ac perpetua libertate donavit. Elhham, p. 111.

[375-1]. Ego Ethelbertus, rex Cantiæ, cum consensu venerabilis Archiepiscopi Augustini et principum meorum, dono et concedo Deo… Kemble, loc. cit. — Les actes de donation rendus par les rois anglo-saxons énoncent toujours le consentement des ducum, comitum, optimatumque, et sont toujours revêtus de la signature des comtes et seigneurs principaux, entremêlés aux évêques et aux abbés ; la formule Favi, ou consensi, ou approbavi, accompagne souvent le nom propre qui est toujours précédé d'une croix : † Ego Hocca comes consensi. Cette croix ne tenait donc nullement lieu de la signature, comme on l'a prétendu, et n'indiquait en aucune façon que le signataire ne sût pas écrire. Kemble dans une note de sa préface ( p. 91 ) semble indiquer que les deux signatures d'Angemundus et de Graphio, avec les qualifications dont elles sont accompagnées, lui ont donné lieu de ranger le diplôme tout entier parmi les documents apocryphes. Palgrave donne, d'après Sommer's Canterbury, p. 47, un autre texte du même titre où les signatures, rangées dans le même ordre, ne sont accompagnées d'aucune qualification. Il établit d'ailleurs ( p. 214 ) que les documents anglo-saxons les plus contestés ont presque toujours eu pour base des actes authentiques, dont la sincérité originelle ne doit pas être révoquée en doute, par suite des anachronismes réels ou apparents qui résultent des amplifications ou des altérations postérieures. Presque tous les diplômes anglo-saxons que nous lisons encore sont énergiquement confirmés, selon lui, par ce qu'il appelle leur évidence intérieure. Ces chartes s'appuient sur l'histoire qui à son tour s'appuie sur elles ; elles se confirment ainsi mutuellement.

⁂

Chapitre II

Comment le pape Grégoire et l'évêque Augustin gouvernèrent la nouvelle Église d'Angleterre.

Joie de Grégoire en apprenant le succès de ses moines. — Ses lettres à Augustin, au patriarche d'Alexandrie, à la reine Berthe. — Envoi d'une nouvelle colonie monastique ; lettre au roi ; avertissement d'Augustin sur ses miracles ; opinion de Burke. — Réponse de Grégoire aux questions d'Augustin ; ménagements du saint Pape pour les païens ; son admirable modération. — Suprématie accordée à Augustin sur les évêques bretons ; elle le met aux prises avec les Celtes cambriens. — Nature des dissidences qui séparaient les Bretons de l'Église romaine ; célébration de la Pâque ; origine et insignifiance du différend religieux. — Il s'aggrave et se complique par l'antipathie patriotique contre les Saxons. — Première conférence entre Augustin et les Bretons : miracle de l'aveugle. — Deuxième conférence : rupture ; l'abbé de Bangor ; prédiction menaçante d'Augustin contre les moines de Bangor, accomplie par le féroce Ethelfrid de Northumbrie. — Suite de la mission d'Augustin. — Il est outragé par les pêcheurs de Dorsetshire. — Fondation du roi Ethelbert ; évêchés de Londres et de Rochester. — Lois d'Ethelbert ; les premières rédigées par écrit ; garantie donnée à la propriété de l'Église. — Mort de Grégoire et d'Augustin.

Joie de saint Grégoire en apprenant le succès de ses moines. pp. 377-378

Bien avant cette consécration solennelle et nationale de son œuvre, et dès la première année de sa mission, Augustin avait envoyé à Rome deux de ses compagnons : Laurent, qui devait le comme archevêque, et Pierre, qui devait être le premier abbé du nouveau monastère de Saint-Pierre et de Saint-Paul, pour annoncer au Pape la grande et bonne nouvelle de la conversion du roi et du royaume de Kent ; puis pour lui demander de nouveaux collaborateurs, la moisson étant grande et les moissonneurs peu nombreux ; enfin, pour le consulter sur onze points importants et délicats touchant la discipline et la direction des nouveaux chrétiens.

On comprend la joie de Grégoire ; au milieu des périls et des épreuves de l'Église, au milieu de ses propres souffrances matérielles et morales, il voyait se réaliser le rêve le plus cher de son âme. Le plus audacieux de ses projets était couronné de succès. Un nouveau peuple venait d'être introduit dans l'Église par sa douce et persévérante activité. Jusqu'à la fin des siècles, des âmes innombrables allaient lui devoir leur entrée dans la grande confraternité des âmes ici-bas comme dans les joies éternelles de là-haut. Certes, il ne prévoyait pas les grands hommes, les grands saints, les immenses ressources, les indomptables champions que l'Angleterre devait fournir à l'Église catholique ; mais aussi il eut le bonheur d'ignorer la défection qui devait découronner un jour tant de gloires, et cette lâche ingratitude qui a osé méconnaître ou rabaisser chez lui comme chez ses lieutenants l'incomparable bienfait qu'il a conféré au peuple anglais en l'initiant à la lumière de l'Évangile.

pp. 379-380

Sa joie pouvait donc être aussi pure que légitime. Elle s'exhale dans cette vaste correspondance où il nous a laissé l'image si fidèle de son âme et de sa vie. Augustin en reçoit naturellement la première explosion.

« Gloire à Dieu, au plus haut des cieux, lui écrit son ami, gloire à ce Dieu qui n'a pas voulu régner seul dans les cieux, dont la mort est notre vie, dont l'infirmité est notre force, dont la souffrance guérit nos souffrances, dont l'amour nous envoie chercher jusque dans l'île de Bretagne des frères inconnus, dont la bonté nous fait trouver ceux que nous cherchions sans les connaître ! Qui pourrait raconter l'exaltation de tous les cœurs fidèles, depuis que la nation anglaise, par la grâce de Dieu et par ton labeur fraternel, est inondée de la lumière sainte et foule aux pieds des idoles qu'elle redoutait follement pour se prosterner devant le Dieu Tout-Puissant [379-1] ? »

Il a hâte de faire retentir jusqu'en Orient l'heureuse nouvelle qui lui arrive de l'extrême Occident. Il écrit au patriarche d'Alexandre :

« Le porteur de vos lettres m'a trouvé malade et me laisse malade. Mais Dieu m'accorde la joie de l'âme pour tempérer l'horreur de ma souffrance corporelle. Le peuple de la sainte Église croît et se multiplie ; les récolles spirituelles s'entassent dans les greniers du ciel… Vous m'annonciez la conversion de vos hérétiques, la concorde de vos fidèles [380-1]… Je vous rends la pareille, parce que je sais que vous jouirez de mon bonheur et que vous m'avez aidé de vos prières. Apprenez donc que la nation des Anglais, située au bout du monde [380-2], était restée idolâtre jusqu'à présent, adorant du bois et des pierres. Dieu m'a inspiré de lui envoyer un moine de mon monastère d'ici pour lui prêcher la foi ; ce moine, que j'ai fait ordonner évêque par les évêques francs, a pénétré chez cette nation, aux extrémités de la terre, et voici que je reçois la nouvelle de l'heureux succès de l'entreprise. Lui et ses compagnons ont fait tant de miracles qu'ils semblent approcher de ceux des apôtres. Plus de dix mille Anglais ont été baptisés par eux d'un seul coup. »

pp. 380-381

Après avoir ainsi réchauffé le zèle du patriarche égyptien par ces nouvelles d'Angleterre, il se retourne vers la reine du peuple converti, vers cette Berthe, née chrétienne et petite-fille d'une sainte, pour se féliciter avec elle de ce que son mari et son peuple sont devenus chrétiens comme elle et pour l'encourager à de nouveaux efforts, en lui annonçant que l'on prie pour elle non seulement à Rome, mais encore à Constantinople, et que la renommée a porté le bruit de ses bonnes œuvres jusqu'aux oreilles du sérénissime empereur, « Nos très chers fils, le prêtre Laurent et le moine Pierre, » lui écrit-il, « nous ont raconté en revenant ici tout ce que Votre Majesté a fait pour notre révérend frère et co-évêque Augustin, tout ce qu'elle lui a prodigué de consolations et de charité. Nous bénissons le Tout-Puissant qui a daigné vous réserver la conversion de la nation anglaise. De même qu'il s'est servi de la glorieuse Hélène, mère du très pieux Constantin, pour exciter les cœurs des Romains à la foi chrétienne, nous avons confiance que sa miséricorde opérera par votre entremise le salut des Anglais. Depuis longtemps déjà vous avez dû, avec la prudence d'une vraie chrétienne, tourner le cœur de votre mari, pour son salut et celui de son royaume, vers la foi que vous professez. Instruite et pieuse comme vous l'êtes, cette tâche n'a dû être pour vous ni longue ni difficile. Si vous l'avez négligée en quoi que ce soit, il faudrait réparer le temps perdu. Fortifiez-donc, dans l'âme de votre noble époux, le dévouement à la foi chrétienne ; versez dans son cœur l'amour de Dieu ; enflammez-le de zèle pour la pleine conversion de ses sujets, afin qu'il puisse faire de votre amour et de votre dévotion un holocauste au Dieu Tout-Puissant… Je demande à Dieu que l'achèvement de votre œuvre fasse goûter aux anges dans le ciel la joie que je vous dois déjà sur la terre [381-1]. »

p. 382

Puis, vers la même époque, en revoyant ses commentaires sur l'Écriture sainte, et son Exposition sur le Livre de Job, il ne put se défendre d'y ajouter ce cri de triomphe :

« Voyez cette Bretagne, dont la langue ne savait que pousser des rugissements barbares, la voilà qui retentit de l'Alléluia des Hébreux ! Voyez cette mer furieuse, la voilà qui s'aplanit docilement sous les pieds des saints ! et ces races sauvages que les princes de la terre ne pouvaient dompter par le fer, les voilà enchaînés par la seule parole des prêtres ! Ce peuple qui, encore païen, bravait sans crainte les armes et le nom de nos soldats, le voilà qui tremble devant la langue des humbles ! Il a peur, mais c'est du pèché, et toutes ses convoitises sont tournées vers la gloire éternelle [382-1]. »

Envoi d'une nouvelle colonie monastique.

Loin de s'endormir dans cette joie, il resta jusqu'à son dernier jour fidèle à l'active sollicitude que lui inspirait sa chère Angleterre [382-2]. Il envoya à Augustin une nouvelle colonie monastique, munie de vêtements sacerdotaux, de parements d'autels, de tout ce qu'exigeait la pompe du culte et surtout des livres destinés à former un commencement de bibliothèque ecclésiastique [383-1]. À la tête de ce nouvel essaim de religieux, figuraient un homme de très noble naissance, nommé Mellitus, et son confrère Juste, qui devaient occuper l'un après l'autre le siège métropolitain de Cantorbéry, puis Paulin, le futur apôtre de la Northumbrie.

22 juin 601. pp. 383-384

Il les munit de lettres très pressantes et toutes datées du même jour, pour la reine Brunehaut, pour ses petits-fils, les rois Théodebert et Théodoric, pour leur rival, le roi Clotaire de Neustrie [383-2], qui avait très bien traité et secondé Augustin ; pour les évêques d'Arles, de Vienne, de Lyon, de Gap, de Toulon, de Marseille, de Châlons, de Paris, de Rouen, et d'Angers ; marquant ainsi d'avance les étapes possibles des nouveaux missionnaires [384-1]. Dans une lettre particulière au légat Virgile d'Arles, il lui recommande tout particulièrement de recevoir leur frère commun Augustin avec la plus douce affection, au cas où il irait le trouver, et il ajoute :

« Comme il arrive souvent que ceux qui sont éloignés ont besoin d'être avertis des désordres à réprimer, s'il vous dénonce les fautes de ses prêtres ou de tout autre, examinez tout très soigneusement avec lui, et sévissez, mais en prenant garde de ne pas affliger l'innocent pour atteindre le coupable [384-2]. »

pp. 384-385

Cette tendresse passionnée, mais intelligente et impartiale de Grégoire pour ses amis, qui est un des traits les plus séduisants de son admirable vie, ne ressort nulle part avec plus d'éclat que dans ses relations avec Augustin. On l'y voit toujours occupé d'étendre et de consolider l'autorité de son légat, mais non moins inquiet du salut de son âme, et résolu d'ailleurs à faire passer avant tout les intérêts de la nouvelle chrétienté. Il confia aux nouveaux missionnaires une longue lettre au roi Ethelbert, où, tout en le félicitant de sa conversion, et en le comparant à Constantin, comme il avait comparé Berthe à sainte Hélène, il l'exhortait à étendre la foi parmi ses sujets, à proscrire le culte des idoles, à renverser leurs temples et à établir les bonnes mœurs par les exhortations, les caresses, les menaces, mais surtout par son propre exemple. Il ajoute :

« Vous avez avec vous notre très révérend frère, l'évêque Augustin, élevé dans la règle monastique, rempli de la science des Écritures, plein de bonnes œuvres aux yeux de Dieu. Écoutez dévotement et accomplissez fidèlement tout ce qu'il vous dira : car plus vous écouterez ce qu'il vous dira de la part de Dieu, plus Dieu l'exaucera lui-même quand il le priera pour vous. Attachez-vous donc à lui de toutes les forces de votre âme avec la ferveur de la foi ; et secondez ses efforts avec toute la force que Dieu vous a donnée [385-1]. »

pp. 385-386

Le même jour, dans une lettre ostensible, il conférait à Augustin le droit de porter le pallium en célébrant la messe, pour le récompenser d'avoir créé la nouvelle Église des Anglais. Cet honneur devait passer à tous ses successeurs sur le siège archiépiscopal [385-2]. II le constitue métropolitain des douze évêchés qu'il lui enjoint d'ériger dans l'Angleterre méridionale. Il le charge d'établir qui il voudra pour évêque métropolitain dans l'ancienne ville romaine et épiscopale d'York, en lui soumettant douze autres évêchés nouveaux à ériger, mais en conservant sur ce métropolitain du nord la suprématie sa vie durant. Outre tous ces évêques ordonnés par lui ou par le futur évêque d'York dans le territoire conquis, il lui soumet tous les évêques de la Bretagne, « afin, » dit le pape, « qu'ils apprennent par votre parole et par votre vie comment il faut croire et comment il faut vivre pour accomplir leur office et gagner le ciel [386-1]. » Il s'agissait ici des évêques établis ou réfugiés en Cambrie, pontifes et docteurs des populations chrétiennes et celtiques qui avaient échappé au joug des Saxons.

pp. 386-387

Mais pendant que, aux yeux des hommes, il mettait ainsi le comble à la confiance et à l'autorité dont il investissait Augustin, il lui adressait en secret des avertissements destinés à le préserver des périls de l'orgueil.

« Dans notre joie, » lui écrivait-il, « il y a grand sujet de crainte. Je sais, très cher frère, que Dieu a fait par loi de grands miracles dans cette nation. Il faut se réjouir de ce que les âmes des Anglais sont attirées par des miracles extérieurs à la grâce intérieure ; mais il faut craindre que ces prodiges ne portent l'âme infirme à la présomption et ne fassent tomber l'homme au dedans par la vaine gloire encore plus qu'ils ne le grandissent au dehors. Quand les disciples disaient à leur divin Maître : Seigneur, en votre nom les démons même nous sont soumis, il leur répondit : Ne vous réjouissez pas de cela, mais de ce que vos noms sont inscrits dans le ciel. Les noms de tous les élus y sont inscrits, et cependant tous les élus ne font pas des miracles… Tandis que Dieu agit ainsi par toi au dehors, tu dois, très cher frère, te juger scrupuleusement au dedans et bien connaître qui tu es. Si tu te souviens d'avoir offensé Dieu par ta langue ou par tes œuvres, aie toujours tes fautes présentes à ta mémoire pour réprimer la vaine gloire qui surgirait dans ton cœur. Songe que ce don des miracles ne t'est pas donné pour toi, mais pour ceux dont le salut t'est confié… Il y a des miracles de réprouvés ; et nous, nous ne savons pas même si nous sommes élus. Il faut donc rudement déprimer l'âme au milieu de tous ces prodiges et de ces signes, de peur qu'elle n'y cherche sa propre gloire et son avantage privé… Dieu ne nous a donné qu'un seul signe pour reconnaître ses élus : c'est de nous aimer les uns les autres [387-1]. »

pp. 387-388

Puis aussitôt, voulant relever par un retour de tendre compassion l'ami qu'il vient de corriger, il continue en ces termes :

« Je parle ainsi parce que je désire prosterner l'âme de mon cher audileur dans l'humilité. Mais que ton humilité même ait confiance. Tout pécheur que je suis, j'ai une espérance certaine que tous tes péchés te seront remis puisque tu as été choisi pour procurer la rémission aux autres. S'il y a plus de joie dans le ciel pour un pécheur pénitent que pour quatre-vingt-dix-neuf justes, quelle joie n'y aura-t-il pas pour tout un grand peuple qui, en venant à la foi, fait pénitence de tout le mal qu'il a fait. Et cette joie, c'est toi qui l'auras donnée au ciel [388-1]. »

pp. 388-390

Dans une lettre antérieure de Grégoire, adressée, non plus à Augustin, mais à son ami Euloge, patriarche d'Alexandrie, le Pape constate également les miracles qui avaient signalé la mission d'Augustin ; il ne craint pas même de les comparer aux signes et aux prodiges qui avaient accompagné la prédication des apôtres [388-2]. Douze siècles après Grégoire, la plus grande âme qu'ait produite l'Angleterre moderne, l'immortel Burke, s'incline respectueusement devant cette tradition méprisée par ses frivoles contemporains. L'introduction du christianisme dans un pays quelconque est, selon lui, le plus inestimable bienfait qui puisse être conféré à l'humanité. Pourquoi donc, en vue d'un but si digne, la Providence ne serait-elle pas quelquefois intervenue ? Les miracles, admis autrefois avec une aveugle crédulité, ont été depuis rejetés avec un non moins aveugle dédain. Toujours est-il, ajoute le grand orateur, que la foi en ces miracles réels ou supposés a élé la principale cause des progrès si rapides du christianisme dans notre île [389-1]. Chose singulière, ni Bede ni aucun autre historien ne donne le moindre détail sur les prodiges qui éveillaient à la fois l'admiration, la gratitude et la prudence de saint Grégoire le Grand. Mais de tous les miracles possibles le plus grand est assurément

« d'avoir détaché du paganisme, sans violence, un peuple violent, de l'introduire dans la société chrétienne, non pas homme par homme et famille par famille, mais d'un seul coup, avec ses rois, sa noblesse guerrière, ses institutions [389-2]. »

Ce roi qui croit descendre des dieux du paradis Scandinave, et qui abandonne sa capitale aux prêtres du Dieu crucifié ; ce peuple féroce et idolâtre qui se précipite par milliers au-devant de quelques moines étrangers, et par milliers se plonge dans les ondes glacées de la Tamise, au milieu de l'hiver, pour recevoir le baptême de la main de ces inconnus ; cette transformation si rapide et si complète d'une race orgueilleuse et victorieuse, sensuelle et rapace, par une doctrine uniquement destinée à dompter la cupidité, l'orgueil et la sensualité, et qui, une fois descendue dans ces cœurs sauvages, s'y est imprimée pour toujours, n'est-ce pas là de tous les prodiges le plus merveilleux comme le plus incontesté ?

Réponse de Grégoire aux questions d'Augustin, véritable code des missions catholiques.

Enfin, et après toutes ces lettres, Grégoire adressa une réponse très longue et très détaillée aux onze questions que lui avait posées Augustin sur les principales difficultés qu'il rencontrait ou qu'il prévoyait dans sa mission. Il faudrait citer en entier cette réponse, monument admirable de lumière, de raison conciliante, de douceur, de sagesse, de modération et de prudence, destiné à devenir, comme on l'a dit très justement, la règle et le code des missions chrétiennes [390-1]. Mais, outre son extrême longueur, elle renferme certains détails que ne comporte plus notre pruderie moderne. En voici la substance sur les points les plus importants pour nous.

pp. 390-391

Le Pape, consulté sur l'usage et le partage à faire des offrandes des fidèles, rappelle à Augustin que des revenus de l'Église on doit faire quatre portions : la première pour l'évêque et sa famille, à cause de l'hospitalité qu'il doit exercer, la seconde pour le clergé, la troisième pour les pauvres, la quatrième pour les réparations des églises. « Mais vous, » dit-il à l'archevêque, « vous qui avez été nourri dans la discipline monastique, vous ne devez pas vivre à part de votre clergé, mais bien instituer dans la nouvelle Église des Anglais la vie commune comme nos pères la pratiquaient dans l'Église naissante [391-1]. »

Pourquoi, demandait Augustin, y a-t-il diverses coutumes dans l'Église, puisque la foi est une ; et pourquoi la liturgie selon laquelle on célèbre la messe dans les églises des Gaules ( que suivait probablement la reine Berthe dans son oratoire de Saint-Martin ) diffère-t-elle de celle de l'Église romaine ?

« Votre Fraternité, » répond le Pape, « connaît l'usage de l'Église romaine, où vous ne sauriez oublier que vous avez été élevé. Mais soit que vous trouviez dans l'Église de Rome ou dans celle des Gaules, ou dans toute autre, quelque usage que vous croirez plus agréable à Dieu, je vous enjoins de le recueillir avec soin, et de l'établir dans la nouvelle Église des Anglais. Car il ne faut pas aimer les institutions à cause des lieux d'où elles viennent, mais plutôt les lieux à cause des bonnes institutions qu'on y observe. Choisissez donc dans toutes les Églises tout ce qu'il y a de pieux et de raisonnable, et faites de ce bouquet spirituel la coutume des Anglais [391-2]. »

p. 392

On reconnaît bien là le pontife qui avait déjà bravé les critiques de quelques petits esprits en introduisant à Rome divers usages que l'on croyait empruntés à l'Église de Constantinople, et qui leur disait : « Je serai toujours prêt à détourner mes subordonnés du mal, mais à les imiter dans le bien, en l'empruntant à n'importe quelle Église. Il n'y a qu'un sot qui puisse mettre sa primauté à dédaigner d'apprendre ce qu'il y a de mieux [392-1]. »

Interrogé sur les peines à infliger aux voleurs sacrilèges, et sur la disposition de la loi romaine, qui imposait au voleur la restitution du double ou du quadruple, Grégoire prescrit de tenir compte, dans le châtiment, de l'indigence ou de la richesse du larron, mais toujours avec une charité paternelle, et une modération qui retienne l'âme dans les limites de la raison. Quant à la restitution, « à Dieu ne plaise, » dit-il, « que l'Église veuille gagner à ce qu'elle a perdu, et cherche à tirer profit de la folie des hommes [392-2] ! »

p. 393

Augustin demandait encore quelles règles il fallait suivre sur les mariages entre parents au degré prohibé, sur les devoirs de la chasteté conjugale, sur ce qu'on devait conserver des purifications imposées aux femmes par la loi de Moïse. Grégoire interdit absolument les mariages entre belles-mères et beaux-fils, qui étaient en usage chez les Saxons, comme entre beaux-frères et belles-sœurs. Mais pour ce dernier cas, il ne veut pas qu'on prive de la communion les néophytes qui auraient contracté de ces mariages avant leur conversion ; de peur, dit-il, qu'on ne semble les punir de ce qu'ils ont fait par ignorance ; car il y a des choses que l'Église corrige avec ferveur, il y en a d'autres qu'elle tolère par mansuétude, ou qu'elle dissimule par prudence, mais toujours de manière à contenir le mal qu'elle supporte ou qu'elle dissimule. Il voulait, d'ailleurs, traiter les Anglais comme saint Paul les néophytes, qu'il nourrissait non de viande solide, mais du lait des nouveaux-nés. Dans la suite de ses réponses, « il donne au lit nuptial ces lois sévères qui font la sainteté, et aussi la vigueur, la fécondité de la famille chrétienne [393-1]. » Il n'admet pas que l'on doive écarter de l'Église la femme qui vient d'enfanter, et qu'on lui fasse ainsi un crime de ce qui est sa peine.

pp. 393-394

Mais il s'élève avec énergie contre l'usage pervers des mères qui ne veulent pas être nourrices, et dédaignent d'allaiter les fils qu'elles ont enfantés. Il cherchait ainsi à imprimer dans le cœur de l'épouse saxonne tous les devoirs de la femme, en même temps qu'il lui marquait sa place dans la famille chrétienne, en relevant sa dignité et en garantissant sa pudeur [394-1].

Nouvelles concessions de Grégoire dans une lettre à l'abbé Mellitus.

La réflexion ne servait qu'à confirmer le pape dans cette sage et généreuse condescendance pour les nouveaux chrétiens, qui s'alliait chez ce grand homme avec un zèle si pur et si ardent pour le service et le progrès de la vérité. À peine eut-il écrit au roi Ethelbert la lettre où il l'exhortait à détruire les temples du vieux culte national, qu'il se ravisa, et au bout de quelques jours il dépêcha une instruction toute différente au chef de la nouvelle mission, à ce Mellitus qu'il qualifie d'abbé et qu'il avait chargé de porter sa lettre au roi. Il espérait le rejoindre en route. « Depuis le départ de toute la compagnie qui est avec vous, » lui écrit-il, « je suis resté fort inquiet, car je n'ai rien appris des succès de votre voyage. Mais, quand le Dieu tout-puissant vous aura conduit auprès de notre révérendissime frère Augustin, dites-lui que, après avoir longtemps roulé dans mon esprit l'affaire des Anglais, j'ai reconnu qu'il ne fallait pas du tout abattre les temples des idoles, mais seulement les idoles qui y sont. Après avoir arrosé ces temples d'eau bénite, qu'on y place des autels et des reliques ; car si ces temples sont bien bâtis, il faut les faire passer du culte des démons au service du vrai Dieu, afin que cette nation, voyant que l'on ne détruit pas ses temples, se convertisse plus aisément, et vienne adorer le vrai Dieu dans les lieux qui lui sont connus. Et comme ils ont coutume de tuer beaucoup de bœufs en sacrifiant aux démons, il faut leur établir quelque solennité qui leur en tienne lieu. Ainsi, le jour de la Dédicace ou de la fête des martyrs dont on leur donnera les reliques, ils pourraient faire des huttes de feuillage autour des temples changés en églises, et célébrer la fête par des repas fraternels. Mais, au lieu d'immoler des animaux au démon, ils les tueront seulement pour les manger en remerciant Dieu qui les rassasie : ainsi de cette façon, en leur laissant quelques joies sensibles, on les disposera plus facilement aux joies de l'âme. Car il est impossible de tout retrancher d'un seul coup à des âmes sauvages ; on ne gravit pas une montagne par sauts et par bonds, on y monte pas à pas [395-1]. »

p. 396

Il s'est trouvé, parmi les ennemis de l'Église romaine, des pédants et des rigoristes pour accuser saint Grégoire d'avoir capitulé avec sa conscience en ouvrant ainsi l'accès du sanctuaire au paganisme. Loin de marcher sur leurs traces, sachons au contraire admirer le grand et sage docteur qui a su si bien distinguer l'essentiel du superflu, répudier les prétentions d'une minutieuse et vexatoire uniformité, respecter les habitudes locales et les traditions populaires, sacrifier la petitesse des préjugés à la majesté d'un grand dessein, et démêler le culte de la vérité universelle jusque sous les superstitions du paganisme germanique. Sachons admirer surtout « une religion qui pénètre ainsi jusqu'au fond de l'homme, qui sait quels combats nécessaires elle lui demande contre ses passions, et qui ne veut pas lui imposer des sacrifices inutiles. C'est là connaître la nature humaine, c'est l'aimer, et on ne la gagne qu'à ce prix [396-1]. »

Suprématie accordée à Augustin sur les évêques bretons. pp. 396-397

Par le dernier article de sa consultation, Augustin avait demandé comment, lui seul évêque encore dans le pays des Anglais, il devait agir avec les évêques de la Gaule et de la Bretagne. Grégoire l'engage à ne pas éloigner les évêques des Gaules qui voudraient assister aux ordinations qu'il ferait des nouveaux évêques en Angleterre ; « car, pour bien disposer les choses spirituelles, il est permis de tirer des leçons des choses temporelles ; et comme dans le monde on convoque des personnes déjà mariées pour prendre part à la joie des noces, de même rien n'empêche d'admettre des évêques déjà ordonnés à cette ordination qui est le mariage de l'homme avec Dieu. » — Le Pape ajoutait : « Nous ne vous attribuons aucune autorité sur les évêques des Gaules, et vous ne pourrez les réformer que par la persuasion et le bon exemple, sous peine de mettre la faucille dans la moisson d'autrui. Quant à tous les évêques de Bretagne, nous vous en commettons entièrement le soin, pour instruire les ignorants, fortifier les faibles et corriger les mauvais [397-1]. »

pp. 397-398

Grégoire, qui savait si bien lire dans les cœurs et gagner les âmes, ne pouvait avoir que des connaissances fort imparfaites sur la géographie comme sur l'état politique de la Grande-Bretagne. Il semble en être resté là-dessus aux notions arriérées qu'on avait gardées à Rome sur cette île échappée la première à la domination impériale. Il ne se faisait évidemment aucune idée de l'antipathie nationale et trop légitime dont les chrétiens bretons étaient enflammés contre les Saxons païens qui avaient, depuis un siècle et demi, envahi, dévasté, usurpé leur patrie. Il se figurait que ces chrétiens, toujours fidèlement unis à l'Église romaine, qui avaient si énergiquement répudié le pélagianisme, et dont les évêques avaient siégé dans les anciens conciles, présidés par les légats de Rome, prêteraient un concours dévoué à la mission des moines romains, chargés par lui d'évangéliser les Saxons. Il ignorait la haine implacable des vaincus pour les vainqueurs ; et il oubliait certaines dissidences qui, étrangères à toutes les grandes vérités de la foi chrétienne, comme à toute idée d'une église nationale ou schismatique, n'en élevaient pas moins une barrière redoutable entre le clergé breton et ces missionnaires romains.

Augustin aux prises avec les évêques celtiques.

Tout annonce qu'Augustin se montra toujours digne de comprendre et d'appliquer les préceptes de son maître et de son ami. Aucun trait de sa vie venu jusqu'à nous n'indique en lui une résistance ou une dérogation aux règles tracées par la prudence et la charité de Grégoire. Il y fut aussi fidèle qu'en tout le reste, dans ses relations avec les évêques bretons soumis par le pape à sa juridiction. Un rapide aperçu de ce conflit nous mettra à même de protester contre les accusations injustes et calomnieuses dont il a été l'objet, et de prouver qu'il fut exclusivement guidé par le désir légitime de faire disparaître les dissidences qui nuisaient à l'unité des efforts nécessaires pour la conversion des Saxons.

pp. 398-400

En quoi consistaient ces dissidences enfre Rome et les chrétientés celtiques de la Cambrie, de l'Hibernie et de la Calédonie, qui tiennent une si grande place dans l'histoire religieuse du sixième et du septième siècle, que le zèle irritable et hautain de saint Colomban avait transportées en France, et dont il fatiguait le pape saint Grégoire [399-1], pendant qu'Augustin y rencontrait, de son côté, le principal obstacle de sa mission dans la Grande-Bretagne ? On ne saurait assez répéter qu'elles n'avaient pour objet aucune des doctrines essentielles du christianisme, aucun article de foi défini par l'Église, soit avant, soit depuis cette époque, aucun point de morale, et surtout qu'elles ne portaient aucune atteinte à la suprématie du Saint-Siège, telle quelle était alors exercée ou reconnue dans tout le reste du monde chrétien. L'érudition moderne a dissipé sans retour toutes les chimères imaginées par quelques écrivains anglicans ou allemands, qui attribuaient ces différends à une prétendue influence du christianisme oriental sur les Églises bretonnes, dont il ne subsiste aucune trace authentique, ou plus volontiers encore à la répugnance traditionnelle des populations celtiques pour le joug de Rome : répugnance démentie par l'histoire du passé, comme par le témoignage encore vivant de ces races, dont les plus tenaces et les plus illustres, les Irlandais et les Bretons d'Armorique, ont acheté au prix des plus généreux, des plus cruels sacrifices, le droit de se placer au premier rang des fidèles de l'Église romaine [400-1].

Ce qu'était la dissidence pascale. pp. 400-401

La dissidence capitale portait sur la date de la célébration de la fête de Pâques. Cette fastidieuse question, véritable épouvantail de tous ceux qui s'aventurent dans l'étude des annales primitives de l'Église, nous est déjà apparue [400-2], et va nous poursuivre longtemps encore. Dès les premiers siècles, des discussions prolongées s'étaient élevées sur le jour où il convenait de célébrer la plus grande fête de l'Église. Le Concile de Nicée avait fixé l'époque des solennités pascales au dimanche après le quatorzième jour de la lune de l'équinoxe du printemps, et cette date, sanctionnée par l'Église romaine, avait été portée dans toutes les églises de la Bretagne avec la foi chrétienne, comme par saint Patrice en Irlande et par saint Columba en Calédonie. Mais l'Église d'Alexandrie s'était aperçue d'une erreur astronomique qui provenait de l'emploi par les chrétiens de l'ancien cycle judaïque ; elle avait introduit un comput plus exact, adopté dans tout l'Orient et dont il résultait, dès le pontificat de saint Léon le Grand ( 440-461 ) une différence d'un mois entier entre le jour de Pâques à Rome et le jour de Pâques à Alexandrie. Enfin, vers le milieu du sixième siècle, en 532, on se mit d'accord : Rome adopta la supputation de Denys le Petit, qui ne permettait plus de se tromper sur le jour fixé par le Concile de Nicée, et l'uniformité de date se trouva rétablie dans l'Église. Mais l'invasion saxonne avait intercepté les communications habituelles entre Rome et les églises bretonnes : celles-ci conservèrent l'ancien usage romain ; et ce fut précisément l'attachement à cet usage romain qui leur servait d'argument contre les calculs plus exacts que leur apportaient Augustin et ses moines italiens, mais qu'ils repoussaient comme des nouveautés suspectes, comme une dérogation aux traditions de leurs pères [401-1]. C'était, comme on voit, pour rester fidèles aux enseignements primitifs de Rome qu'ils résistaient aux nouveaux missionnaires romains.

pp. 401-402

Cette dissidence, de beaucoup la plus importante, était donc d'une date très récente, et toutes celles qu'on peut reconnaître sur d'autres points, excepté sur la forme de la tonsure, étaient tout aussi nouvelles sans être plus essentielles. S'il en eût été autrement, s'il y avait eu le moindre dissentiment dogmatique ou moral entre les Bretons et l'Église romaine, jamais Augustin n'aurait commis l'insigne folie de solliciter l'assistance du clergé celtique pour la conversion des païens saxons. C'eût été semer la confusion et la discorde dans la nouvelle Église qu'il s'agissait de constituer par le concours énergique du christianisme indigène avec les envoyés de Rome [402-1].

Rien de plus pénible que de rencontrer dans l'histoire des luttes interminables et passionnées pour des causes ou des questions qui au bout de quelque temps n'intéressent plus personne et que personne ne comprend plus. Mais ce n'est pas seulement l'antiquité chrétienne, ce sont tous les siècles qui offrent de pareils spectacles. Et à ceux qui se scandaliseraient de l'excessive importance que les âmes les plus pieuses de leur temps ont attachée à de pareilles minuties, il suffit de rappeler l'obstination acharnée qu'ont mise de grands peuples, tels que les Anglais et les Russes, à repousser la réforme du calendrier grégorien, les uns pendant près de deux siècles, les autres jusqu'au sein de l'uniformité du monde contemporain.

pp. 402-403

Il n'en est pas moins vrai que, par cette fidélité obstinée à un calcul respectable mais faux, les Bretons se mettaient en contradiction sur cette question de la Pâque, non seulement avec Rome et tout l'Occident, mais encore avec l'Orient, qui célébrait cette fête, comme les juifs, le jour précis de la semaine où elle tombait, tandis que les Bretons, comme tout l'Occident, le remettaient toujours au dimanche. Mais ce dimanche était ou pouvait être un autre dimanche que celui de Rome.

Comment se figurer que, pour cette mesquine et misérable différence, les deux Églises soient restées pendant deux siècles sur le pied de guerre l'une vis-à-vis de l'autre ? Puisque les Celtes des îles Britanniques tenaient de Rome même leur ancien usage, pourquoi ne pas la suivre dans son calcul perfectionné, comme tout le reste de l'Occident ? Pourquoi vouloir absolument se réjouir quand les Romains jeûnaient, et jeûner quand ils chantaient l'Alléluia ?

N'y avait-il pas une cause plus sérieuse, plus profonde à la dissidence dont la controverse pascale ne couvrait que la surface ? On n'en saurait douter ; et de toutes les causes, la plus naturelle et la plus excusable, c'était l'instinct de conservation nationale, exaspéré par la haine de l'ennemi triomphant et se traduisant par la méfiance de l'étranger, qui semblait le complice de l'ennemi.

pp. 403-404

Augustin sentait bien qu'il avait besoin des chrétiens celtiques pour mener à bien la grande œuvre que la Papauté lui avait confiée. Formé à l'école conciliante et modérée de saint Grégoire le Grand, imbu de ses récentes instructions, il fut loin de se montrer exclusif, quant aux personnes ou aux usages locaux ; et, pour achever la conversion des Saxons, il réclama sincèrement le concours du clergé nombreux et puissant qui depuis plus d'un siècle était l'âme de la résistance contre les païens et qui peuplait ces grands cloîtres de la Cambrie, où n'avait point encore pénétré l'épée des conquérants.

Mais les Bretons lui opposèrent une résistance jalouse et obstinée. Ils ne voulurent point se joindre à lui pour évangéliser leurs ennemis ; ils n'avaient aucune envie de leur ouvrir les portes du ciel [404-1].

Première conférence entre Augustin et les évêques bretons ( 599-603 ? ). pp. 404-405

Augustin réussit cependant à obtenir que les principaux évêques et docteurs du pays de Galles tiendraient une conférence publique avec lui. On convint de se rencontrer sur les confins du Wessex, près des bords de la Saverne qui séparaît les Saxons des Bretons. L'entrevue, comme celle d'Augustin avec Ethelbert après son débarquement, eut lieu en plein air et sous un chêne qui garda longtemps le nom de Chêne d'Augustin. Il commença, non par réclamer la suprématie personnelle que le Pape lui avait concédée, mais par les exhorter à vivre dans la paix catholique avec lui et à unir leurs efforts aux siens pour évangéliser les païens, c'est-à-dire les Saxons. Mais ni ses prières, ni ses exhortations, ni ses reproches, ni la parole de ses collaborateurs monastiques, jointe à la sienne, rien ne réussit à fléchir les Bretons qui s'obstinaient à invoquer leurs traditions contre les règles nouvelles. Après une contestation aussi longue que laborieuse, Augustin dit enfin : « Prions Dieu, qui fait habiter ensemble les unanimes, de nous montrer par des signes célestes quelles traditions on doit suivre. Qu'on amène un malade, et celui dont les prières l'auront guéri sera celui dont la foi devra être suivie. » Les Bretons consentirent à contre-cœur ; on amena un Anglo-Saxon aveugle, que les évêques bretons ne purent guérir. Alors Augustin s'agenouilla et pria Dieu d'éclairer la conscience de beaucoup de fidèles en rendant la vue à cet homme. Aussitôt l'aveugle recouvra la vue. Les Bretons furent d'abord touchés ; ils reconnurent qu'Augustin marchait dans la voie de la justice et de la vérité, mais ils dirent qu'ils ne pouvaient renoncer à leurs vieilles coutumes sans le consentement de leur peuple et demandèrent une seconde assemblée où leurs députés seraient plus nombreux [405-1].

pp. 405-406

Cette seconde conférence eût bientôt lieu. Augustin s'y trouva en présence de sept évêques bretons et des plus savants docteurs du grand monastère de Bangor, peuplé de plus de trois mille moines, qui était, comme on l'a vu, la métropole de la vie religieuse dans la Cambrie [405-2]. Avant la nouvelle entrevue, les Bretons allèrent consulter un anachorète fort renommé parmi eux par sa sagesse et sa sainteté et lui demandèrent s'ils devaient écouter Augustin et abandonner leurs traditions. « Oui, » dit l'anachorète, « si c'est un homme de Dieu. — Mais « comment le savoir ? — S'il est doux et humble de cœur comme dit l'Évangile, il est probable qu'il porte le joug de Jésus-Christ et que c'est ce joug qu'il vous offre ; mais, s'il est dur et orgueilleux, il ne vient pas de Dieu et vous ne devez prendre aucun souci de ses discours. Pour le découvrir, laissez-le arriver le premier au lieu du concile, et s'il se lève quand vous approcherez vous saurez que c'est un serviteur de Jésus-Christ et vous lui obéirez ; mais, s'il ne se lève pas pour vous faire honneur, méprisez-le comme il vous aura méprisés [406-1]. » On se conforma aux instructions de l'anachorète. Malheureusement en arrivant au concile ils trouvèrent Augustin déjà assis, more Romano, dit un historien, et il ne se leva pas pour les recevoir [406-2]. C'en fut assez pour les soulever contre lui. « Si cet homme, » disaient-ils, « ne daigne pas se lever pour nous maintenant, combien donc ne nous méprisera-t-il pas quand nous lui serons soumis ! » Ils devinrent dès lors intraitables et s'étudièrent à le contredire en tout. Pas plus qu'à la première conférence, l'archevêque ne fit aucun effort pour leur faire reconnaître son autorité personnelle. Constatons, à l'honneur de cette race entêtée et de ce clergé rebelle, mais fervent et généreux, qu'Augustin ne leur reprocha aucune de ces dérogations à la pureté de la vie sacerdotale que quelques auteurs leur ont imputées [407-1]. Avec une modération scrupuleusement conforme aux instructions du Pape, il réduisit à trois points toutes ses prétentions. « Vous « avez, » leur dil-il, « beaucoup de pratiques contraires à notre usage, qui est celui de l'Église universelle ; nous les admettrons toutes sans difficulté si seulement vous voulez me croire sur trois points : de célébrer la Pâque en son temps, de compléter le sacrement du baptême, selon l'usage de la sainte Église romaine [407-2], et de prêcher avec nous la parole de Dieu à la nation anglaise, » À cette triple demande, les évêques et les moines celtiques opposèrent un triple refus, et ajoutèrent qu'ils ne le reconnaîtraient jamais pour archevêque [407-3]. Ils ne repoussaient d'ailleurs que la suprématie personnelle d'Augustin et nullement celle du Saint-Siège. Ce qu'ils redoutaient, ce n'était pas un Pape éloigné, impartial et universellement respecté à Rome, c'était une sorte de pape nouveau à Cantorbéry, sur le territoire et à la disposition de leurs ennemis héréditaires les Saxons [408-1]. Et par-dessus tout ils ne voulaient pas qu'on leur parlât de travailler à convertir ces odieux Saxons qui avaient égorgé leurs aïeux et usurpé leurs terres. « Non, » dit l'abbé de Bangor, « nous ne prêcherons pas la foi à cette cruelle race d'étrangers qui ont traîtreusement expulsé nos ancêtres de leur pays et dépouillé leur postérité de son héritage [409-1]. »

Prophétie menaçante d'Augustin contre les moines de Bangor.

Or, il est facile de voir laquelle des trois conditions qu'Augustin avait le plus à cœur, par la prédiction menaçante qu'il opposa au refus des moines bretons. « Puisque vous ne voulez pas faire la paix avec des frères, vous aurez la guerre avec des ennemis ; puisque vous ne voulez pas montrer aux Anglais la voie de la vie, vous recevrez de leurs mains le châtiment de la mort. »

pp. 409-410

Cette prophétie ne fut que trop cruellement accomplie quelques années plus tard ( 613 ? ). Le roi des Angles du nord, Ethelfrid, encore païen, vint envahir la région de la Cambrie, où était situé le grand monastère de Bangor. Au moment où le combat s'engageait entre sa nombreuse armée et celle des Gallois, il vit au loin, dans un site élevé, une troupe d'hommes sans armes et tous à genoux. « Qu'est-ce que ces gens-là ? » demanda-t-il. On lui dit que c'étaient les moines du grand monastère de Bangor qui, après trois jours de jeûne, venaient prier pour leurs frères pendant le combat. « S'ils prient leur Dieu pour mes ennemis, » dit le roi, « ils combattent contre nous quoique sans armes. » Aussitôt il fit diriger contre eux la première attaque. Le prince gallois, qui aurait dû les défendre, s'enfuit honteusement, et douze cents moines furent massacrés sur le champ de bataille, martyrs de la foi chrétienne et du patriotisme celtique [410-1].

Ainsi finit, disent les annales d'Irlande, la journée où les saints furent égorgés [410-2].

pp. 410-411

Une calomnie déjà ancienne et réchauffée de nos jours a prétendu qu'Augustin avait provoqué cette invasion et désigné le monastère de Bangor aux païens de la Northumbrie [410-3]. Or, le vénérable Bede constate expressément qu'il était déjà depuis longtemps dans le ciel. C'est bien assez que Bede lui-même, beaucoup plus Saxon que chrétien toutes les fois qu'il s'agit des Bretons, applaudisse plus d'un siècle après à ce massacre, et y voie une juste vengeance du ciel contre ce qu'il appelle la milice infâme des perfides, c'est-à-dire contre d'héroïques chrétiens, morts pour la défense de leurs foyers et de leurs autels, sous le couteau des païens Anglo-Saxons, par les ordres du chef qui, au témoignage de Bede lui-même, extermina le plus d'indigènes [411-1].

Après cette explosion de ses propres haines nationales, il paraît singulièrement peu autorisé à reprocher aux Celtes de la Cambrie la persévérance de leur ressentiment, comme il le fait en constatant que, de son temps encore, ils ne tenaient aucun compte de la religion des Anglo-Saxons, et ne voulaient pas plus de communion avec eux qu'avec des païens [411-2].

pp. 411-412

Il se peut, comme l'a dit un juge délicat, qu'Augustin et ses compagnons n'aient pas toujours assez ménagé l'orgueil insulaire et national des Bretons, exalté par une longue résistance militaire, par les traditions des moines et les chants patriotiques des bardes [411-3]. Mais rien n'indique, je le répète, la moindre dérogation de sa part aux instructions et aux exemples du glorieux pontife dont il était le disciple et l'émule. Condamné par l'obstination des Bretons à se priver de leur concours, il n'en continua pas moins ce que son biographe appelle la chasse aux hommes, en évangélisant les Saxons, qui, du moins, ne le fatiguaient pas, comme les Gallois, par leur verbiage et leurs discussions sans fin [411-4]. Et cependant, même chez ceux-ci, il trouvait parfois une opposition qui se manifestait par l'injure et la dérision, surtout lorsqu'il franchissait les limites du royaume d'Ethelbert. Ainsi, en parcourant cette région du pays des Saxons de l'ouest, qui s'appelle aujourd'hui le Dorsetshire, ses compagnons et lui tombèrent au milieu d'une population maritime qui les accabla d'avanies et d'outrages. Ces sauvages païens ne refusèrent pas seulement de les entendre ; ils ne reculèrent pas même devant les voies de fait pour les éloigner, puis en les chassant de leur territoire, avec une grossièreté vraiment tudesque, ils attachèrent aux robes noires des pauvres moines italiens, en signe d'opprobre, des queues de poissons provenant de la pêche dont ils vivaient [412-1]. Augustin n'était pas homme à se laisser décourager pour si peu. D'ailleurs il rencontrait en d'autres lieux des foules plus attentives et plus reconnaissantes. Aussi persévéra-t-il pendant sept années entières, et jusqu'à sa mort, dans ces courses apostoliques, voyageant en véritable missionnaire après comme avant sa consécration archiépiscopale, toujours à pied, sans voiture et sans bagage, et entremêlant à ses prédications infatigables des bienfaits et des prodiges, tantôt en faisant jaillir du sol des sources inconnues, tantôt en guérissant par son attouchement des malades incurables ou moribonds [413-1].

Fondations d'Ethelbert — Évéchés de Londres et de Rochester. pp. 413-414

Cependant Ethelbert ne tarissait pas en sollicitude et en générosité à l'égard de l'Église dont il était devenu le fervent néophyte, Non content des bienfaits qu'il avait attribués aux deux grands monastères de Cantorbéry, à celui qui entourait l'église métropolitaine et à l'abbaye des Saints-Pierre-et-Paul hors des murs, il seconda de tout son pouvoir l'introduction du christianisme dans un royaume voisin du sien, et placé sous sa dépendance, celui des Saxons de l'est ou d'Essex, dont le roi était fils de sa sœur, et qui n'était séparé du Kent que par la Tamise. Augustin y ayant envoyé pour évêque le moine Mellitus, l'un des nouveaux missionnaires que Grégoire lui avait adressés, Ethelbert fit construire à Londres, que les Saxons de l'Est avaient pour capitale, une église dédiée à saint Paul pour en être la cathédrale, comme elle l'est encore. Dans son propre royaume de Kent, il autorisa l'érection d'un second évêché, situé à Rochester, cité romaine, à vingt milles à l'ouest de Cantorbéry ; Augustin y mit pour évêque un autre des nouveaux missionnaires, nommé Juste, et le roi y fit construire une cathédrale qu'il appela du nom de Saint-André, en mémoire du monastère romain d'où le pape Grégoire avait tiré tous les apôtres de la race anglo-saxonne [414-1].

Toutes ces fondations, destinées à durer jusqu'à nos jours, malgré tant de singulières et douloureuses transformations, lui constituèrent des titres impérissables à la reconnaissance de la postérité chrétienne ; et longtemps après, lorsque la féodalité normande eut à son tour envahi et transformé l'Église d'Angleterre, le roi Ethelbert lui apparut comme celui qui avait le premier muni de forteresses seigneuriales, sous forme d'évêchés et de monastères, le royaume qu'il voulait tenir en fief du Seigneur Dieu [414-2].

pp. 414-415

Il fit plus encore en imprimant à la propriété et à la liberté de l'Église dans son pays ce qu'on peut appeler, en termes encore plus exacts que modernes, une sanction légale et parlementaire. Dans une de ces assemblées périodiques des sages et des grands du peuple saxon, qui portaient le nom de Witena-gemot et qui ont été la souche des parlements modernes, il fit rédiger et publier en langue anglo-saxonne des lois dont le texte nous a été conservé. Elles consacraient à la fois les vieux droits de son peuple et les nouveaux droits accordés à la nouvelle Église. Le premier des quatre-vingt-dix articles de cet acte législatif édicté contre ceux qui déroberaient les biens de l'Église, des évêques ou des autres ordres du clergé, des amendes onze et douze fois plus considérables que la valeur du corps du délit [415-1]. Le même article sanctionnait implicitement ce que les Anglais ont depuis appelé le Droit du sanctuaire, c'est-à-dire le droit d'asile et de protection reconnu à l'enceinte des églises et des monastères, en frappant la violation de cette paix de l'Église d'une pénalité double de celle encourue par les délinquants contre la paix publique ou ordinaire. La nation tout entière sanctionnait et ratifiait ainsi l'œuvre de son roi, en plaçant sous la sauvegarde des lois pénales la propriété et la sécurité des ministres du culte qu'elle venait d'adopter [415-2].

p. 416

Ces lois, qui portèrent longtemps le nom de Dooms ou Jugements d'Ethelbert y sont les premières lois écrites, à nous connues, non seulement du peuple anglais, mais peut-être de toutes les races germaniques. Les meilleurs juges attribuent à l'influence des moines romains sur le roi anglo-saxon ce commencement de code national ou plutôt pénal [416-1]. Car il s'agit surtout de dispositions pénales, et l'on admire la sagesse de ces missionnaires qui, élevés dans les traditions de la jurisprudence romaine, n'en firent pas moins prévaloir et sanctionner le principe des compensations pécuniaires, universellement adopté par les races germaniques. Dans ces lois d'Ethelbert, la classification des conditions sociales ressort de l'énumération minutieusement exacte des crimes commis contre la vie ou la sûreté des hommes, la pudeur des femmes, la religion et la paix publique. Chaque infraction est punie d'une amende proportionnée, d'abord à la gravité du délit, puis au rang de la victime. En cas de meurtre, la compensation est due non seulement à la famille du mort, mais aussi à la communauté dont il faisait partie et au roi qui en est le chef. Ce système, appliqué pour la première fois à la défense de l'Église chrétienne par les Saxons du Kent et, pour la première fois, formulé par écrit, sous l'inspiration des moines romains, se retrouvera dans toute la législation subséquente des royaumes saxons, que les évêques et les moines, successeurs d'Augustin, vont continuer à conduire d'une main forte et douce dans les voies de la civilisation chrétienne.

Morte de Grégoire et d'Augustin ( 605, 12 mars, 12mai ).

Les grands hommes chargés par Dieu de fonder des œuvres vraiment grandes et durables ont rarement la vie longue, et quand l'un d'eux disparaît on le voit souvent entraîner comme à sa suite dans un monde meilleur ceux qui ont été ici-bas ses alliés, ses serviteurs, ses amis. Saint Grégoire le Grand, dont le pontificat a laissé une trace ineffaçable dans la mémoire des chrétiens et un modèle hors de pair, dans les annales de l'Église, n'a régné que quinze ans. Il mourut dès les premiers mois de l'an 605, et, deux mois après, Augustin suivit son père et son ami dans la tombe [417-1]. Le missionnaire romain fut enterré, selon la coutume de Rome, sur le bord de la voie publique, du grand chemin romain qui allait de Cantorbéry à la mer, dans l'église inachevée du célèbre monastère qui allait prendre et garder son nom.

pp. 417-418

Le nom de Grégoire demeurera toujours identifié avec cette conversion de l'Angleterre, qui fut l'œuvre de prédilection de toute sa vie et la plus grande gloire de son pontificat. Son grand et tendre cœur avait le premier conçu la pensée de cette conquête. Son génie patient et conciliant, ardent et doux, prudent et résolu, lui révéla les conditions du succès. C'est à lui que la race, aujourd'hui la plus nombreuse et la plus puissante de toutes les races chrétiennes, doit d'avoir ouvert les yeux à la lumière de l'Évangile. Il fut le véritable apôtre, le conquérant, pour Dieu, de l'Angleterre, et, par elle, des immenses contrées qu'elle a soumises à ses lois, à sa langue, à sa religion. C'est donc avec raison que le premier des historiens anglais le revendique à ce titre. « Placé, » dit Bede, « au sommet du pontificat suprême pour toutes les nations déjà converties à la foi, pour la nôtre, asservie aux idoles et dont il a fait une Église chrétienne, il a été plus encore. Nous pouvons bien dire de Grégoire ce que saint Paul dit de lui-même aux Corinthiens, que s'il n'a pas été l'apôtre des autres, il a été le nôtre ; oui, c'est nous qui sommes le signe de son apostolat devant le Seigneur… nous, le peuple qu'il a su arracher à la dent de l'antique ennemi, pour nous initier à la liberté éternelle [418-1]. »

pp. 418-419

Ce qu'il faut admirer encore plus que son œuvre, c'est la nature des moyens qu'il employa pour l'accomplir et la perfection morale des dispositions qu'il y apporta ; zèle, dévouement, sagesse, modération, amour des âmes et respect de leur liberté, pitié, générosité, vigilance, indomptable persévérance, divine douceur, intelligente patience, rien ne lui fait défaut ; on quitte l'histoire de son pontificat et surtout de son action sur l'Angleterre sans autre regret que celui de voir finir une si belle vie, et en le perdant de vue, on demeure incertain de savoir ce qu'on doit le plus admirer de son bon sens ou de son bon cœur, de son génie ou de sa vertu.

pp. 419-420

La figure de saint Augustin de Cantorbéry pâlit naturellement à côté de celle de saint Grégoire le Grand ; sa renommée est comme absorbée dans le foyer lumineux d'où rayonne la gloire du pontife. En outre, les historiens anglais et allemands de nos jours [419-1] se sont complu à faire ressortir l'infériorité de celui que Grégoire avait choisi, pour lieutenant et pour ami. Ils ont rabaissé à l'envi son caractère et ses services, l'accusant tour à tour de hauteur et de faiblesse, d'irrésolution et d'obstination, de mollesse et de vanité, s'attachant surtout à relever et à grossir les apparences d'hésitation et de préoccupation personnelle qu'ils démêlent dans sa vie. Permis à ces étranges rigoristes de lui reprocher d'être resté au-dessous de l'idéal qu'ils prétendent rêver et dont aucun héros de leur bord n'a jamais approché. À notre sens, les quelques ombres qui se projettent sur la noble carrière de ce grand saint sont faites pour toucher et pour consoler ses semblables, infirmes comme lui et chargés quelquefois d'une mission qu'ils estiment, comme lui, au-dessus de leurs forces. On aime à rencontrer ces faiblesses, encourageantes pour le commun des mortels, chez les artisans des grandes œuvres qui ont transformé l'histoire et décidé du sort des nations.

Sachons donc garder intactes notre admiration et notre reconnaissance pour le premier missionnaire, le premier évêque et le premier abbé du peuple anglais ; sachons applaudir ce concile qui, un siècle et demi après sa mort, décréta que son nom serait toujours invoqué dans les Litanies après celui de Grégoire, « parce que c'est lui qui, envoyé par notre père Grégoire, a le premier porté à la nation anglaise le sacrement du baptême et la découverte de la céleste patrie [420-1]. »

⁂

Notes chapitre II

[379-1]. Ne solus regnaret in cœlo, cujus morte vivimus, cujus infirmitate roboramur, cujus passione a passione eripimur, cujus amore in Britannia fratres quærimus quos ignorabamus. Epist., XI, 28.

[380-1]. Ægrum me reperit, agrum reliquit… quatenus mentis lætitia immanitatem meæ molestiœ temperaret… Epist., VIII, 30, ad Eulogium.

[380-2]. Gens Anglorum, in mundi angulo posita suo. Ibid. — Toujours ce goût singulier pour les jeux de mots !

[381-1]. Qualis erga R. fratrem… gloria vestra exstiterit, quantaque illi solatia vel qualem charitatem impenderit, retulerunt… Postquam et recta fide gloria vestra munita et litteris docta est, hoc vobis nec tardum nec debuit esse difficile… Epist., V, 29. — On remarquera que cette lettre est placée dans le registre de la correspondance pontificale à part des autres lettres que Grégoire a adressées au mari de Berthe ainsi qu'aux princes et aux évêques pour leur recommander les nouveaux collaborateurs d'Augustin.

[382-1]. Ecce lingua Britanniæ quæ nil aliud noverat quam barbarum frendere, jamdudum in divinis laudibus hebræum cœpit alleluia sonare. Ecce tumidus quondam, jam substratus pedibus sanctorum, servit Oceanus… Qui catervas pugnantium infidelis nequaquam metuerat, jam nunc fidelis humilium linguam timet… ut prave agere metuat ac totis desideriis ad æternitatis gloriam pervenire concupiscat. S. Greg. Moral., lib. XXVIII, c. 11.

[382-2]. Semper pro amatis Anglis vigilantissimus. Gotselinus, Hist. manior., c. 24.

[383-1]. Nec non et codices plurimos. Bede, I, 20. — Plusieurs des livres, envoyés par Grégoire à Augustin par l'abbé Pierre furent conservés avec soin et échappèrent pendant dix siècles aux ravages du temps. Au temps de Henri VIII, Leland les admirait encore : Majusculis literis Romanis more veterum scriptis… incredibilem præ se ferentes antiquitatis majestatem… — Un ancien catalogue de ce premier envoi se termine par ces mots : « C'est ici l'origine de la Bibliothèque de toute l'Église d'Angleterre. » À. D. 601. — À la Bibliothèque du collége dit Corpus Christi, à l'Université de Cambridge, on montre un manuscrit latin des quatre évangiles qui, selon une tradition invétérée, serait l'exemplaire apporté de Rome par saint Augustin, en 590.

[383-2]. Epist., XI, 61, ad Clotarium Francorum regem.

[384-1]. Epist., XI, 54 à 62. Cf. Bede, I, 29.

[384-2]. Si communem fratrem Augustinum episcopum ad vos venire contigerit, ita illum dilectio vestra, sicut decet, affectuose dulciterque suscipiat, ut et ipsum consolationis suæ bono refoveat, et alios, qualiter fraterna charitas colenda sit, doceat. Epist., XI, 68.

[385-1]. Fanorum ædificia everte, subditorum mores ex magna vitæ munditia, exhortando, terrendo, blandiendo, corrigendo et boni operis exempla monstrando, ædifica ».. Augustinus episcopus, in monasterii regula edoctus… Epist., XI, 66. — On est tout surpris de rencontrer, dans cette belle lettre, un paragraphe consacré à prévenir le roi saxon que la fin du monde est tout proche, qu'il faut s'y attendre d'un jour à l'autre et ne pas s'étonner par conséquent des choses prodigieuses qui pourront arriver en Angleterre comme ailleurs.

[385-2]. Depuis le schisme de Henri VIII, les archevêques anglicans de Cantorbéry, par la plus singulière des anomalies, n'en ont pas moins conservé ce pallium dans les armoiries de leur siège.

[386-1]. Quatenus ex lingua et vita tuæ sanctitatis, et recte credendi et bene vivendi formam percipiant, atque officium fide ac moribus exsequentes, ad cælestia, cum Dominus voluerit, regna pertingant. Epist. XI, 65.

[387-1]. Fleury, en citant cette lettre, dit avec raison : « Rien ne prouve mieux la vérité des miracles de saint Augustin que ces avis si sérieux de Grégoire. »

[388-1]. Hæc autem dico quia auditoris mei animum in humilitate sternere cupio. Sed ipsa tua humilitas habeat fiduciam suam. Nam pecccator ego spem certissimam teneo… Epist., XI, 28.

[388-2]. Tantis miraculis vel ipse vel hi qui cum ipso transmissi sunt in gente eadem coruscant, ut apostolorum virtutes in signis quae perhibent, imitari videantur. Epist., VIII, 30.

[389-1]. Burke, Essay towards an abridgment of English history, liv. II, ch. 1.

[389-2]. Ozanam, p. 159.

[390-1]. Ozanam, Civilisation chrétienne chez les Francs, p. 154.

[391-1]. Interrogatio beati Augustini episcopi Cantuariorum Ecclesiæ… Respondit Gregorius papa urbis Romæ… Tua fraternitas monasterii regulis erudita, seorsum vivere non debet a clericis suis. Bede, I, 27. Greg., Epist., XI, 64.

[391-2]. Novit fraternitas tua Romanæ Ecclesiae consuetudinem in qua se meminit eruditam. Sed mihi placet, sive in Romana, sive Galliarum, seu in qualibet Ecclesia, aliquid invenisti quod plus omnipotenti Deo possit placere, sollicite eligas, et in Anglorum Ecclesiæ quœ adhuc ad fidem nova est, institutione præcipua, quæ de multis Ecclesiis colligere potuisti, infundas. Non enim pro locis res, sed pro bonis rebus loci amandi sunt. Ex singulis ergo quibusque Ecclesiis quœ pia, quœ religiosa, quœ recta sunt, elige : et hœc quasi in fasciculum collecta, apud Anglorum mentes in consuetudinem depone.

[392-1]. Si quid boni vel ipsa vel altera Ecclesia habet, ego et minores meos quos ab illicitis prohibeo in bono imitari paratus sum. Stultus est enim qui in eo se primum existimat, ut bona quae viderit discere contemnat. Epist., X, 12. Ad Joann., Syracus. Episc.

[392-2]. Ita ut mens extra rationis regulam omnino nihil faciat… Absit ut Ecclesia cum augmento recipiat quod de terrenis rebus videtur amittere, et lucra de vanis quærere.

[393-1]. Ozanam, op. cit., 161.

[394-1]. In hoc enim tempore sancta Ecclesia quædam per fervorem corrigit, quædam per mansuetudinem tolerat, quædam per considerationem dissimulat, atque ita portat et dissimulat, ut sæpe malum quod adversatur portando et dissimulando compescat… Si enixam mulierem prohibemus ecclesiam intrare, ipsam et pœnam suam in culpam deputamus… Prava autem in conjugatorum moribus consuetudo surrexit, ut mulieres… dum se continere nolunt, despiciunt lactare quos gignunt. Ibid. Cf. Epist., XIV, 17, ad Felicem Messanensem episcopum.

[395-1]. Post discessum congregationis vestræ quæ tecum est, valde sumus suspensi redditi, quia nihil de prosperitate vestri itineris audisse nos contigit… Dicite ei quid diu mecum de causa Anglorum cogitans tractavi… Nam duris mentibus simul omnia abscidere impossibile esse non dubium est, quia et is qui summum locum ascendere nitetur, gradibus vel passibus, non saltibus elevatur. Epist., XI, 76.

[396-1]. Ozanam, Œuvres, I, 167.

[397-1]. Nam in ipsis rebus spiritualibus ut sapienter et mature disponantur, exemplum trahere a rebus etiam carnalibus possumus… Britannorum omnes episcopos tuæ fraternitati committimus. Epist., XI, 64.

[399-1]. Voir tome II, livre IX, c. 2.

[400-1]. Les historiens les plus sérieux de l'Allemagne protestante de nos jours, tels que Gieseler et Schrœdl, ont déjà abandonné cette hypothèse, si longtemps admise par leurs coreligionnaires. Elle a été savamment réfutée par l'illustre professeur Dœlinger dans son Manuel d'histoire ecclésiastique, et, on peut le dire, mise à néant par les deux mémoires de M. Varin sur les Causes de la dissidence entre l'Église bretonne et l'Église romaine, publiés par l'Académie des inscriptions et belles-lettres, 1858. On trouvera dans l'Appendice, N° II, le résumé des conclusions de ces deux mémoires.

[400-2]. Voir t. II. liv. IX, c. 2.

[401-1]. Walter, Alte Wales, p. 225. — Dœllinger, op. cit., I, 2ème partie, p. 216.

[402-1]. Dœllinger, p. 217. — Rees, Welsh saints, p. 288.

[404-1]. Varin, mémoire cité.

[405-1]. Ut pace catholica secum habita, communem evangelizandi gentibus pro domino laborem susciperent… Laboriosi atque longi certaminis finem fecit… Quidam de genere Anglorum, oculorum usu privatus… Confitentur intellexisse se veram esse vim justitiæ quam prædicaret Augustinus. Bede, II, 2.

[405-2]. Voir plus haut, liv. X, c. 2.

[406-1]. Sin autem vos spreverit, nec coram vobis adsurgere voluerit, cum sitis plures, et ipse spernatur a vobis. Bede, II, 2.

[406-2]. Cum ergo convenissent, et Augustinus Romano more in sella residens iis non assurrexisset. Henr. Huntingdon, III, 186, éd. Savile.

[407-1]. Errorem Britonum… quo alia plura ecclesiasticae castitati et paci contraria gerunt. Bede, V, 18. — Cf. Gildas, de Excidio, p. 23. — Dœllinger croit qu'il s'agit ici des subintroductæ, si souvent dénoncées et poursuivies par les conciles. Il rappelle d'ailleurs que les prêtres bretons seuls ont été l'objet de ces accusations, qui n'ont jamais atteint le clergé des autres branches de l'Église celtique.

[407-2]. Il s'agissait probablement de la confirmation.

[407-3]. Quia in multis quidem nostræ consuetudini, immo universalis Ecclesiae contrariæ geritis ; et tamen si in tribus his mihi obtemperare vultis ; ut Pascha suo tempore celebretis, ut ministerium baptizandi, quo Deo renascimur, juxta morem sanctæ Romanæ et apostolicæ Ecclesiæ compleatis, ut genti Anglorum una nobiscum verbum Domini prædicetis, cætera quæ agitis, quamvis moribus nostris contraria, æquanimiter cuncta tolerabimus. Bede, V, 18.

[408-1]. Hook, le plus récent historien anglican des archevêques de Cantorbéry, reconnaît ce fait avec une impartialité qui ne lui est pas toujours habituelle. — On nous dispensera de discuter la prétendue réponse antipapale de l'orateur de Bangor, inventée par des faussaires anglicans, publiée dans les collections de Spelraan et Wilkins, et complaisamment répétée par M. Augustin Thierry. Lingard, Dœllinger op. cit., p. 218, et le professeur Walter, en ont démontré la fausseté, déjà signalée par Turberville, dans son Manuale controversiarum ; Rees, Stephenson, Hussey et tous les écrivains anglais modernes de quelque valeur ont renoncé à l'invoquer. — Rappelons ici l'excellente réfutation faite par le savant et très regrettable abbé Gorini des inexcusables erreurs de M. Augustin Thierry, dans son récit de la mission de saint Augustin. Rappelons aussi que l'illustre aveugle s'est honoré en acceptant sans amertume les corrections du modeste curé de village dont la vie, récemment racontée par M. l'abbé Martin ( Paris, 1865 ), est une des plus belles et des plus touchantes pages de nos annales contemporaines.

[409-1]. Chronique galloise, intitulée : Brut Tysilio, et Galfrid. Monmouth. XI, 2, ap. Walter, op. cit., p. 225, 227.

[410-1]. Cum videret sacerdotes… seorsum in loco tutiore consistere, sciscitabatur quid essent hi, quidve acturi illo convenissent… Ergo si adversum nos ad Deum suum clamant, profecto et ipsi quamvis arma non ferant contra nos pugnant. Itaque in hos primum arma verti jubet, et sic cæteras nefandœ militiæ copias… delevit… ut etiam temporalis interitus ultione sentirent perfidi, quod oblata sibi perpetua salutis consilia spreverant. Bede, V, 18.

[410-2]. Annales Tighernach, ad ann. 606.

[410-3]. Cette imputation mensongère remonte à Geoffroy de Monmouth, évêque de Saint-Asaph au douzième siècle, et interprète des rancunes nationales du pays de Galles. Certains érudits obscurs, descendants indignes des Anglo-Saxons, tels que Goodwin et Hammond, l'ont adoptée par haine de l'Église romaine ; et, ne sachant comment la concilier avec l'affirmation si positive de Bede sur la mort antérieure d'Augustin, ont prétendu que ce passage du Vénérable avait été interpolé. Mais tous les éditeurs modernes de Bede ont dû reconnaître que le passage contesté existait dans tous les manuscrits sans exception de cet auteur. Cf. Lingard, Anglo-Saxon Church, t. I, p. 74. Varin, Premier mémoire, p. 25 à 29. Gorini, op. cit., t. II, p. 77.

[411-1]. Bede, I, 34.

[411-2]. Bede, II, 20. Voir le texte déjà cité plus haut, p. 77.

[411-3]. Ozanam, p. 153.

[411-4]. Vix crediderim Augustinum a quoquam paganorum majori fatigatum verborum ambage… In occidentalem ab Aquiloni plagam divertit, non tam viatoris quam venatoris aut aucupis morem gerens. Gotselinus, Historia major, c. 32, 41.

[412-1]. Plebs impia… tota ludibriorum et opprobriorum in sanctos debacchata… nec manu pepercisse creditur… Fama est illos effulminandos provenientes marinorum piscium caudas sanctis appendisse. Gotselius, c. 41.

[413-1]. Tam post præsulatum quara ante, semper pede, absque vehiculo, patiens ambulando, liber et expeditus prædicationi evangelicæ. Elmham, Hist. monaster. S. Augustini, p. 106. Cf. Gotselinus, c. 44 et 49. — Cet historien reproduit le récit d'un vieillard dont l'aïeul avait été, tout jeune encore, se moquer du grand étranger que la foule poursuivait et entourait comme un ange descendu du ciel, parce qu'il passait pour guérir toutes les infirmités. « Cum vero audissem illum omnium debilium ac moribundorum curare corpora, ampliori incredulus cachinnabam vesania. » Il finit néanmoins par être baptisé de la main même d'Augustin.

[414-1]. Bede, II, 3.

[414-2]. Tum episcopia et monasteria tanquam dominica castella, quibus Dominicum regnum teneatur, liberaliter ac regaliter passim machinatur. Gotselinus, Hist. major, c. 23.

[415-1]. Ut ecclesiæ peculium duodecies, episcopi undecies emendaretur. — D'après les instructions données par Grégoire à Augustin, cette plus-value de l'amende ne profitait pas à l'Église, qui devait se contenter de la simple restitution.

[415-2]. Inter cætera bona quæ genti suæ conferendo conferebat, etiam decreta illi judiciorum juxta exempla Romanorum, cum concilio sapientium constituit… Volens scilicet tuitionem eis quos et quorum doctrinam susceperat, præstare. Bede, II, 5. Cf. Kemble, Saxons in England, II, 205. Hook, op. cit., p. 59. Wilkins, Concilia, p. 25. Thorpe, Ancient laws and imtitutes of England, 1840, c. 1. — Cette dernière publication, faite par ordre du gouvernement anglais, donne le texte saxon des lois d'Ethelbert avec un très savant commentaire.

[416-1]. Lappenberg, t. I, p. 142. Lingard, Hist. of England, c. 11. Lord Campbell, Lives of the Chancellors, art. Angemundus ; surtout Phillips ; Geschichte des Angelsæchsichschen Rechts, p. 61.

[417-1]. On a longuement disserté sur la date de la mort d'Augustin, que Mabillon avait fixée à 607. Mais la plupart des historiens anglais de nos jours sont d'accord pour la date de 605. Wharton voudrait même que ce fut en 604. Anglia sacra t. I, p. 91.

[418-1]. Quia etsi aliis non est apostolus, sed tamen nobis est ; nam signaculum apostolatus ejus nos sumus in Domino… Quod nostram gentem per prœdicatores quos huc direxit, de dentibus antiqui hostis eripiens, æternæ libertatis fecit esse participem. Bede, II, 1.

[419-1]. Lappenberg, Stanley, Hook.

[420-1]. Qui genti Anglorum a præfato Papa et patre nostro missus… scientiam fidei, baptismi sacramentum et cœlestis patriae notitiam primus attulit. Concil. Cloveshoviense. anno 747.

⁂

Chapitre III

Premiers successeurs de saint Augustin. Réaction païenne.

p. 421

Caractères particuliers de la conversion de l'Angleterre. — Tous les détails en sont connus ; elle n'a eu ni martyrs ni persécuteurs ; elle a été l'œuvre exclusive des moines bénédictins ou celtiques. — Tous les missionnaires romains furent moines ; les monastères servaient de cathédrales et de paroisses. — Laurent, premier successeur d'Augustin. — Mellitus au concile de Rome en 610 ; lettre du pape au roi Ethelbert ; moines d'origine saxonne. — Efforts de Laurent pour amener la réunion des Bretons ; sa lettre aux évêques d'Irlande. — Conversion des rois d'Est-Anglie et d'Essex. Fondation de Westminster ; légende du pêcheur ; le roi Sebert y est le premier enterré ; sépultures monastiques ; Nelson et Wellington. — Cantorbéry et Westminster, la métropole et la nécropole nationale des Anglais, sont dus aux moines. — Mort de Berthe et d'Ethelbert ; l'abbé Pierre noyé. — Le nouveau roi de Kent, Eadbala, reste païen ; ses sujets retournent au paganisme, ainsi que les Saxons de l'est. — Fuite des évêques de Londres et de Rochester ; l'archevêque Laurent retenu par saint Pierre. — Conversion d'Eadbald. — Apostasie du roi d'Est-Anglie ; il admet le Christ parmi ses dieux Scandinaves. — Mellitus et Just, deuxième et troisième successeurs d'Augustin.

Caractères particuliers de la conversion de l'Angleterre.

La prédication de l'Évangile en Angleterre se distingue par divers caractères tout à fait particuliers des révolutions qui ont introduit le christianisme dans les pays de l'Occident antérieurement convertis à la foi.

Détails précis et certains. p 422

En Italie, en Gaule, en Espagne, la propagation de l'Évangile et la disparition du paganisme sont enveloppées d'une obscurité telle, que l'on n'est pas encore fixé sur la date où vécurent les premiers apôtres de la plupart des diocèses. En Angleterre, au contraire, rien n'est vague ou incertain. Nous assistons, année par année et jour par jour, aux phases diverses de cet événement capital. Nous prenons en quelque sorte sur le fait cette opération de la conversion d'un grand pays, qu'il est si rare de pouvoir étudier dans ses détails. Nous pouvons en suivre toutes les péripéties avec la même certitude et la même précision que s'il s'agissait de nos missions contemporaines.

En outre, dans les grands pays et les illustres Églises que l'on vient de nommer, le baptême du sang avait partout accompagné ou précédé la conversion des peuples. Comme les apôtres à Rome et en Orient, les missionnaires de l'Évangile en Occident durent, pour la plupart, arroser de leur sang les premiers sillons qu'ils avaient eu l'honneur de creuser dans le champ du père de famille. Même depuis la cessation des grandes persécutions impériales, le martyre avait souvent couronné l'apostolat des premiers évêques ou de leurs auxiliaires.

pp. 422-423

En Angleterre, rien de pareil : il n'y eut là, à partir du premier jour de la prédication de saint Augustin, et pendant toute la durée de l'Église anglo-saxonne, ni martyrs, ni persécuteurs. Mis en présence de la pure et resplendissante lumière du christianisme, et même avant de la reconnaître et de l'adorer, ces féroces Saxons, si impitoyables envers leurs ennemis, se montrèrent tout autrement humains et accessibles à la vérité que les citoyens éclairés et civilisés de la Rome des Césars. Pas une goutte de sang n'y fut versée pour la cause de la religion, ni même sous un prétexte religieux ; et ce prodige se manifeste à une époque où le sang coulait à torrents pour des motifs aussi fréquents que futiles, et dans cette île où devaient plus tard s'allumer tant de bûchers et se dresser tant d'échafauds pour y immoler les Anglais restés fidèles à la foi de Grégoire et d'Augustin.

La conversion est l'œuvre exclusive des moines.

Un troisième caractère distinctif de la conversion de l'Angleterre est d'avoir été exclusivement l'œuvre des moines ; d'abord, des moines bénédictins envoyés de Rome ; puis, comme on le verra, des moines celtiques, qui parurent un moment devoir remplacer ou éclipser les moines italiens, mais qui bientôt se laissèrent absorber par l'influence bénédictine et dont la postérité spirituelle se confondit avec celle des missionnaires romains dans la commune observance de la règle du grand législateur des moines d'Occident.

pp. 423-424

On a souvent et longuement contesté la profession monastique de ces premiers missionnaires, ou, tout en l'admettant pour plusieurs, on a voulu nier que les religieux envoyés par saint Grégoire le Grand fussent, comme lui-même, de l'ordre bénédictin. Mais l'érudition sûre et souveraine de Mabillon a tranché cette question par des arguments irréfutables [424-1]. Il est possible que quelques clercs ou prêtres séculiers se soient trouvés parmi les collaborateurs du premier archevêque de Cantorbéry, mais il demeure établi par l'autorité de Bede et de toutes les sources primitives qu'Augustin lui-même et ses successeurs, ainsi que tous les religieux de son église métropolitaine et de la grande abbaye de son nom, suivaient la règle de Saint-Benoît, comme le grand Pape dont ils tenaient leur mission. Grégoire, ainsi qu'on l'a vu, voulut profiter de la nouvelle organisation ecclésiastique de l'Angleterre, pour y introduire cette étroite alliance de la vie monastique et ecclésiastique qui réalisait à ses yeux l'idéal de l'Église apostolique. Pendant plus d'un siècle, cette identité fut universelle et absolue. Partout où les temples païens étaient transformés en églises, partout où les anciennes églises du temps des Romains et des Bretons renaissaient de leurs ruines, la vie commune prévalait chez les missionnaires chargés de les desservir. Le pays converti se couvrait ainsi peu à peu de monastères : les petits tinrent longtemps lieu de paroisses rurales ; les grands servaient de cathédrales, de chapitres, et de résidences aux évêques, qui sortaient tous de l'ordre monastique.

Laurent premier succeseur d'Augustin ( 605-619 ). pp. 425-426

Les trente-huit premiers archevêques de Cantorbéry furent tous moines ; et les quatre premiers successeurs de saint Augustin furent pris parmi les religieux du monastère de Saint-André de Rome que le Pape saint Grégoire lui avait donnés pour collaborateurs. De son vivant, il avait désigné pour le remplacer sur le siège primatial son compagnon Laurent, et l'avait fait sacrer d'avance, croyant ainsi pourvoir avec une sollicitude paternelle à la frêle destinée de la naissante chrétienté des Anglais [426-1]. Le nouvel archevêque fit honneur au choix dont il avait été honoré. Il se dévoua généreusement à la consolidation de l'Église qu'il avait vu fonder : il sut concilier les cœurs et accroître le nombre des fidèles par l'infatigable activité de sa prédication, non moins que par la sainteté des exemples de sa vie.

( 606-616 ). pp. 426-427

Il vécut pendant dix ans dans une union intime avec le bon roi Ethelbert, et servit d'intermédiaire entre ce prince et le Saint-Siège. Le troisième successeur de Grégoire, Boniface IV, celui-là même qui consacra le Panthéon de Rome au culte de tous les martyrs, se montra animé pour le roi et pour les missionnaires monastiques du royaume de Kent d'une bienveillance et d'une confiance dignes de son illustre prédécesseur. Mellitus, le nouvel évêque des Saxons de l'est, avait été envoyé par Laurent à Rome pour consulter ce Pape sur diverses nécessités de l'église d'Angleterre. Il y siégea au Concile de Rome ( 27 février 610 ), où furent promulgués les canons qui confirmaient la règle de Saint-Benoît, et reconnaissaient aux moines le droit d'administrer les sacrements et d'être admis à tous les degrés du sacerdoce [427-1]. Mellitus rapporta en Angleterre les décrets du Concile, qu'il avait lui-même signés avec les autres évêques ; il apporta en outre des lettres très favorables du Pape à l'archevêque et au roi. « Glorieux roi, » écrivait-il à Ethelbert, « nous vous accordons très volontiers ce que vous avez demandé au siège apostolique par notre coévêque Mellitus, savoir : que dans le monastère que votre saint docteur Augustin, disciple de Grégoire, d'heureuse mémoire, a consacré sous le nom du saint Sauveur dans votre cité de Cantorbéry, et auquel préside aujourd'hui notre très cher frère Laurent, vous puissiez établir une habitation de moines, vivant dans une régularité complète ; et nous décrétons, par l'autorité apostolique, que les moines qui vous ont prêché la foi puissent s'associer cette nouvelle communauté monastique et lui enseigner à vivre saintement [427-2]. »

pp. 427-428

À travers l'obscurité de ce langage, il semble naturel de démêler l'introduction de nouveaux moines, probablement d'origine saxonne, dans la communauté italienne fondée par Augustin ; il s'écoula cependant un siècle avant qu'on y pût élire un abbé né en Angleterre.

Efforts de Laurent pour amener la conversion des Bretons. pp. 428-429

Comme Augustin, l'archevêque Laurent ne se contentait pas de travailler avec les religieux ses confrères au salut des Saxons : sa sollicitude pastorale se préoccupait des moyens de ramener les anciens chrétiens des îles Britanniques à l'unité romaine, afin de travailler tous ensemble à la conversion des païens. Son expérience des conditions de la propagande chrétienne lui faisait amèrement déplorer l'attitude hostile des moines celtiques et l'âpreté de la polémique qui éclatait avec eux quand ils cherchaient ou consentaient à discuter. C'était le temps où l'illustre Colomban mêlait aux grands et admirables exemples qu'il donnait à la France, à la Bourgogne, à l'Helvétie, de si étranges incartades. Le bruit en était parvenu jusqu'à Laurent, qui ne put s'empêcher d'en parler dans une épître qu'il adressa aux évêques et aux abbés de toute la Scotie, c'est-à-dire de l'Irlande, le principal foyer de l'Église celtique. Ayant échoué comme Augustin dans une démarche directe qu'il avait faite avec ses deux suffragants auprès du clergé breton de la grande île, il avait voulu remonter à la source du mal, en écrivant à leurs frères de l'île voisine, pour se plaindre de leur intolérance à tous.

Sa lettre commence ainsi :

pp. 429-430

« À nos très chers frères les seigneurs, évêques et abbés, dans toute l'Irlande ; nous, Laurent, Mellitus et Juste, serviteurs des serviteurs de Dieu. Le Saint-Siège nous ayant dirigés, selon sa coutume, vers ces régions occidentales pour y prêcher la foi aux païens, nous sommes entrés dans cette île de Bretagne sans trop savoir ce que nous faisions. Croyant qu'ils suivaient tous l'usage de l'Église universelle, nous avions en grande vénération la sainteté des Bretons et des Scots. Lorsque nous connûmes les Bretons, nous pensâmes que les Scots étaient meilleurs. Mais à cette heure, que l'évêque Dagan est venu de l'Irlande nous trouver en Bretagne, et que l'abbé Colomban s'est rendu dans les Gaules, nous savons que les Scots ne diffèrent en rien des Bretons ; car l'évêque Dagan a non seulement refusé de partager notre nourriture, il n'a pas même voulu prendre la sienne dans le lieu qui nous servait de demeure [429-1]. »

Dagan était moine du grand monastère irlandais de Bangor : il était venu conférer avec la mission de Cantorbéry, et il avait sans doute été offensé de la fermeté des prélats romains à maintenir les conditions de l'unité liturgique. On n'a conservé aucune trace d'un rapprochement de sa part ou de celle d'aucun autre représentant des Églises celtiques.

Conversion des rois d'Est-Anglie et d'Essex.

Les moines romains furent pendant quelque temps plus heureux auprès des peuplades saxonnes, voisines ou vassales de la royaulé d'Ethelbert. La région la plus orientale de l'île, celle qui, entre la Tamise et les embouchures ensablées de l'Ouse, forme une sorte de projection circulaire tournée vers la Scandinavie, était occupée au nord par la tribu des Est-Angles ou Anglais de l'est. Leur roi Redwald, étant venu visiter le roi de Kent, s'était fait baptiser comme lui, et cette conversion faisait espérer celle d'une population bien plus nombreuse que celle du pays déjà conquis pour le Christ, puisqu'elle occupait les grands comtés modernes de Norfolk et de Suffolk, avec une partie de ceux de Cambridge, Huntingdon, Bedford et Hertford. Entre l'Est-Anglie et le Kent s'étendait le royaume d'Essex ou des Saxons de l'est, déjà converti du vivant d'Augustin, grâce à son roi Sebert, le neveu du Bretwalda Ethelbert. Ce royaume était surtout important par sa capitale, l'ancienne colonie romaine de Londres, où Mellitus avait été institué évêque par Augustin.

Fondation de Westminster ( 610 ). pp. 430-431

Il y avait fondé, comme on l'a vu, sur les ruines d'un ancien temple de Diane, une cathédrale monastique dédiée à saint Paul. Bientôt, à l'ouest de sa ville épiscopale, et sur le site d'un temple d'Apollon qui avait remplacé, lors de la persécution de Dioctétien, une église occupée par les premiers chrétiens bretons [431-1], le moine romain, devenu évêque de Londres, construisit, avec le concours du roi Sebert, une autre église et un monastère placés sous l'invocation de saint Pierre. Ainsi, sur les rives de la Tamise comme sur celles du Tibre, et par un souvenir expressif et touchant de Rome, les deux princes des apôtres trouvaient, dans ces deux sanctuaires distincts mais rapprochés, une consécration nouvelle de leur glorieuse fraternité dans l'apostolat et le martyre.

Cette modeste colonie monastique s'élevait dans un site effrayant à force d'être inabordable [431-2], au sein d'un vaste et profond marais, sur un îlot formé par un bras de la Tamise, et tellement recouvert de ronces et de broussailles, qu'on l'appelait l'Ile-aux-Épines ( Thorney ). Elle prit de sa situation à l'occident de Londres un nom nouveau et destiné à compter parmi les plus fameux de la terre, celui de Westminster ou Monastère de l'ouest.

pp. 431-433

Si loin que doive se prolonger notre récit, il rencontrera toujours, entouré d'une splendeur et d'une célébrité croissantes, le sanctuaire national de l'Angleterre. Mais en ce moment nous n'avons qu'à enregistrer la légende qui a illuminé son humble berceau, légende que nous avons déjà rencontrée chez les Bretons à Glastonbury, que nous retrouverons chez d'autres peuples au berceau des grandes fondations monastiques, en France pour Saint-Denis, en Suisse pour Einsiedlen, et qui a exercé sur l'imagination du peuple anglais un empire tout autrement durable et puissant que la plupart des faits les mieux avérés. Jusqu'au seizième siècle, on s'est répété de génération en génération que, dans la nuit avant le jour fixé pour la consécration de la nouvelle Église, et pendant que l'évêque Mellitus, campé sous une tente, se préparait à la cérémonie du lendemain, saint Pierre, le grand pêcheur d'hommes, était apparu, sous la forme d'un voyageur inconnu, à un pauvre pécheur dont la barque était amarrée sur la rive de la Tamise opposée à celle de l'Ile-aux-Épines. La mer était orageuse et le fleuve enflé par l'inondation. L'étranger obtint du pécheur de le passer sur l'autre rive, et, à peine débarqué, se dirigea vers la nouvelle église. Dès qu'il en eut franchi le seuil, le pêcheur stupéfait vit l'édifice s'illuminer à l'intérieur ; du haut en bas un concert de voix angéliques retentit au dedans et au dehors, avec une musique comme il n'en avait jamais entendu et des parfums comme il n'en avait jamais respiré. Après un long intervalle, tout se tut et tout disparut, excepté l'étranger, qui revint auprès du pêcheur et le chargea d'aller annoncer à l'évêque ce qu'il avait vu, et comme quoi celui que les chrétiens appelaient saint Pierre avait lui-même procédé à la consécration de l'église que son ami le roi Sebert lui avait élevée [433-1].

pp. 433-434

Ce roi Sebert se fit enterrer avec sa femme à Westminster, et, depuis lors, à travers maintes vicissitudes, la grande abbaye, de plus en plus chère à l'Église, aux princes, aux grands, au peuple, fut la sépulture préférée des rois et de leur famille. Elle est encore aujourd'hui, comme chacun sait, le panthéon de l'Angleterre qui n'a rien trouvé de mieux pour consacrer la mémoire de ses héros, de ses orateurs, de ses poètes, de ses plus glorieux enfants, que de les ensevelir sous les voûtes du vieux sanctuaire monastique [433-2]. C'est auprès de ce sanctuaire que la royauté anglaise a longtemps séjourne ; c'est dans une de ses dépendances que la Chambre des communes a siégé pour la première fois [434-1] ; c'est sous son ombre qu'a toujours vécu et que vit encore le Parlement anglais, la plus ancienne, la plus puissante, la plus glorieuse assemblée du monde. Jamais monument n'a été plus identifié avec l'histoire d'un peuple ; chacune de ses pierres représente une page des annales de la patrie.

Cantorbéry résume la vie religieuse de l'Angleterre ; Westminster a été le foyer de sa vie politique et sa véritable capitale. L'Angleterre doit Cantorbéry comme Westminster aux fils de saint Benoît.

Mort de la reine Berthe. pp. 434-435

Cependant une ombre va se lever sur cette aurore de la foi en Angleterre. La noble petite-fille de Clotilde, la douce et pieuse reine Berthe, était morte ; elle avait précédé son mari dans la tombe, comme dans la foi ; elle avait été enterrée à côté du grand missionnaire romain qui lui avait donné la joie de voir le royaume de son mari et ce mari lui-même convertis au christianisme ( 613 ). Quand le premier successeur d'Augustin célébra la consécration solennelle de la grande église monastique qui devait servir de nécropole ou, comme on disait alors, de lit de repos ( Thalamus ) aux rois chrétiens et aux primats, les ossements de la reine et du premier archevêque de Cantorbéry y furent transférés et placés, ceux de la reine devant l'autel consacré à saint Martin, au grand thaumaturge de la Gaule, sa patrie, et ceux du primat devant l'autel de son père et de son ami, saint Grégoire [435-1]. Trois ans après, Ethelbert, qui s'était remarié, mourut à son tour et fut enterré dans l'église de Saint-Augustin à côté de Berthe. Il avait régné cinquante-six ans, dont vingt comme chrétien : il fut, dit Bede, le premier roi anglais qui monta au ciel, et l'Église l'a compté parmi les saints [435-2].

pp. 435-436

Laurent restait seul survivant, après vingt années écoulées, de tous ceux qui avaient pris part à la fameuse conférence de l'île de Thanet, où le roi saxon et la reine franque s'étaient trouvés en présence des missionnaires romains. Son compagnon Pierre, le premier abbé du monastère de Saint-Augustin, s'était noyé sur les côtes de France quelque temps auparavant, en remplissant une mission dont le roi Ethelbert l'avait chargé. Laurent eut donc à braver tout seul l'orage qui éclata aussitôt après la mort d'Ethelbert.

Son successeur Eabald, resté païen, provoque l'apostasie de ses sujets.

La conversion de ce roi n'avait point entraîné celle de tout son peuple, et celui de ses fils qui le remplaça sur le trône, Eadbald, n'avait point embrassé le christianisme avec son père. Le déréglement de ses mœurs l'avait retenu dans l'idolâtrie. Devenu roi, il voulut épouser la veuve de son père, celle qu'Ethelbert avait prise pour femme après la mort de Berthe. Ce genre d'inceste que saint Paul reprochait déjà aux premiers chrétiens de Corinthe [436-1] n'était que trop conforme aux usages de plusieurs races teutoniques [436-2] ; mais le cas avait été prévu et formellement interdit dans la réponse de Grégoire à la consultation d'Augustin sur les coutumes matrimoniales des Saxons. Ce n'était pas son seul crime. Il se livrait à de tels accès de fureur, qu'on le regardait comme aliéné et possédé du démon. Mais son exemple suffit pour entraîner dans l'apostasie ceux qui n'avaient embrassé la foi et la chasteté chrétiennes que par crainte ou par complaisance pour leur roi Ethelbert.

Réaction païnne chez les Saxons de l'Est — L'évêque de Londres est expulsé. pp. 436-437

La tempête qui menaçait d'engloutir la nouvelle chrétienté devint de plus en plus formidable lorsque la mort du roi Sebert, neveu d'Ethelbert et fondateur de Westminster, mit à la tête du royaume d'Essex ses trois fils qui, eux aussi, comme le fils du roi de Kent, étaient restés païens. Ils se mirent aussitôt à pratiquer publiquement l'idolâtrie, qu'ils avaient un instant interrompue du vivant de leur père, et donnèrent pleine liberté à tous leurs sujets d'adorer les idoles. Cependant ils allaient encore assister quelquefois aux cérémonies du culte chrétien, et un jour que l'évêque Mellitus distribuait en leur présence la communion aux fidèles, ils lui dirent dans la naïveté de leur orgueil barbare : « Pourquoi ne nous offres-tu pas de ce pain si blanc que tu donnais à notre père et que tu continues encore à donner au peuple dans ton église ? » — « Si vous voulez, » répondit l'évêque, « être lavés dans la fontaine du salut, où votre père l'a été, vous pourrez avoir, comme lui, votre part du pain sacré ; autrement, c'est impossible. » — « Nous ne voulons point, » répliquèrent les trois princes, « entrer dans ta fontaine, nous n'en avons nul besoin ; mais nous avons envie de nous restaurer avec ce pain. » Et comme ils insistaient toujours, l'évêque leur répéta qu'il fallait être purifié de tout péché avant d'être admis à la communion. Alors ils entrèrent en fureur et lui ordonnèrent de sortir de leur royaume avec tous les siens : « Puisque tu ne veux pas nous complaire dans une chose si aisée, tu ne peux plus rester dans notre pays [437-1]. »

pp. 437-439

L'évêque de Londres, ainsi chassé, traversa la Tamise et vint dans le pays de Kent pour conférer avec l'archevêque de Cantorbéry et l'évêque de Rochester sur la conduite à tenir. C'étaient les trois seuls évêques de la chrétienté d'Angleterre, et tous les trois perdirent la tête en présence de la nouvelle situation qui leur était faite.

L'achevêque Laurent veut quitter l'Angleterre.

Ils décidèrent qu'il valait mieux pour tous retourner dans leur patrie afin d'y servir Dieu en liberté que de rester inutilement chez ces barbares révoltés contre la foi. Les deux évêques partirent les premiers et passèrent en France. Laurent s'apprêtait à les suivre ; mais dans la nuit qui devait précéder son départ, voulant prier et pleurer à son aise sur cette chrétienté anglaise qu'il avait aidé à fonder un quart de siècle auparavant et qu'il lui fallait maintenant abandonner, il fit dresser son lit dans l'église du monastère où reposaient Augustin, Ethelbert et Berthe. À peine fut-il endormi, que saint Pierre lui apparut, comme Jésus-Christ était apparu naguère à saint Pierre lui-même, lorsque le prince des apôtres, fuyant la persécution de Néron, avait rencontré sur la voie Appienne son divin maître se dirigeant vers Rome pour y être à son défaut une seconde fois crucifié [438-1]. Le prince des apôtres accabla de reproches et flagella jusqu'au sang l'évêque qui voulait abandonner aux loups les brebis du Christ, au lieu de braver le martyre pour les sauver. Le lendemain Laurent alla montrer ses flancs meurtris et ensanglantés au roi qui, à cette vue, demanda qui avait osé maltraiterun homme comme lui : « C'est saint Pierre, » dit l'évêque, « qui m'a infligé tous ces coups et ces tourments pour votre salut [439-1]. » Eadbald, ému et effrayé, renonça à l'idolâtrie et à son mariage incestueux, se fit baptiser et promit de pourvoir de son mieux à la protection de l'Église. Il fit revenir de France les deux évêques, Mellitus et Juste, puis les renvoya dans leurs diocèses pour y rétablir la foi en toute liberté. Depuis sa conversion, il continua à servir Dieu avec son peuple ; il fit même bâtir une nouvelle église consacrée à la sainte Vierge dans le monastère fondé par saint Augustin et où il comptait être enseveli auprès de son père et de sa mère. Mais il n'avait pas sur les autres pays saxons l'autorité dont était revêtu Elhelberten qualité de Bretwalda, ou chef militaire de la fédération des conquérants. Il ne put donc pas réussir à faire rentrer Mellitus dans son diocèse. Les princes d'Essex, qui l'avaient expulsé, venaient de périr tous les trois dans une guerre contre les Saxons de l'ouest ; mais leur peuple persévéra dans l'idolâtrie, et les gens de Londres résistèrent à outrance au rétablissement de l'évêque romain, en déclarant qu'ils préféraient de beaucoup leurs prêtres idolàlres [439-2].

Défection de l'Est-Anglie. p. 440

Le royaume d'Essex semblait donc tout à fait perdu pour la foi ; et quant à l'Est-Anglie, la conversion Redwald n'avait eu rien de sérieux. À peine revenu de ce voyage auprès d'Ethelbert, où il avait reçu le baptême, il s'était laissé ramener au culte de ses pères par l'influence de sa femme et de ses principaux conseillers ; seulement il fit à la nouvelle religion la même concession que lui avait déjà accordée un empereur romain, et beaucoup plus digne d'un César de la décadence romaine que des impétueux instincts d'un roi barbare. Il daigna accorder au fils du seul vrai Dieu une place à côté de ses dieux Scandinaves, et dans le même temple il avait deux autels, l'un pour le sacrifice de Jésus-Christ, et l'autre pour les victimes offertes aux idoles [440-1].

pp. 440-441

De toutes les conquêtes entamées par les envoyés de Grégoire, il ne restait donc plus qu'une partie du pays et du peuple de Kent, groupé autour des deux grands sanctuaires monastiques de Cantorbéry, la métropole dédiée au Christ, et l'abbaye de Saint-Augustin, alors désignée sous le nom des Saints-Pierre-et-Paul. Des missionnaires romains se succédaient les uns aux autres dans le gouvernement de ces deux monastères, restés les seuls foyers encore allumés de la vie chrétienne en Angleterre. Pendant près d'un siècle tous les abbés du monastère d'Augustin furent pris parmi les religieux romains, et probablement parmi les moines sortis du mont Cœlius pour le suivre ou le rejoindre [441-1].

6 février 619 pp. 441-442

Quant au siège archiépiscopal, Laurent, qui mourut trois ans après sa réconciliation avec le nouveau roi, eut pour successeur Mellitus, lequel renonça ainsi définitivement à rentrer chez les Saxons de l'est. Après Mellitus qui, bien que torturé par la goutte, montra un dévouement infatigable à ses devoirs apostoliques, ce fut l'évêque de Rochester, Juste, qui devint archevêque ( 621 ).

Mellitus Juste et Honorius, compagnons et successeurs d'Augustin à Cantorbery.

Comme Augustin, il reçut le pallium avec la faculté d'ordonner des évêques à son gré ; ces privilèges lui furent conférés par le pape Boniface V, attentif, comme l'avait été son prédécesseur Boniface IV, au maintien de la mission dont Grégoire avait fait l'œuvre spéciale de la Papauté. Le pontife avait reçu du roi Eadbald des lettres qui le remplirent de consolation et d'espoir ; et en soumettant à la juridiction de l'archevêque Juste les Anglais non seulement du Kent, mais de tous les royaumes voisins, il l'exhortait à persévérer avec une louable patience dans l'œuvre de la rédemption du peuple anglais [442-1]. Juste n'occupa d'ailleurs le siège archiépiscopal que pendant trois ans ( 624-627 ), et fut remplacé par Honorius, lui aussi disciple de saint Grégoire et de saint Augustin, et le dernier des compagnons du grand missionnaire qui devait le remplacer sur le siège primatial du nouveau royaume chrétien.

Les Saxons de Northumbrie. pp. 442-443

Au milieu de ces mécomptes, de ces périls et de ces échecs, et pendant que le troisième successeur d'Augustin maintenait de son mieux les restes de la mission romaine dans la métropole encore si modeste et si menacée de Cantorbéry, l'horizon s'éclaira tout à coup vers le nord de l'Angleterre. Un événement s'y accomplit qui sembla réaliser les premiers desseins de saint Grégoire, et ouvrir de nouvelles et vastes perspectives à la propagation de l'Évangile. C'est désormais dans cette région septentrionale que va se concentrer l'intérêt principal du grand drame qui donna l'Angleterre à l'Église.

⁂

Notes Chapitre III

[424-1]. C'est dans la préface du premier siècle des Acta Sanctorum Ordinis S. Benedicti, parag. 8, que Mabillon a doctement prouvé, contre Baronius et contre Marsham, l'un des éditeurs du Monasticon Anglicanum, que Grégoire, Augustin et leurs disciples appartenaient à l'ordre de Saint-Benoît. Ses confrères de Saint-Maur, dans la vie de Grégoire, placés en tête de leur édition des œuvres du saint docteur, ont complété sa preuve ( lib. III, c. 5, 6, 7 ). — Ces pages courtes et substantielles en disent plus que l'in-folio intitulé : Apostolatus Benedictinorum in Anglia, sive Disceptatio historica de antiquitate ordinis congregationisque monachorum nigrorum in regno Angliæ, opera R. P. Clementis Reyneri, Duaci 1626. Ce recueil, confus et fastidieux, n'en est pas moins important pour l'histoire ultérieure des moines en Angleterre, à cause des pièces nombreuses et curieuses qu'il renferme. L'une des plus curieuses est l'avis sollicité et obtenu par lui des quatre plus célèbres érudits anglais et protestants de son temps, Cotton, Spelman, Selden et Cambden, lesquels déclarent unanimement que toutes leurs recherches les ont conduits à reconnaître que saint Augustin, ses compagnons et ses successeurs étaient tous bénédictins. Le texte anglais se trouve dans Stevens, Continuation of Dugdale, t. I, p. 152. — De nos jours, un anglican moderne, Soames, a prétendu que les bénédictins n'étaient arrivés qu'au dixième siècle, avec saint Dunstan. Il a été réfuté par les deux plus illustres archéologues de l'Angleterre moderne : le protestant Kemble et le catholique Lingard. Celui-ci s'est du reste trompé en supposant ( History and antiquities of the Anglo-Saxon Church, t. 1, p. 152 ) qu'Augustin avait placé à la cathédrale de Cantorbéry des clercs et non des moines ; il a méconnu la synonymie alors incontestable des mots clerici et monachi, qui servirent depuis à exprimer deux idées tout à fait distinctes, mais qui ont été employés indifféremment depuis Grégoire de Tours jusqu'au vénérable Bede et même plus tard.

[426-1]. Ne se defuncto adhuc status ecclesiæ tam rudis, vel ad horam pastore destitutus, vacillare inciperet. Bede, II, 4. — Le dernier historien des archevêques de Cantorbery, le docteur anglican Hook, prétend que Laurent n'était pas moine, en se fondant sur le passage où Bede le qualifie de prêtre en le distinguant de son compagnon de voyage Pierre le moine : « Misit continuo Romam Laurentium presbyterum et Petrum monachum. » I, 27. Il oublie que ce même Pierre est qualifié de prêtre quelques pages plus loin : Primus ejusdem monasterii abbas Petrus presbyter fuit. » I, 33. Le titre de prêtre n'avait rien d'incompatible avec la profession monastique. Ce point fut décidé au Concile de Rome en 610 ; seulement, alors pas plus qu'aujourd'hui, tous les moines n'étaient pas prêtres.

[427-1]. Voir t. II, p. 633. — Cum idem Papa cogeret synodum espiscoporum Italiæ, de vita monachorum et quiete ordinaturus. BEDE, loc. cit.

[427-2]. Filii gloriose, quod ab Apostolica sede per coepiscopum nostrum Mellitum postulatis, libenti animo concedimus, id est, ut vestra benignitas in monasterio in Dorobernensi civitate constituto, quod sanctus doctor vester Augustinus, beatæ memoriæ Gregorii discipulus, sancti Salvatoris nomini consecravit, cui ad præsens præesse dignoscitur dilectissimus frater noster Laurentius, licenter per omnia monachorum regulariter viventium habitationem statuat, apostolica auctoritate decernentes ut ipsi vestri prædicatores monachi monachorum gregem sibi associent et eorum vitam sanctitatum ( sic ) moribus exornent. Guillelmus Malmesbur., de Gestis Pontificum Anglorum, lib. I, p. 118, éd. Savile. — Je dois dire que l'authenticité de cette lettre a été contestée par le savant Hefele, professeur de Tubingue, dans son excellente Histoire des Conciles, t. III, p. 61.

[429-1]. Bede, loc. cit.

[431-1]. Dugdale, Monasticon Anglicanum, 1. 1, p. 55.

[431-2]. « In loco terribili. » Charte citée par Ridgway, The gem of Thorney Island, p. 4.

[433-1]. Ecce subito lux cœlestis emicuit… Affuit cum apostolo multitudo civium supernorum… aures angelicæ vocis mulcebat sonoritas, nares indicibilis odoris fragantia perfundebat… Nova Dei nupta, consecrante eo qui cœlum claudit et aperit, cœlestibus resplendet luminaribus… Fixis tentoriis a dimidio milliario… Rediit ad piscatorem piscium egregius piscator hominum… Ego sum quem christiani sanctum Petrum apostolum vocant, qui hanc ecclesiam meam hac nocte Deo dedicavi… quam mihi ille meus amicus Sebertus fabricavit. Ric. Cirencester, Speculum Hist. de gestis reg. Angl. II, 17. — Dugdale ne cite pas moins de quatre versions originales de ce miracle, extraites des anciennes chroniques anglaises. Cf. Baronius, Annal., an. 610, c. 10, et Act. SS. Bolland., Januar., I, p. 246. — Hook donne une explication assez plausible de cette tradition.

[433-2]. Chatham, Pitt, Fox, Sheridan, Grattan, Canning, Peel, tous les grands orateurs et hommes d'État modernes, les poètes, les amiraux, les généraux morts sur le champ de bataille, y reposent à côté de saint Édouard, des rois et des preux du moyen âge. On se rappelle le mot de Nelson au moment d'engager la bataille d'Aboukir : « Nom for a peerage or Westminster Abbey. » Pair d'Angleterre si je survis, ou, si je suis tué, un tombeau à l'abbaye de Westminster. — De nos jours, l'usage s'est introduit d'enterrer les grands chefs militaires à Saint-Paul ; Nelson et Wellington reposent tous deux dans les caveaux de l'église qui porte le nom et occupe le site de la première fondation du compagnon d'Augustin.

[434-1]. C'est dans la belle salle capitulaire de l'abbaye de Westminster que cette Chambre tenait ses séances. Bien qu'on se plaignît du trouble que ses débats bruyants apportaient aux offices monastiques, elle y resta jusqu'à la Réforme ; alors on lui attribua la chapelle de Saint-Étienne dont elle occupe encore le site.

[435-1]. Guillelm. Thorne, Chron. S. August., p. 1765. — Thomas de Elmham, Hist. monast. S. August., p. 132, éd. Hardwicke. — Stanley, Mémorials of Canterbury, p. 26.

[435-2]. Act. SS. Bolland., t. III Februar., p. 470.

[436-1]. I Corinth.,V, 1.

[436-2]. S. Kemble, Saxons in England, II, 407.

[437-1]. Auxit procellam hujus perturbationis mors Sabercti… Barbari inflati stultitia dicebant : Quare non et nobis panem nitidum porrigis… Si vultis ablui fonte illo salutari… Nolumus fontem illum intrare… si non vis adsentire nobis in tam facili causa quam petimus, non poteris jam in nostra provincia demorari. Bede. II, 5.

[438-1]. Tout le monde a vu à Rome, sur la voie Appienne, l'église dite Domine quo vadis, élevée sur l'emplacement où, selon la tradition, saint Pierre fit cette question à Notre-Seigneur, qui lui répondit : Vado Romam iterum crucifigi. S. Ambr., Contra Auxentium.

[439-1]. Flagellis arctioribus afficiens… An mei, inquit, oblitus es exempli qui pro parvulis Christi… vincula, verbera, carceres, afflictiones, ipsam postremo mortem, mortem autem crucis, ab infidelibus et inimicis Christi ipse cum Christo coronandus pertuli… Retecto vestimento… quantis esset verberibus laceratus ostendit. Qui… inquirens quis tantoviro ausus esset plagas infligere. Bede, II, 6.

[439-2]. Neo, licet auctoribus perditis, excitatum ad scelera vulpus potuit recorrigi… Londonienses episcopum recipere noluerunt, idololatris magis pontificibus servire gaudentes. Non enim tanta erat ei, quanta patri ipsius regni potestas, ut etiam nolentibus ac contradicentibus paganis antistitem suæ posset ecclesiæ reddere. Bede, II, 6, 7.

[440-1]. Rediens domum, ab uxore et quibusdam perversis doctoribus seductus, in eodem fano et altare haberet ad sacrificium Christi et arulam ad victimas demoniorum. Bede, III, 15. — Bede ajoute que de son vivant il y avait un roi d'Est-Anglie qui dans son enfance avait vu ce temple debout.

[441-1]. Voici la succession de ces abbés telle que la donne Thomas Elmham, dans sa chronique de l'abbaye de Saint-Augustin : Jean, † 618 ; Rufiniamis, † 626 : Gratiosus, † 658. Ce dernier, Romanus natione, ainsi que son successeur Petronius, † 654 ; Nathaniel, « quondam cum Mellito a Justo a Roma ad Angliam destinatus, » † 667. Après lui, le célèbre Adrien, Africain, dont le successeur Albin, élu en 708, fut le premier de gente nostra, dit l'historien, d'ailleurs disciple d'Adrien, grand latiniste, helléniste et collaborateur de Bede. V, 20.

[442-1]. Hoc illa repensatione vobis collatum est, qua injuncto ministerio jugiter persistentes, laudabili patientia redemptionem gentis illius expectastis. Bede, II, 8.

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Chapitre IV

Première mission en Northumbrie. — Ses succès et son désastre. — L'évêque Paulin et le roi Edwin.

pp. 443-444

Étendue et origine de l'établissement des Anglo-Saxons en Northumbrie ; grâce à leur compatriote Bede, leur histoire est mieux connue que celle des autres tribus. — Ida et Ella, fondateurs des deux royaumes de Deïra et de Bernicie ; Bamborough et la Belle Traîtresse. — Guerre des Northumbriens contre les Bretons : Ethelfrid le Ravageur, vainqueur des Cambriens et des Scots sous Aïdan, l'ami de saint Columba. — Edwin, représentant de la dynastie rivale, se réfugie en Est-Anglie ; au moment d'être livré à ses ennemis, il est sauvé par la reine ; vision et promesse. — Il devient roi de Northumbrie et Bretwalda ou chef de la confédération anglo-saxonne ; liste des Bretwaldas. — Il épouse la chrétienne Ethelburge, fille du roi de Kent. — Mission de l'évêque Paulin qui accompagne la princesse à York. — Influence des femmes sur la conversion des Saxons. — Prédication infructueuse de Paulin ; lettres du pape Boniface V au roi et à la reine. — Edwin sauvé du poignard d'un assassin ; naissance de sa fille ; guerre contre les Saxons de l'Ouest. — Hésitation d'Edwin ; dernier effort de Paulin. — Edwin promet de se convertir après avoir consulté son parlement. — Discours du grand prêtre et du chef de guerre. — Baptême d'Edwin et de sa noblesse. — Évêché et cathédrale monastique d'York. — Le roi et l'évêque travaillent à la conversion des Northumbriens. — Baptêmes en masse et par immersion. — Paulin au midi de l'Humber. — Fondations de South well et de Lincoln. — Sacre d'Honorius, quatrième successeur d'Augustin à Cantorbéry. — Lettre du pape Honorius aux deux métropolitains et au roi Edwin. — Prospérité du règne d'Edwin.— Conversion de l'Est-Anglie ; fondation d'Édimbourg ; conquête d'Anglesey ; sécurité publique ; la femme et le nourrisson ; les coupes de cuivre ; la tufa du Bretwalda. — Ligue des Saxons et des Bretons de Mercie contre les Saxons de Northumbrie : Cadwallon et Penda. — Edwin est tué. — Fuite de Paulin et d'Ethelburge. — Ruine du christianisme en Northumbrie et en Est-Anglie. — Échec des missionnaires romains ; leurs vertus et leurs défauts. — Il ne leur reste que la métropole et l'abbaye de Saint-Augustin à Cantorbéry, qui demeurent les deux citadelles de l'esprit romain.

Origine et étendue du royaume de Northumbrie.

De tous les établissements formés par les conquérants teutoniques de la Bretagne, le plus important était sans comparaison celui des Angles, au nord du fleuve qui semble partager en deux la grande île Britannique et qui s'appelle l'Humber, d'où le nom de Northumbrie. Ce royaume occupait tout le littoral oriental depuis l'embouchure de l'Humber jusqu'au golfe d'Edimbourg, et par conséquent les comtés actuels d'York, Durham et Northumberland avec toute la partie sud-est de l'Écosse moderne. À l'occident, il s'étendait jusqu'aux confins des Bretons de la Cumbrie et du Strathclyde, et allait même toucher, sur les frontières de la Calédonie, à ce nouveau royaume des Scots sortis de l'Irlande, que venait d'inaugurer le grand missionnaire Columba.

Son histoire est la mieux connue grâce aux Northumbrien Bede. pp. 444-445

La Northumbrie n'a pas seulement été le plus vaste des royaumes de l'Heptarchie saxonne, c'est encore celui dont l'histoire est de beaucoup la plus animée, la plus dramatique, la plus variée, la plus fertile en personnages intéressants et originaux. C'est celui enfin où les incidents de la conversion des conquérants anglo-saxons et de la propagation des institutions monastiques nous apparaissent en pleine lumière. Cela s'explique naturellement par le fait de la naissance du vénérable Bede. Ce grand et honnête historien, le Grégoire de Tours de l'Angleterre, et le père de l'histoire britannique, était né et a toujours vécu en Northumbrie. De là, dans ses récits si attachants, une préoccupation naturelle des hommes et des choses de sa région natale, puis une reproduction exacte et détaillée des traditions locales et des souvenirs personnels qu'il recueillait et répétait avec un soin si scrupuleux.

pp. 445-446

Bede nous apprend qu'un siècle environ après le premier débarquement des Saxons ( 517 ), sous Hengisf, dans le pays de Kent, leurs voisins les Angles, traversant la Mer du Nord, vinrent fonder sur la rive opposée de la Bretagne deux colonies longtemps distinctes, quelquefois réunies, puis séparées de nouveau, et finalement confondues sous le nom de Northumbrie [445-1]. La muraille, anciennement élevée par l'empereur Sévère contre les Calédoniens, depuis l'embouchure de la Solway jusqu'à celle de la Tyne, leur servait de délimitation. La plus ancienne des deux fut celle des Berniciens, au nord.

Ida fondateur du royaume de Bernicie.

Leur chef Ida, qui, comme Hengist, se donnait pour un descendant d'Odin, établit sa résidence dans une forteresse qu'il nomma Bamborough, d'après sa femme Bebba, avec cette sorte de religion conjugale si souvent signalée chez les Germains, même les plus sauvages ; les bardes bretons en revanche ont surnommé cette reine la Belle Traîtresse, parce qu'elle était d'origine bretonne et qu'elle combattait au premier rang sur les champs de bataille contre ses compatriotes [446-1]. Les débris imposants de cette forteresse, situés sur un rocher isolé de la côte, frappent et attirent encore le voyageur. C'est de là que rayonna l'invasion anglaise sur les vallées fertiles de la Tweed et de la Tyne.

Ella fondateur du royaume de Deïra ( 559-588 ). pp. 446-447

La seconde colonie, celle des Deïriens, au midi, se concentra surtout autour de la vallée de la Tees et dans la vaste région qui s'appelle aujourd'hui le comté d'York. Les Deïriens eurent pour premier chef connu cet Alla, ou Ella, dont le nom, prononcé par de jeunes esclaves mis en vente sur le Forum, suggéra à saint Grégoire l'espoir d'entendre bientôt le chant de l'Alleluia retentir dans son royaume [446-2]. Cette région au nord de l'Humber était précisément celle qui avait le plus souffert des incursions calédoniennes, et, selon quelques auteurs, les Saxons de Hengist, appelés à titre d'alliés par les Bretons, s'y étaient déjà établis. Mais Ida et ses Angles ne voulurent relever à aucun titre de leurs compatriotes germaniques du midi de l'île, et au lieu de combattre les Pictes ou les Scots, ils se liguèrent avec eux pour écraser les malheureux Bretons.

Ida, qui eut douze fils et qui régna douze ans ( 517-559 ), employa contre ces indigènes le fer et surtout le feu avec tant d'acharnement, que les bardes bretons le surnommèrent l'homme de feu ou le grand brûleur. Ils lui résistèrent à outrance et il périt en les combattant. Mais son petit-fils, Ethelfrid, prit une terrible revanche. Il était gendre d'Ella ;

Ethelfrid le Ravageur,

à la mort de celui-ci ( 588 ), et au préjudice des droits du fils de ce chef, Ethelfrid réunit les deux royaumes de Deïra et de Bernicie, et, rassemblant en sa main tous les Anglo-Saxons de Northumbrie, il fut de tous les chefs de l'invasion celui qui subjugua ou qui massacra le plus de Bretons [447-1]. C'était, dit Bede, le loup ravissant de l'Écriture ; le matin il dévorait sa proie, et le soir il partageait son butin. Les vaincus, qui avaient appelé son grand-père le Brûleur, n'eurent que trop raison d'appeler Ethelfrid le Ravageur.

Vainqueur des Scots et des Bretons. Il fonde la grandeur de la Northumbrie ( 588-616 ). pp. 447-448

Cependant il n'eut point, comme ses prédécesseurs, pour auxiliaires les Calédoniens. Ceux-ci étaient devenus chrétiens, grâce au zèle apostolique de Columba et de ses missionnaires irlandais ; et bien loin de seconder les envahisseurs païens, on voit les Scots Dalriadiens, récemment établis dans la grande île [448-1], venir au secours des Bretons chrétiens comme eux. Leur roi Aïdan, celui-là même qui avait été sacré par Columba, l'apôtre monastique de la Calédonie, marcha contre Ethelfrid à la tête d'une nombreuse armée. Mais son ami, le saint moine d'Iona, n'était plus là comme naguère [448-2] pour le protéger par ses prières et le seconder par ses ardentes sympathies. Les Scots et les Saxons se rencontrèrent à Degstane ( 605 ), près de la frontière actuelle d'Angleterre et d'Écosse ; après une lutte acharnée, l'armée scotique fut taillée en pièces, et cette défaite ôta pour toujours aux Celtes du nord l'envie de prendre la défense de leurs frères du midi contre les conquérants germains.

Vainqueur des Scots ( 607 ou 613 ), le formidable païen se jeta sur les Bretons de Cambrie, et ce fut alors qu'il réalisa la prophétie d'Augustin en exterminant les douze cents moines de Bangor. Après quoi il acheva la conquête de la Northumbrie et ne succomba que dix ans plus tard dans une rencontre avec ses compatriotes, avec les Est-Angles, sous les ordres de ce roi Redwald, qu'on a vu devenir un moment chrétien pour complaire au roi Ethelbert [448-3].

pp. 448-449

L'Est-Anglie, comme le nom seul l'indique, était occupée par une colonie de la même race que les Angles de Northumbrie. À la mort du premier roi chrétien de Kent ( 616 ), Redwald venait d'hériter du litre de Bretwalda, qui lui assurait une certaine suprématie militaire sur toute la fédération conquérante. Il avait donné asile au fils encore enfant d'Ella, détrôné par son beau-frère, le terrible Ethelfrid ; ce jeune prince, nommé Edwin, avait grandi auprès de Redwald qui lui avait même donné sa fille en mariage. Ethelfrid, voyant en lui un rival ou un successeur, employa tour à tour auprès de Redwald la menace et la corruption pour se faire livrer le royal exilé. Le prince est-anglien était au moment de céder quand un des amis d'Edwin vint de nuit l'informer du danger qu'il courait et lui offrit de le conduire dans un refuge où ni Redwald ni Ethelfrid ne sauraient le découvrir, « Non, » répondit le jeune et généreux exilé, « je te remercie de ta bonne volonté ; mais je n'en ferai rien. À quoi bon recommencer à errer en vagabond, comme je l'ai trop fait, à travers toutes les régions de l'île ? S'il me faut mourir, que ce soit plutôt de la main de ce grand roi que d'une main plus vulgaire ! » Cependant, ému et attristé, il sortit et alla s'asseoir sur une pierre devant le palais où il resta longtemps seul dans l'obscurité, en proie à une poignante incertitude [449-1].

Vision et promesse d'Edwin.

Tout à coup il vit paraître devant lui, au milieu des ténèbres, un homme dont le visage et le costume lui étaient inconnus, qui lui demanda ce qu'il faisait là, seul, la nuit, et ajouta : « Que promettrais-tu à celui qui te délivrerait de ta tristesse en détournant Redwald de te livrer à tes ennemis ou de te faire aucun mal ? — Tout ce qui sera jamais en mon pouvoir, répondit Edwin. — Et si, continua l'inconnu, on te promettait de te faire roi, et roi plus puissant que tous tes ancêtres et que tous les autres rois anglais ? » Edwin promit de nouveau que sa reconnaissance serait à la hauteur d'un tel bienfait. Alors l'étranger : « Et si celui qui t'aura exactement prédit de si grands biens te donne des conseils plus utiles pour ton salut et la vie qu'aucun de tes pères ou de tes proches n'en a jamais reçu, consens-tu à les suivre ? » L'exilé jura qu'il obéirait en tout à celui qui le tirerait d'un si grand péril pour le faire roi. Aussitôt l'inconnu lui posa la main droite sur la tête en disant : « Quand un pareil signe se représentera à toi, rappelle-toi ce moment, tes discours et ta promesse. »

pp. 450-451

Sur quoi il disparut si subitement qu'Edwin crut avoir eu affaire non à un homme mais à un esprit [450-1]. Un instant après son ami accourut lui annoncer qu'il n'y avait plus rien à craindre pour lui et que le roi Redwald, ayant confié son projet à la reine, avait été détourné par elle de cette trahison. Cette princesse, dont le nom a été malheureusement oublié, était, comme la plupart des Anglo-Saxonnes, toute-puissante sur le cœur de son époux. Plus heureusement inspirée alors que lorsqu'elle lui avait persuadé de renoncer au baptême qu'il avait reçu chez le roi Ethelbert [451-1], elle lui montra qu'il serait indigne de vendre à prix d'or son âme et, qui plus est, son honneur, qu'elle tenait pour la plus précieuse de toutes les parures [451-2].

Edwin devient roi des Northumbriens. pp. 451-452

Grâce aux inspirations généreuses de la reine, non seulement Redwald ne livra pas le prince réfugié, mais ayant renvoyé les ambassadeurs chargés des riches cadeaux d'Ethelfrid, il lui déclara la guerre. Ethelfrid défait et tué, Edwin fut établi roi en Northumbrie ( 616 ), par son protecteur Redwald, devenu le chef de la fédération anglo-saxonne. Les fils d'Ethelfrid, bien que neveux par leur mère du nouveau roi, furent contraints de s'enfuir, comme Edwin lui-même dans sa jeunesse ; ils allèrent se réfugier chez ces Scots Dalriadiens, dont Columba avait été l'apôtre. On verra bientôt quelles furent pour la Northumbrie et pour toute l'Angleterre les suites de cet exil.

Comme son beau-frère Ethelfrid, Edwin régna sur les deux royaumes réunis de Deïra et de Bernicie ; puis, comme lui, il fit une guerre vigoureuse aux Bretons de Cambrie ( 624 ). Devenu ainsi le chef redouté des Angles du nord, il se vit recherché et admiré par les Angles de l'est, qui, à la mort de leur roi Redwald, lui offrirent la royauté. Mais, Edwin aima mieux payer de retour la protection qu'il avait reçue de Redwald et de sa femme, en laissant à leur fils le royaume d'Est-Anglie.

Edwin devient Bretwalda.

Il se réserva toutefois la suzeraineté militaire que Redwald avait exercée avec ce titre de Bretwalda, qui avait passé du roi de Kent au roi d'Est-Anglie, mais qui, à partir d'Edwin, ne devait plus être séparée de la royauté northumbrienne.

pp. 452-453

On n'a point de renseignements précis sur l'origine ou sur la nature de l'autorité dont était investi le Bretwalda ; on voit seulement que cette autorité, d'abord exclusivement temporaire et militaire, s'exerça, surtout en matière ecclésiastique, après la conversion des divers royaumes de l'Heptarchie. On voit aussi qu'elle ajoutait à la dignité royale le prestige d'une suprématie réelle et d'autant plus recherchée, qu'elle était probablement conférée par l'élection, non seulemenl des autres rois, mais de tous les chefs de la haute noblesse saxonne [453-1].

pp. 453-454

La voilà donc accomplie, cette prédiction mystérieuse faite par le visiteur nocturne à Edwin ; le voilà roi, et plus puissant qu'aucun des rois anglais avant lui. Car, la suzeraineté du Bretwalda, ajoutée à la vaste étendue du pays qu'occupaient les Angles du Nord et de l'Est, assurait au roi de Northumbrie une tout autre prépondérance que celle des petits rois méridionaux qui avaient été revêtus avant lui de ce titre. Parvenu à cette élévation inespérée, et privé par la mort de sa première femme, fille du roi d'Est-Anglie, il en chercha une autre, et fit demander en mariage la sœur du roi de Kent, la fille d'Ethelbert et de Berthe, descendante de Hengist et d'Odin par son père, et de sainte Clotilde par sa mère. Elle s'appelait Ethelburge, c'est-à-dire noble protectrice ; car ce mot d'Ethel qui revient si souvent dans les noms anglo-saxons, n'est, comme on l'a déjà vu, que le mot allemand, edel, noble. Son frère Eadbald, ramené à la foi chrétienne par l'archevêque Laurent, repoussa d'abord la demande du roi de Northumbrie. Il répondit qu'il ne lui était pas permis de donner une vierge chrétienne à un païen, de peur de profaner la foi et les sacrements du vrai Dieu, en la faisant cohabiter avec un roi étranger à son culte. Loin d'être offensé de ce refus, Edwin promit que si on lui accordait la princesse, il ne ferait rien contre la foi qu'elle professait, et que tout au contraire elle pourrait pratiquer librement sa religion avec tous ceux qui l'accompagneraient, hommes ou femmes, prêtres ou laïques. Il ajouta que lui-même ne refuserait pas d'embrasser la religion de sa femme, si, après l'avoir fait examiner par les sages de son conseil, il la reconnaissait pour plus sainte et plus digne de Dieu [454-1].

pp. 454-455

C'était à ces conditions que sa mère Berthe avait quitté son pays et sa famille mérovingienne pour franchir la mer et venir épouser le roi de Kent. La conversion de ce royaume avait été le prix de son sacrifice. Ethelburge, destinée comme sa mère, et plus encore qu'elle, à être l'initiatrice chrétienne de tout un peuple, suivit l'exemple maternel. Elle nous fournit une nouvelle preuve du grand rôle de la femme dans l'histoire des races germaniques, du noble et touchant empire que ces races lui attribuaient. En Angleterre comme en France, comme partout, c'est toujours par la ferveur et le dévouement de la femme chrétienne que sont entamées ou consommées les victoires de l'Église.

Mais la royale vierge ne fut livrée aux Northumbriens que sous la garde d'un évêque, chargé de la préserver de toute pollution païenne, par ses exhortations et aussi par la célébration quotidienne des célestes mystères. Il fallut, selon Bede, que le roi épousât pour ainsi dire l'évêque en même temps que la princesse [455-1].

L'évêque Paulin. pp. 455-456

Cet évêque, nommé Paulin, était encore un de ces moines romains qui avaient été envoyés par le pape saint Grégoire pour servir de coadjuteurs à Augustin. Il avait été vingt-cinq ans missionnaire dans le midi de la Grande-Bretagne, avant d'être sacré évêque de la Northumbrie ( 21 juillet 625 ), par le troisième successeur d'Augustin à Cantorbéry. Arrivé avec Ethelburge dans le royaume d'Edwin, après les avoir mariés, il voulut encore que toute cette nation inconnue où il venait de planter sa tente pût devenir l'épouse du Christ. À la différence d'Augustin lors de son débarquement sur la plage de Kent, il est expressément constaté que Paulin voulut agir sur le peuple northumbrien avant d'entamer la conversion du roi [456-1]. Il travailla donc de toutes ses forces pour ajouter quelques néophytes northumbriens au petit troupeau de fidèles qui avaient accompagné la reine. Mais ses efforts furent longtemps infructueux ; on le laissait prêcher et on ne se convertissait pas.

Intervention du pape Boniface V auprès du roi de Northumbrie. pp. 456-457

Cependant les successeurs de Grégoire veillaient sur son œuvre avec cette merveilleuse et infatigable persévérance qui est le propre du Saint-Siège. Boniface V, averti sans doute par Paulin, adressa au roi et à la reine de Northumbrie deux épîtres qui rappellent celles de Grégoire au roi et à la reine de Kent ( 22 octobre 625 ). Il exhortait celui qu'il appela le glorieux roi des Anglais à suivre l'exemple de tant d'autres empereurs et rois, et surtout de son beau-frère Eadbald, en se soumettant à la grandeur du vrai Dieu, et à ne pas se laisser séparer dans l'avenir de cette chère moitié de lui-même, qui avait déjà reçu par le baptême le gage de l'éternité bienheureuse [456-2]. Il conjurait la reine de ne négliger aucun effort pour amollir et enflammer le cœur dur et froid de son mari, pour lui faire comprendre la beauté des mystères auxquels elle croyait, et l'admirable salaire qu'elle avait reçu de sa propre renaissance ; afin que ceux dont l'amour humain n'avait fait qu'un seul corps ici-bas demeurassent unis dans l'autre vie par une union indissoluble [457-1]. À ses lettres il joignait quelques modestes présents, qui témoignent assurément ou de sa pauvreté ou de la simplicité du temps ; pour le roi, une chemise de lin ornée de broderie d'or et un manteau de laine d'Orient : pour la reine, un miroir d'argent et un peigne d'ivoire : pour tous deux, les bénédictions de leur protecteur saint Pierre.

pp. 457-459

Mais ni les lettres du pape, ni les sermons de l'évêque, ni les instances de la reine ne suffisaient pour triompher des incertitudes d'Edwin. Un événement providentiel vint l'ébranler sans le vaincre absolument.

Edwin sauvé du poignard d'un assassin ( 20 avril 626 ).

Le jour de Pâques qui suivit son mariage, un sicaire envoyé par le roi des Saxons de l'ouest, pénétra auprès du roi, et sous prétexte de lui communiquer un message de son maître, essaya de le frapper avec un poignard empoisonné à double tranchant qu'il tenait caché sous son habit. Entraîné par ce dévouement héroïque pour leurs princes, qui se mêlait chez tous les Barbares germaniques à de si continuels attentats contre eux, un seigneur nommé Lilla, n'ayant pas de bouclier sous la main, se jeta lui-même entre son roi et l'assassin, qui avait frappé avec tant de force que son fer alla atteindre Edwin même à travers le corps de son fidèle ami [458-1]. Dans la nuit même de cette principale fête des chrétiens, la reine accoucha d'une fille. Pendant qu'Edwin rendait grâces à ses dieux de la naissance de cette première-née, l'évêque Paulin commença de son côté à remercier le Seigneur Christ, en affirmant au roi que c'était lui qui, par ses prières au vrai Dieu, avait obtenu que la reine enfantât pour la première fois sans accident et presque sans douleur.

Naissance et baptême de la première-née d'Edwin.

Le roi, moins ému du danger mortel qu'il venait d'éviter que de la joie d'être père sans que la vie de sa chère Ethelburge eût été compromise, fut charmé des paroles de Paulin, et lui promit de renoncer aux idoles pour servir le Christ, si le Christ lui accordait la vie et la victoire dans la guerre qu'il allait entreprendre contre le roi qui venait de le faire assassiner. Comme gage de sa bonne foi, il donna à l'évêque la petite qui venait de naître, pour la consacrer au Christ. Cette première-née du roi, qui fut la première chrétienne de la nation northumbrienne, fut baptisée le jour de la Pentecôte, avec onze personnes de sa maison [459-1]. On la nomma Eanfleda : elle était destinée, comme la plupart des princesses anglo-saxonnes, à n'être pas sans influence sur le sort de son pays.

Edwin sortit vainqueur de la lutte contre le roi coupable. Revenu en Northumbrie, et bien que depuis sa promesse il eût cessé d'adorer les idoles, il ne voulut pas recevoir sur-le-champ et sans autre réflexion les sacrements de la foi chrétienne. Mais il se faisait donner plus exactement par l'évêque Paulin ce que Bede appelle les raisons de croire. Il conférait souvent avec les plus sages et les plus instruits de sa noblesse sur le parti qu'ils lui conseillaient de prendre. Enfin, comme il était naturellement sagace et réfléchi, il passait de longues heures. dans la solitude, la bouche close, mais discutant au fond de son cœur beaucoup de choses, et examinant sans relâche quelle était la religion qu'il fallait préférer [459-2].

pp. 459-460

L'histoire de l'Église, si je ne me trompe, n'offre aucun autre exemple d'une aussi longue et consciencieuse hésitation chez un roi païen. Ils apparaissent tous également prompts, soit à la persécution, soit à la conversion. Edwin, tel qu'un témoignage d'une incontestable autorité nous le révèle, a connu les humbles efforts, les scrupules délicats de la conscience moderne. Un vrai prêtre a dit avec raison ; « Ce travail intellectuel d'un barbare émeut et attache. On suit avec sympathie l'investigateur dans ses hésitations, on souffre de ses perplexités, on sent que cette âme est sincère et on l'aime [460-1]. »

pp. 460-461

Cependant, Paulin voyait le temps s'user sans que la parole de Dieu qu'il prêchait fût écoutée, et sans qu'Edwin pût se décider à courber la hauteur de son intelligence devant l'humilité vivifiante de la Croix. Informé de la prophétie et de la promesse qui avaient terminé l'exil du roi, il crut le moment arrivé de les lui rappeler [460-2]. Un jour donc qu'Edwin était assis tout seul à méditer, dans le secret de son cœur, sur la religion qu'il lui faudrait suivre, l'évêque entra tout à coup et lui posa la main droite sur la tête, comme l'avait fait l'inconnu de sa vision, en lui demandant s'il reconnaissait ce signe [461-1].

Dernier effort de Paulin – Le roi promet de se convertir après avoir consulté le parlement.

Le roi tremblant voulut se jeter aux pieds de Paulin, qui le releva et lui dit doucement : « Eh bien, vous voilà délivré des ennemis que vous redoutiez, par la bonté de Dieu. Vous voilà, de plus, pourvu par lui du royaume que vous désiriez. Souvenez-vous d'accomplir votre troisième promesse, qui vous oblige à recevoir la foi et à garder ses commandements. C'est ainsi seulement, qu'après avoir été comblé de la faveur divine ici-bas, vous pourrez entrer avec Dieu, en participation du royaume céleste. — Oui, » répondit enfin Edwin, « je le sens ; je dois et je veux être chrétien. » Mais toujours fidèle à son caractère mesuré, il ne stipula que pour lui-même : il dit qu'il en conférerait avec les grands nobles, ses amis, et avec ses conseillers, afin que s'ils se décidaient à croire comme lui, ils fussent tous ensemble consacrés au Christ dans la fontaine de la vie.

Discussion de l'assemblée. pp. 461-462

Paulin ayant approuvé ce projet, le parlement northumbrien, ou, comme on le disait alors, le conseil des sages ( Witena-gemot ), fut assemblé auprès d'un sanctuaire du culte national, déjà célèbre du temps des Bretons et des Romains, à Godmundham, aux portes d'York. Chaque membre de ce grand conseil national fut interrogé à son tour sur ce qu'il pensait de la nouvelle doctrine et du nouveau culte [462-1]. Le premier qui répondit fut le grand prêtre des idoles, nommé Coïfi, personnage singulier et passablement cynique :

« Mon avis, » dit-il, « est très certainement que la religion que nous avons suivie jusqu'à présent ne vaut rien ; et voici ma raison. Pas un de vos sujets n'a servi nos dieux avec plus de zèle que moi, et pourtant il y a une foule de gens qui ont reçu de vous beaucoup plus de bienfaits et de dignités. Or, si nos dieux n'étaient pas bons à rien, ils auraient fait quelque chose pour moi qui les ai si bien servis. Si donc, après mûr examen, vous avez trouvé cette nouvelle religion qu'on nous prêche plus efficace, hâtons-nous de l'adopter [462-2]. »

pp. 462-463

Un des grands chefs tint un autre langage où se révèlent l'élévation religieuse et la mélancolie poétique dont étaient souvent pénétrées les âmes de ces païens germaniques :

« Tu te souviens peut-être, » dit-il au roi, « de ce qui arrive quelquefois dans nos soirées d'hiver. Tandis que tu es à souper avec tes comtes et tes fidèles [462-3], auprès d'un bon feu, et qu'il pleut, neige et vente au dehors, un passereau entre par une porte et sort à tire-d'aile par l'autre ; pendant ce rapide trajet, il est à l'abri de la pluie et des frimas ; mais après ce court et doux instant il disparaît, et de l'hiver il retourne à l'hiver. Telle ce me semble la vie de l'homme, et son cours d'un moment, entre ce qui la précède et ce qui la suit, et dont nous ne savons rien ; si donc la nouvelle doctrine peut nous en apprendre quelque chose de certain, elle mérite d'être suivie [463-1]. »

pp. 463-464

Après beaucoup de discours dans le même sens, car l'assemblée paraît avoir été unanime, le grand prêtre Coïfi eut une meilleure inspiration que celle de ses premières paroles. Il témoigna le désir d'entendre Paulin parler du Dieu dont il se disait l'envoyé. L'évêque prit la parole, avec la permission du roi. Quand il eut fini, le grand prêtre s'écria :

« Depuis longtemps j'avais compris le néant de ce que ce nous adorions, car plus je m'efforçais d'y chercher ce la vérité, moins je l'y trouvais. Or, maintenant ce je déclare tout haut que dans cette prédication je vois briller la vérité qui donne la vie, le salut et le ce bonheur éternel. Ainsi donc je vote pour que nous livrions sur-le-champ au feu et à la malédiction les autels que nous avons si inutilement consacrés [464-1]. »

Aussitôt le roi déclara publiquement qu'il adhérait à l'évangile prêché par Paulin, qu'il renonçait à l'idolâtrie et qu'il adoptait la foi du Christ. « Mais qui, » demanda le roi, « voudra le premier renverser les autels des anciens dieux, et profaner leurs enceintes sacrées ? — Moi, » répondit le grand prêtre ; sur quoi il pria le roi de lui donner des armes et un étalon, pour mieux violer la règle de son ordre, qui lui interdisait le port d'armes et toute autre monture qu'une cavale. Monté sur le cheval du roi, ceint d'une épée, et la lance à la main, il galopa vers les idoles, et à la vue du peuple qui le croyait fou, il jeta sa lance dans l'intérieur du temple. Le fer profanateur s'enfonça dans le mur ; à la surprise des spectateurs, les dieux se turent et le sacrilège demeura impuni. Alors ils obéirent aux exhortations du grand prêtre, qui leur ordonna d'abattre le temple et de le brûler [464-2].

Baptême du roi Edwin et de la noblesse. pp. 464-465

Ces choses se passaient en la onzième année du règne d'Edwin. Toute la noblesse northumbrienne et une grande partie du peuple suivirent l'exemple du roi, qui se fit baptiser solennellement le jour de Pâques ( 627 ) par Paulin, à York, dans une église en bois, bâtie à la hâte pendant qu'on le préparait au baptême [465-1]. Aussitôt après, il fit construire autour de ce sanctuaire improvisé une grande église en pierre qu'il n'eut pas le temps d'achever, mais qui est devenue depuis l'admirable Minster d'York et la métropole du nord de l'Angleterre. Cette ville d'York avait déjà été célèbre du temps des Romains. L'empereur Sévère et le père de Constantin y étaient morts. Les Northumbriens en avaient fait leur capitale ; et Edwin y constitua le siège de l'épiscopat dont son maître Paulin était revêtu. Ainsi se trouva réalisé le grand dessein de Grégoire qui, trente ans auparavant, dès le début de la mission anglaise, avait prescrit à Augustin d'envoyer un évêque à York et de lui conférer le caractère de métropolitain des douze évêchés suffragants dont il rêvait déjà la fondation dans le nord du pays conquis par les Anglo-Saxons [465-2].

pp. 465-467

Pendant six années ( 627-633 ), le roi et l'évêque travaillèrent de concert à la conversion du peuple northumbrien et même de la population anglaise des régions voisines. Les chefs de la noblesse et les principaux serviteurs du roi se firent baptiser les premiers, avec les fils du premier mariage d'Edwin. L'exemple d'un roi était d'ailleurs loin de suffire, chez les Anglo-Saxons, pour déterminer la conversion de tout un peuple, et, pas plus qu'Ethelbert et Augustin, le premier roi chrétien et le premier évêque des Northumbriens ne songèrent à employer la contrainte. Il leur fallut sans doute plus d'un effort pour surmonter la rudesse, l'ignorance ou l'indifférence des Saxons païens.

Le roi Edwin et l'évêque Paulin travaillent de concert à la conversion des Northumbriens.

Mais les consolations aussi abondaient, car la ferveur de ce pauvre peuple et sa soif du baptême étaient souvent prodigieuses. Paulin étant venu, avec le roi et la reine qui l'accompagnaient maintes fois pendant ses missions, dans une certaine villa royale, tout à fait au nord, ils durent tous les trois y demeurer trente-six jours de suite,

Baptême en masse par immersion.

et pendant tout ce temps l'évêque ne faisait autre chose du matin au soir que de catéchiser la foule qui affluait de tous les villages d'alentour, puis de la baptiser dans la rivière qui coulait tout auprès. À l'extrémité opposée du pays, au midi, on donne encore de nos jours le nom de Jourdain à une portion du cours de la Derwent, près du vieux gué romain de Malton, en souvenir des nombreux sujets d'Edwin que le missionnaire romain y baptisa [466-1]. Partout il baptisait dans les rivières ou dans les fleuves, car le temps manquait pour construire des églises [466-2]. Cependant il bâtit auprès du principal palais d'Edwin une église de pierre, dont les débris calcinés se voyaient encore après la Réforme, ainsi qu'une grande croix, avec cette inscription : Paulinus hic prædicavit et celebravit [467-1].

Franchissant les frontières du royaume de Northumbrie, Paulin continua le cours de ses prédications chez les Angles établis au midi de l'Humber, dans la province maritime de Lindsay. Là aussi il baptisa beaucoup de monde dans le Trent ; et longtemps après, les vieillards qui avaient eu dans leur enfance le bonheur de recevoir le baptême de ses mains se rappelaient avec une respectueuse tendresse cet étranger d'un aspect à la fois vénérable et terrible, et dont la haute taille un peu courbée, les cheveux noirs, le nez aquilin, les traits amaigris et imposants frappaient tous les regards et dénonçaient l'origine méridionale [467-2]. La belle église monastique de Southwell consacre le souvenir du site d'un de ces baptêmes en masse ;

Il commence la cathédrale de Lincoln,

et c'est encore à la mission de l'évêque Paulin en deçà de l'Humber que remonte la fondation de cette magnifique cathédrale de Lincoln, qui rivalise avec notre admirable cathédrale de Laon par la position, qui la surpasse même en grandeur et peut-être en beauté [467-3].

et y sacre le 5ème archevêque de Cantorcery. p. 468

Ce fut dans l'église en pierre ( Bede note toujours avec soin ce détail ), construite par Paulin à Lincoln, après la conversion du chef saxon de cette ville avec toute sa maison, que l'évêque métropolitain d'York dut procéder au sacre du quatrième successeur d'Augustin sur le siège métropolitain de Cantorbéry. Cet Honorius était, comme Paulin, moine du mont Cœlius à Rome et l'un des premiers compagnons de la mission de saint Augustin en Angleterre ; disciple du pape saint Grégoire, il avait appris du grand pontife l'art de la musique, et c'était lui qui dirigeait le chœur des moines lors de la première entrée des missionnaires, trente ans auparavant, à Cantorbéry ( 625-640 ) [468-1]. Le pape régnant alors s'appelait aussi Honorius, premier du nom. Il envoya le pallium à chacun des deux métropolitains, et prescrivit que quand Dieu retirerait à lui l'un des deux, l'autre pourrait lui donner un successeur, afin d'éviter le retard d'un recours à Rome, si difficile à cause de la grande distance qu'il fallait franchir par terre et par mer. Dans l'éloquente lettre qui accompagnait cet envoi, il rappelle au nouvel archevêque que le grand pape Grégoire a été son maître et doit rester son modèle, et que toute l'œuvre des archevêques ses prédécesseurs n'a été que le fruit du zèle de cet incomparable pontife [468-2].

p. 469

Ce même pape écrivit au roi Edwin pour le féliciter de sa conversion, ainsi que de l'ardeur et de la sincérité de sa foi, et pour l'exhorter à beaucoup lire les œuvres de saint Grégoire, qu'il appelle le prédicateur des Anglais et qu'il recommande au roi de prendre pour perpétuel intercesseur auprès de Dieu [469-1]. Mais quand cette lettre arriva en Angleterre, Edwin n'était déjà plus.

Prospérité et bienfaits du règne d'Edwin. pp. 469-470

Les six années qui s'écoulèrent depuis sa conversion jusqu'à sa mort comptent assurément parmi les plus glorieuses et les plus heureuses qu'il ait été donné à aucun prince anglo-saxon de connaître. Il plaça rapidement la Northumbrie à la tête de l'Heptarchie. Au midi, son zèle ardent pour la foi qu'il avait embrassée après de si mûres réflexions débordait jusque sur les populations qui, sans être soumises à son autorité directe, appartenaient à la même race que ses sujets. Les Est-Angles ou Anglais orientaux, comme on l'a vu, lui avaient offert de régner sur eux et il avait refusé. Mais il usa de son ascendant sur le jeune roi, qui lui devait sa couronne, pour le déterminer à embrasser la religion chrétienne avec tout son pays. Eorpwald expiait ainsi l'apostasie de son père, et Edwin payait ainsi la rançon de la généreuse pitié que la royauté est-anglienne avait prodiguée à sa jeunesse et à son exil.

Au nord, il étendit et consolida la domination anglo-saxonne jusqu'à l'isthme qui séparaît la Calédonie de la Bretagne. Il a laissé une trace ineffaçable de son règne dans le nom de la forteresse construite par lui sur le rocher qui dominait dès lors l'embouchure du Forth et qui dresse encore ses flancs sombres et alpestres, véritable Acropole du nord barbare, au sein de la grande et pittoresque ville d'Edimbourg ( Edwin's burgh ).

À l'ouest, il continua, avec moins de férocité qu'Ethelfrid, mais avec non moins de bravoure et de succès, la lutte contre les Bretons de Cambrie ; il les poursuivit jusque dans les îles du détroit qui sépare la Grande-Bretagne de l'Irlande ; il s'empara de l'île de Man et de cette autre île qui avait élé le dernier abri des Druides contre la domination romaine, et qui, à partir de la conquête d'Edwin, prit le nom de la race victorieuse des Angles, Angles-ey.

pp. 470-471

À l'intérieur de ses États, il fit régner une paix et une sécurité si inconnue avant et après son règne qu'elle passa en proverbe, car on se disait que, du temps d'Edwin, une femme avec son enfant nouveau-né aurait pu traverser l'Angleterre de la mer d'Irlande à la mer du Nord sans rencontrer quelqu'un qui lui fit le moindre tort. On lui savait gré de ce soin si minutieux du bien-être de ses sujets, qui le portait à faire suspendre auprès des fontaines sur les grands chemins des coupes en cuivre pour que les passants pussent boire à leur aise, sans que personne songeât à les voler, soit par crainte, soit par amour du roi. Aussi personne ne lui reprochait la pompe inusitée qui signalait son cortège, non seulement quand il allait à la guerre, mais lorsqu'il chevauchait paisiblement à travers les villes et les provinces, en faisant porter au-devant de lui et au milieu des bannières militaires la lance surmontée d'une grande touffe de plumes que les Saxons avaient empruntée aux légions romaines et dont ils avaient fait l'étendard sacré du Bretwalda et le signe de la domination suprême dans leur confédération [471-1].

Mais toute cette grandeur et cette prospérité allaient s'engloutir dans une catastrophe subite.

Ligue des Merciens païens et des Bretons chréétiens contre Edwin, pp. 471-474

Il y avait d'autres Angles que ceux de Northumbrie et d'Est-Anglie déjà adoucis ou entamés par l'influence chrétienne ; il y avait les Angles de la Mercie, c'est-à-dire de la grande région centrale qui s'étendait de l'Humber à la Tamise. Le royaume de Mercie était le dernier État né de la conquête anglo-saxonne ; il avait été fondé par ceux des envahisseurs qui, trouvant toutes les places prises sur le littoral oriental et méridional de l'île, s'étaient trouvés contraints de s'enfoncer dans l'intérieur. Il devint le centre de la résistance païenne et de ses retours offensifs contre la propagande chrétienne qui aura désormais son foyer principal en Northumbrie.

Sous Penda,

Les païens de Mercie trouvèrent un chef formidable dans la personne de Penda, issu de race royale, ou, comme on le croyait alors, du sang d'Odin, et roi lui-même pendant vingt-deux ans ( 633-655 ), mais enflammé de toutes les passions de la barbarie et surtout dévoré de jalousie contre la fortune d'Edwin et la puissance des Northumbriens. Depuis la conversion d'Edwin, ces instincts farouches s'étaient renforcés par le fanatisme. Penda et les Merciens restaient fidèles au culte d'Odin dont tous les rois saxons se croyaient les descendants. Edwin et les Norlhumbriens n'étaient plus à leurs yeux que des traîtres et des apostats. Mais chose plus surprenante, les habitants primitifs de l'île, les Bretons chrétiens, plus nombreux en Mercie que dans tout autre royaume anglo-saxon, partageaient et excitaient la haine des païens saxons contre les néophytes de la même race. Ces vieux chrétiens, on ne saurait assez le redire, toujours exaspérés contre les envahisseurs de leur île, ne tenaient aucun compte de la foi des Angles convertis et ne voulaient à aucun titre entrer en communion avec eux [473-1]. Les Bretons de Cambrie, restés indépendants, mais toujours menacés, vaincus et humiliés depuis près d'un siècle par Ida, Ethelfrid et Edwin, professaient et nourrissaient leur antipathie avec encore plus de fureur que les autres [473-2].

et Cadwallon.

Leur chef, Ceadwalla ou Cadwallon, le dernier héros de la race celtique en Bretagne, d'abord vaincu par Edwin et forcé de se réfugier en Irlande et en Armorique [473-3], en était revenu avec un redoublement de rage et des auxiliaires de race celtique pour reprendre la lutte contre les Northumbriens. Il réussit à faire alliance avec Penda contre l'ennemi commun.

La Northumbrie est envahie.

Sous ces deux chefs, une immense armée, où les Bretons chrétiens de Cambrie coudoyaient les païens de Mercie, envahit la Northumbrie. Edwin les attendait à Hatfield, sur la frontière méridionale de son royaume. Il y fut écrasé.

Edwin est tué ( 14 octobre 633 ).

Il périt glorieusement les armes à la main, à peine âgé de quarante-huit ans, d'une mort qui lui a mérité d'être compté parmi les martyrs [473-4]. L'aîné de ses fils périt avec lui ; l'autre, prisonnier de Penda, qui lui avait promis la vie sous serment, fut égorgé par le parjure. La Northumbrie fut mise à feu et à sang, et la nouvelle chrétienté complètement anéantie.

Le christianisme anéanti en Northumbrie.

Le plus barbare des persécuteurs ne fut pas l'idolâtre Penda, mais bien le chrétien Cadwallon, qui parcourut pendant une année entière toutes les provinces de la Northumbrie, en massacrant tout ce qu'il rencontrait, en livrant même les femmes et les enfants à d'atroces tortures avant de les mettre à mort. Il était, dit Bede, résolu à extirper du sol de la Bretagne la race des Anglais, dont le christianisme récent n'inspirait que le mépris ou le dégoût à ce vieux chrétien enivré de sang et d'un patriotisme féroce [474-1].

pp. 474-475

On ne sait pourquoi la Northumbrie, après la mort d'Edwin et de ses fils, ne fut pas conquise et partagée par les vainqueurs ; mais elle demeura divisée, asservie et replongée dans le paganisme. La Deïra échut à Osric, cousin germain d'Edwin ; la Bernicie à Eanfrid, l'un des fils d'Ethelfrid, revenu de son exil d'Écosse. Tous deux avaient reçu le baptême : l'un avec son cousin, à York ; l'autre, de la main des moines celtiques d'Iona. Mais une réaction païenne avait été la conséquence inévitable de la catastrophe du premier roi chrétien dans l'esprit des Northumbriens. Les deux princes cédèrent à cette réaction et renièrent leur baptême. Ils n y gagnèrent rien. Le roi de Deïra fut tué en combattant les Bretons, et le roi de Bernicie égorgé dans une entrevue qu'il avait sollicitée du sauvage Cadwallon.

Fuite de Paulin et d'Ethelburge. pp. 475-476

L'évêque Paulin ne se crut pas obligé de rester témoin de tant d'horreurs. Il ne songea qu'à mettre en sûreté la veuve du roi Edwin, cette douce Ethelburge qui lui avait été confiée par son frère pour un autre destin ; il la ramena par mer dans le royaume de ce frère, avec la fille et les deux derniers fils qu'elle avait eus d'Edwin. Même auprès de son frère, le roi de Kent, elle craignit de les garder en Angleterre ; voulant elle-même consacrer son veuvage à Dieu, elle les confia au roi des Francs, Dagobert, son cousin [475-1], auprès de qui ils moururent en bas âge. Quant à Paulin, qui n'avait laissé à la garde de son église d'York qu'un courageux diacre italien dont il sera parlé plus tard, il trouva le siège épiscopal de Rochester vacant par suite de la mort du moine romain qui en était titulaire et qui, envoyé par le primat auprès du pape, venait de se noyer dans la Méditerranée. Paulin fut pourvu de cet évêché par le roi et par l'archevêque Honorius qu'il avait lui-même sacré à Lincoln ; il y mourut, loin de son pays natal, après avoir travaillé pendant quarante-trois ans à la conversion des Anglais.

Ainsi semblait s'écrouler en un jour et pour jamais, avec la prépondérance militaire et politique de la Northumbrie, l'édifice si laborieusement élevé, dans le nord de l'Angleterre, par le noble et sincère Edwin, par la douce et dévouée Ethelburge, par le patient et infatigable Paulin, par tant d'efforts et de sacrifices connus de Dieu seul. La dernière et la plus précieuse conquête d'Edwin ne devait pas non plus lui survivre. Son jeune protégé, le roi des Angles de l'Est, à peine converti, tomba sous le poignard d'un assassin, et, comme la Northumbrie, l'Est-Anglie retomba tout entière dans la nuit de l'idolâtrie [476-1].

Échec des missionnaires romains partout ailleurs que dans le royaume de Kent.

Après trente-six années d'efforts continuels, les missionnaires monastiques envoyés par saint Grégoire le Grand n'avaient réussi à fonder quelque chose que dans le petit royaume de Kent. Partout ailleurs, ils avaient échoué. Sur les six autres royaumes de l'Heptarchie, trois, ceux des Saxons du sud et de l'ouest et des Angles du centre [476-2], leur étaient demeurés inaccessibles. Les trois derniers, ceux des Saxons de l'est, des Angles de l'Est et du Nord [476-3], leur avaient successivement échappé.

p. 477

Et cependant, excepté le courage surnaturel qui fait rechercher ou braver le martyre, aucune vertu ne semble leur avoir fait défaut. Aucun témoignage, aucun soupçon ne s'élève contre l'invincible charité de leur âme, la fervente sincérité de leur foi, la pureté irréprochable de leurs mœurs, le glorieux désintéressement, l'infatigable activité, la constante abnégation, l'austère piété de toute leur vie.

pp. 477-478

Comment donc s'expliquer leur échec et l'avortement successif de leurs laborieuses tentatives ? Peut-être eurent-ils le tort de ne pas assez imiter Notre-Seigneur Jésus-Christ et ses apôtres, de ne pas assez prêcher aux petits et aux pauvres, de ne pas assez braver la colère des grands et des puissants. Peut-être eurent-ils tort de s'adresser trop exclusivement aux rois et aux chefs de guerre, de ne rien entreprendre, rien tenter sans le concours ou contre la volonté de la puissance séculière [477-1]. De là sans doute ces péripéties, ces réactions, ces rechutes subites et complètes dans l'idolâtrie qui éclataient à la mort de leurs premiers protecteurs ; de là encore ces accès de timidité, de découragement et de désespoir où on les voit tomber sous le coup des révolutions et des mécomptes de leur carrière. Peut-être enfin n'eurent-ils pas tout d'abord l'intelligence du caractère national des Anglo-Saxons et ne surent-ils pas gagner et maîtriser les âmes en conciliant leurs habitudes ou leurs idées italiennes avec la rudesse, l'indépendance, la virile énergie des populations de race germaine.

Toujours est-il qu'il fallait du sang nouveau pour infuser une vie nouvelle dans les germes épars ou incomplets de la chrétienté anglo-saxonne, pour continuer et achever l'œuvre des missionnaires monastiques du mont Cœlius. Ceux-ci auront toujours la gloire d'avoir les premiers abordé, défoncé, ensemencé ce sol fécond, mais rebelle ; d'autres vont venir arroser de leurs sueurs les champs qu'ils ont préparés et récolter la moisson qu'ils ont semée. Mais les fils de saint Grégoire n'en demeureront pas moins devant Dieu et les hommes les premiers ouvriers de la conversion du peuple anglais. Ils ne déserteront pas d'ailleurs leur tâche. Comme des navigateurs retranchés dans un fort construit à la hâte sur la plage qu'ils veulent conquérir, ils se concentreront dans leurs premières et indestructibles fondations de Cantorbéry, dans le monastère métropolitain de l'église du Christ et le monastère extra muros de Saint-Augustin ; ils y maintiendront le dépôt des traditions romaines et de la règle bénédictine en même temps que cette citadelle de l'autorité apostolique qui a été pendant des siècles le cœur et la tête de l'Angleterre catholique.

⁂

Notes chapitre IV

[445-1]. Réunies, de 588 à 633 ; séparées à la mort d'Edwin, en 634, et réunies de nouveau sous Oswald et Oswy.

[446-1]. A. de la Borderie, Luttes des Bretons insulaires contre les Anglo-Saxons, p. 155.

[446-2]. Voir plus haut, p. 350.

[447-1]. Nemo in tribunis, nemo in regibus plures eorum terras, exterminatis vel subjugatis indigenis, aut tributarias genti Anglorum, aut habitabiles fecit. Bede, I, 34.

[448-1]. Rex Scotorum qui Britanniam inhabitant. Ibid. — Voir plus haut, liv. X, c. 3, p. 172.

[448-2]. Voir plus haut, p. 194.

[448-3]. Voir plus haut, p. 430.

[449-1]. Si ergo vis, hac ipsa hora te educam… Gratias quidem ago benevolentiæ tuæ… Quin potius, si moriturus sum, ille me magis quam ignobilior quisquam morti tradat… Solus ipse mœstus in lapide pervigit… cum diu tacitus mentis angoribus et cæco carperetur igni… Bede, II, 12.

[450-1]. Quid mercis dare velis ei qui… Quid si etiam regem te futurum… ita ut omnes qui ante te reges in gente Anglorum fuerant potestate transcendas… Tum ille tertio : Si autem qui tibi tanta taliaque dona veraciter prædixerit… Cum hoc ergo tibi signum advenerit, memento hujus temporis, ac loquelæ nostræ, et ea quæ nunc promittis adimplere ne differas. His dictis, ut ferunt, repente disparuit. Bede.

[451-1]. Voir plus haut, p. 440.

[451-2]. Postquam cogitationem suam reginæ in secreto revelavit, revocavit eum illa ab intentione… ammonens quia nulla ratione conveniat… immo fidem suam, quæ omnibus ornamentis pretiosior est arnore pecunise perdere. Bede, loc. cit.

[453-1]. Les ealdormen, ceux que Bede appelle primates tribuni. Voici, d'après Bede, la succession des chefs de la fédération anglo-saxonne, jusqu'au moment où le titre de Bretwalda disparaît :

Vers 560, Ella, roi de Sussex.
577, Ceawlin, roi de Wessex.
596, Ethelbert, roi de Kent.
616, Redwald, roi d'Est-Anglie.
624, Edwin,
635, Oswald,
645, Oswy, tous trois rois de Northumbrie.

Lappenberg croit, avec toute apparence de raison, qu'après la mort d'Oswy, en 670, l'autorité du Bretwalda passa au roi de Mercie, Wufhere, dont Bede lui-même constate la suprématie sur le roi d'Essex. III, 30. — Mackintosh interprète le terme bret-walda par ceux de dompteur ou arbitre ( wielder ) des Bretons, mais ne donne aucune raison satisfaisante de cette étymologie.

[454-1]. nec abnegavit se etiam eamdem subiturum esse religionem si tamen examinata a prudentibus sanctior et Deo dignior posset inveniri. Bede II, 9.

[455-1]. Ordinatus episcopus… sic cum præfata virgine ad regem quasi cornes copulæ carnalis advenit. Bede, II, 9.

[456-1]. Toto animo intendens ut gentem quam adibat, ad cognitionem veritatis advocans, uni viro sponso virginem castam exhiberet Christo… Laboravit multum ut… aliquos, si forte posset, de paganis ad fidei gratiam prædicando converteret. Bede, II, 9.

[456-2]. Gloriosam conjugem vestram, quæ vestri corporis pars esse dignoscitur, æternitatis præmio per sancti baptismatis regenerationem illuminatam. Ibid.

[457-1]. Insiste ergo, gloriosa filia, et summis conatibus duritiam cordis… insinuatione mollire dematura… Infundens sensibus ejus.. quantum sit admirabile quod renata præmium consequi meruisti. Frigiditatem cordis… succende… Ut quos copulatio carnalis affectus unum quodam modo corpus exhibuisse monstratur, hos quoque imitas fidei etiam post hujus vitre transitum in perpetua societate conservet. Bede, loc. cit.

[458-1]. Missus a rege… nomine Cuichelmo… qui habebat sicam bicipitem toxicatam… Minister regi amicissimus… non habens scutum… mox interposuit corpus suum ante ictum pungentis, sed tanta vi hostis ferrum infixit, ut per corpus militis occisi etiam regem vulneraret. Bede, loc. cit.

[459-1]. Ut regina sospes absque dolore gravi sobolem procrearet… Prima de gente Nordanhymbrorum. Bede, loc. cit. — Cette Eanfleda épousa le roi Oswy, l'un des successeurs de son père. Nous lui verrons jouer un rôle dans la lutte entre l'influence monastique et l'influence celtique sur la Northumbrie.

[459-2]. Non statim et inconsulte sacramenta fidei percipere voluit… Verum primo diligentius… rationem fidei ediscere et cum suis primatibus quos sapientiores noverat, curavit conferre, quod de his agendum arbitrarentur. Sed et ipse cum esset vir natura sagacissimus, sæpe diu solus residens, ore quidem tacito, sed in intimis cordis multa secum colloquens, quod sibi esset faciendum, quæ religio servanda tractabat. Bede, loc. cit.

[460-1]. Gorini, Défense de l'Église, t. II, p. 87. — Dans cet excellent ouvrage rien ne surpasse la réfutation pied à pied du récit de M. Augustin Thierry sur la conversion des Anglo-Saxons. Cf. Faber., Life of S. Edwin, 1844, dans la série des Lives of the English saints.

[460-2]. Selon M. Thierry, « ce secret avait probablement échappé à Edwin parmi les confidences du lit nuptial. » Bede dit précisément le contraire, sans rien affirmer. « Tandem ut verisimile videtur didicit ( Paulinus ) in spiritu, quod vel quale esset oraculum régi quondam cœlitus ostensum. » Bede, II, 12.

[461-1]. Cum videret difficulter posse sublimitatem animi regalis ad humilitatem… vivificæ crucis inclinari… Cum horis competentibus solitarius sederet, quid agendum sibi esset, quæ religio sequenda sedulus secum ipse scrutari consuesset, ingrediens ad eum quadam die vir Dei… Bede, II, 12.

[462-1]. Quibus auditis et rex suscipere se fidem et velle et debere respondebat. Verum adhuc cum amicis principibus, et consiliariis suis sese de hoc collaturum esse dicebat… Habito enim cum sapientibus consilio, sciscitabatur singillatim ab omnibus, qualis sibi doctrina eatenus inaudita… videretur… His similia et cæteri majores natu ac regis consiliarii prosequebantur. Bede, II, 13.

[462-2]. Profiteor quia nihil omnino virtutis, nihil utilitatis religio illa quam hucusque tenuimus… Si autem Dii aliquid valerent… Ibid.

[462-3]. Cum ducibus ac ministris tuis… Mit thynem Ealdormannum and Thegnum, dit la traduction de Bede faite en anglo-saxon par le roi Alfred.

[463-1]. Alius optimatum regis subdidit : Talis mihi videtur, rex, vita hominum… quale cum te residente ad cœnam accenso foco in media et calido effecto cœnaculo… adveniens unus passerum domum citissime pervolaverit… mox de hieme in hiemens regrediens. Bede, II, 13.

[464-1]. Unde suggero, o rex, ut templa et altaria quæ sine fructu utilitatis sacravimus ocius anathemati et igni contradamus. Bede, II, 3.

[464-2]. Ille respondit : Ego… Rogavit sibi regem arma dare et equum emissarium quem ascendens… pergebat ad idola. Ibid. Cf. la version saxonne citée par Lingard, I, 30 ;

[465-1]. Accepit rex cum cunctis gentis suæ nobilibus ac plebe perplurima fidem et lavacrum… Ipse doctori et antistiti suo Paulino sedem episcopatus donavit… Baptizatus est ibi sed et alii nobiles et regii viri non pauci… Bede, II, 14.

[465-2]. Qui tuæ subjaceant ditioni… ita duntaxat ut si eadem civitas cum finitimis locis verbum Dei receperit, ipse quoqiie XII episcopos ordinet, et metropolitani honore perfruatur. Bede, I, 29.

[466-1]. Times du 17 mars 1865.

[466-2]. On cite encore, parmi ces rivières où le saint évêque baptisait par immersion des milliers de néophytes, la Glen, dans le Northumberland, le Swale, et surtout le Derwent, daus l'Yorkshire.

[467-1]. À Dewsbury, sur les bords de la Calder. Alford, Annales Anglo-Saxoniæ, ap. Bolland, t. VI, Oct., p. 118.

[467-2]. Quemdam seniorem… baptizatum a Paulino… præsente rege Adwino… Quoniam efffigiem ejusdem Paulini referre esset solitus… Vir longæ staturæ, paululum incurvus, nigro capillo, facie macilenta, naso adunco perenni, venerabilis simul et terribilis aspectu. Bede, II, 16.

[467-3]. Trois des plus beaux édilices religieux de l'Angleterre : York, Lincoln et Southwell, se rattachent ainsi à l'initiative de l'évêque Paulin. Faber, op. cit.

[468-1]. Hook, Lives of the Archbisops, p. et 111.

[468-2]. Dilectissimo fratri Honorio Honorius… Exoramus ut vestram dilectionem in prædicatione Evangelii laborantem et fructificantem sectantemque magistri et capitis sui sancti Gregorii regulam perpeti stabilitate confirmet ( redemptor )… ut fide et opere, in timore Dei et caritate, vestra adquisitio decessorumque vestrorum quæ per Domini Gregorii exordia pullulata convalescendo amplius extendatur… longa terrarum marisque intervalla, quæ inter nos ac vos obsistunt, ac et nos condescendere coegerunt, ut nulla possit ecclesiarum vestrarum jactura per cujuslibet occasionis obtentum quoque modo provenire : sed potius commissi vobis populi devotionem plenius propagare. Ap. Bedam, II, 18.

[469-1]. Prædicatores vestri. Gregorii frequenter lectione occupati, præ oculis affectum doctrinæ ipsius, quam pro vestris animabus libenter exercuit, habetote : quatenus ejus oratio, et regnum vestrum populumque augeat, et vos omnipotenti Deo irreprehensibiles repræsentet. Ibid. II, 17.

[471-1]. Sicut usque hodie in proverbio dicitur, etiamsi mulier una cum recens nato parvulo vellet totam perambulare insulam a mari ad mare, nullose lædente valeret.. Erectis stipitibus æreos caucos suspendi juberet… Illud genus vexilli quod Romani Tufam, Angli vero Tuuf appellent. Bede, II, 16.

[473-1]. Bede, II, 20. Voir plus haut, page 77, note 1.

[473-2]. Lappenberg, 1. 1, p. 159. — La Borderie, op. cit., p. 210.

[473-3]. Voir ses aventures assez amusantes, dans Richard de Cirencester, t. II, p. 32.

[473-4]. Act. SS. Bolland., die 42 octobris.

[474-1]. Maxima est facta strages in Ecclesia vel gente Nordanhymbrorum… Unus ex ducibus paganus, alter… pagano sævior.. Quamvis nomen et professionem haberet christiani, adeo animo et moribus barbarus, ut ne sexui muliebri vel innocuæ parvulorum parceret ætati, quum universos atrocitate ferina morti per tormenta contraderet… Totum genus Anglorum Britanniæ finibus erasurum se esse deliberans ; sed nec religioni Christianæ quœ apud eos exorta erat, aliquid impendebat honoris. Bede, II, 20. Cf. III, 1.

[475-1]. Voici le tableau de la parenté entre la reine de Northumbrie et le roi d'Austrasie :

1. Clotaire I. -> Caribert, rois de Paris. -> Berthe, épouse d'Ethelbert. -> Ethelburge, épouse d'Edwin.

2. Clotaire I. -> Chilpéric i. -> Clotaire II. -> Dagobert I.

Dagobert monta sur le trône d'Austrasie en 628, trois ans après le mariage d'Ethelburge.

[476-1]. Bede, II, 15.

[476-2]. Yessex, Sussex, Mercie.

[476-3]. Essex. Est-Anglie, Northumbrie.

[477-1]. Lingard, Anglo-Saxon Church., t. I, p. 40, 74.

⁂

Appendice

⁂

I. Iona

( Notes d'une visite faite en aout 1802 )
( Voir page 149 et 305. )

To each voyager
Some ragged child holds up for sale a store
Of wave worn pebbles…
How sad a welcome !
Where once came monk and nun with gentle stir
Blessings to give, news ask, or suit prefer…
Think, proud philosopher !
Fallen though she be, this Glory of the West,
Still on her sons the beams of mercy shine ;
And hopes, perhaps, more heavenly bright than thine,
A grâce by thee unsought, and unpossess'd,
A faith more fixed, a rapture more divine.
Shall gild their passage to eternal rest.

Wordsworth.

pp. 479-480

Le voyageur qui arrive à Iona avec l'espoir d'y trouver d'imposantes ruines ou des sites pittoresques est singulièrement trompé dans son attente. Rien, comme on l'a dit dans le texte, de moins attrayant que cette île, du moins au premier abord. À la vue de cette surface plate et dénudée, on éprouve la sensation pénible que rend si bien le mot intraduisible bleak, et l'on détourne involontairement les yeux de cette plage basse et sablonneuse pour les reporter sur les hautes montagnes des îles et des côtes voisines. À la longue cependant il se dégage de l'ensemble modeste et grave, calme et solitaire, d'un lieu si célèbre dans l'histoire des choses de l'âme, une impression douce et salutaire. On se sent un peu remonté et on se dirige, à travers le pauvre village qui est le seul lieu habité de l'île, vers les ruines dont on a lu tant de savantes et splendides descriptions. Ici encore nouveau mécompte. Ces ruines n'ont rien d'imposant, rien surtout, absolument rien qui rappelle saint Columba, si ce n'est deux ou trois inscriptions en langue irlandaise ( eirsch ou erse ), qui était celle dont il se servait. Mais elles n'en offrent pas moins un grand intérêt à l'archéologue catholique, puisqu'elles se rattachent toutes aux fondations claustrales ou ecclésiastiques qui ont succédé au monastère de Columba. En se dirigeant au nord, après être sorti du village, on arrive d'abord aux débris d'un couvent de chanoinesses, fondation postérieure au douzième siècle, mais qui avait survécu quelque peu à la Réforme ; transformée en écurie, puis en carrière, l'église découverte subsiste encore, et on y voit le tombeau de la dernière prieure, Anna Mac Donald, de la race des Lords of the isles, morte en 1545. De là on passe au célèbre cimetière, qui fut pendant tant de siècles le dernier asile des rois et des princes, des nobles et des prélats, des chefs de clans et de communautés de toutes les contrées voisines, et, comme le dit un rapport fait en 1594, « des meilleures gens de toutes les îles, et par conséquent le lieu le plus saint et le plus honorable de l'Écosse. » À cette époque, on y voyait encore trois grands mausolées avec ces inscriptions :

TUMULUS REGUM SCOTIÆ.
TUMULUS REGUM HIBERNIÆ.
TUMULUS REGUM NORWEGIÆ.

Il y avait même le tombeau d'un roi de France, dont on ne donne pas le nom, mais qui aurait abdiqué avant sa mort.

On ne montre plus que l'emplacement de ces mausolées. Une tradition plus ou moins authentique fixe à à huit le nombre des rois ou princes norvégiens enterrés à Iona ; à quatre celui des rois d'Irlande, et à quarante-huit celui des rois écossais. Mais tous les historiens sont d'accord pour constater qu'Iona fut, depuis les temps fabuleux de Fergus jusqu'à Macbeth, la sépulture ordinaire des rois et des seigneurs de race scotique, et même de quelques princes saxons, tels que Egfrid, roi des Northumbriens, mort en 685 [481-1]. Shakspeare, avec sa fidélité ordinaire aux traditions nationales, n'a pas manqué de faire transporter le corps de la victime de Macbeth à Iona [481-2].

La sépulture royale ne fut transférée à l'abbaye de Dumfernline que par Malcolm Canmore, le vainqueur et le successeur de Macbeth, et le mari de sainte Marguerite.

pp. 481-482

Aujourd'hui ce cimetière contient huit ou neuf rangèes de tombes plates très serrées les unes contre les autres. La plupart sont en pierre bleue et revêtues de figures sculptées en relief, d'inscriptions et d'armoiries. On y distingue sur plusieurs d'elles la galère qui servait d'enseigne héraldique aux Mac Donald, seigneurs des îles, la plus grande maison du nord de l'Écosse. Parmi elles se voit la tombe de celui qui fut le contemporain du grand roi Robert Bruce et le héros du poème de Walter Scott, mort en 1387. On voit encore les tombes armoriées des Mac Dougall, seigneurs de Lorn, des Mac Leod, des Mac Kinnon, des Mac Quarie, et surtout des Mac Lean, c'est-à-dire de tous les chefs de clans des régions voisines, puis plusieurs tombes d'évêques, de prieurs et autres ecclésiastiques du quinzième et du seizième siècle.

Au centre du cimetière s'élève une chapelle ruinée, dite de Saint-Oran, d'après le nom du premier des moines irlandais qui mourut après leur débarquement dans l'île. Elle est longue d'une trentaine de pieds sur quinze de large, avec un assez beau portail occidental à plein cintre. C'est le monument le plus intéressant et peut-être le plus ancien de l'île ; car il passe pour avoir été construit par la sainte reine Marguerite, femme de Malcolm Canmore ✝ 1093 ), mère du roi saint David, l'une des plus touchantes figures de l'histoire d'Écosse et de la chrétienté, régénératrice de la foi et de la piété en Écosse, et animée d'une grande dévotion envers saint Columba, par l'intervention duquel elle avait avait obtenu son unique enfant après une longue stérilité [482-1].

p. 483

Avant d'arriver au cimetière et en le quittant on rencontre deux grandes croix de pierre, d'un seul bloc et de douze à quatorze pieds de haut : l'une dite des Mac Lean, et l'autre de saint Martin, les seules qui restent des trois cent soixante qu'on dit avoir autrefois existé dans l'île. Toutes deux plantées dans un piédestal de granit rouge sont d'une forme élancée, recouvertes d'ornements sculptés, d'un style à la fois gracieux et bizarre, que la mousse dispute aux regards. L'une d'elles, celle des Mac Lean, passe pour avoir été celle dont parle Adamnan, dans la Vie de Columba. On se demande comment, avec les moyens en usage à une époque si reculée, l'on a pu équarrir, sculpter, transporter et dresser des blocs de granit d'une telle dimension [483-1].

pp. 483-484

On arrive enfin à l'église cathédrale ou plutôt abbatiale, vaste édifice oblong, en granit rouge et gris, de cent soixante-dix pieds de longueur sur soixante-dix de large dans le transsept, ruiné et sans toit comme tous le autres, mais ayant conservé tous ses murs et plusieurs grosses colonnes cylindriques rudement imagées, avec les tombes d'un abbé du clan des MacKinnon en 1500, et de divers chefs des Mac Lean. Sur la croisée du transsept s'élève une tour carrée qui se voit d'assez loin en mer et qui est éclairée par des fenêtres pourvues de clôtures en pierre, ajourées ou découpées en losanges et en cercles au lieu de vitraux, comme il s'en trouve encore à Villers, en Brabant, et à Saint-Vincent et Anastase, près de Rome [483-2]. Le chevet du chœur est carré, et ne doit pas remonter au delà du quatorzième siècle ; mais d'autres parties de l'église sont du douzième et du treizième. Elle offre, comme la belle église abbatiale de Kelso, dans l'Écosse méridoniale, cette particularité curieuse que le chœur est deux fois plus long que la nef.

L'aspect sombre et triste de toutes ces ruines provient en partie de l'absence de toute verdure et de ce lierre qui, surtout dans les îles Britanniques, forme l'attrayante parure des débris du passé.

Cette église devint, au quatorzième siècle, la cathédrale de l'évêché des îles. Cet évêché était celui dont le titulaire résida plus tard à Man, l'une des Sudereys, c'est-à-dire des îles situées au sud du promontoire d'Ardnamurchan, et distinctes des Nordeneys, au nord de ce cap, division qui date du temps des Norwégiens. De là le titre d'Episcopus Soderensis, et en anglais Sodor et Man. Iona devient la cathédrale de l'évêché pour les îles restées écossaises, après la réunion de Man à l'Angleterre par Édouard Ier.

pp. 484-485

Après la réforme et la suppression de tous les évêchés et monastères, décrétée en 1561 par la Convention des États, le synode calviniste d'Argyle livra tous les édifices d'Iona à une horde de pillards qui les réduisirent à l'état où on les voit encore. Pendant tout le dix-huitième siècle, les ruines et le cimetière étaient abandonnés à la vaine pature, la cathédrale servait d'étable : et ainsi se trouvait accomplie une prophétie en vers irlandais attribuée à saint Columba, d'après laquelle un temps devait venir où les chants des moines seraient remplacés par les mugissements des bœufs. Alors disparurent les trois cent soixante croix qui couvraient le sol de l'île sainte, et dont la plupart furent jetées à la mer. Quelques-unes furent transportées à Mull et dans les îles voisines, et l'on en montre une à Campbelton, qui est un monolithe de granit bleu revêtu de sculptures. Dans cette même île de Mull, on remarque une ligne de colonnes isolées se dirigeant vers le point où l'on s'embarquait pour Iona, et destinée, selon la tradition locale, à guider les pélerins d'autrefois vers l'île sacrée. ( Note du Révérend Th. Maclauchlan, à la société des Antiquaires d'Écosse, en février 1863. )

Depuis 1693 l'île appartient aux ducs d'Argyle, chefs du grand clan des Campbells, qui font veiller à la garde des ruines. Elle leur rapporte un revenu annuel d'environ 300 livres sterling ( 7500 fr. ). Elle renferme une population de 350 habitants, tous presbytériens. Cette population si restreinte, qui ne vit que du produit de la pêche et de quelques maigres champs fumés avec du varech, où croissent des pommes de terre, de l'orge et du seigle, mais où l'avoine même ne réussit pas, offre cependant le curieux spectacle qui se retrouve jusque dans les moindres villages de l'Écosse ; elle a deux églises et forme deux congrégations : l'une dépendante du culte officiel ou établi, dont les ministres sont désignés par les patrons laïques et vivent des anciens biens d'église ; et l'autre ralliée à la Free Kirk, c'est-à-dire au culte dont les ministres sont élus et entretenus par des offrandes volontaires.

p. 486

On peut consulter sur cette ile célèbre d'abord le rapport de l'archidiacre Munro en 1594, puis le voyage de Johnson aux Hébrides : Pennant's, Tour in the Hebrides ; N. D. Graham, Antiquities of Iona, London, 1850, in-4° avec planches ; puis une bonne notice dans le Gentleman's Magazine, de novembre 1861 ; et enfin un volume très complet, avec beaucoup de planches, publiée depuis la première édition de notre livre, et intitulé : The Cathedral of Iona, by Messrs. Bucklers, architects. With some account of the Early Celtic Church and the mission of saint Columba, par le docteur Ewing, évêque anglican d'Argyll et des Iles. Londres, 1866

pp. 486-487

Nous ne saurions quitter lona sans ajouter un mot sur l'île voisine de Staffa, qui renferme la fameuse grotte de Fingall. Cette grotte, selon une légende recueillie par des voyageurs allemands, aurait été habitée et même creusée dans le roc par saint Columba. Elle n'a été réellement connue et signalée au monde que par la visite de sir Joseph Banks, en août 1772. On n'en voit aucune mention antérieure, pas même dans le premier voyage du grand Johnson aux Hébrides, quoiqu'elle soit en vue d'Iona, qui ferme l'horizon au midi quand on est dans la grotte, ce qui a inspiré à Walter Scott ces beaux vers :

Where as to shame the temples deck'd.
By skill of earthly architect,
Nature herself, it seems, would raise,
À Minster to lier maker's praise…
Nor doth its entrance front in vain,
To old Iona's holy fane,
That nature's voice might seem to say,
« Well hast thou done, frail child of clay !
Thy humble powers that stately shrine,
Task'd high and hard — but witness mine ! »

Les Anglais et tous les voyageurs en général professent un grand enthousiasme pour cette grotte qui, comme chacun sait, forme une immense voûte où pénètre la mer, et qui repose sur des rangées de colonnes polygonales et symétriques en basalte, disposées comme les cellules d'une ruche. Sir Robert Peel, dans un discours de 1837, a comparé les pulsations des flots de l'Atlantique, qui se précipitent dans ce sanctuaire, aux sons majestueux de l'orgue, mais, ajoute-t-il, l'harmonie solennelle de ces vagues chante les louanges du Seigneur sur une note bien autrement sublime que tous les sons des instruments humains. Ce bruit est en effet ce qu'il y a de plus grandiose dans ce site célèbre. Le reste est une merveille de la nature, fort inférieure, ce nous semble, aux merveilles de l'art, et surtout de l'art chrétien. La grotte de Fingall n'a que soixante-six pieds de haut sur quarante-deux de large et deux cent vingt-sept de long. Qu'est-ce que cela auprès de nos grandes cathédrales et des églises monastiques telles que Cluny ou Vezelay ?

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II. Conclusions des deux mémoires de M. Varin

p. 488

Sur les causes de la dissidence entre l'église bretonne et l église romaine.

( Recueil des mémoires présentés par divers savants à l'académie des inscriptions. — 1re série, 1858. )

( Voir page 400. )

⁂

Premier mémoire

p. 488

Ce premier mémoire est surtout consacré à une étude géographique qui a pour but de fixer l'extension locale de la dissidence celtique. Ces préliminaires posés, l'auteur recherche les causes historiques de cette dissidence et annonce par anticipation ses conclusions dans ces termes :

La lutte soutenue par les trois peuples celtiques ( Bretons, Pictes et Scots ) contre les apôtres romains de la colonie saxonne provenait, selon les érudits anglicans des trois derniers siècles, de ce que la Bretagne avait reçu la foi de l'Asie et aurait ainsi communiqué aux Pictes et Scots les doctrines antiromaines ; les trois populations, catéchisées par des Asiatiques, auraient repoussé le joug religieux que Rome apportait ( sous prétexte d'évangéliser les Anglo-Saxons ), non moins que le joug politique des nouveaux conquérants. Or,

pp. 488-489

1°. Il n'y a jamais rien eu de commun entre les usages de l'Asie et ceux par lesquels les trois populations insulaires différaient de l'Église romaine.

2° L'origine de ces dissidences secondaires, en ce qui concerne les Pictes et les Scots, provient de la substitution postérieure d'usages bretons aux usages que, dans le principe, ces mêmes peuples reçurent directement de Rome.

3° Ces usages, chez les Bretons même, ne remontaient pas à l'origine du christianisme dans les îles Britanniques. Ils avaient leurs sources dans des circonstances purement accidentelles et complètement étrangères à tout sentiment hostile envers l'Église romaine.

4° Les Pictes et les Scots ont reçu primitivement de Rome et non de la Bretagne les lumières de l'Évangile. Ils occupaient déjà à cette époque le terrain qu'une école érudite prétend n'avoir été occupé par eux que plus tard.

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Second mémoire

p. 489

L'auteur résume ainsi qu'il suit le résultat final de toutes ses recherches.

1° Les dissidences entre Rome et la Bretagne ont été moins nombreuses, moins importantes et surtout plus tardives que les novateurs ne l'entendent.

2° Elles n'établissent aucune relation entre la Bretagne et l'Asie.

pp. 489-490

3° Elles ne prouvent rien contre Rome ; sur les trois populations dont se composait l'Église bretonne, deux avaient adopté dès le principe les usages de Rome.

4° Sur les six usages controversés,

Trois avaient leur principe dans l'esprit national et nullement asiatique, savoir :

A. La tonsure, coiffure nationale, même druidique, celle des mages dont il est question dans les vies des saints irlandais, comme opposant de grands obstacles aux modifications de la foi ;

B. La liturgie particulière pour la messe, comme il y en avait dans toutes les églises évangélisées par Rome, la Gaule, l'Espagne, etc. ;

C. L'aversion pour les clercs romains, repoussés par sentiment patriotique, comme apôtres de la race saxonne ;

Et trois dans une adhésion malentendue aux doctrines mêmes de Rome :

D. Les cérémonies complémentaires du baptême, dont parle Bede, II, 2, mais que les insulaires ne voulaient pas reconnaître, parce que leurs premiers apôtres, venus de Rome, ne leur en avaient rien dit ;

E. Le comput pascal, que les Bretons maintenaient tel qu'ils l'avaient d'abord reçu de Rome, sans vouloir adopter la réforme introduite postérieurement par les papes ;

F. Le célibat des clercs, aussi sévèrement observé par les Bretons que par les clercs romains ; seulement on y acceptait les monastères doubles connus en Orient : c'est la seule voie par où s'étaient infiltrées dans l'extrême Occident quelques-unes des traditions de l'Orient.

pp. 490-491

Sur les trois points principaux : 1° la suprématie de Rome, 2° la célébration de la Pâque, 3° le mariage des prêtres, l'Église bretonne ne s'est point écartée des autres Églises occidentales, au moins durant les cinq premiers siècles. Sur les trois points secondaires : 1° la tonsure, 2° l'administration du baptême, 3° la liturgie, il y avait des dissidences, mais elles étaient aussi grandes entre la Bretagne et l'Orient qu'entre la Bretagne et l'Italie.

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Notes Appendice

[481-1]. Ejus corpus in Hii insula Columbæ sepultum. Simeon Dunelm, ap. Twisdun, Scriptor., p. 3.

[481-2]. Voir le passage cité p. 297, note 1.

[482-1]. Fordun. Scoti-chronicon, v. 57. Reeve's Adamnan, p. xxx et cdn.

[483-1]. Ces croix sont reproduites avec une grand exactitude dans le tome II du grand et bel ouvrage de M. Stuart, que nous avons déjà signalé à nos lecteurs, Sculptured stones of Scolland

[483-2]. Voir sur ces fenestrages en pierre les curieux travaux de M. Albert Lenoir, dans son Architecture monastique, Vème partie, p. 153 et 301, et de M. Éd. Didron, Annales archéologiques, t. XXII, p. 45 et 201.

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