Livre XI
Saint Columba, Apôtre de la Calédonie
521-597

In gentes ego nutto te, aperire oculos eorum, ut convertantur a tenebris ad lucem, et de potestate Satanæ ad Deum, ut accipiant remissionem peccatorum, et sortem inter sanctos.

Act. XXVI.

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Numérisé par JCDRX le 23/09/2021

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Chapitre premier

La jeunesse de Columba et sa vie monastique en Irlande.

Les biographes de Columba. — Ses divers noms. — Son origine royale ; les rois suprêmes de l'Irlande : les O'Neill et les O'Donnell ; Hugues le Rouge. — Naissance de Columba ; vision de sa mère. — Son éducation monastique ; jalousie de ses camarades : Kiéran ; les deux Finnian ; l'école de Clonard. — Vision de l'ange gardien et des trois fiancées. — L'assassin d'une vierge frappé de mort par la prière de Columba. — Son influence précoce en Irlande ; ses fondations monastiques, surtout à Durrow et à Derry ; son chant en l'honneur de Derry. — Son goût pour la poésie ; ses relations avec les bardes voyageurs. — Il est lui-même poète, mais surtout grand voyageur et querelleur. — Il a la passion des manuscrits. — Longarad aux jambes velues et les livres à sacoches. — Contestation sur le psautier de Finnian ; jugement du roi Diarmid, fondateur de Clonmacnoise. — Protestation de Columba ; il s'enfuit en chantant le Poème de la Confiance et suscite la guerre civile. — Bataille de Cul-Dreimhne ; le Cathac ou Psautier des batailles. — Synode de Teltown ; Columba y est excommunié. — Saint Brendan se prononce pour Columba, qui consulte plusieurs anachorètes, entre autres Abban, dans la Cellule des Larmes. — Le dernier de ses confesseurs, Molaise, le condamne à l'exil. — Douze de ses disciples le suivent dans l'exil ; dévouement du jeune Mochonna. — Récits contradictoires sur les quarante premières années de la vie de Columba.

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Les biographes de Columba.

Saint Columba, l'apôtre et le héros monastique les de la Calédonie, a eu le bonheur d'avoir pour historien un autre moine, presque son contemporain, et qui a fait de sa biographie une œuvre aussi curieuse qu'édifiante. Adamnan, le neuvième successeur de Columba comme abbé de la principale de ses fondations à Iona, était en outre son parent. Né un quart de siècle après lui, il avait vu dans son enfance ceux qui avaient conversé avec Columba et recueilli ses derniers soupirs [102-1] ; il écrivait à la source, là même où son glorieux prédécesseur avait dicté ses dernières paroles, entouré de sites et de souvenirs qui portaient encore l'empreinte de sa présence ou qui se rattachaient aux incidents de sa vie. Tout en reproduisant presque textuellement un récit antérieur rédigé par un autre abbé d'Iona [102-2], Adamnan l'a complété par une foule de récits et de témoignages recueillis avec un soin scrupuleux, et dont l'ensemble, malheureusement dépourvu de tout ordre chronologique, forme un des monuments les plus vivants, les plus attrayants et les plus authentiques de l'histoire chrétienne [102-3].

Ses divers noms. p. 103

Comme vingt autres saints du calendrier, irlandais, Columba portait un nom symbolique, emprunté au latin par le dialecte celtique, nom qui signifiait la colombe de l'Esprit-Saint et qu'allait bientôt illustrer son compatriote Colomban, le célèbre fondateur de Luxeuil, avec lequel l'ont confondu plusieurs historiens modernes [103-1]. Pour l'en distinguer, et pour désigner spécialement le plus grand missionnaire celtique des îles Britanniques, nous choisirons, parmi les diverses leçons de son nom, celle de Columba. Ses compatriotes l'ont presque toujours nommé Columb-Kill ou Cille, c'est-à-dire la colombe de la cellule, ajoutant ainsi à son appellation primitive un mot destiné à rappeler soit le caractère essentiellement monastique du saint, soit le grand nombre de communautés fondées et gouvernées par lui [103-2].

Son origine royale. pp. 103-104

Il était issu d'une de ces grandes races irlandaises dont il est littéralement vrai de dire qu'elles se perdent dans la nuit des temps, mais qui ont maintenu jusqu'à nos jours, grâce au tenace attachement du peuple irlandais pour ses souvenirs nationaux, à travers les vicissitudes de la conquête, de la persécution, de l'exil, une illustration encore plus patriotique et plus populaire que nobiliaire ou aristocratique. Cette grande race est celle des Nialls ou des O'Donnells [104-1] ( clan Domhnaill ). Originaire et maîtresse de tout le nord-ouest de l'île ( les comtés les monarques modernes de Tyrconnell, Tyrone et Donegall ), elle suprêmes possédait au sixième siècle l'autorité souveraine, tant en Hibernie que dans la Calédonie, sur les deux rives de la mer Scotique. Jusqu'en 1168, et presque sans interruption, des rois, issus de ses branches diverses et souvent ennemies, exercèrent la monarchie suprême en Irlande, c'est-à-dire une sorte de primauté sur les rois provinciaux, que l'on a comparée à celle des métropolitains sur les évêques, mais qui rappelle plutôt la suzeraineté féodale des empereurs saliques et des rois capétiens sur les grands vassaux d'Allemagne et de France au onzième et au douzième siècle. Rien de plus contesté d'ailleurs et de plus orageux que l'exercice de cette suzeraineté. Elle était sans cesse disputée par quelque roi vassal qui parvenait le plus souvent, en bataille rangée, à dépouiller le roi suprême de la couronne et de la vie, et à le remplacer sur le trône de Tara, sauf à se voir lui-même traité de la même façon par le fils du roi qu'il avait détrôné [105-1]. D'ailleurs, le droit de succession en Irlande n'était pas réglé par la loi de primogéniture. Selon la coutume connue sous le nom de Tanistry, le plus âgé des parents du sang succédait à tout prince ou chef défunt, et le frère était par conséquent toujours préféré au fils.

Les O'Neill et les O'Donneill. pp. 106-107

Après la conquête anglaise, la race des Nialls, aussi belliqueuse que puissante, sut maintenir, à force d'intrépide persévérance, une sorte de souveraineté indépendante dans le nord-ouest de l'Irlande. Les chefs de ses deux branches principales, les O'Neill et les O'Donnell, trop souvent en guerre les uns contre les autres, se retrouvent à chaque page des annales de la malheureuse Irlande. Après la Réforme, quand la persécution religieuse vint aggraver tous les maux de la conquête, ces deux maisons fournirent à l'Irlande indignée et indomptée une série d'héroïques guerriers qui luttèrent à outrance contre le despotisme perfide et sanguinaire des Tudors et des Stuarts. Dix siècles écoulés dans ces luttes implacables n'avaient point affaibli la tradition qui rattachait au saint dont nous allons raconter la vie ces champions de la vieille religion et de la patrie outragée. Jusque sous le règne d'Élisabeth, les vassaux du jeune Hugues O'Donnell dit le Rouge [106-1], si renommé dans les fastes poétiques et la tradition populaire d'Érin, et le plus redoutable antagoniste de la tyrannie anglaise, reconnaissaient en lui un héros désigné par les chants prophétiques de Columb-Kill et abritaient ainsi sa gloire avec celle de ses ancêtres sous l'aile de la colombe des cellules, comme sous un patronage à la fois céleste et domestique [107-1].

Les parents de Columba. pp. 107-108

Le père de Columba avait pour aïeul l'un des huit fils du grand roi Niall, dit des neuf Otages [107-2], monarque suprême de toute l'Irlande de 379 à 405, au temps où saint Patrice avait été emmené comme esclave dans cette île. Il était donc issu de la race qui fut souveraine de l'Irlande pendant six siècles, et, en vertu de la coutume qui réglait le droit de succession, il pouvait être lui-même appelé au trône [107-3]. Sa mère sortait également d'une famille régnante dans le Leinster, l'un des quatre royaumes subordonnés de l'île. Il naquit à Gartan, dans une des régions les plus sauvages du comté actuel de Donegall ; on y montre encore la dalle sur laquelle sa mère était couchée quand elle le mit au monde.

Sa naissance ( 7 décembre 521 ).

Quiconque passe la nuit sur cette pierre est guéri à jamais de la nostalgie ; il lui est donné de ne pas se consumer, dans l'absence ou l'exil, d'un amour trop passionné pour la patrie. C'est du moins ce que croient les pauvres émigrants irlandais, et au moment d'abandonner le sol confisqué et dévasté de la patrie pour aller gagner leur vie en Amérique, ils y affluent encore par un touchant souvenir du grand missionnaire qui sut abandonner son pays pour l'amour de Dieu et des âmes.

pp. 109-110

Pendant que sa mère était enceinte de lui, elle eut un songe que la postérité a recueilli comme un symbole gracieux et poétique de la carrière de son fils. Un ange lui apparut en lui apportant un voile tout parsemé de fleurs d'une merveilleuse beauté et des couleurs les plus variées ; puis elle vit ce voile s'envoler au loin et s'étendre à mesure qu'il s'éloignait en recouvrant les plaines, les bois et les montagnes ; et l'ange lui dit : «  Tu vas devenir mère d'un fils qui fleurira pour le ciel, qui sera compté parmi les prophètes de Dieu, et qui conduira des âmes innombrables à la céleste patrie [108-1]. » C'était dans cet ascendant spirituel, dans cette conduite des âmes au ciel, que le peuple irlandais, converti par saint Patrice, reconnaissait la gloire la plus digne de ses princes et de ses grands hommes.

Éducation de Columba. pp. 109-110

La légende irlandaise, d'une moralilé toujours si haute et si pure, même au sein de ses plus étranges fantaisies, s'est surtout emparée de l'enfance et de la jeunesse de notre prédestiné. Elle nous le montre confié d'abord au prêtre qui l'avait baptisé et qui lui donna les premiers rudiments de l'éducation littéraire ; puis familiarisé dès ces premières années avec les visions célestes qui devaient tenir une si grande place dans sa vie. Son ange gardien lui apparaissait souvent, et l'enfant demandait si tous les anges étaient jeunes et resplendissants comme lui.

La vision des trois sœurs.

Un peu plus tard, Columba reçut de ce même ange l'invitation de choisir entre toutes les vertus celles qu'il lui plairait le plus de posséder. «  Je choisis, » dit le jeune adolescent, «  la virginité et la sagesse. » Et aussitôt il vit apparaître trois jeunes filles d'une merveilleuse beauté, mais d'un aspect étranger, qui se jetèrent à son col comme pour l'embrasser. Le pieux adolescent fronça le sourcil et les repoussa rudement. «  Eh quoi ! » dirent-elles, «  tu ne nous reconnais pas ? — Non, pas le moins du monde. — Nous sommes trois sœurs que notre père te donne pour fiancées. — Mais quel est donc votre père ? — Notre père, c'est Dieu, c'est Jésus-Christ, le Seigneur et le Sauveur du monde. — Certes, vous avez là un père bien illustre ; mais quels sont vos noms ? — Nous nous appelons Virginité, Sagesse et Prophétie, et nous venons pour ne plus te quitter, et pour t'aimer à jamais d'un incorruptible amour [110-1]. »

pp.110-111

De la maison du prêtre, il passa dans ces grandes écoles monastiques où ne se recrutait pas seulement le clergé de l'Église celtique, mais où se formaient les jeunes laïques de toutes les conditions. Columba, comme bien d'autres, y apprenait à faire ses premiers pas dans cette vie monastique où l'avait entraîné l'appel de Dieu. Il ne s'y livrait pas seulement à l'étude et à la prière, mais encore aux travaux manuels inséparables alors en Irlande, comme partout, de la profession religieuse. Il lui fallait, comme tous ses jeunes compagnons, moudre la nuit le grain qui devait servir à la nourriture commune du lendemain ; mais, quand son tour venait, il s'acquittait si vite et si bien de ce labeur, que ses camarades le soupçonnaient d'être aidé par un ange [111-1]. La naissance royale de Columba lui valait, au sein de ces écoles, des distinctions qui n'étaient pas toujours du goût de ses jeunes camarades. L'un de ceux-ci, nommé Kiéran, destiné lui aussi à remplir une grande place dans la légende scotique, s'indignait de la primauté que semblait déjà exercer Columba ; mais, pendant que les deux étudiants se disputaient, survint un messager céleste qui déposa devant Kiéran une tarière, un rabot et une cognée, en lui disant : «  Regarde ces outils, et rappelle-toi que c'est là tout ce que tu as sacrifié pour l'amour de Dieu, puisque ton père n'était qu'un charpentier. Columba, lui, a sacrifié le sceptre de l'Irlande, qui pouvait lui appartenir par le droit de sa naissance et la grandeur de sa race [111-2]. »

Les deux Finnian. École monastique de Clonrd. pp. 111-112

Des monuments authentiques nous apprennent que Columba acheva son éducation monastique sous la direction de deux saints abbés du même nom de Finnian. Le premier, qui fut aussi évêque, l'ordonna diacre, mais semble l'avoir gardé moins longtemps sous son autorité que le second Finnian, lequel, lui-même élevé par un disciple de saint Patrice, avait longtemps vécu en Cambrie, près de saint David. Les premiers pas du jeune Columba dans la vie se rattachaient ainsi aux deux grands apôtres monastiques de l'Hibernie et de la Cambrie, aux patriarches des deux races celtiques qui avaient jusqu'alors montré le plus de fidélité à la foi chrétienne et le plus de prédilection pour la vie monastique. L'abbé Finnian qui le fit prêtre gouvernait à Clonard ce monastère qu'il avait fondé et dont nous avons déjà parlé, un de ces immenses monastères comme on n'en voyait plus que chez les Celtes et qui rappelaient les villes monastiques de la Thébaïde. Il en avait fait une école où accourait la jeunesse irlandaise, dévorée comme toujours par la soif de l'instruction religieuse ; et nous retrouvons ici le chiffre si fréquemment reproduit dans la tradition celtique de trois mille élèves, tous avides de recueillir les enseignements de celui qu'on appelait le Maître des Saints [112-1].

L'assassin d'une jeune fille tombe devant lui. pp. 113-114

Pendant qu'il étudiait à Clonard, n'étant encore que diacre, il lui arriva une aventure constatée par des témoignages authentiques et qui fixa sur lui l'attention générale en donnant une première démonstration de son intuition surnaturelle et prophétique. Un vieux barde chrétien ( ils ne l'étaient pas tous ), nommé Gemmaïn, était venu séjourner auprès de l'abbé Finnian et lui demander, en échange de ses poésies, le secret de fertiliser les terres. Columba, que nous verrons dans toute la suite de sa vie épris de la poésie traditionnelle de sa nation, voulut se mettre à l'école du barde en partageant ses études et ses travaux. Tous deux lisaient ensemble en plein air, à une certaine distance l'un de l'autre, quand apparut au loin une toute jeune fille poursuivie par un brigand. À la vue du vieillard, elle accourut de toutes ses forces vers lui, espérant sans doute trouver une sauvegarde dans l'autorité qu'exerçaient en Irlande les poètes nationaux. Gemmaïn, tout troublé, appela son élève pour l'aider à défendre, comme ils pourraient tous deux, la malheureuse enfant. Elle cherchait à se cacher sous leurs longs vêtements, lorsque le malfaiteur la rejoignit : sans égard pour ses défenseurs, il lui perça le cou de sa lance, et, la laissant morte à leurs pieds, il commençait à s'éloigner, quand le vieillard désolé se tourna vers Columba et lui dit : «  Jusques à quand Dieu laissera-t-il impuni ce crime qui nous déshonore ? — Jusqu'à maintenant, » dit Columba, «  et pas plus tard ; car à cette heure même, où l'âme de cette innocente monte au ciel, l'âme de son meurtrier va descendre en enfer. » Et à l'instant, comme Ananie sous la parole de Pierre, l'assassin tomba mort. Le bruit de ce châtiment soudain retentit, nous dit l'histoire, dans toute l'Irlande et propagea au loin la renommée du jeune Columba [114-1].

Ses fondations en Irlande ( 545-562 ). pp. 114-115

Du reste, on reconnaît facilement que son influence dut être aussi précoce que considérable, par le nombre et l'importance des fondations dont il fut l'auteur avant même d'avoir atteint l'âge mûr. À part les vertus dont la suite de sa vie fournit tant d'exemples, on peut croire que sa naissance royale lui donnait un ascendant irrésistible dans un pays où, depuis l'introduction du christianisme, tous les premiers saints, comme les principaux abbés, appartenaient aux familles souveraines, et où subsistent jusqu'à ce jour, à un degré inconnu partout ailleurs, le prestige du sang et le culte des généalogies. Issu, comme on l'a déjà dit, de la même race que le monarque de toute l'Irlande, et par conséquent lui-même éligible à cette dignité suprême plus souvent obtenue par l'élection ou l'usurpation que par l'hérédité ; neveu ou cousin très proche des sept monarques qui exercèrent l'autorité suprême pendant la durée de sa vie, il tenait encore par les liens du sang à la plupart des rois provinciaux [115-1]. Aussi le voit-on, pendant toute sa carrière, traiter sur le pied d'une intimité et d'une égalité parfaites avec tous les princes tant de l'Irlande que de la Calédonie, et exercer une sorte de souveraineté spirituelle égale ou supérieure à l'autorité des souverains séculiers.

pp. 115-116

À peine âgé de vingt-cinq ans, il présidait à la création d'une foule de monastères. Il y en eut jusqu'à trente-sept qui, en Irlande seulement, le reconnaissaient pour fondateur. Les plus anciennes et les plus importantes de ces communautés furent placées par lui, comme l'avait été naguère celle de sainte Brigitte à Kildare [115-2], dans de vastes forêts de chênes dont elles tirèrent leur nom. L'une, Durrow ( Dair-machy Roboreti campus ), où l'on voit encore une croix et un puits qui portent le nom de Columba, s'élevait dans cette région centrale qu'on appelait l'ombilic ou le milieu sacré de l'Irlande. L'autre, Derry ( Doire-chalgaich, Roboretum Calgachi ), situé au nord de l'île, dans sa province natale, au fond d'une anse profonde de la mer qui sépare l'Irlande de l'Écosse, après avoir été longtemps le siège d'un vaste et riche évêché catholique, est devenue, sous son nom moderne de Londonderry, l'un des principaux foyers de la colonisation anglaise et fut, en 1690, le boulevard de la conquête protestante contre les efforts impuissants du dernier des rois Stuarts [116-1]. Mais alors rien ne faisait prévoir ces lamentables vicissitudes, ni les triomphes désespérants de la force inhumaine et de l'iniquité persécutrice.

Le jeune Columba se plaisait surtout à Derry, où il séjournait habituellement ; il veillait avec soin non seulement à la discipline et aux études de sa communauté, mais encore à la conservation de la forêt voisine. Il n'y laissait jamais couper un chêne ; seulement ceux qui tombaient de vieillesse ou abattus par le vent, étaient réservés pour le foyer qu'on allumait aux hôtes étrangers, ou bien distribués aux pauvres des environs. Les pauvres avaient un droit primordial, en Irlande comme partout, au bien des moines ; et le monastère de Derry en nourrissait cent tous les jours avec une régularité méthodique [117-1].

Ses chants en l'honneur de Derry. pp. 117-118

Dans un âge plus avancé, notre saint épanchait ses toute sa tendresse pour les créations de son ardeur religieuse par des chants dont un écho nous est de resté ; le texte, tel qu'il a été conservé, est peut-être postérieur à l'époque de Columba ; mais il est écrit dans le dialecte irlandais le plus ancien, et il interprète assez naturellement les sentiments du fondateur et de ses disciples :

«  Quand tous les tributs de la Scotie [118-1] seraient à moi, depuis son milieu jusqu'à ses frontières, j'aimerais mieux le site d'une seule petite cellule dans ma belle Derry.

pp. 118-119

«  Voici pourquoi Derry m'est chère,
C'est à cause de sa paix et de sa pureté.
Sur chaque feuille des chênes de Derry
Je vois assis un ange blanc du ciel.
Chère Derry, chère petite chênaie,
Chère demeure et chère petite cellule !
Éternel Dieu qui demeures au ciel !
Maudit celui qui les profanera.
Bien-aimées sont Durrow et Derry,
Bien-aimée Raphoë la pure,
Bien-aimée Drumhome, aux fruits abondants,
Bien-aimées sont Sords et Kells !
Tout y est délicieux, mais délicieuse surtout
Est la mer salée, où volent et crient les goélands
Quand je vogue de loin vers la rive de Derry, Tout y est en paix, tout y est un délice,
Oui, un délice [119-1]. »

Ce n'était pas seulement ses propres fondations qu'il célébrait ; on a conservé un autre poème qui lui est attribué et qui est consacré à la gloire de l'île monastique d'Arran, située sur la côte occidentale de l'Irlande, et dont il était allé vénérer les habitants et les sanctuaires [119-2] :

«  Ô Arran, mon soleil ; mon cœur est à l'occident avec toi. Dormir sous ton sol immaculé vaut autant que d'être enseveli dans la terre de saint Pierre et de saint Paul. Vivre à la portée du son de tes cloches, c'est vivre dans le bonheur. Arran, mon soleil, mon amour gît à l'occident et en toi [119-3]. »

pp. 119-120

Ces effusions poétiques commencent à nous révéler Columba sous l'un de ses aspects les plus attrayants, comme l'un des chantres de cette poésie nationale de l'Irlande dont on ne saurait assez signaler l'union intime avec la foi catholique [120-1] et l'empire invincible sur l'âme de ce peuple généreux.

Son goût pour la poésie.

Columba fut lui-même poète et vécut toujours en grande et affectueuse intimité avec les autres poètes de son pays, avec ces bardes qui dès lors occupaient une si grande place dans les institutions sociales et politiques de l'Irlande et qu'on rencontrait partout, dans les palais et dans les monastères, comme sur les grands chemins.

pp. 120-121

On verra plus loin ce qu'il fit pour cette puissante corporation, et comment, après avoir été leur confrère et leur ami, il devint leur protecteur et leur et sauveur.

et ses relations avec les bardes.

Constatons dès à présent que, grand voyageur lui-même, il accueillait les bardes voyageurs dans les différents monastères où il résidait, entre autres dans celui qu'il avait fondé sur un îlot [120-2] du lac que traverse la Boyle avant de se jeter dans le Shannon. Il leur confiait le soin de rédiger les annales monastiques et provinciales pour être ensuite déposées dans le chartrier de la communauté ; mais surtout il les faisait chanter pour sa propre délectation et celle de ses religieux ; et ceux-ci lui adressaient de vifs reproches, s'il lui arrivait de laisser un de ces poêles itinérants s'éloigner sans l'avoir invité à faire entendre ses chants en s'accompagnant de la harpe [121-1].

pp.121-122

Le moine Columba fut donc poète ; après Ossian et son glorieux homonyme des Vosges, il ouvre la série des deux cents poètes irlandais dont la mémoire et les noms, à défaut des œuvres, sont restés chers à l'Irlande. Il écrivait ses vers non seulement en latin, mais encore et surtout en irlandais. Il ne reste de lui que trois poèmes latins ; mais, il y a deux siècles, on avait encore onze de ses poèmes irlandais [121-2], qui tous n'ont pas péri, et dont le plus authentique est consacré à la gloire de la noble Brigitte, la vierge esclave, patronne de l'Irlande, et fondatrice de la vie religieuse pour les femmes dans l'île des Saints : elle n'était pas encore morte quand Columba vint au monde [121-3]. À travers les efforts obscurs et heurtés de cette poésie enfantine, on démêle, ce semble, quelques accents d'une émotion sincère et originale.

«  Que Brigitte, la vierge et la bonne,
Brigitte, notre flambeau et notre soleil,
Brigitte, la rayonnante et l'invisible,
Nous conduise au royaume éternel !
«  Que Brigitte nous défende
Contre les troupes de l'enfer ;
Qu'elle abatte devant nous
Toutes les adversités de la vie !
«  Qu'elle éteigne en nous
Tous les mauvais instincts de la chair,
Cette vierge pure qui nous est si chère,
Digne d'un ineffable honneur !
«  Oui, elle sera toujours notre sauvegarde,
Ma chère sainte de Lagénie,
Après Patrice la première,
La colonne de la patrie,
Glorieuse entre toutes les gloires,
Reine entre toutes les reines.
«  Que dans l'extrême vieillesse
Elle soit pour notre corps comme un cilice ;
Qu'elle nous inonde de sa grâce,
Notre protectrice Brigitte [122-1]. »

pp. 123-124

Columba semble donc avoir été autant poète que moine pendant la première moitié de sa vie ; il en avait l'humeur vagabonde, agitée, ardente et même querelleuse. Comme la plupart des saints et des moines irlandais, dont l'histoire a gardé le souvenir, il aimait passionnément à voyager [123-1] ; et à cette passion s'en joignait une autre qui lui valut plus d'une mésaventure. Les livres, moins rares en Irlande que partout ailleurs, y étaient cependant recherchés et conservés avec un soin jaloux dans les bibliothèques monastiques, qui en étaient les seuls dépositaires. On leur attribuait non seulement une valeur excessive, mais encore les émotions et presque les passions d'êtres animés.

Sa passion pour les manuscrits.

Columba avait, lui, passion des beaux manuscrits ; et l'un de ses biographes lui attribue assez de laborieux courage pour avoir transcrit de sa main trois cents exemplaires de l'Évangile ou du Psautier [123-2]. Il allait partout en quête de volumes à emprunter ou à transcrire, essuyant souvent des refus qu'il ressentait avec amertume. Il y avait dans le pays d'Ossory, au sud-ouest de l'île, un saint reclus, très savant, docteur es lois et en philosophie, nommé Longarad aux jambes blanches, parce qu'en marchant nu-pieds il laissait voir ses jambes couvertes de grands poils blancs. Columba, étant allé le visiter, lui demanda d'examiner ses livres. Le vieillard refusa tout net. Alors Columba éclata en imprécations. «  Puissent tes livres ne plus te servir de rien, ni à toi, ni à aucun de ceux qui viendront après toi, puisque tu ne t'en sers aujourd'hui que pour montrer ton inhospitalité ! » Cette malédiction fut exaucée, au dire de la légende. À peine le vieux Longarad fut-il mort, que tous ses livres devinrent inintelligibles. Ils existent encore, dit un auteur du neuvième siècle, mais nul ne peut les lire. La légende, ajoute que le jour où le vieux savant mourut, l'on vit se décrocher d'eux-mêmes et tomber à terre, dans toutes les écoles d'Irlande et jusque dans la cellule de Columba lui-même, les sacoches de cuir dont se servaient les religieuses et les étudiants pour y serrer leurs livres [124-1].

Contestation au sujet du psautier que Columba veut copier malgré son ancien maître. pp. 124-125

Un récit analogue, plus authentique mais non moins singulier, sert d'introduction à l'événement décisif qui changea la destinée de Columba et le transforma de poète vagabond et d'érudit passionné en missionnaire et en apôtre. Étant en visite chez son ancien maître Finnian, notre saint trouva moyen de faire une copie clandestine et pressée du psautier de cet abbé, en s'enfermant la nuit dans l'église où le psautier était déposé, et en s'éclairant pour ce travail nocturne de la lumière qui s'échappait de sa main gauche, comme il arriva à je ne sais plus quel saint de la légende espagnole, pendant qu'il écrivait de la droite. L'abbé Finnian apprit ce qui se passait d'un explorateur qui, attiré par cette lueur singulière, avait regardé à travers le trou de la serrure et, pendant qu'il appliquait son visage contre la porte, avait eu l'œil crevé par un coup de bec que lui avait lancé à travers la fente une grue, un de ces oiseaux familiers à qui les religieux irlandais permettaient d'élire domicile dans leurs églises [125-1]. Indigné de ce qu'il regardait comme un larcin, Finnian réclama la copie dès qu'elle fut terminée, en se fondant sur ce qu'une copie faite sans permission devait appartenir au maître de l'œuvre originale, vu que le livre transcrit est le fils du livre original ( Son-book ). Columba refusa de se dessaisir de son œuvre. On en référa au roi, en son palais de Tara.

Le roi Diarmid, fondateur de Clonmacnoise. pp. 125-126

Le roi Diarmid, ou Dermott, monarque suprême de Le roi Diarmid l'Irlande, descendait, comme Columba, du grand roi Niall, mais par un autre fils que celui dont Columba était l'arrière-petit-fils. Il vivait, comme tous les princes de son pays, dans une union intime avec l'Église, personnifiée en Irlande, plus encore qu'ailleurs, par l'ordre monastique. Exilé et persécuté dans sa jeunesse, il s'était réfugié dans une île entourée par un de ces lacs que traverse le principal fleuve de l'Irlande, le Shannon, et il s'y était lié avec un saint moine nommé Kiéran, qui n'était autre que ce fils de charpentier, camarade jaloux de Columba à l'école monastique de Clonard et depuis son émule généreux en science et en austérité. Sur la rive encore solitaire du fleuve, les deux amis avaient projeté la fondation d'un monastère que la nature marécageuse du terrain obligerait de bâtir sur pilotis. «  Plantez, » avait dit le moine au prince exilé, «  plantez avec moi le premier pieu en mettant votre main sous la mienne ; et d'ici à peu cette main sera sur tous les hommes d'Érin. » En effet, Diarmid fut bientôt appelé au trône. Il usa aussitôt de son pouvoir pour doter richement le sanctuaire que devait lui rendre doublement cher le souvenir de son exil et de son ami. Sous le nom de Clonmacnoise, ce sanctuaire devint l'un des grands monastères et l'une des écoles les plus fréquentées de l'Irlande et même de l'Occident ; il fut si riche en possessions et surtout en communautés, filles ou vassales de son autorité hiérarchique, qu'un dicton populaire renfermait la moitié de l'Irlande dans l'enceinte de Clonmacnoise. Cette enceinte contenait réellement jusqu'à neuf églises avec deux tours rondes ; les rois et les seigneurs des deux rives du Shannon y eurent, pendant mille ans, leur sépulture sur une hauteur verdoyante qui domine les bords marécageux du fleuve. On en voit encore les ruines tristement pittoresques, et parmi elles une croix de pierre où sont grossièrement sculptés le prince et l'abbé tenant à eux deux le pieu allongé par la pointe, dont la légende a consacré le souvenir [127-1].

Jugement du roi Diarmid. pp. 127-128

Ce roi pouvait donc être regardé comme un juge compétent dans un conflit à la fois monastique et littéraire ; il devait être suspect de partialité pour Columba, son parent, et cependant il se prononça contre lui. Son jugement se formula en un dicton rustique qui passa en proverbe chez les Irlandais : À chaque vache son veau [127-2], et par conséquent à chaque livre sa copie. Columba protesta hautement : «  C'est là, » dit-il,«  une sentence injuste, et je m'en vengerai. » Sur ces entrefaites, un jeune prince, fils du roi provincial de Connaught, poursuivi comme auteur d'un meurtre involontaire, étant venu se réfugier auprès de Columba, le roi suprême le fit mettre à mort. Alors l'irritation de notre moine-poète ne connut plus de bornes.

Protestation de Columba.

L'immunité ecclésiastique dont il jouissait, en sa qualité de supérieur et de fondateur de plusieurs monastères, aurait dû, selon lui, créer une sorte de sanctuaire autour de sa personne. Cette immunité était scandaleusement violée par le supplice de son client. Il menaça le roi d'une prompte vengeance. «  J'irai, » lui dit-il, «  dénoncer à mes frères et à mes proches ton jugement inique contre moi et l'immunité de l'Église violée en ma personne ; ils écouteront ma plainte, et ils te châtieront les armes à la main [128-1]. Mauvais roi, tu ne reverras plus mon visage dans ta province jusqu'à ce que Dieu, le juste juge, ait dompté ton orgueil. Comme tu m'as humilié aujourd'hui devant tes seigneurs et amis, Dieu t'humiliera devant tes ennemis au jour de la bataille. ». Diarmid voulut le faire retenir auprès de lui ; mais, trompant la vigilance de ses gardes, il s'évada de nuit de la cour de Tara et se dirigea vers sa province natale de Tyrconnell. S'étant arrêté d'abord à Monasterboice, il y apprit des religieux que le roi faisait garder les passages ordinaires pour intercepter la route.

Il s'enfuit en chantant le Poème de la confiance.

Alors il prit un sentier tout à fait solitaire pour traverser les montagnes désertes qui le séparaient du nord de l'Irlande ; et pendant ce trajet, son âme s'exhala en un chant religieux. Il s'enfuit en chantant le Poème de la Confiance, qui nous a été conservé et qui compte parmi les monuments les plus authentiques de la vieille langue irlandaise. En voici quelques strophes :

pp. 129-131

«  Je suis seul sur la montagne ;
Dieu ! roi du soleil, protège ma route,
Et alors je n'aurai rien à redouter,
Pas plus que si j'étais gardé par six mille guerriers.
Si j'avais affaire à ces six mille,
Et qu'ils voulussent défendre ma peau,
Une fois le temps fixé pour ma mort,
Il n'y aurait point de forteresse qui pût m'en préserver.
Tandis que les réprouvés sont mis à mort jusque dans une église,
Jusque dans une île au milieu d'un lac,
L'élu de Dieu est assuré de sa vie
Jusque sur le front d'une bataille.
Nul ne peut me tuer aujourd'hui,
Quand même je combattrais contre lui au fort du péril ;
Mais nul ne peut me sauver,
Le jour où ma vie sera venue, à son temps prédestiné.
Ma vie !
Qu'elle soit comme il plaît à mon Dieu ;
Rien ne peut lui être ôté,
Rien ne peut lui être ajouté !…
Ce que Dieu a destine à quelqu'un,
Il ne sort pas de ce monde qu'il ne l'ait rencontré.
Qu'un prince cherche davantage,
Il n'en obtiendra pas la grosseur d'une mite.
Une garde,
Une garde peut l'accompagner sur son chemin ;
Mais quelle protection, quelle,
Le gardera contre la mort ?…
Oublie pour un temps la pénurie du cloître.
Songeons plutôt à l'hospitalité du monde ;
Le fils de Marie te fera prospérer.
Chaque hôte aura sa portion… Souvent,
Ce qui est dépensé revient à la main qui l'a donné ;
Et ce qui n'est pas dépensé
N'en a pas moins disparu.
Dieu vivant !
Malheur à celui qui fait mal en quelque chose :
La chose qu'il ne voit pas lui survient,
La chose qu'il voit s'évanouit de sa main.
Ce n'est pas du Sreod [131-1] que dépend notre destinée,
Ni de l'oiseau au bout de la branche,
Ni du tronc d'un arbre noueux…
Meilleur est celui en qui nous croyons…
Il est le roi qui a fait nos corps,
Qui ne me laissera pas aller la nuit sans asile.
Je n'adore pas la voix des oiseaux,
Ni un tel, ni le hasard, ni une femme ;
Mon druide est le Christ, le Fils de Dieu ;
Christ, le Fils de Marie, le grand abbé,
Le Père, le Fils et le Saint-Esprit.
Mes domaines sont chez le Roi des rois ;
Ma communauté est à Kells et à Moen [131-2]. »

«  Ainsi chantait, » dit le préambule de ce Poème de la Confiance, «  ainsi chantait Columba quand il cheminait tout seul, et ce chant protégera quiconque le répétera en voyageant. »

Il suscite la guerre civile. pp. 132-133

Parvenu sain et sauf dans sa province, Columba ne négligea rien pour exciter contre le roi Diarmid les clans nombreux et puissants de ses proches et amis, qui formaient une branche de la descendance de Niall, distincte et ennemie de celle dont était le monarque régnant. Ses efforts furent couronnés de succès. Les Hy-Nialls du Nord s'armèrent avec empressement contre les Hy-Nialls du Sud, dont Diarmid était le chef spécial [132-1]. Ils obtinrent naturellement le concours du roi de Connaught, père du jeune prince qui avait été mis à mort par le monarque. Selon d'autres récits, ce fut une lutte entre les Nialls du Nord et les Pictes établis au centre de l'Irlande. Le nord et l'ouest de l'Irlande prirent donc les armes contre le roi suprême. Celui-ci marcha au-devant d'eux, et les rencontra en bataille rangée à Cool-Drewny, ou Cul-Dreimhne, sur les frontières de l'Ultonie et de la Connacie. Il fut complètement vaincu et obligé de se réfugier à Tara. La victoire fut due, selon l'annaliste Tighernach, aux prières et aux chants de Columba, qui avait jeûné et prié de toutes ses forces pour obtenir du ciel le châtiment de l'insolence royale [133-1], qui de plus assistait à la bataille et prenait ainsi sur lui, aux yeux de tous, la responsabilité du sang versé.

Quant au manuscrit qui avait été l'objet de cet étrange conflit de propriété littéraire dégénéré en guerre civile, il fut depuis lors vénéré comme une sorte de palladium national, militaire et religieux. Sous le nom de Cathac ou Batailleur, le psautier latin, transcrit par Columba, enchâssé dans une sorte d'autel portatif, devint la relique nationale du clan des O'Donnell. Pendant plus de mille ans, il fut porté par eux à la guerre, comme un gage de victoire, à la condition d'être posé sur la poitrine d'un clerc aussi pur que possible de tout péché mortel. Il a échappé comme par miracle aux dévastations dont l'Irlande a été victime, et il subsiste encore pour la plus grande joie des patriotes érudits de l'Irlande [133-2].

Synode de Teilte ( 562 ), Columba est excommunié. p. 134

Columba vainqueur eut bientôt à subir la double réaction de ses remords personnels et de la réprobation de beaucoup d'âmes pieuses [134-1]. Celle-ci fut la première à se faire jour. Devant un synode convoqué dans le centre du domaine royal, à Teilte [134-2], il fut accusé d'avoir fait verser le sang chrétien, et l'excommunication prononcée contre lui en son absence. Peut-être cette accusation ne portait-elle pas seulement sur la guerre soulevée à propos du psautier transcrit dont il revendiquait la propriété.

Autres guerres où Columba est engagé.

Son caractère emporté, vindicatif, et surtout son attachement passionné pour ses proches et la part violente qu'il prenait à leurs disputes domestiques et à leurs rivalités sans cesse renaissantes, l'avaient engagé dans d'autres luttes dont la date incertaine est peut-être postérieure à son premier départ de l'Irlande, mais dont la responsabilité lui est formellement imputée par divers monuments [134-3], et qui aboutirent également à des batailles sanglantes.

Saint Brendan se prononce pour lui. pp. 135-136

Columba n'était pas homme à reculer devant des accusateurs et des juges. Il se rendit au synode qui pour lui. l'avait frappé sans l'entendre. Il y trouva pour défenseur un fameux abbé, nommé Brendan, fondateur du monastère de Birr. À la vue de Columba, cet abbé se leva et alla l'embrasser, «  Comment, » lui dirent d'autres membres du synode, «  pouvez-vous donner le baiser de paix à un excommunié ? — Vous feriez comme moi, » leur répliqua-t-il ; «  et vous ne l'auriez jamais excommunié, si vous pouviez voir ce que je vois, une colonne de feu qui le précède et des anges qui l'accompagnent. Je n'ose mépriser un homme prédestiné par Dieu pour être le guide de tout un peuple vers la vie éternelle [135-1]. » Grâce à l'intervention de Brendan, ou par quelque autre motif qu'on ne nous dit pas, la sentence d'excommunication fut retirée ; mais il fut enjoint à Columba de gagner au Christ par sa prédication autant d'âmes païennes qu'il avait péri de chrétiens dans la bataille de Cool-Drewny [136-1].

Il consulte plusieurs confesseurs. pp. 136-137

Ce fut alors que son âme semble avoir commencé à se troubler et que le remords y jeta les germes à la fois d'une conversion éclatante et de sa future mission apostolique. Resté à l'abri des vengeances ou des pénalités séculières, il dut se sentir d'autant plus atteint par le jugement ecclésiastique prononcé contre lui. On le voit, dans diverses légendes, errer longtemps de solitude en solitude et de monastère en monastère, à la recherche de saints religieux, maîtres en fait de pénitence et de vertu chrétienne, les interrogeant avec anxiété sur ce qu'il lui faudrait faire pour obtenir le pardon de Dieu après le meurtre de tant de victimes [136-2]. L'un d'eux, Froëch, depuis longtemps son ami, lui reprocha avec une affectueuse sévérité d'avoir été le provocateur de la meurtrière bataille. «  Ce n'est pas moi, » repartit vivement Columba, «  qui en suis cause ; c'est l'injuste jugement du roi Diarmid, c'est sa violation de l'immunité ecclésiastique, qui ont tout fait. — Un religieux, » dit le solitaire, «  aurait mieux fait de ce supporter patiemment l'injure que de la venger les armes à la main. — Soit, répliqua Columba ; mais il n'est pas facile à l'homme injustement provoqué de comprimer son cœur et de sacrilier la justice [137-1]. »

pp. 137-138

Il fut plus humble avec Abban, autre moine fameux de ce temps, fondateur de beaucoup de maisons religieuses, dont l'une avait été surnommée la Cellule des Larmes, parce qu'on y obtenait surtout la grâce de pleurer ses péchés [137-2]. Ce doux et intrépide soldat du Christ s'était surtout signalé par son zèle contre les guerroyeurs et les perturbateurs de la paix publique : on l'avait vu tantôt se jeter entre deux chefs en guerre l'un contre l'autre au moment où leurs lances s'entre-croisaient sur leurs poitrines [137-3], tantôt marcher seul et désarmé à la rencontre d'un des plus redoutables pillards de l'île, encore païen et de race souveraine, lui faire tomber les armes des mains, et transformer en chrétien, puis en moine, le bandit royal dont l'arrière- petit-fils nous a conservé cette histoire [138-1]. Quand Columba l'eut rejoint, il lui dit : «  Je viens te supplier de prier pour les âmes de tous ceux qui ont péri dans cette guerre récente, que j'ai suscitée pour l'honneur de l'Église. Je sais que par ton intercession elles pourront obtenir miséricorde, et je te conjure de t'enquérir de la volonté de Dieu à cet égard par cet ange que tu entretiens chaque jour. » Le vieux solitaire, sans rien reprocher à Columba, résista longtemps par modestie à ses importunités, mais finit par céder, et, après avoir prié, lui donna l'assurance que ces morts jouiraient du repos éternel [138-2].

pp. 138-139

Rassuré sur le sort des victimes de son emportement, il lui restait encore à s'éclairer sur son propre devoir. Il trouva la lumière qu'il cherchait auprès d'un saint religieux, nommé Molaise, renommé pour ses études sur l'Écriture sainte [138-3], qu'il avait déjà eu pour confesseur, et dont on voit encore le monastère ruiné dans une île de l'Atlantique [139-1].

Molaise le condamne à l'exil perpétuel.

Ce rude anachorète confirma la décision du synode ; mais à l'obligation de convertir à la foi chrétienne des païens en nombre égal aux morts de la guerre civile, il ajouta une condition nouvelle et cruelle pour une âme aussi passionnément éprise de son pays et de ses proches. Le confesseur condamna son pénitent à s'exiler de l'Irlande pour toujours [139-2]. Columba s'inclina devant cette sentence avec une tristesse résignée : «  Ce que vous ordonnez, » dit-il, «  se fera [139-3]. »

Dévouement du jeune Mochonna. pp. 139-140

Il annonça son sort futur d'abord à ses proches, aux belliqueux Nialls de Tyrconnell : «  Un ange m'apprend qu'il me faut sortir de l'Irlande et rester en exil tant que je vivrai, à cause de tous ceux qui ont été tués par vous dans cette dernière bataille que vous avez livrée pour moi, et aussi dans d'autres que vous savez [139-4]. » On ne dit pas que personne, parmi ses parents, ait essayé de le retenir ; mais quand il fit part à ses disciples de son émigration, douze d'entre eux se décidèrent à le suivre. Le plus ardent de tous fut un jeune religieux, nommé Mochonna, fils du roi provincial de l'Ulster. En vain Columba lui représentait qu'il ne devait pas abandonner ses parents ni le sol natal, «  C'est toi, » répondit le jeune homme, «  c'est toi qui es mon père ; l'Église a est ma mère, et ma patrie est là où je pourrai «  récolter la plus ample moisson pour le Christ. » Puis, afin de rendre toute résistance impossible, il fit tout haut le vœu solennel d'abandonner son pays et de suivre Columba : «  Je jure de te suivre partout où tu iras, jusqu'à ce que tu m'aies mené au Christ, à qui tu m'as consacré [140-1]. » C'est ainsi, dit son historien, qu'il s'imposa plutôt encore qu'il ne s'offrit pour compagnon au grand exilé qui, dans le cours de sa carrière apostolique chez les Pictes, n'eut point d'auxiliaire plus actif et plus dévoué.

pp. 140-141

Columba accepta non sans douleur, comme on le verra, mais sans résistance, l'arrêt de son ami. Il consacra le reste de sa vie à expier ses fautes par un exil volontaire et par la prédication de la foi aux païens. Jusqu'ici nous n'avons pu démêler qu'avec peine les principaux événements des quarante premières années de sa vie, à travers une foule de récits confus et contradictoires. Nous avons suivi la version qui nous a paru la plus probable, en même temps que la plus propre à jeter du jour sur le caractère du saint, de son peuple et de son pays. Désormais nous aurons un guide plus sûr dans cet Adamnan, qui ne touche qu'en passant à la première moitié de la vie de son héros, et qui, au mépris des témoignages unanimes des sources irlandaises, tout en constatant que ce départ eut lieu après la bataille où le monarque d'Irlande avait été vaincu par les proches de Columba [141-1], n'attribue son départ de l'Irlande qu'au seul désir de convertir les païens de la grande île voisine [141-2].

⁂

Notes chapitre premier

[102-1]. Ut ab aliquibus, qui præsentes inerant, didicimus. Adamnan, lib. III, c. 25.

[102-2]. Par Cummène le Blond ( Cummeneus Albus ), septième abbé d'Iona, de 657 à 669. Ce récit a été publié d'abord par Colgan, dans la Trias Thaumaturga, puis dans le tome I des Acta Sanctorum ordinis S. Benedicti, et enfin par les Bollandistes au tome II de juin.

[102-3]. Adamnan, né en 624, a dû écrire la biographie de saint Columba entre 690 et 703, époque où il abandonna les traditions liturgiques des Scots et la direction du monastère d'Iona pour se fixer auprès du roi anglo-saxon de Northumbrie, Aldfrid ( Varin, Premier Mémoire, p. 172 ). L'œuvre d'Adamnan a été d'abord publiée par Canisius dans son Thésaurus antiquitatum, en 1604 ; puis, avec quatre autres du même saint, par le franciscain Colgan, dans sa Trias Thaumaturga ( Louvain, 1647 ) ; par les Bollandistes, en 1698 ; et enfin par Pinkerton, savant écossais du dernier siècle. Elle vient d'être réimprimée, d'après un manuscrit du huitième siècle, par le Rév. Docteur William Reeves, pour la Société archéologique et celtique de Dublin, avec cartes, glossaire et appendice ; Dublin, 1857, in-4°. Cette publication, excellente et marquée au coin d'une impartialité trop rare chez les érudits anglicans, a rendu un service considérable à l'hagiographie comme à l'histoire nationale de l'Irlande et de l'Écosse. Nous en avons déjà parlé plus haut, tomeII, p. 453.

[103-1]. Entre autres, Camden. au seizième siècle ; Fleury dans certains endroits ( livre XXXIX, c. 56 ), et Augustin Thierry, dans les premières éditions de son Histoire de la conquête d'Angleterre.

[103-2]. Qui videlicet Columba nunc a nonnullis, composito a cella et columba nomine, Columcelli vocatur. Bede, Hist. eccles., V, 9. — Eo quod multarum cellarum, id est, monasteriorum vel ecclesiarum institutor, fundator et rector fuit. Notker Balbulus, Martyrol., 9 jun.

[104-1]. Il existe une histoire en irlandais du saint par Magnus O'Donnell, qui se qualifiait de prince de Tyrconnell ; elle a été rédigée en 1532, et le texte original s'en trouve à la Bodléienne d'Oxford. C'est une compilation légendaire qui a pour base le récit d'Adamnan, mais augmentée d'une foule de légendes fabuleuses, comme aussi d'importantes traditions irlandaises et de détails historiques en l'honneur de la race d'O'Donnell, qui était celle du saint et de l'historien. Elle a été abrégée, traduite en latin et publiée par Colgan dans un volume in-folio dont voici le titre complet : Triades Thaumaturgæ, seu Divorum Patricii, Columbæ et Brigidœ, trium Veteris et Majoris Scotiæ seu Hibernæ, Sanctorum insulæ, communium Patronorum Acta a variis iisque pervetustis ac sanctis auctoribus scripta, de studio R. P. F. Joannis Colgani, in conventu Fr. Minor. Hibernor. strictior. obser. Lovanii S. Theologiœ lectoris jubilati collecta. Lovahh, 1647. Ce volume est le second de la collection du même auteur, intitulé : Acta Sanctorum Hiberniæ, seu sacræ ejusdem insulœ antiquitates, qu'il n'a pas pu achever et qui ne comprend malheureusement que les saints du premier trimestre de l'année. De cette collection rarissime, je n'ai pu découvrir qu'un seul exemplaire dans toutes les bibliothèques de Paris, celui de la bibliothèque Sainte-Geneviève.

[105-1]. Rappelons, à cette occasion, la division très ancienne de l'Irlande en quatre régions ou royaumes : au nord, l'Ulster ou Ultonie ; au midi, le Munster ou Mommonie ; à l'est, le Leinster ou Lagénie ; à l'ouest, le Connaught ou Connacie. Un district central, l'antique Milieu Sacré de l'Irlande ( que représentent les comtés actuels de Meath et Westmeath ), entourait la résidence royale de Tara, si célébrée dans les chants de Moore et dont quelques ruines subsistent encore : ce district dépendait exclusivement du monarque suprême.— Voir la carte annexée à ce volume.

[106-1]. Captif des Anglais au berceau et mort à vingt-neuf ans, en 1602, à Simancas, où il était allé solliciter les secours de l'Espagne. Son frère, héritier de sa puissance en Irlande, mourut également dans l'exil à Rome, où l'on voit encore sa tombe à S. Pietroin Montorio.

[107-1]. Reeves, Adamnan, p. 34. O'Curry, Lectures ou the manuscript materials of ancient Irish history, 1861, p. 328. — Les huit grandes races de l'Irlande, chantées par les bardes et célèbres dans l'histoire nationale, sont :

O'Neill et O'Donnell, au nord.

O'Moore O'Byrne, à l'est.

O'Brien et M'Carthy, au midi.

O'Connor et O'Rourke, à l'ouest.

La principauté de Tyrconnell, confisquée sur les O'Donnell par Jacques Ier, contenait 1165000 arpents. «  J'aime mieux, » disait en 1597, le plus illustre des O'Neill, «  être O'Neill d'Ulster que roi d'Espagne. » — Cependant les chefs de ces deux grandes races du Nord sont le plus souvent désignés par les annalistes des seizième et dix-septième siècles sous le titre de comtes de Tyrone et de Tyrconnell, que leur avait conféré la royauté anglaise dans l'espoir de les gagner. — Il faut lire, dans l'intéressant ouvrage intitulé : Vicissitudes of Families, par le roi d'armes d'Irlande, sir Bernard Burke, les articles consacrés aux O'Neill et aux O'Donnell. La postérité de ceux-ci fleurit encore dans un rang élevé, en Autriche.

[107-2]. Parce qu'il avait reçu des otages de neuf rois vaincus par lui.

[107-3]. Une ancienne vie du saint, en irlandais, citée par le Dr Reeves, p. 269, le dit expressément et ajoute qu'il ne renonça à la souveraineté que pour l'amour de Dieu.

[108-1]. Quoddam mira pulchritudinis peplum detulit, in quo veluti universorum decorosi colores florum depicti videbantur… Peplum a se elongari volando videbat, camporumque latitudinem in majus crescendo excedere, montesque et saltus majore sui mensura superare… Talem filium editura es floridum, qui quasi unus prophetarum Dei inter ipsos connumerabitur, innumerabiliumque animarum dux ad cœlestem a Deo patriam est prœdestinatus. Adamn., III, 1.

[110-1]. Ergone angeli onmes ita juvenili ætate floretis, ita splendide vestiti ornatique inceditis ?… Age ergo, quid eligis ediscere… Tres adstitere virgines admirandi decoris et peregrini vultus, quas statim in ejus amplexus et oscula improviso ruentes, pudicitiæ cultor contracta fronte.. abigebat. Ergo ne nos non agnoscis quarum basia et amores viliter aspernas ?… Prorsus quæ sitis ignoro… Tres sumus sorores et sponsae tibi nuper a patre nostro desponsatæ… Ecquis vero est vester pater ?…. Magni estis profecto parentis filiæ ; pergite, quæso, etiam nomina vestra recludere. O'Donnell, Vita quinta S. Columbæ, I ) 36, 37, 38, ap. Colgan, Trias Thaumaturga, p. 594.

[111-1]. Ordinariæ illis epulæ cibarius panis ; labor vero in singulos per vices distributus, nocturna lucubratione grana emolere, ex quibus hujusmodi panis pro communi omnium victu conficeretur. Id labori cum Columbæ, quia contubernalis esset, sæpius obtigisset, prompte et humillime acceptavit… O'Donnell. I, 42.

[111-2]. Delapsus e cœlo bonus genius… terebram, asciam et securim Kierano præsentans. Hæcce, inquit, aliaque hujusmodi, quibus tuus pater carpentariam exercebat, pro Dei amore reliquisti. Columba vero Hiberniæ sceptrum avito suo et generis potentia sperandum antequam offerretur abrenuntiavit. O'Donnell. I, 44.

[112-1]. Varin, Deuxième Mémoire p. 47. — Magister sanctorum Hiberniæ. habuit in sua schola de Cluain-Evaird tria millia sanctorum. Martyrol. Dungal, cité ap. Moore, History of Ireland, tome I, ch. 13. — Ce saint abbé Finnian mourut en 549. L'autre Finnian, qui fut le premier maître de Columb-Kill, est aussi connu sous le nom de Finn-bar et avait été abbé à Magh-bile ( Down ), et ne mourut qu'en 579. On croit qu'il est le même que saint Fredianus ( Frediano ), évêque et patron de Lucques, où il y a une église si belle et si curieuse sous ce vocable. — Colgan a publié la vie de l'un et de l'autre au 23 février et au 18 mars de ses Acta sanctorum Hiberniæ. Il règne du reste une grande confusion entre ces deux saints. Cf. Adamnan, 1, 1 ; II, 1 ; III, 4.

[114-1]. Carminator… habens secum carmen magnificum. Vita S. Finniani, ap. Colgan, Acta SS. ) p. 595, — Senex perturbatus tali subitatione Columbam eminus legentem advocavit, ut ambo in quantum valussent filiam a persequente defenderent… Filiam sub vestimentis eorum jugulavit, et, relinquens jacentem mortuam super pedes eorum, abire cœpit… Quanto, sancte puer Columba, hoc scelus temporis spatio inultum fieri judex justus patietur… Eadem hora qua interfectæ ab eo filiæ anima ascendet ad cœlos, anima ipsius interfectoris descendet ad inferos. Adamnan, II, 25.

[115-1]. Voir les tableaux généalogiques de l'appendice du docteur Reeves.

[115-2]. Voir plus haut, tome II, p. 462.

[116-1]. Dans son appendice G. le docteur Reeves donne rémunération détaillée des trente-sept fondations de Columb-Kill en Irlande. On y remarque, dans le nord de l'île et dans la province dont le saint était originaire, Raphoë, chef-lieu d'un diocèse actuel, et Tory, dans une lie de la côte de Donegall ; puis, dans la région centrale, Sord, aujourd'hui Swords, à sept milles de Dublin, qui a conservé, comme Tory, sa tour ronde jusqu'à nos jours ; enfin, Kells, qui ne devient célèbre qu'en 807 comme refuge des moines trop menacés à Iona par les Norse-men. Ce monastère fut achevé en 814, et, à partir de là, devint le chef-lieu des moines columbiens. On y voit encore une des plus belles tours rondes de l'Irlande ( soixante-dix pieds de haut ), un oratoire qui s'appelle S. Columb-Kill's house, une croix du cimetière avec cette inscription sur la plinthe : Crux Patricii et Columbe. Deux évangéliaires très célèbres de la Bible de Trinity-College à Dublin sont désignés sous le nom de Livre de Kells et de Livre de Durrow.

Dans l'ouvrage si important du docteur Petrie, intitulé : Inquiry, into the origin and uses of the Round Towers of Ireland, 1845, 2ème édit., p. 430, on trouve une gravure qui représente un édifice voisin du cimetière de Kells et qualifié de Maison de saint Columba. C'est un bâtiment carré ayant 23 pieds de long, 21 de large, 38 de hauteur sous voûte ; les murs en ont 4 d'épaisseur. Le toit est en pierre avec deux pignons équilatéraux. Il y a de petites fenêtres circulaires à 15 pieds du sol. Il était autrefois divisé en trois pièces et deux étages. Dans l'une on voit une grande pierre plate de 6 pieds de long, que l'on appelle le lit de saint Columba. La toiture de cette construction est entièrement recouverte de lierre. — Dans l'île de Tory, il y a une tour ronde provenant du monastère construit par Columba. Petrie ( p. 389 ) reconnaît aussi des tours rondes dans les édifices cités à l'occasion des deux miracles rapportés par Adamnan, c. 15, où il est question de cloches et de beffrois.

[117-1]. O'Donnell, ap. Colgan, p. 397, 398,

[118-1]. Répétons ici que les noms de Scotia, Scotti, dans les écrivains du septième au douzième siècle, s'appliquent presque exclusivement à l'Irlande et aux Irlandais, et par extension seulement à l'Écosse moderne, dont les régions du nord et de l'ouest avaient été peuplées par une colonie de Scots irlandais. De là le nom d'Erse, Erysche ou Irish, qu'a conservé jusqu'à nos jours le dialecte des Irlandais, autrement dit Gaëlic. Dans Adamnan comme dans Bede, Scotia veut donc dire Irlande, et l'Écosse moderne est comprise dans la désignation générale de Britannia. Plus tard, le nom de Scotia finit par disparaître en Irlande pour ne plus se retrouver que dans le pays conquis et colonisé par les Scots, en Écosse, comme celui d'Anglia en Bretagne et celui de Francia en Gaule.

[119-1] Apud Reeves, p. 288, 289. — On verra plus loin l'origine et la suite de ce poëme.

[119-2]. Invisit aliquando S. Endeum aliosque sanctos, qui plurimi in Ara insula angelicam vitam ducebant… in ea insula quam sanctorum vestigiis tritam et monumentis inclytam magno affectu venerabatur. O'Donnel, lib. I, c. 105, 106. — Cf. Colgan, Act. SS. Hibernæ, t. I, p. 704 à 714. — On y voit qu'en 1615 cette île renfermait encore treize églises avec les tombeaux de saint Enda et de cent vingt autres saints.

[119-3]. Cité dans les Transactions of the Gaëlic society, p. 185.

[120-1]. Voir tome II, p. 459.

[120-2]. On y voit encore les ruines d'une église dont on lui attribue la fondation. À deux milles de cet îlot, et au bord de la cascade que forme la Boyle en se jetant dans le lac ( Loch Key ), s'élevait un autre monastère fondé par lui et qui devint, en 1161, une abbaye cistercienne assez célèbre, sous le nom de Boyle.

[121-1]. Quidam Scoticus poeta… Cur a nobis regredienti Cronano poetæ aliquod ex more suæ artis canticum non postulasti laudabiliter decantari ? Adamnan, lib. I, c. 42.

[121-2]. Di versa poemata S. Columbæ patrio idiomate scripta exstant penes me. Colgan, Trias Thaumat., p. 472. — Il en donne le titre et cite le premier vers de chaque poème en irlandais. — Le docteur Reeves a donné dans son appendice F le texte irlandais et la traduction anglaise de deux de ces pièces dont le manuscrit est passé de chez les franciscains de Louvain, où écrivait le pieux et patriotique Colgan, à la bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles. — Elles se trouvent aussi à la Bodléienne d'Oxford, dans un manuscrit qui contient cent trente-six poèmes irlandais attribués à Columba.

[121-3]. Il naquit en 519 et elle mourut en 523, selon la chronologie de Colgan.

[122-1].

Nos defendamur omni tempore
Per meam sanctam de Lagenia
Suppar columna regni,
Post Patricium primarium :
Quæ decor decorum
Quæ regina regia…
Erit post senium
Nostrum corpus in cilicio :
Ejus gratia respergamur.
Nos protegat Brigicta.

Trias Thaumal., p. 606.

[123-1]. Omnes regni provincias continuo peragrans, urbes, oppida, papa circumiens. O'Donnell, p. 398.

[123-2]. O'Donnell, ap. Colgan, p. 458. — On a vu plus haut le même chiffre attribué à Dega. Les récits irlandais ne connaissent guère que les deux chiffres de trois cents et de trois mille.

[124-1]. Festilogium, d'Angus le Culdee, cité par O'Cupry, op. cit, p. 17.

[125-1]. Admoto ad januœ fissuram oculo, mirari cœpit… Grus quædam cicurata, quæ in ecclesia erat, incauti hominis oculum impecto rostro effodit. O'Donnell, lib. II, c. 1.

[127-1]. Situé à sept milles au-dessous d'Athlone, sur la rive orientale du Shannon, Clonmacnoise fut plus tard érigé en évêché, qu'il ne faut pas confondre avec celui de Cloyne, quoique la désignation latine, Clonensis ou Cluanensis, soit identique. — Cette grande abbaye doit sa principale illustration à son abbé Tighernach ( 1088 ), historien très souvent cité et dont les annales ont été publiées au tome II des Rerum Hibernicarum scriptores, d'O'Connor. Elle renfermait dans sa vaste enceinte une communauté de ces moines laïques, connus sous le nom de Culdees, dont nous aurons à parler plus loin, qui avait été créé par un frère convers du monastère, nommé Conn des pauvres à cause de sa grande charité. Plus tard, au douzième siècle, elle fut attribuée aux chanoines réguliers de Saint-Augustin, qui la conservèrent jusqu'à la spoliation générale. O'Curry, op. cit., p. 60. — Le Gentleman s Magazine, de février 1864, publie un plan de l'état actuel de Clonmacnoise, avec une notice fort intéressante de M. Parker sur l'architecture de ces ruines.

[127-2]. Le gach boin a boinin, le gach leabhar a leabhran.

[128-1]. Scito, rex inique, quia amodo faciem meam in tua provincia non videbis donec… Sicut me hodie coram senioribus tuis iniquo judicio despexisti, sic te Deus æternus in conspectu inimicorum tuorum te despiciet in die belli. Anon. ap. Usserium, de Primord. Eccles. Brit., cité par Colgan, p. 462. — Ego expostulabo cum fratribus et cognatis meis iniquum arbitrium tuum, et contemptam in me temeratamque Ecclesiae immunitatem… et si non meam, at certe Dei regni atque Ecclesiæ causam ducto in te exercitu vindicabunt. O'Donnell, lib. II, c. 7. — C'est ici une version assurément très modenisée de la déclaration de guerre faite par Columba au roi ; mais le vrai fond des choses, consigné par l'unanimité des traditions irlandaises, s'y retrouve. Adamnan garde un silence prudent sur tous ces incidents antérieurs à la mission du saint en Écosse.

[131-1]. Terme druidique inconnu, qui signifie probablement quelque superstition païenne, dans le genre des présages tirés du vol des oiseaux ou des nœuds d'arbre mentionnés aussitôt après.

[131-2]. Moone, dans le comté de Kildare, où l'on conserve la crosse abbatiale de saint Columba. — Sauf pour les quatre premiers vers, cités avec le texte irlandais par O'Curry ( lectures, p. 529 ), j'emprunte ici la traduction donnée par M. Henri Martin, dans la Revue nationale, d'après la version anglaise qu'O'Donovan a publiée avec le texte original dans le tome I des Transactions of the Irish Archeological society. Dublin, 1846, p. 1 à 15.

[132-1]. Contulit se ad domus Conalli, Gulbanis et Eugenii proceres carne sibi propinquos, et coram eis de malis injuriis querelam instituit. Colgan, Act. SS. Hibern., t. 1, p. 645.— Cf le tableau généalogique de la descendance de Niall, dans Reeves, p. 251. — Il y eut dix rois suprême d'Irlande delà branche des Hy-Nialls du Nord ou de Tyrcon-nell, dont était Columba, et dix-sept de la branche des Hy-Nialls du Sud, dont était Diarmid ; ces rois alternèrent entre eux pendant deux siècles en se tuant ou se détrônant mutuellement. Voir les notes de Kelly, ap. Lynch, Cambrensis eversus, t. II, p. 12 et 15.

[133-1]. Diem ineundi prælii jejunio et oratione prævertit, Deum afflicte rogans ut regiæ insolentiæ vindicibus sine suorum damno annuat victoriam. O'Donnell, loc. cit.

[133-2]. Les annales des Quatre Maîtres rapportent que dans une bataille livrée en 1497 entre les O'Donnell et les Mac Dermott, le livre sacré tomba entre les mains de ceux-ci, qui le restituèrent toutefois en 1499. — Conservé depuis treize cents ans dans la famille O'Donnell, il appartient aujourd'hui à un baronnet de ce nom qui en a permis l'exhibition dans le Musée de l'Académie royale irlandaise, où chacun peut encore le voir. Il se compose de cinquante-huit feuillets de parchemin recouverts d'une reliure d'argent. Le savant O'Curry ( op. cit. y p. 322 ) a donné le fac-similé d'un fragment de ce manuscrit, qu'il n'hésite pas à croire de l'écriture de notre saint, ainsi que le bel évangéliaire dit Livre de Kells, dont il a également donné le facsimile. Cf. Reeves, Notes sur Adamnan, p. 250, et Opuscule sur Marianus Scotus, p. 12.

[134-1]. Cum illata regi Diermitio clades paulo post ad aures sanctorum Hiberniæ pervenit, Columbam, quod tantæ cladis vel auctor vel occasio fuisset, taxabant. O'Donnell, II, 5. — In synodo sanctorum Hiberniæ gravis querela contra S. Columbam, tanquam auctorem tam multi sanguinis effusi, instituta est. Colgan, Act. SS. Hibern., p. 645.

[134-2]. Aujourd'hui Teltown, petit village près de Kells, au comté de Meath.

[134-3]. Notamment par l'argument en langue irlandaise du poème latin de Columba, intitulé : Altus prosator, et dont il sera question plus loin. Cet argument est cité textuellement par le docteur Reeves, p. 253. Ce savant pense que les écrivains légendaires ont antidaté tous ces événements fâcheux pour la considération de l'apôtre de la Calédonie, afin de concentrer toutes ses excentricités dans la première portion de sa vie, antérieure à son expiation volontaire. Adamnan, qui ne suit aucun ordre chronologique, garde le silence sur la plupart des événements qui précédèrent l'exil volontaire du saint, et ne mentionne que vaguement le synode où il fut excommunié ; mais il constate qu'après cet exil Columba revint plusieurs fois en Irlande, où son influence ne cessa jamais d'être très considérable. — «  Cum a quodam synodo pro quibusdam venialibus et tam excusabilibus causis, non recte, ut post in fine claruit, excommunicaretur Columba… ad eamdem contra ipsum collectam venit congregationem… Hoc tamen factum est in Teilte. — Lib. III, c. 3.

[135-1]. Hunc spernere non audeo quem populorum ducem ad vitam a Deo præordinatum video. Ibid. — Ce Brendan dit l'Ancien y abbé de Birr, mort en 565, est à distinguer d'un autre Brendan, abbé de Clonfert, mort en 577, dont on a mentionné plus haut le fameux pèlerinage. Voir liv. X, p. 90.

[136-1]. Colgan, loc. cit., p. 645.

[136-2]. Petens… quo scilicet modo post necem multorum occisorum, benevolentiam Dei ac remissionem peccatorum obtinere mereretur. Vita S. Molassii, ap. Trias Thaumat., p. 461.

[137-1]. Non ego, sed iniquum in me Diermitii regis arbitrium, et prævaricatio ecclesiasticæ immunitatis isti prælio et malis inde secutis causam præbuit… Prestaret religioso viro injuriam patienter perferre, quam pugnaciter propulsare, Ita est, infit S. Columba, sed injuste provocato haud pronum est erumpentem animi motum, præsertim cum justus esse videtur, cohibere. O'Donnell, Vita quinta, II, 8.

[137-2]. Et istud monasterium a multis vocatur Cealt nâ ndèr, id est cellula lacrymarum : eo quod hominibus ibi a Deo pœnitentiales lacrymæ… donantur. Vita S. Abbani, ap. Colgan, lib. I, p. 615.

[137-3]. Tam appropinquabat ad alterutrum, ut lanceæ eorum ante se mixtæ essent invicem. Ibid., p. 619.

[138-1]. Quidam ex regali genere istius terræ… heros et tyrannus, qui semper occidit et rapit et vivit in latrociniis… videntes comites S. Abbani virum armigerum, horridissimum in incessu et habitu, cum simili turba militum… unusquisque hinc et inde cœpit se abscondere. Vir autem Dei fide armatus intrepidus viam ibat… Ego autem qui vitam S. Abbani collegi sum nepos ipsius filii quem baptizavit. Vita S. Abbani, ap. Colgan, lib. I, p. 617.

[138-2]. Ut ores pro animabus illorum qui occisi fuerunt in bello commisso nuper nobis suadentibus, causa Ecclesiæ… Et angelus ait : Requiem habebunt. Ibid., p. 624, d'après le manuscrit de Salamanque, plus complet sur ce point que le texte ordinaire.

[138-3]. Visitavit S. Lasrianum confessorem suum… Divinarum scripturarum scrutator.

[139-1]. Innishmurry, sur la côte de Sligo.

[139-2]. Vita S. Molassii, ubi supra.

[139-3]. Quod indictum est, inquit ad Molassium, fiet. O'Donnel, II, 5.

[139-4]. Mihi, juxta quod ab angelo prœmonitus sum, ex Hiberniae migrandum est, et dum vixero exsulandum, quod mei causa per vos plurimi extincti sunt… Id., II, 4.

[140-1]. Se peregrinationis socium non magis obtulit, quam obtrusit…. Tu mihi pater es, Ecclesia mater, et patria ubi uberiorem bene merendi segetem et majorem Christo deserviendi ansam invenero.. Te quocumque ieris sequar, donec ad Christum perduxeris, cui me pridem consecraras. ODoskell, Vita Columbæ, lib. III, c. 24, 25, 26.

[141-1]. Post bellum Cule Drebene… quo tempore vir beatus de Scotia peregrinaturus primitus enavigavit. Adamn., I, 7. — On verra plus loin, page 155, ce qui est dit du poème dit Altus, dont la composition fut inspirée par le remords de Columba après ses trois batailles.

[141-2]. De Scotis ad Britanniam pro Christo peregrinari volens, enavigavit. Adamn., Præf. — Le Ms. de Salamanque, cité par Colgan, ajoute : Ad convertendos ad fidem Pictos.

⁂

Chapitre II

Columba émigré en Calédonie. — L'île sainte d'Iona.

Aspect de l'archipel des Hébrides. — Columba débarque d'abord à Oronsay, mais s'en éloigne parce qu'il peut encore apercevoir l'Irlande. — Description d'Iona. — Premières constructions du nouveau monastère. — Ce qu'il en reste. — Enthousiasme de Johnson en y débarquant au dix-huitième siècle. — Columba regrette amèrement sa patrie. — Élégies passionnées sur les douleurs de l'exil. — Note sur le poème de l'Altus. — Preuves de la persévérance de ce regret patriotique dans sa biographie. — La cigogne venue d'Irlande à Iona.

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pp. 142-143

Qui n'a pas vu les îles et les golfes de la côte occidentale de l'Écosse, qui n'a pas vogué dans cette sombre mer des Hébrides, ne saurait guère s'en représenter l'image. Rien de moins séduisant, au premier abord, que cette âpre et solennelle nature. Le pittoresque y est sans charme, et la grandeur sans grâce. On parcourt tristement un archipel d'îlots déserts et dénudés, semés, comme autant de volcans éteints, sur des eaux mornes et ternes, mêlées parfois de courants rapides et de gouffres tournoyants. Sauf les jours si rares où le soleil, ce pâle soleil du Nord, vient raviver ces parages, l'œil erre sur une vaste surface d'eau noirâtre, entrecoupée çà et là par la crête blanchissante des vagues, ou par la ligne écumeuse de la houle qui se brise ici contre des récifs allongés, là contre d'immenses falaises, et dont on entend bruire au loin le mugissement lugubre. À travers les brumes et les pluies incessantes de ce rude climat, c'est à peine si l'on aperçoit les sommets des chaînes de montagnes, dont les versants abrupts et déboisés baignent leur base dans ces froides ondes toujours agitées par le choc des courants contraires et les tourbillons de vent qui jaillissent des lacs ou des étroits défilés de l'intérieur. La mélancolie du paysage n'est relevée que par la configuration particulière de ces côtes déjà remarquée par les anciens auteurs, par Tacite surtout, et qui ne se retrouve qu'en Grèce et en Scandinavie [143-1]. Comme dans les fiords de la Norvège, la mer creuse et découpe les bords des îles et du continent voisin en une foule d'anses et de golfes d'une profondeur étrange, et aussi étroits que profonds [143-2]. Ces golfes prennent les formes les plus variées, en pénétrant par mille replis tortueux jusque dans le centre des terres, comme pour se confondre avec les lacs allongés et contournés que dominent les highlands de l'intérieur. D'innombrables péninsules terminées par des caps effilés ou par des cimes toujours couronnées de nuages ; des isthmes rétrécis au point de laisser voir la mer des deux côtés à la fois ; des pertuis si resserrés entre deux murailles de rochers que le regard hésite à s'y engager ; d'énormes falaises de basalte ou de granit, aux flancs troués de crevasses ; des cavernes, comme à Staffa, grandes et hautes comme des églises, flanquées dans toute leur longueur de colonnes prismatiques, et où se précipitent en hurlant les flots de l'Océan ; puis çà et là, en guise de contraste avec la farouche majesté de cet ensemble, tantôt dans une île, tantôt sur la rive continentale, une plage sablonneuse, un plateau recouvert d'herbe drue, menue et salée ; un havre assez bien clos pour abriter quelques frêles embarcations ; partout enfin une combinaison singulièrement variée de la terre et de la mer, mais où la mer l'emporte, domine tout et pénètre partout comme pour mieux affirmer son empire, et, selon le dire de Tacite, inseri velut in suo.

pp. 144-145

Tel est aujourd'hui, tel devait être alors, sauf les forêts qui ont disparu, l'aspect des parages où Columba allait continuer et achever sa vie. C'était par là qu'il allait aborder le Pays des forêts, cette Calédonie [144-1] indomptée où les Romains avaient dû renoncer à s'établir, où le christianisme n'avait encore paru que pour s'évanouir presque aussitôt, et qui sembla longtemps au reste de l'Europe presque en dehors du monde. À lui revient l'honneur d'avoir introduit la civilisation dans cette contrée pierreuse, stérile et glacée, où nos pères plaçaient le séjour de la Faim et du prince des démons, en Escosse la Sauvage [145-1].

En naviguant dans ces lointains parages, comment ne pas évoquer la sainte mémoire et la gloire oubliée de ce grand missionnaire ? C'est à lui que remonte cet esprit religieux de l'Écosse qui, tout dévoyé qu'il soit par la Réforme, et en dépit de son étroit rigorisme, subsiste encore si puissant, si populaire, si fécond et si libre [145-2]. À demi voilé par un lointain nébuleux, Columba apparaît le premier parmi toutes ces figures originales et touchantes qui ont pris rang dans l'histoire, à qui l'Écosse doit d'avoir occupé une si grande place dans la mémoire et l'imagination des peuples modernes, depuis les grandes chevaleries de la royauté catholique et féodale des Bruce et des Douglas, jusqu'aux infortunes sans pareilles de Marie Stuart et de Charles-Edouard, et à tous ces souvenirs poétiques et romanesques que l'honnête et pur génie de Walter Scott a dotés d'une popularité européenne.

pp. 146-147

Éxilé volontairement, à quarante-deux ans, de son île natale, Columba s'était embarqué avec ses douze compagnons [146-1] sur une de ces grandes barques d'osier recouvertes de peaux de bœuf qui servaient à la navigation des peuples celtiques.

Columba débarque à Iona ( 563 ).

Il vint aborder sur un îlot désert situé au nord de l'embouchure de cette série de golfes et de lacs qui, s'étendant du sud-ouest au nord-est, coupe en deux la presqu'île calédonienne, et qui séparaît alors des Pictes, encore païens, la région occupée par les Scots d'Irlande, à demi chrétiens. Cet îlot, qu'il a immortalisé, prit d'après lui le nom d'I-Colm-Kill ( l'île de Columb-Kill ), mais est plus connu sous celui d'Iona [146-2]. Une légende, inspirée par l'un des traits les plus marqués du caractère de notre saint, veut qu'il ait d'abord touché terre sur une autre île nommée Oronsay [147-1]. Mais, après avoir débarqué, il gravit une colline voisine de la plage, et là, jetant ses yeux vers le midi, il vit qu'il pouvait encore distinguer l'Irlande, sa patrie bien-aimée. Voir de loin cette terre chérie qu'il lui avait fallu quitter pour toujours, c'était une trop rude épreuve. Il redescendit et se rembarqua aussitôt pour aller chercher plus loin une plage d'où il ne lui serait plus possible d'apercevoir le sol natal. Arrivé à Iona, il monta sur le plus haut sommet de l'île, et, promenant ses regards sur l'horizon, il reconnut que son Irlande n'était plus visible. Il se décida donc à rester sur ce rocher inconnu. Un de ces monceaux de pierres, qu'on appelle cairn dans les dialectes celtiques, indique encore le site de cette exploration volontairement infructueuse et a longtemps porté le nom de Cairn des Adieux à l'Irlande [147-2].

Description de l'île d'Iona. pp. 147-149

Rien de plus triste et de plus morne que l'apect de cette île célèbre où pas un seul arbre n'a pu résister soit à un souffle des vents, soit à la main des hommes. Toute petite, n'ayant qu'une lieue de long sur un tiers de lieue de large, plate et basse, bordée de petits rochers d'une teinte grisâtre qui s'élèvent à peine au-dessus du niveau de la mer, dominée par les hautes et sombres cimes de la grande ile de Mull [148-1], elle n'a pas même la beauté sauvage que donnent aux îles et aux plages voisines leurs falaises basaltiques, d'une hauteur souvent prodigieuse, aux sommets quelquefois arrondis et recouverts d'herbages, aux flancs perpendiculaires incessamment battus par les vagues de l'Atlantique qui s'y engouffrent dans des cavernes retentissantes creusées par l'effort séculaire de la fureur des flots. Sur le sol si restreint de cet îlot, un sable blanchâtre alterne avec quelques pâturages entrecoupés de tourbières et de maigres récoltes ; et ce sol semble toujours disputé à la culture par les roches de gneiss qui reparaissent sans cesse à la surface et forment en certains endroits un labyrinthe presque inextricable. Le seul attrait de ce sombre séjour est la vue de la mer et celle aussi des montagnes de Mull et des autres îles, au nombre de vingt à trente, que l'on distingue du haut de la colline septentrionale d'Iona [148-2]. Parmi elles il faut signaler Staffa, si célèbre par la grotte de Fingall, qui n'a été signalée que depuis un siècle et qui, au temps de Columba, surgissait, dans sa majesté solitaire et inconnue, au sein de cet archipel des Hébrides, sillonné aujourd'hui par tant de curieux admirateurs de ces rives échancrées des Highlands et de ces châteaux ruinés de la féodalité écossaise que le grand barde de notre siècle a enchassés dans l'auréole de sa poésie [149-1].

pp. 149-150

L'anse où Columba prit terre s'appelle encore la Baie de la Barque d'osier, Port' a Churraich ; et l'on y montre un monticule allongé qui représente les dimensions de cette barque, laquelle avait soixante pieds de long. L'émigré ne s'arrêta point dans cette anse, située au midi de l'île ; il remonta plus haut, et pour être un peu à l'abri des grands vents de l'Océan, il choisit pour demeure la plage orientale, en face de la grande île de Mull, qui n'est séparée d'Iona que par un étroit canal d'un mille de largeur, et dont les plus hautes montagnes [150-1], situées plus à l'est, se rapprochent et se confondent avec les sommets du Morven toujours voilés de nuages.

Premier établissement du nouveau monastère. pp. 150-152.

Ce fut là que les émigrés se construisirent des huttes de branchages, car l'île n'était point encore déboisée comme aujourd'hui [150-2]. Lorsque Columba eut résolu d'y créer pour lui et les siens un établissement définitif, les édifices du monastère naissant conservèrent une grande simplicité. Comme dans toutes les constructions celtiques, des claies d'osier ou de roseaux, soutenues par des pieux allongés, en formaient l'élément principal. Les plantes grimpantes, le lierre surtout, en s'entrelaçant dans les interstices des roseaux, ornaient et consolidaient à la fois le modeste abri des missionnaires [151-1]. Quoi qu'en ait dit saint Bernard dans un passage souvent cité et mal compris [151-2], les Irlandais surent construire des églises et des monastères en pierre bien avant le douzième siècle [151-3] ; toutefois la plupart de leurs édifices religieux étaient en bois. Mais ce ne fut que quelques années après leur premier établissement que les religieux d'Iona s'accordèrent le luxe d'une construction de bois, et alors il fallut faire venir des terres voisines les grands chênes que ne pouvait produire le sol stérile et toujours battu des vents de leur îlot [152-1].

Ainsi naquit, il y a quinze siècles, la capitale monastique de l'Écosse et le foyer de la civilisation chrétienne dans le nord de la Grande-Bretagne. Quelques ruines d'une date beaucoup plus récente que l'époque de Columba, bien que fort anciennes, entremêlées à quelques chaumières éparses le long de la plage, en indiquent aujourd'hui le site.

«  Voici donc, » disait en plein dix-huitième siècle le célèbre Johnson, qui, le premier, rappela l'attention du public britannique sur ce sanctuaire profané, «  voici que nous foulons le sol de cette île illustre qui fut naguère la lumière de la Calédonie, et d'où rayonna la religion avec la science sur les clans sauvages et les barbares vagabonds. Celui qui voudrait n'être pas ému d'un tel souvenir ne le pourrait, et celui qui le pourrait ne serait qu'un sot. Tout ce qui nous dérobe à l'empire des sens, tout ce qui fait prévaloir le passé ou l'avenir sur le présent, accroît en nous la dignité de notre âme. Loin de moi, loin de ceux que j'aime toute philosophie qui nous laisserait indifférents et insensibles sur des sites ennoblis par la sagesse, le courage et la vertu ! Il faut plaindre l'homme qui ne sentirait pas son patriotisme s'enflammer sur la plaine de Marathon et sa piété se rallumer au milieu des ruines d'Iona [152-2]. »

p. 153

Columba, initié, comme tous les moines de son temps, aux souvenirs classiques, avait sans doute entendu parler de Marathon, mais ne se doutait certes pas qu'un jour viendrait où un descendant de ceux qu'il allait convertir mettrait sur la même ligne son humble abri et le plus glorieux champ de bataille de l'histoire hellénique.

Columba regrette passionément sa patrie. pp. 153-155

Loin de prévoir les gloires d'Iona, son âme était encore dominée par un sentiment qui ne s'en effaça jamais, le regret de la patrie perdue. Toute sa vie, il conserva pour l'Irlande la tendre passion de l'exilé : passion qui se faisait jour dans des chants qu'on nous a conservés et qui datent peut-être de ces premiers moments de l'exil. Il se peut que leur authenticité ne soit pas à l'abri de toute contestation et que, comme les lamentations poétiques formulées par Fortunat au nom de sainte Radegonde [153-1], ils aient été composés par ses disciples et ses contemporains. Mais ils ont été trop longtemps répétés comme les siens, ils peignent trop bien ce qui a dû se passer dans son cœur, pour qu'il nous soit permis de les négliger. «  Mieux vaut la mort dans l'irréprochable Irlande, qu'une vie sans fin ici en Albanie. » À ce cri de désespoir succèdent des notes plus plaintives et plus résignées.

Ses élégies patriotiques.

Dans l'une de ces élégies [153-2], il regrette de ne pouvoir plus naviguer sur les lacs et les golfes de son île natale, ni entendre le chant des cygnes, avec son ami Comgall. Il regrette surtout d'avoir dû quitter Érin par sa faute, et à cause du sang versé dans les batailles qu'il avait provoquées. Il envie son ami Cormac, qui va pouvoir retourner à son cher monastère de Durrow, y entendre le bruit du vent entre les chênes, le chant du merle et du coucou. Quant à lui, Columba, tout lui est cher en Irlande, excepté les princes qui y régnent. Ce dernier trait montre la persévérance de ses rancunes politiques. Il n'en reste aucune trace dans une autre pièce plus caractéristique encore [154-1] et qui doit avoir été confiée à quelque voyageur comme un message de l'exilé d'Iona à sa patrie. Il y vante toujours les délices de la navigation autour des côtes de l'Irlande, la beauté de ses plages, de ses falaises. Mais il gémit surtout de son exil, «  Quel délice de courir sur la mer aux vagues blanches et de voir ces vagues se briser sur les grèves d'Irlande ! Quel délice de ramer dans sa petite barque et d'aborder au milieu de la blanche écume sur les grèves d'Irlande ! Ah ! que ma barque volerait vite, si sa proue était tournée vers ma chênaie, en Irlande ! Mais la noble mer ne doit plus me transporter que vers l'Albanie [154-2], le pays des corbeaux. Mon pied est bien dans ma petite barque, mais mon triste cœur saigne toujours… Il y a un œil gris qui se tourne sans cesse vers Érin ; cet œil ne reverra plus en cette vie ni les hommes d'Érin, ni les femmes [155-1]. Du haut de ma barque, je promène mon regard sur la mer ; et il y a une grosse larme dans mon œil gris et doux quand je me retourne vers Érin, vers Érin où les chants des oiseaux sont si mélodieux, et où les clercs chantent comme les oiseaux ; où les jeunes gens sont si doux, et les vieux si sages ; les hommes illustres si nobles à regarder, et les femmes si belles à épouser… Jeune voyageur, emporte avec toi mes angoisses, porte-les à Gomgall de l'Éternelle Vie. Emporte avec toi, noble jeune homme, mon oraison et ma bénédiction ; une moitié pour l'Irlande ; qu'elle soit sept fois bénie ! et l'autre moitié pour l'Albanie, Emporte ma bénédiction à travers la mer, emporte-la vers l'ouest. Mon cœur est brisé dans ma poitrine ; si la mort subite vient me surprendre, ce sera à cause de mon grand amour pour les Gaëls [155-2]. »

pp. 156-157

Mais ce n'était pas seulement dans ces élégies, répétées et peut-être retouchées par les bardes et les moines irlandais, c'était à chaque instant et à tout propos que cet amour, ce regret passionné de la patrie absente éclatait dans ses paroles et dans ses préoccupations : les récits de ses biographes les plus avérés le démontrent à chaque page. La plus sévère des pénitences qu'il imaginait d'imposer aux plus coupables d'entre les pécheurs qui venaient se confesser à lui était de subir le sort qu'il s'était volontairement infligé, et de ne jamais remettre le pied sur le sol de l'Irlande [157-1]. Mais lorsque, au lieu d'interdire aux criminels l'accès de cette île chérie, il lui fallait envier ceux qui avaient le droit et le bonheur d'y séjourner à leur gré, c'est à peine s'il osait la nommer ; et en parlant à ces hôtes ou à ces religieux destinés à rentrer en Irlande, il leur disait simplement : «  Vous retournerez dans cette patrie que vous aimez [157-2]. »

Sa prévoyante sollicitude pour la cigogne venue d'Irlande. pp. 157-158

Jamais cette mélancolie patriotique ne s'effaça de sa son cœur, et bien plus tard dans sa vie on la voit reparaître dans une circonstance où perce le regret obstiné de son Irlande perdue à côté de sa tendre et vigilante sollicitude pour toutes les créatures de Dieu. Un matin, il appelle un des religieux d'Iona, et lui dit : «  Va t'asseoir au bord de la mer, sur la grève de notre île, à l'ouest ; et là, tu verras arriver du nord de l'Irlande une pauvre cigogne voyageuse, longtemps ballottée par les vents, et qui, tout épuisée de fatigue, viendra tomber à tes pieds sur la plage. Il faut la ramasser avec miséricorde, la soigner et la nourrir pendant trois jours ; après ces trois jours de repos, quand elle sera ranimée et qu'elle aura repris toutes ses forces, elle ne voudra pas prolonger son exil parmi nous ; elle revolera vers la douce Irlande, sa chère patrie, où elle est née. Je te la recommande ainsi, parce qu'elle vient du pays où je suis né moi- même. »

Tout arriva comme il l'avait prévu et ordonné. Le soir du jour où le religieux avait recueilli la voyageuse, comme il rentrait au monastère, Columba ne lui fît aucune question, mais lui dit : «  Que Dieu te bénisse, mon cher enfant ; toi qui as eu soin de l'exilée ; tu la verras dans trois jours regagner sa patrie. » Et en effet, au terme prédit, elle s'éleva de terre devant son hôte ; et après avoir cherché un moment sa route dans les airs, elle dirigea son vol à travers la mer, droit sur l'Irlande [158-1]. Les matelots des Hébrides connaissent tous et racontent encore cette histoire. Parmi nos lecteurs il n'y a personne, j'aime à le croire, qui n'eût voulu répéter ou mériter la bénédiction de Columba.

⁂

Notes chapitre II

[143-1]. Nusquam latius dominari mare, multum fluminum huc atque illuc ferre, nec littore tenus aderescere aut resorberi, sed influere penitus atque ambire, etiam jugis atque montibus inseri velut in suo. Tacite, Agricolæ vita, c. 10. — Diversorum prolixioribus promontoriorum tractibus, quæ arenatis Oceani sinibus ambiuntur. Gildas, t. III, p. 11, éd. Stevens.

[143-2].

Mare, quo latus ingens
Dant scopuli, et multa litus se valle receptat.

Perse, sat. VI.

Ces vers de Perse, sur la Rivière de Gênes, peignent mieux encore les côtes occidentales de l'Écosse.

[144-1]. En breton Calyddon, le Pays des forêts, selon Augustin Thierry, mais selon Camden ce nom viendrait de kaled, qui signifie dur, sauvage.

[145-1]. Voir les textes de Jean de Meung, Froissart et autres, recueillis par M. Francisque Michel, dans son bel et savant ouvrage : les Écossais en Frcnce et les Français en Écosse, imprimé par Gounouilhou, à Bordeaux, en 1862, p. 3 à 5. On connaît les paroles de saint Louis malade à son fils : «  Je te prie de te faire aimer du peuple de ton royaume, car si tu devais le mal gouverner » j'aimerais mieux qu'un Écossais vint d'Écosse et régnât à ta place. » Joinville, p. 4.

[145-2]. Qu'on se rappelle le merveilleux épanouissement de la Free-Kirk ou Église libre, née en 1843 d'une dispute locale sur le patronat laïque des paroisses et qui a enfanté dans chaque village de l'Écosse une nouvelle communauté et une nouvelle église, soutenues par des contributions volontaires en face de l'Église officielle, laquelle est restée en possession des biens ecclésiastiques provenant des temps catholiques.

[146-1]. Voir leurs noms dans l'appendice A de Reeves. — Signalons dès à présent parmi eux deux personnages que nous retrouverons plus tard : Baithen, son secrétaire, et son successeur comme abbé d'Iona, et Diormit ou Dermott, son ministre ( ministrator ), le religieux spécialement attaché à sa personne, puis le jeune Mochonna dont on vient de parler page 139.

[146-2]. Le nom primitif était Hy, Hii ou
I, c'est-à-dire l'île, l'Ile par excellence. lona signifie, selon divers auteurs, l'île bénie. Ce dernier mot est écrit Iova par Adamnan et les anciens auteurs ; mais l'usage a fait prévaloir Iona.

[147-1]. Au sud de Colonsay et non loin de la grande ile d'Islay.

[147-2]. Corn cul ri Érin  : littéralement le dos tourné à l'Irlande. — Plusieurs historiens croient que l'île avait d'abord été habitée par les druides, dont on montre encore le cimetière, Clachnan Druineach. O'Donnell raconte qu'ils résistèrent à main armée aux émigrés irlandais. Mais le docteur Reeves repousse par de très bonnes raisons cette version. Son édition d'Adamnan contient une carte détaillée d'iona avec tous les noms de lieux en celtique.

[148-1].

… Where a turret's airy head
O'erlook'd, darkMull ! thy mighty sound
When thwarting tides, with raingled roar,
Part thy swarth hills from Morven's shore.

Walter Scott, Lord of the Isles, I, 7.

[148-2]. Cette colline, la plus haute de l'île, n'a que trois cent vingt pieds d'élévation au-dessus du niveau de la mer.

[149-1]. On trouvera dans l'Appendice de ce volume les beaux vers de Walter Scott sur la grotte de Staffa. Dans le poème intitulé : The lord of the lsles, dont la scène s'ouvre dans l'île la plus voisine d'Iona, Scott a tracé un itinéraire poétique de tout l'archipel si longtemps fréquenté par saint Columba ; il le fait parcourir par le roi Robert Bruce quand, accompagné de Ronald, le seigneur des îles, il quitte sa retraite insulaire de Skye pour aller délivrer l'Écosse du joug des Anglais :

With Bruce and Ronald bides the taie
To favoring winds they give the sail
Till Mull's dark head lands scarce they knew
And Ardnamurchan's hills were blue…
Merrily, merrily bounds the bark,
She bounds before the gale…
The shores of Mull on the eastward lay
And Ulva dark and Colonsay,
And all the group of islets gay
That guard famed Staffa round…
They left Loch-Tua on their lee,
And they waken'd the men of the wild Tiree,

And the chief of the sandy Coll.
They pause not at Columba's isle,
Though peal'd the bells from the holy pile
With long and measured toll…
And verdant Islay call'd her host.
And the clans or Jura's rugged coant
Lord Ronald's call obey,
And Scarba's isle, whose tortured shore
Still rings to Corriewreken's roar.
And lonely Colonsay.

Walter Scott, Lord ofthe Mes, cant. VI.

Les puissants dynastes celtiques qui, sous le nom de Seigneurs des îles, régnèrent pendant tout le moyen âge sur les Hébrides, étaient du clan de Macdonald ; leur domination s'étendait sur le district de Morven, qui est le plus voisin d'Iona sur la terre ferme.

[150-1]. La plus haute montagne de Mull a trois mille cent soixante-dix-huit pieds, tandis que la partie la plus élevée d'Iona ne s'élève pas à plus de trois cent trente pieds.

[150-2]. Il est dit que Columba se retirait in saltibus pour y prier. Aujourd'hui les habitants d'Iona n'ont pas d'autre bois que celui provenant des bâtiments naufragés que la mer jette sur la plage. — Voir dans l'Appendice n° 1 quelques notes sur l'état actuel d'Iona.

[151-1]. Virgarum fasciculos ad hospitium construendum… Binales sudes. Adamn., II, 3 à 7. — Le docteur Reeves a rapproché divers textes sur les matériaux des chapelles et églises en Bretagne et Cambrie. — Virgis torquatis muros perficientes… musco silvestri solum et hederæ nexibus adornato… Virgas et fenum ad materiam cellæ construendæ…

[151-2]. Visum est Malachiæ debere construi in Benchor oratorium lapideum, instar eorum quæ in aliis regionibus exstructa conspexerat. Et cum cœpisset jacere fundamenta, indigenæ quidem omnes mirati sunt, quod in terra illa necdum ejusmodi ædificia invenirentur. Vita S. Malachiæ, c. 28. — Dans un chapitre antérieur, le saint parle du système habituel de constructions irlandaises en ces termes : Porro oratorium intra paucos dies consummatum est de lignis quidem lævigatis, sed apte firmiterque contextum, opus Scoticum, pulchrum satis. C. 6.

[152-1]. 1. Cum roboreæ... duodecim currucis congregatis, materiæ ad nostrum renovandum traherentur monasterium. Adamn., l. c.

[152-2]. Boswell's Tour to the Hebrides.

[151-3]. Ce point a été mis hors de doute par le savant docteur Petrie, dans son ouvrage capital sur l'Architecture ecclésiastique de l'Irlande, et par les recherches plus récentes de lord Dunraven. Voir notre tome II, page 464.

[153-1]. Voir tome II, page 347.

[153-2]. Publiées par Reeves, Appendice, p. 275.

[154-1]. Apud Reeves, p. 285 à 287. — Le texte original de ce poème est en irlandais très ancien.

[154-2]. Alba, Albanie, c'est le nom appliqué en général par les écrivains irlandais à cette partie de la Grande-Bretagne qui est devenue l'Écosse actuelle ; il est évidemment le même qu'Albion, et il a pris plus tard la forme d'Albany, qui a toujours été usité dans la langue héraldique des deux royaumes, comme un titre porté par les princes de la maison royale. Tout le monde sait que la veuve du prétendant Charles-Edouard, remariée à Alfieri, s'appelait comtesse d'Albany.

[155-1]. Ce passage semble être une allusion au vœu qu'on lui attribue, au moment de son départ, de ne voir ni hommes, ni femmes de son pays, vœu qu'il éluda lors de son voyage à l'assemblée nationale de Drum-Ceitt, en se couvrant les yeux d'un bandeau et en abaissant sa coule sur le bandeau. Reeves, loc. cit.

[155-2]. Les Gaoidhil ou Gaëdhil. C'était le nom que les Irlandais se donnaient à eux-mêmes avant que les missionnaires romains leur eussent attribué la dénomination de Scott. Le mot Gaëlic est encore usité pour désigner le dialecte parlé par les populations celtiques de l'Écosse.

On s'accorde généralement à faire dater des premières années du séjour de Columba dans son île, à Iona, le plus connu et le plus authentique de ses poèmes latins, mais à notre sens le moins intéressant de tous ceux qui lui sont attribués. Il est désigné sous le nom d'Altus, à cause du premier mot du premier vers :

Altus prosator vetustus dierum et ingenitus.

Il se compose de vingt-quatre stances. Le premier mot de chaque stance commence par une lettre différente, dans l'ordre même des vingt-quatre lettres de l'alphabet. Chaque stance commente en langage très imagé un texte de l'Écriture, indiqué dans l'argument ; ces textes roulent sur la Création, la Chute, l'Enfer, le Jugement dernier, etc. L'argument irlandais de ce poème dit expressément qu'il a été inspiré à Columba par le désir l'obtenir le pardon de Dieu pour les trois batailles dont il avait été la cause en Irlande ( voir plus haut, page 134 ). Le texte en a été publié par Colgan, dans le Trias Thaumaturga, p. 473. Le docteur Todd en annonce une édition plus complète. Colgan dit formellement que le poème a été composé à Iona. Il ajoute que, selon quelques-uns, le saint aurait mis sept ans à méditer son sujet avant de l'écrire ; et que, selon d'autres, il l'envoya au pape saint Crégoire le Grand, qui le reçut avec la plus sympathique respect.

[157-1]. Voir plus loin le trait rapporté par Adamnan, I . 22.

[157-2]. In tuam amas patria… per multos eris annos. Adamn., 1, 17.

[158-1]. Nam de aquilonali Hiberniæ regione quædam hospita grus, valde fessa et fatigata, superveniet, coram te in litore cadens recumbet ; quam misericorditer sublevare curabis, ad propinquam deportabis domum ; et post expleto recreata triduo, nolens ultra apud nos peregrinari, ad priorem Scotiæ dulcem, unde orta, remeabit regionem. quam ideo tibi sic diligenter commendo, quia de nostræ paternitatis regione est oriunda… Benedicat te Deus, mi fili, quia peregrinæ bene ministrasti hospitæ… quæ post ternos soles ad patriam repedabit… paulisperque in aere viam speculata… recti volatus cursu ad Hiberniam se repedavit tranquillo. Adamn., I, 48.

⁂

Chapitre III

L'apostolat de Columba chez les Scots d'Écosse et les Pictes.

Transformation morale de Columba — Ses progrès dans la vie spirituelle — Son humilité. — Sa charité. — Sa prédication par les larmes. — La butte qui lui sert de demeure abbatiale à Iona. — Ses oraisons ; ses travaux de transcription. — La foule des visiteurs. — Sa scrupuleuse sévérité dans l'examen des vocations monastiques. — Aldus le Noir, meurtrier du roi Diarmid, l'ennemi de Columba, est rejeté de la communauté. — Pénitence de Libran de la Jonchère. — Columba encourage les désespérés et démasque les hypocrites. — Propagande monastique d'Iona ; les cinquante-trois fondations de Columba eu Écosse. — Ses relations avec les populations de la Calédonie : — D'abord avec la colonie des Dalriadiens venus d'Irlande, dont le roi était son proche parent ; il éclaire et confirme leur christianisme imparfait ; embûches tendues à sa chasteté ; — Puis avec les Pictes, qui occupaient le nord de la Bretagne. — Le dorsum Britanniæ. — Columba est leur premier missionnaire. — Les portes de la forteresse de leur roi Brude s'ouvrent devant lui. — Il lutte avec les Druides acculés dans leur dernier refuge. — Il prêche par interprète. — Son respect pour les vertus naturelles. — Baptême des vieux chefs pictes. — Son humanité : rachat de la captive irlandaise. — Voyages fréquents chez les Pictes, dont il achève la conversion avant de mourir. — Ses collaborateurs : Malruve et Drostan ; le monastère des larmes.

pp. 159-160

Si amère qu'ait été la tristesse dont l'exil avait inondé le cœur de Columba, elle ne le détourna pas un instant de sa mission expiatoire » Une fois installé, avec ses compagnons, dans cet ilôt désert d'où allait rayonner sur le nord de la Grande-Bretagne la foi chrétienne avec la vie monastique, une transformation graduelle et à peu près complète se manifeste en lui.

Transformation de Columba : ses progrès dans la vie spirituelle.

Sans renoncer aux singularités attachantes de son caractère et de sa race, il tendait à devenir le modèle des pénitents en même temps que des confesseurs et des prédicateurs. Sans cesser de maintenir sur les monastères qu'il avait fondés en Irlande une autorité qui dut croître avec les années et qui semble n'avoir jamais été contestée, il s'appliqua tout d'abord à constituer fortement, sur la double base du travail manuel et intellectuel, la nouvelle communauté insulaire qui devait être le centre de son activité future. Puis il se mit à nouer des relations suivies avec les habitants des contrées voisines de son île, qu'il fallait évangéliser ou confirmer dans la foi avant de songer à porter plus loin au Nord la lumière de l'Évangile. Il se préparaît à cette grande mission par des prodiges de ferveur et d'austérité, en même temps que d'humble charité, au grand profit, d'abord de ses propres religieux, puis des nombreux visiteurs qui venaient, soit d'Irlande, soit des plages calédoniennes, chercher auprès de lui les remèdes ou les consolations de la pénitence.

Son humilité, sa charité. pp. 160-161

Cet homme, que nous avons vu si passionné, si irritable, si belliqueux, si vindicatif, devint peu à peu le plus doux, le plus humble, le plus tendre des pères et des amis. Agenouillé devant les étrangers qui arrivaient à Iona, ou devant les religieux qui revenaient du travail, c'était lui, le grand chef de l'Église calédonienne, qui les déchaussait lui-même, qui leur lavait les pieds, et, après avoir lavé ces pieds poudreux, les baisait avec respect. Mais la charité l'emportait encore sur l'humilité dans cette âme transfigurée. Aucune nécessité spirituelle ou temporelle ne le trouvait indifférent. Il se dévouait à soulager toutes les infirmités, toutes les misères, toutes les peines, pleurant toujours avec ceux qu'il voyait pleurer, et pleurant souvent sur ceux qui ne pleuraient pas assez sur eux-mêmes [161-1]. Ces larmes devenaient la formule la plus éloquente de sa prédication ; celle qu'il employait le plus volontiers pour fléchir les pécheurs invétérés, pour arrêter le criminel au bord de l'abîme, pour apaiser, assouplir et convertir toutes ces âmes farouches et grossières, mais simples et droites, que Dieu lui donnait à traiter.

pp. 161-162

Au sein de la nouvelle communauté, Columba habitait en guise de cellule une sorte de hutte construite en planches, et placée sur la partie la plus élevée de l'enceinte monastique. Jusqu'à l'âge de soixante-seize ans il y coucha sur la dure et sans autre oreiller qu'une pierre. Cette hutte lui servait à la fois d'oratoire et de cabinet de travail.

Oraison et travail.

C'était donc là qu'il se livrait à ces oraisons prolongées qui excitaient l'admiration et presque la frayeur de ses disciples. C'était là qu'il rentrait après avoir partagé le labeur agricole de ses moines [162-1], sans distinction, comme le dernier d'entre eux, pour consacrer le reste de son temps et de ses forces à l'étude de l'Écriture sainte et à la transcription des Textes sacrés. Cette transcription fut, jusqu'à son dernier jour, l'occupation de sa vieillesse après avoir été la passion de ses jeunes années ; elle exerçait sur lui un tel attrait et lui paraissait si essentielle à la propagation de la vérité, qu'on a pu lui attribuer, comme nous l'avons déjà dit, trois cents exemplaires des saints Évangiles copiés de sa main.

C'était encore dans cette hutte qu'il recevait avec une infatigable patience les visiteurs qui bientôt affluèrent auprès de lui, si nombreux, quelquefois si importuns, et dont il se plaignait doucement, comme de cet indiscret qui, en voulant l'embrasser, renversa gauchement son encrier sur le bord de son vêtement [162-2].

pp. 162-163

Ces importuns n'étaient pas de simples curieux ; c'étaient surtout des chrétiens pénitents ou fervents qui, informés par les pécheurs et les habitants des îles voisines, de l'établissement du moine irlandais déjà fameux dans son pays, et séduits par la renommée croissante de ses vertus, accouraient d'Irlande, du nord et du sud de la Bretagne, et même du milieu des Saxons encore païens, pour sauver leur âme et gagner le ciel, sous la direction d'un homme de Dieu [163-1].

Sa scrupuleuse sévérité dans l'examen des vocations monastiques. pp. 163-164

Loin d'attirer ou d'admettre ces néophytes avec une imprévoyante légèreté, rien n'est plus avéré dans sa vie que la scrupuleuse sévérité qu'il apportait à l'examen des vocations, à l'admission des pénitents. Il redoutait surtout que le froc monastique ne servît d'abri à des criminels, qui chercheraient dans le cloître non seulement un lieu de pénitence et d'expiation, mais encore un refuge contre la vindicte humaine. Il savait au besoin blâmer et réprimer la trop grande facilité de ses amis et de ses disciples. L'un de ceux-ci, Finchan, avait fondé dans une autre île des Hébrides, nommée Eigg [163-2], une communauté semblable à celle d'Iona et qui probablement en dépendait ;

Aïdus le Noir ( 565 ).

il y avait admis à la cléricature et même au sacerdoce un prince du clan des Pictes établis en Irlande, Aëdh ou Aïdus dit le Noir, homme violent et qui avait assassiné le monarque d'Irlande, Diarmid. C'était ce monarque, on doit se le rappeler, qui avait rendu la sentence injuste dont Columba s'était tant irrité et qui avait été l'occasion de ses fautes et de ses malheurs. Celui-ci n'en fut pas moins indigné contre la faiblesse de son ami. «  Cette main, » dit-il, «  que Finchan a imposée, contre toute justice et contre le droit ecclésiastique, sur la tête de ce fils de perdition, tombera en pourriture et sera enterrée avant le corps dont elle se détachera… Quant au faux prêtre, à l'assassin, il périra lui-même assassiné. » Cette double prophétie s'accomplit [164-1].

Libran de la Jonchère. pp. 164-167

Écoutons ce dialogue entre Columba et un de ceux qui demandaient à s'abriter sous sa discipline. Il nous expliquera mieux que bien des commentaires l'état des âmes et des mœurs de ce temps-là, et il nous fera voir quel était déjà l'ascendant que Columba, pénitent et exilé, exerçait du fond de son île lointaine sur l'Irlande entière. On vint un jour lui annoncer qu'un étranger, arrivant d'Irlande, venait de débarquer. Columba va le trouver seul à seul dans le bâtiment réservé aux hôtes, pour l'interroger sur le lieu de son origine, sur sa famille et sur la cause de son voyage. L'étranger lui dit qu'il avait entrepris ce pénible pèlerinage pour expier ses péchés sous l'habit monastique, dans l'exil. Columba, voulant éprouver sa contrition, lui traça le tableau le plus répugnant de la dureté et de la difficulté des obligations de cette vie nouvelle. «  Je suis prêt, » dit le voyageur, «  à subir tout ce que tu me commanderas de plus cruel et de plus humiliant. » Et aussitôt après s'être confessé, il jura, étant toujours à genoux, d'accomplir les lois de la pénitence. «  C'est bien, » lui dit l'abbé ; «  maintenant lève-toi, assieds-toi et écoute : il te faut d'abord faire pénitence pendant sept années dans l'île voisine de Tirée, après quoi nous nous reverrons. — Mais, dit le pénitent encore agité par ses remords, comment pourrai-je expier un parjure dont je n'ai pas encore parlé ? Étant encore dans mon pays, j'ai tué un pauvre homme ; j'allais être puni de mort pour ce crime, et j'étais déjà aux fers, lorsqu'un de mes parents, homme très riche, m'a délivré en payant la compensation voulue. J'ai juré que je le servirais pendant tout le reste de ma vie ; mais après quelques jours de servitude j'ai déserté, et me voici, au mépris de mon serment. » Alors le saint ajouta qu'il ne pourrait être admis à la communion pascale qu'après l'expiration des sept années de pénitence. Quand elles furent achevées, Columba, après lui avoir donné la communion de sa main, le renvoya en Irlande auprès de son patron avec une épée a poignée d'ivoire en guise de rançon. Mais ce patron, touché par les instances de sa femme, rendit au pénitent sa liberté sans même vouloir de sa rançon. «  Pourquoi acceplerions-nous ce prix que nous envoie ce le saint homme Columba ? Nous n'en sommes pas dignes. Un tel intercesseur mérite d'être exaucé gratuitement. Sa bénédiction nous vaudra mieux que toute rançon. » Et aussitôt il lui détacha la ceinture des reins, ce qui était la forme usitée en Irlande pour la manumission des captifs et des esclaves. Columba lui avait en outre prescrit de rester auprès de son vieux père et de sa mère jusqu'à ce qu'il leur eût rendu les derniers devoirs. Cela fait, ses frères le laissèrent aller en disant : «  Gardons nous de retenir un homme qui a travaillé pendant ce sept ans au salut de son âme chez le saint homme Columba. » Il revint donc à Iona en rapportant l'épée qui avait dû lui servir de rançon, à Columba. Celui-ci lui dit : «  Désormais tu t'appelleras Libran, «  car tu es libre et affranchi de tout lien ; » et il l'admit aussitôt à faire ses vœux monastiques. Mais lorsqu'il lui fut prescrit de retourner dans l'île de Tirée pour y achever sa vie loin de Columba, le pauvre Libran, qui avait si docilement obéi jusque-là, tomba à genoux et pleura amèrement. Columba, touché de son désespoir, le consola de son mieux sans cependant revenir sur son arrêt. Il lui dit toutefois : «  Tu vivras loin de moi, mais tu mourras dans un monastère à moi, et tu ressusciteras avec mes moines à moi, et tu auras ce part avec eux dans le ciel. » Telle fut l'histoire de Libran, surnommé de la Jonchère, parce qu'il avait passé bien des années, probablement celles de sa pénitence, à ramasser des joncs [167-1].

Il encourage les pénitents et démasque les hypocrites. pp. 167-168

Devenant chaque jour plus expert dans le grand art du gouvernement des âmes, ce docteur de la pénitence savait d'une main aussi prudente que vigoureuse tantôt relever les consciences abattues et désolées, tantôt dévoiler les faux moines et les faux pénitents. À tel religieux qui, désespéré d'avoir succombé pendant un voyage aux tentations d'une femme, courait de confesseur en confesseur sans se trouver jamais assez repentant ou assez puni, il rendait la paix et la confiance en lui montrant que son désespoir n'était qu'une hallucination infernale, et en lui infligeant d'ailleurs une pénitence assez forte pour le convaincre de la rémission de son péché [167-2]. À tel Irlandais qui, coupable d'inceste el de fratricide, avait voulu, bon gré, mal gré, se réfugier à Iona, il imposait un exil perpétuel d'Irlande et douze ans de pénitence parmi les sauvages de la Calédonie, tout en prédisant que le faux pénitent périrait pour n'avoir pas voulu accepter cette expiation [168-1]. Arrivé un jour dans une petite communauté formée par lui dans une des îles voisines d'Iona [168-2], et destinée à recevoir pendant un temps de probation les pénitents qui venaient s'éprouver, avec plus ou moins de persévérance et de sincérité, auprès de l'illustre exilé, il prescrivit d'ajouter au repas quelques douceurs et d'en faire jouir les pénitents eux-mêmes ; mais l'un de ceux-ci, plus scrupuleux qu'il ne fallait, refusa d'accepter, même de la main de l'abbé, ces mets : «  Ah ! » lui dit Columba, «  tu refuses le soulagement que ton supérieur et moi nous t'offrons. Eh bien ! il viendra un jour où tu redeviendras voleur comme tu l'as été, tu iras voler et manger de la venaison dans les forêts d'où tu viens. » Et la chose arriva comme il l'avait prédite [168-3].

p. 169

Malgré ces précautions et cette apparente dureté, le nombre des néophytes qui se pressaient pour vivre sous la règle de Columba augmentait de plus en plus. Tous les jours et à chaque instant du jour l'abbé et ses compagnons, du fond de leurs cellules ou pendant leurs travaux en plein air, entendaient pousser de grands cris de l'autre côté de l'étroit bras de mer qui sépare Iona de l'île voisine de Mull. Ces cris étaient le signal convenu pour ceux qui voulaient être admis à Iona et qu'il fallait envoyer chercher dans une barque du monastère [169-1]. Parmi ceux que cette barque amenait, quelques-uns ne désiraient que des secours matériels, des aumônes ou même des médicaments ; mais la plupart demandaient à faire pénitence et à passer un temps plus ou moins long dans le nouveau monastère. Columba savait soumettre leur vocation à de longues épreuves. Une fois seulement on le vit imposer en quelque sorte le vœu monastique à deux pèlerins au moment même de leur arrivée, parce qu'un instinct surnaturel lui avait révélé et leurs vertus et leur mort prochaine [169-2].

Propagation monastique d'Iona. Fondations de Columba en Ècosse. p. 170

L'étroite enceinte d'Iona devint bientôt trop resserrée pour cette foule croissante, et de cette petite colonie monastique sortirent successivement un essaim de colonies analogues qui allèrent implanter, dans les îles voisines et sur le continent de la Calédonie, des communautés filles d'Iona et soumises à l'autorité de Columba.

pp. 170-171

Les anciennes traditions lui attribuent la fondation de trois cents monastères ou églises tant en Calédonie qu'en Hibernie, dont cent dans les îles ou sur les rivages maritimes des deux pays. L'érudition moderne a retrouvé et enregistré les noms de quatre-vingt-dix églises qui font remonter leur origine jusqu'à lui, et qui toutes ou presque toutes devaient se rattacher, selon l'usage du temps, à des communautés monastiques [170-1]. La trace de cinquante-trois de ces églises subsiste encore dans l'Écosse moderne, inégalement partagées entre les régions habitées par les deux races qui se partageaient alors la Calédonie [171-1]. Les îles de l'ouest et la contrée occupée par les Scots venus d'Irlande en renferment trente-deux ; les vingt et une autres signalent les principales stations du grand missionnaire dans le pays des Pictes. Les juges les plus éclairés parmi les protestants écossais s'accordent à faire remonter aux enseignements de Columba, à ses fondations et à ses disciples, toutes les églises primitives et la très ancienne division paroissiale de l'Écosse [171-2].

Relations de Columba avec les populations de la Calédonie.

Mais il est temps de dire quelles étaient ces populations dont Columba venait conquérir la confiance et où se recrutaient les communautés de sa famille monastique.

pp. 171-172

La région de la Grande-Bretagne qui a reçu le nom de Calédonie ne comprenait pas toute l'Écosse moderne ; elle n'embrassait que les contrées au nord de l'isthme qui sépare la Clyde de la Forth, ou Glasgow d'Edimbourg. Au nord et à l'est, toute cette région était entre les mains de ces terribles Pictes dont les Romains n'avaient pas pu venir à bout, et qui étaient la terreur des Bretons.

La colonie irlandaise des Dalriadiens en Écosse.

Mais à l'ouest et au sud-ouest, sur la côte où avait abordé Columba, il trouvait une colonie d'hommes de son pays et de sa race, c'est-à-dire des Scots d'Irlande, destinés à devenir les seuls maîtres de la Calédonie et à lui donner son nom d'Écosse [172-1].

( 500-503 ). pp. 172-173

Depuis plus d'un demi-siècle, et à la suite de plusieurs autres invasions ou émigrations analogues, une colonie d'Irlandais, ou, comme on disait alors, de Scots, appartenant à la tribu des Dalriadiens [172-2], avait traversé la mer qui sépare le nord-est de l'Irlande du nord-ouest de la Grande-Bretagne, et s'était créé un établissement entre les Pictes du nord et les Bretons du midi, dans les îles et sur la côte occidentale de la Calédonie, au nord de l'embouchure de la Clyde et dans la contrée qui a pris depuis le nom d'Argyle. Les chefs ou rois de cette colonie dalriadienne, destinés à devenir la souche de ces fameux et infortunés Stuarts qui ont régné sur l'Écosse et l'Angleterre, avaient dès lors consolidé leur pouvoir naissant avec l'aide des princes Nialls, qui dominaient dans le nord de l'Irlande, et dont Columba était issu.

Columba proche parent de leurs chefs,

Columba leur tenait d'ailleurs par un lien très proche ; sa grand'mère paternelle était fille de Lorn, le premier ou l'un des premiers rois de la colonie [173-1] ; il était donc parent du roi Connal, sixième successeur de Lorn et qui, au moment de son débarquement, était depuis trois ans le chef des émigrés scotiques en Calédonie. Iona, où il s'était fixé, se trouvait à la limite septentrionale de la domination alors encore très limitée des Dalriadiens, et pouvait être regardée comme une dépendance de leur nouvel État, non moins que de celui des Pictes, qui occupaient tout le reste de la Calédonie. Columba entra aussitôt en relation avec ce prince : il alla le trouver dans sa résidence de terre ferme, et obtint de lui, au double titre de compatriote et de cousin, la donation de l'îlot inhabité où il venait de s'établir [174-1].

éclaire et confirme leur christianisme imparfait. pp. 174-175

Ces Scots, venus d'Irlande depuis la conversion de l'île par saint Patrice, étaient probablement chrétiens, comme tous les Irlandais, au moins de nom ; mais on ne voit chez eux aucune trace certaine d'organisation ecclésiastique ni surtout d'institutions monastiques avant l'arrivée de Columba à Iona. Pas plus que sur les Pictes méridionaux l'apostolat de Ninias et de Palladius ne semble avoir produit sur eux d'impression durable [174-2]. Il fallait un nouvel apostolat de missionnaires celtiques pour renouveler l'œuvre des missionnaires romains, antérieure d'un siècle [174-3]. Columba et ses disciples ne négligèrent rien pour fortifier et propager la religion chez leurs compatriotes émigrés comme eux. On le voit, dans les récits d'Adamnan, administrer le baptême et les autres secours de la religion aux populations de race scotique dont il traversait les territoires, en y posant les premières assises de ses fondations monastiques.

p. 175

Divers traits plus ou moins légendaires indiquent assez que ces populations, même chrétiennes, avaient grand besoin d'être instruites, dirigées et retenues dans la bonne voie ; ils signalent en outre, à l'endroit du nouvel apôtre de leur race, une certaine défiance qui ne dut céder que devant l'ascendant prolongé de son dévouement et de ses incontestables vertus.

pp. 175-176

Columba était encore dans la force de l'âge quand il vint se fixer à Iona. Il avait au plus quarante-deux ans. Tous les témoignages s'accordent à vanter sa virile beauté, sa taille remarquablement élevée, sa voix douce et sonore, la cordialité de son accueil, la gracieuse dignité de ses manières et de toute sa personne [175-1]. Ces agréments extérieurs, unis à la renommée de ses austérités et à la pureté inviolable de ses mœurs, faisaient naître des impressions diverses et singulières chez les païens comme chez les chrétiens encore bien imparfaits de la Calédonie.

Sa chasteté mise à l'épreuve par le roi et par une dame voisine.

Le roi de la colonie dalriadienne voulut mettre cette vertu à l'épreuve en lui présentant sa fille, remarquablement belle et revêtue de ses plus riches ornements. Il lui demanda si la vue de cette belle créature ainsi parée n'excitait pas en lui quelque complaisance. «  Sans doute, » répondit le missionnaire, «  la complaisance de la chair et de la nature ; mais sachez bien, seigneur roi, que pour tout l'empire du monde, quand même il me serait accordé avec ce ses honneurs et ses voluptés jusqu'à la fin des ce temps, je ne voudrais pas céder à ma faiblesse naturelle [176-1]. »

pp. 176-177

Vers le même temps, une femme qui habitait non loin d'Iona lui tendit un piège moins grossier et plus redoutable. Éprise pour le célèbre et charmant exilé d'une passion aussi coupable que violente, elle conçut le projet de le séduire et sut l'attirer chez elle. Mais dès qu'il eut reconnu le dessein qu'elle nourrissait, il lui adressa une exhortation sur la mort et le jugement dernier, qu'il termina en la bénissant avec le signe de la croix. La tentatrice fut ainsi délivrée de ses propres tentations ; elle continua à l'aimer, mais avec un religieux respect. On ajoute qu'elle devint elle-même un modèle de sainteté [177-1].

Columba devient le missionnaire des Pictes du Nord ( 555-575. pp. 177-178

Mais c'était vers une autre race, différente de ses compatriotes scotiques et d'un accès bien autrement le missionnaire difficile, que Columba se sentait entraîné, tant par la pénitence qui lui était imposée que par les besoins de l'Église et de la chrétienté. Pendant que les Scots venus d'Irlande occupaient les îles et une partie des côtes occidentales de la Calédonie, tout le nord et l'est, c'est-à-dire de beaucoup la plus grande partie du pays, étaient habités par les Pictes, et ceux-ci étaient encore païens.

Ce qu'étaient les Pictes.

Originaires de la Germanie, selon Tacite ; de la Scythie, selon Bede, ces habitants primitifs de la Grande-Bretagne, restés inaccessibles aux influences romaines et chrétiennes, devaient leur nom à l'habitude qu'ils avaient conservée de combattre nus et de se peindre le corps de diverses couleurs, comme tous les anciens Bretons, au temps de l'invasion de César. Plus d'un siècle auparavant, nous l'avons vu [177-2], le saint évêque breton Ninian avait prêché la foi aux Pictes du midi, c'est-à-dire à ceux qui habitaient les bords du Forth et qui s'étaient mêlés aux Bretons dans les régions situées au sud de cette rivière. Mais outre que les traces de l'apostolat de Ninian semblent s'être dès lors effacées pour ne renaître que plus tard, la grande majorité des Pictes élait restée païenne, et habitait, au nord des monts Grampians, de vastes régions où nul missionnaire avant Columba n'avait encore osé pénétrer [178-1]. Les trente-quatre années qu'il avait encore à donner au monde furent principalement occupées en missions entreprises pour porter la foi sur les plateaux montueux, dans les glens ou vallées profondes et les îles nombreuses de la Calédonie septentrionale. Là séjournait une race belliqueuse, avide, intrépide, inaccessible à la mollesse comme à la peur, à peine vêtue malgré l'inclémence du climat, opiniâtrement attachée à ses coutumes, à ses croyances et à ses chefs. Il lui fallait donc prêcher, convertir et au besoin braver ces peuplades redoutables en qui Tacite reconnaissait les plus reculés des mortels et les derniers champions de la liberté : terrarum ac libertatis extremos ; ces Barbares qui, après avoir glorieusement résisté à Agricola, avaient chassé les Romains épouvantés de la Bretagne, dévasté et désolé toute l'île jusqu'à la venue des Saxons, et dont les descendants, après avoir rempli l'histoire d'Écosse de leurs exploits sanglants, ont donné, sous le nom de Highlanders, aux Stuarts déchus leurs plus indomptables défenseurs, et à l'Angleterre moderne ses plus glorieux soldats.

pp. 179-180

Maintes fois il dut franchir cette chaîne centrale qui forme le point de partage des eaux dont les unes coulent au nord et à l'ouest dans l'océan Atlantique, et les autres au midi dans la mer du Nord, chaîne que le biographe de Columba appelle l'épine dorsale de la Bretagne ( dorsum Britanniæ ). Elle sépare les comtés actuels d'inverness et d'Argyle du comté de Perth, et comprend les districts si connus des voyageurs contemporains sous les noms de Breadalbane, d'Athole et des monts Grampians. C'était alors la limite des Scots et des Pictes [179-1], et c'était là que les ancêtres des Pictes, les héroïques soldats de Galgacus, avaient tenu tête au beau-père de Tacite, qui même victorieux n'avait pas osé franchir cette barrière [179-2]. Maintes fois aussi Columba suivit la grande vallée aquatique qui au nord de ces montagnes traverse diagonalement toute l'Écosse du sud-ouest, où se trouve lona, au nord-est, au delà d'inverness. Elle est formée par une série de golfes allongés et de lacs intérieurs dont la jonction, opérée par l'industrie moderne, permet aux navires de passer d'une mer à l'autre sans faire le détour des îles Orcades. Il y a quinze siècles, la religion pouvait seule entreprendre la conquête de ces âpres et pittoresques régions qu'une population peu nombreuse, mais soupçonneuse et féroce, disputait aux forêts de pins et aux immenses tapis de bruyères et de fougères qu'on y retrouve encore.

pp. 180-181

Le premier regard jeté par l'histoire sur cette route maritime y découvre les prédications et les miracles de Columba. Il navigua le premier dans un frêle esquif sur le Loch-Ness et sur le fleuve qui en sort ; il pénétra ainsi, après un long et pénible trajet, jusqu'à la forteresse principale du roi des Pictes, dont on montre aujourd'hui l'emplacement, placée sur un rocher au nord de la ville actuelle d'Inverness.

Il surmonte la résistance du roi Bruidh.

Ce roi puissant et redouté, qui s'appelait Bruidh ou Brude, fils de Malcolm, ne fit d'abord au missionnaire irlandais qu'un accueil inhospitalier. Enorgueilli, selon le récit des compagnons du saint, par le faste royal de sa forteresse, il défendit de lui en ouvrir les portes. Il n'y avait point là de quoi intimider Columba. Il s'avance jusqu'au portail, imprime le signe de la croix sur les deux vantaux, puis les frappe du poing. Aussitôt les barres et les verrous reculent, les portes roulent sur leurs gonds et s'ouvrent toutes grandes. Columba entre en vainqueur. Le roi, bien qu'entouré de son conseil, où siégeaient à coup sûr ses pontifes païens, fut tout saisi de frayeur ; il alla au-devant du missionnaire, et lui adressa des paroles pacifiques et encourageantes, et à partir de ce jour lui rendit toute sorte d'honneurs [181-1] : On ne dit pas que Bruidh se fit chrétien, mais pendant tout le reste de sa vie il demeura l'ami et le protecteur de Columba. Il lui confirma notamment la possession d'Iona, dont il semble avoir disputé la suzeraineté à son rival, le roi des Scots dalriadiens, et notre exilé vit ainsi sa nouvelle fondation placée sous la double garantie des deux souverainetés qui'se partageaient la Calédonie [181-2].

Luttes avec les druides acculés dans leur dernier refuge. pp. 181-182

Mais la faveur du roi n'entraînait pas celle des prêtres païens, signalés par les auteurs chrétiens sous le nom de Druides ou de Mages, et qui opposèrent une résistance énergique et persévérante au nouvel apôtre. Ces prêtres semblent n'avoir point enseigné ou pratiqué le culte des idoles, mais bien celui des forces mystérieuses de la nature, du soleil surtout et des autres corps célestes. Ils suivaient ou rencontraient le prédicateur irlandais dans ses courses apostoliques, moins pour le réfuter que pour retenir et intimider ceux que sa parole gagnait au Christ. Le caractère religieux et surnaturel qui était attribué par les druides de la Gaule aux forêts et aux vieux arbres l'était par ceux de la Calédonie aux eaux et aux sources, les unes, selon eux, salutaires et bienfaisantes, les autres malfaisantes et mortelles. Columba s'attachait surtout à prohiber chez les nouveaux chrétiens le culte de ces fontaines sacrées, et, bravant les menaces des druides, il se plaisait à boire en leur présence de l'eau qui, selon eux, devait donner la mort à tout homme assez osé pour en approcher ses lèvres [182-1]. Ils n'employèrent pas toutefois de violences matérielles contre l'étranger que leur prince avait pris sous sa protection. Une fois seulement, comme Columba était sorti avec ses religieux de l'enceinte du fort où résidait le roi, afin de chanter vêpres, selon la coutume monastique, les druides prétendirent l'empêcher de faire entendre au peuple les chants religieux : mais lui entonna aussitôt le psaume LXIV : Eructavit cor meum verbum bonum : dico opera mea regi, d'une voix si formidable, qu'elle réduisit ses adversaires au silence tout en faisant trembler les assistants et le roi lui-même qui se trouvait parmi eux [183-1].

Il ne se bornait pas à chanter en latin, il prêchait ; mais, comme le dialecte celtique de ses compatriotes les Scots différait de celui des Pictes, qu'il ne savait pas, il lui fallait employer un interprèle [183-2].

Il prêche par interprète. pp. 183-184

Sa parole n'en était pas moins efficace, bien que partout contrecarrée par les exhortations en sens contraire ou les dérisions des prêtres païens. Son naturel passionné, aussi prompt à l'amour qu'à la colère, se faisait jour à travers ses prédications apostoliques comme naguère dans les luttes de sa jeunesse ; et bientôt se formaient entre lui et ses néophytes des liens d'une tendresse intime, active et que l'on n'invoquait jamais en vain. Un Picte qui, l'ayant entendu prêcher par interprète, s'était converti avec sa femme et toute sa famille, devint son ami et recevait souvent sa visite. Un des fils du nouveau converti tomba mortellement malade ; les druides profitèrent de ce malheur pour aller chez les parents désolés leur reprocher la maladie de leur enfant comme le châtiment de leur apostasie et vanter la puissance des anciens dieux du pays, si supérieure à celle du Dieu des chrétiens. Columba, prévenu, accourut auprès de son ami ; quand il arriva, l'enfant venait d'expirer. Après avoir consolé de son mieux le père et la mère, il demande à entrer seul dans le réduit où repose le corps de l'enfant. Là, il s'agenouille et prie longtemps tout baigné de larmes. Puis, se relevant, il dit : «  Au nom du Seigneur Jésus-Christ, reviens à la vie et lève-toi. » À l'instant l'âme revient vivifier le corps de l'enfant. Columba l'aide à se lever, raffermit ses pas, le conduit hors de la cabane et le rend à ses parents. La vertu de la prière était aussi invincible chez notre saint, dit Adamnan, que chez Élie et Élisée dans l'ancienne loi, ou dans la nouvelle chez saint Pierre, saint Paul et saint Jean [184-1].

Son respect pour les vertus naturelles. pp. 184-185

Tout en prêchant ainsi la foi et la grâce par l'intermédiaire d'un traducteur, il savait reconnaître, admirer et proclamer, jusque chez ces peuplades sauvages, les lumières et les vertus de la loi naturelle. Il en discernait les rayons chez tel auditeur inconnu, à l'aide du don surnaturel de lire dans le secret des cœurs et dans la nuit de l'avenir, qui se développa de plus en plus en lui à mesure que s'étendait sa carrière apostolique. Un jour, pendant qu'il évangélisait l'île principale des Hébrides, et la plus voisine du continent [185-1], il s'écria tout à coup :

Baptême de vieux chefs Pictes dans l'île de Skye.

«  Mes fils, aujourd'hui même vous allez voir arriver dans cette île un vieux chef de cette nation des Pictes qui a gardé fidèlement toute sa vie les préceptes de la loi naturelle ; il y viendra pour être baptisé et pour mourir. » En effet, on vit bientôt approcher de la rive une barque où était assis à la proue un vieillard tout décrépit qu'on reconnut pour être le chef d'une des tribus voisines. Deux de ses compagnons l'enlevèrent sous les bras et vinrent le coucher devant le missionnaire, dont il écouta attentivement la parole, reproduite par l'interprète. Le discours fini, le vieillard demanda le baptême, puis rendit le dernier soupir et fut enterré à la place même où il avait débarqué [185-2].

pp. 185-186

Plus tard, dans une de ses missions ultérieures, comme il voyageait déjà vieux aux bords du Loch-Ness et toujours dans la région située au nord de l'arête centrale du dorsum Britanniæ, il dit aux disciples qui l'accompagnaient : «  Marchons vite et allons au-devant des anges qui sont descendus du ciel et qui nous attendent, auprès d'un Picte qui a fait le bien selon la loi naturelle, pendant toute sa vie et a jusqu'à une extrême vieillesse ; il faut que nous puissions le baptiser avant sa mort. »

et dans Glen Urquhart.

Puis, hâtant le pas et devançant ses disciples, autant que le permettait son grand âge, il arriva dans une allée retirée qui s'appelle aujourd'hui Glen Urquhart et où il trouva le vieillard qui l'attendait. Ici il n'est plus question d'interprète, ce qui fait supposer que dans ses vieux jours Columba avait appris la langue des Pictes. Le vieux Picte l'écouta prêcher, reçut le baptême et rendit à Dieu, avec une joyeuse sécurité, l'âme qu'attendaient les anges entrevus par Columba [186-1].

Son humanité — L'esclave irlandaise. pp. 186-187

L'humanité, non moins que la justice naturelle, revendiquait ses droits dans ce cœur généreux. Ce fut au nom de l'humanité [186-2], nous dit expressément son biographe, qu'il implora la liberté d'une jeune esclave née en Irlande et captive d'un des principaux mages ou druides. Ce mage s'appelait Broïchan et vivait auprès du roi, dont il avait été le père nourricier, ce qui constituait chez les peuples celtiques un lien d'une force et d'une autorité singulières [187-1]. Soit par orgueil sauvage, soit par animosité contre la religion nouvelle, le druide écarta durement et obstinément la prière de Columba. «  Eh bien, » lui dit l'apôtre en présence du roi, «  apprends, Broïchan, que si tu refuses de rendre la liberté à cette captive étrangère, tu mourras avant que je sorte de cette province. » Cela dit, il sortit du château, se dirigeant vers cette rivière de Ness qui figure si souvent dans son histoire. Mais il est bientôt rejoint par deux cavaliers qui viennent lui annoncer de la part du roi que Broïchan, victime d'un accident providentiel, était à l'agonie et tout disposé à mettre en liberté la jeune Irlandaise. Le saint ramassa au bord de l'eau un caillou qu'il bénit et qu'il remit à deux de ses religieux, avec l'assurance que le malade guérirait en buvant de l'eau où cette pierre aurait trempé, mais seulement à la condition expresse que la captive serait délivrée. Elle fut aussitôt remise aux compagnons de Columba et retrouva ainsi sa patrie en même temps que sa liberté [188-1].

Le druide guéri n'en demeura pas moins hostile à l'apôtre. Comme les mages de Pharaon, il voulut susciter contre le nouveau Moïse les résistances de la nature. Au jour fixé pour son départ, Columba, en arrivant, suivi d'une foule nombreuse, au lac étroit et allongé d'où sort la Ness et où il devait s'embarquer, trouva, comme l'en avait menacé Broïchan, un très fort vent contraire et l'air obscurci par un épais brouillard. Les druides triomphaient déjà. Mais Columba, montant dans sa barque, ordonna aux rameurs effrayés de tendre la voile contre le vent, et tout le peuple le vit naviguer rapidement et comme poussé par des brises favorables vers l'extrémité méridionale du lac par où il retournait à Iona.

Il achève de son vivant la conversion des Pictes.

Il ne partait d'ailleurs que pour revenir bientôt et il revint assez souvent pour achever la conversion de toute la nation picte en détruisant à jamais l'autorité des druides dans ce dernier refuge du paganisme celtique [188-2]. Cette race sanguinaire et indomptable fut enfin conquise par le missionnaire irlandais. Avant d'achever sa glorieuse carrière, il avait parsemé leurs forêts, leurs défilés, leurs montagnes inaccessibles, leurs bruyères sauvages, leurs îles à peine habitées, d'églises et de sanctuaires monastiques.

Ses collaborateurs. pp. 189-190

Columba eut pour collaborateurs dans ses nombreuses missions chez les Pictes des religieux irlandais, venus avec lui à Iona ou qui l'y avaient rejoint plus tard. La renommée de ces bienfaiteurs, de ces civilisateurs obscurs d'une région si reculée, a disparu bien plus complètement encore que celle de Columba ; c'est à peine si l'on peut démêler leur soutenir dans les traditions de quelques églises dont on retrouve l'emplacement sur les vieilles cartes d'Écosse. Tel fut Malruve ( 642-722 [189-1] ), proche parent de Columba et descendant comme lui de la race royale des Nialls, mais formé dans le grand monastère de Bangor, qu'il avait quitté pour suivre son illustre cousin en Albanie, en passant par Iona. Il lui survécut longtemps, car il fut pendant cinquante et un ans abbé d'une communauté située à Apercrossan [189-2], sur la plage nord-ouest de la Calédonie, en face de la grande île de Skye, avant d'expirer, selon la tradition locale, sous le fer des pirates norvégiens.

pp. 190-191

Sur la rive opposée, dans ce massif saillant qui forme l'extrémité orientale de l'Écosse et qui s'est appelé depuis le comté de Buchan, diverses églises font remonter leur origine à Columba et à l'un de ses disciples irlandais nommé Drostan. Le mor-maer ou chef du pays leur avait d'abord refusé la permission de s'y établir ; mais, son fils étant tombé mortellement malade, il courut après les missionnaires en leur offrant le territoire nécessaire à leur fondation et en leur demandant de prier pour le moribond. Ils prièrent, et l'enfant guérit. Après avoir béni le nouveau sanctuaire, et prédit qu'aucun de ceux qui le profaneraient ne vaincrait ses ennemis ou ne vivrait longtemps, Columba y installa son compagnon et se mit en devoir d'aller plus loin. En se voyant ainsi condamné à vivre loin de son maître, Drostan ne put retenir ses larmes ; car tous ces vieux saints dans leur rude et laborieuse carrière s'aimaient avec une tendresse passionnée, qui n'est certes pas le trait le moins attachant de leur caractère, et qui fait reluire sur leurs fronts, au milieu des obscurités de la légende, une flamme inextinguible. Alors Columba dit : «  Nous appellerons ce lieu le monastère des larmes ; » et ce nom est toujours resté depuis lors à la grande abbaye [190-1] qui a duré mille ans sur cet emplacement : Qui seminant in lacrymis, in exultatione metent.

⁂

Notes chapitre III

[161-1]. Cum laborantibus laborabat, cum infirmantibus infirmabatur, cum flentibus semper, et cum non flentibus sæpe flebat… Quando vel pervicaces in nefarium aliquod facinus mentes cohibere non poterat… lacrymas ubertim emittebat. — O'Donnell, lib. III, c. 40.

[162-1]. Nullum horæ momentulum transibat, quo non pie occupatum reperiri potuerit… In manuali laboratione cum aliis fratribus non secus ac Eorum mininius, collaborabat. O'Donnell, Vita quinta, III, 37, 39.

[162-2]. Tuguriolum hospitiolum, in eminentiore loco fabricatum, in quo vir beatus scribebat… Hospes molestus super venit, sanctumque osculandum appetens, ora vestimenti inclinatum effudit atramenti corniculum. Adamn., 1, 25;

[163-1]. Adamnan nous a conservé les noms de deux Saxons, dont l'un était boulanger, parmi les premiers compagnons du saint abbé, comme aussi celui d'un Breton, qui fut, de tous les religieux d'Iona, le premier à mourir. C'est cet Odhran ou Orain qui a laissé son nom au cimetière actuellement appelé Reilig Orain. «  Bonis actibus intentans qui primus apud nos in hac insula mortuus est. » Adam III., C.

[163-2]. Au nord d'Iona, et assez prés de la grande île de Skye.

[164-1]. Finchanus. Christi miles, Aïdum… regio genere ortum, Cruthinium gente, de Scotia ad Britanniam sub clericatus habitu secum adduxit… Qui valde sanguinarius homo et multorum fuerat trucidator… Darmitium totæ Scotiæ regnatorem Deo auctore ordinatum interfecerat… Manus… contra fas et jus ecclesiasticum super caput filii perditionis, mox computrescet… Adamnan, I, 36.

[167-1]. Libranus de Arundineto… plebeius nuper, sumpto clericatus habitu… ad delenda in peregrinatione peccamina longo fatigatum itinere.. Cui sanclus, ut de suæ pœnitudinis exploraret qualitate, dura et laboriosa ante oculos monasterialia proposuisset imperia… Paratus sum ad omnia quæcumque mihi jubere volueris, quamlibet durissima, quamlibet indigna… Surge et reside… Quid agere oportet de quodam meo falso juramento ? Nam in patria trucidavi homuncionem… Machæram belluinis ornatam dolatis dentibus… Ut quid nobis hoc accipere quod sanctus pretium misit Columba ? Hoc non sumus digni… liberetur ei pius hic gratis ministrator… Continuo gratis liberavit servum… cingulum ex more captivi de lumbis resolvens… Ut tanto tempore patri debitam, sed neglectam redintegres pietatem… Nullo modo nos oportet fratrem in patria retentare qui per septem annos apud S. Columbam in Britannia salutem exercuit animæ… Tu Libranus vocaberis quod sis liber… Qui ideo Arundineti est vocitatus, quia in arundineto multis annis arundines colligendo laboraverat… — Il mourut en effet longtemps après Columba, à Durrow, l'une des premières fondations du grand abbé en Irlande. Adamn., II, 39.

[167-2]. Magna est, o frater, hallucinatio tua. Ego quindecim tibi annos in pane et aqua jejunandos pro pœnitentiæ injungo, quo tibi vel ipsa pœnitentiœ gravitas persuadeat peccatum tuum esse remissum. O'Donnell, lib. I, c. 24.

[168-1]. Si duodecim annis inter Brittones cum fletu et lachrymis pœnitentiam egeris, nec ad Scotiam usque ad mortem reversus fueris, forsan Deus peccato ignoscat tuo. Adamn., I, 22.

[168-2]. À Limba, dont on ne sait pas le nom moderne.

[168-3]. Ut etiam pœnitentibus aliqua præcipit consolatio indulgeretur… Erit tempus quo cum furacibus furtive carnem in sylva manducabis… Adamn., I, 21.

[169-1]. Alia die, ultra fretum Ionæ insulæ clamatum est, quem sanctus, sedens in tuguriolo tabulis suffulto audiens, clamorem… Mane eadem quarta feria, alius ultra fretum clamitabat proselytus… Quadam die, quemdam ultra fretum audiens clamitantem, sanctus… Valde miserandus est ille clamitans homo, qui aliqua ad carnalia medicamenta petiturus pertinentia, ad nos venit… Ite, ait, celeriter peregrinosque de longinqua venientes regione, ad nos ocius adducite… Adamn., I, 25, 26, 27, 32, 43.

[169-2]. Apud me, ut dicitis, anni unius spatio peregrinari non poteritis, nisi prius monachicum promiseretis votum. Adamn., I, 32.

[170-1]. Jocelyn, dans sa Vie de saint Patrice, c. 89, Lui en attribue cent ; ce chiffre est porté à trois cents par O'Donnell, I. III, c. 32. Colgan en a nommé soixante-six, dont Columba aurait été le fondateur, soit directement, soit indirectement ( c'est six de plus que saint Bernard ). Cinquante-huit de ces fondations sont situées en Irlande. Mais Colgan regarde comme ayant été fondées par lui presque toutes les églises d'Écosse antérieures à la date de sa mort, en 597. Bède, III, 4, semble donner Durrow et Iona comme les seules fondations directes de Columba, et les autres comme procédant de ces deux : «  Ex utroque monasterio plurima exinde monasteria per discipulos et in Britannia et in Scotia propagata sunt. » Mais il se trompe évidemment, au moins en ce qui touche Derry. — Toutes ces communautés réunies sous la suprématie de l'abbé d'Iona portaient la dénomination de Familia Columba-Cille.

[171-1]. Cette énumération du docteur Reeves ( Append. II ) pourrait être fort augmentée, à ce qu'il dit lui-même. Les trente-deux églises ou monastères inter Scottos comprennent celles des îles de l'archipel des Hébrides, telles que Skye, Mull, Oronsay et jusqu'à l'îlot si reculé de Saint-Kilda, dont une des trois églises portait son nom. Dans les vingt et un inter Pictos est compris Inchcolm, île près d'Edimbourg. Ces cinquante-trois et les trente-sept déjà relevés par le docteur Reeves, en Irlande, arrivent bien près du chiffre de cent, donné par l'auteur de la Vie de saint Patrice.

[171-2]. Voir surtout Cosmo Innes, le modeste et savant auteur des excellents ouvrages intitulés : Scotland in the middle-ages, 1860, et Sketches of Early Scotch History, 1861.

[172-1]. Ne nous lassons pas de répéter ce qu'il a fallu toute la science d'Ussher, de White, de Colgan, de Ward, pour prouver, savoir : que la sainte et savante Scotia des anciens n'était autre chose que l'Irlande. La dénomination de Scotia ne devint l'apanage exclusif des Écossais, c'est-à-dire des colons irlandais en Calédonie, que vers les douzième et treizième siècles, au temps de Giraldus Cambrensis, au moment où la puissance des vrais Scots déclinait en Irlande, sous la conquête anglo-normande. Les Bollandistes ont appliqué le nom très approprié de Scotia Nova ou Hiberno-Scotia aux colonies scotiques venues d'Irlande dans l'Écosse actuelle. Vita S. Cadroë, ap. Act. SS. Martii, t. I, p. 473, et Vita S. Domnani, Act. SS. Aprilis, t. II, p. 487. Les Anglais modernes se servent aussi d'une dénomination historiquement exacte, en qualifiant de North Britain le royaume d'Écosse depuis son union avec l'Angleterre. — M. Varin, dans les mémoires que nous avons déjà cités, a constaté l'obscurité des origines politiques et religieuses de la Calédonie ; il remarque que des trois populations primitivement signalées dans cette partie de la Grande-Bretagne, la seule qui ait conservé son nom est celle qui était arrivée la dernière sur le sol qui de ce nom s'appelle encore l'Écosse. Il n'est d'ailleurs pas éloigné de croire que l'Irlande a parfois revendiqué pour elle des faits civils et religieux accomplis au sein de sa colonie.

[172-2]. Ces Dalriadiens provenaient eux-mêmes des Pictes, qui, sous le nom de Cruithne ou Cruithnii, avaient longtemps dominé sur une partie de l'Irlande. Voir Reeves, p. 35, 67 et 91. O'Kelly, notes de la nouvelle édition du Cambrensis Eversus, de Lynch, t. I, p. 436, 463, 495. Au temps de Columba, ils occupaient encore les comtés actuels d'Antrim et de Down.

[173-1]. Voir le tableau généalogique dans Reeves, p 8, note 4.

[174-1]. Tighernach, Annales, Adamn., 574. Cf. Adamn., 1, 7.

[174-2]. C'est ce qui explique la qualification d'apostats donnée par saint Patrice aux Scots et aux Pictes de son temps. «  Socii Scotorum atque Pictorum apostatarum… pessimorum atque apostatarum Pictorum. » Voir la citation entière au tome II, p. 461.

[174-3]. Les Scots d'Irlande, récemment convertis, reconquirent au christianisme les Scots de Calédonie. Les Pictes, oublieux de Ninias et de Rome, accueillirent une deuxième fois l'Évangile qu'on leur rapportait d'Hibernie au nom de la Bretagne. Varin, 2ème Mémoire.

[175-1]. Erat aspectu angelicus… Omnibus carus, hilarem semper faciem ostendens… cujus alla proceritas… Adamn., Præf., et I, 1. — Vir tantæ deditus austeritati… tamen exteriori forma et corporis habitu speciosus, genis rubicundus et vultu hilaris… semper apparebat et omnibus… Colloquio affabilem, benignum, jucundum et interioris lætitiae a Spiritu sancto infusæ indicia, hilari vultu prodentem se semper exhibebat ; O'Donnell, Vita quinta, l. III, c. 43.

[176-1]. Puellam valde speciosam purpura, auro, gemmis, aliisque id generis regii amictus ornamentis… exornatam… coram S. Columba sistit… Percontatus an filiæ et pulchritudo et ornatus placeant, respondit sanctus omnino placere. Iterum compellit an non etiam ejus formæ ducatur complacentia… Respondit se natura ad talem complacentiam propensum esse. Ecce, inquit rex… hiccine est qui nullo carnali desiderio inquinatus deprædicatur ? Tunc S. Columba… O Rex, sciat altitudo tua, et si insita carnis propensio meam naturam ad prohibitas inclinet complacentias, pro universi tamen imperio, honoribus et voluptatibus, si usque mundi finem ad concederetur, me nolle talibus complacenter indulgere. O'Donnell, lib. II, c. 39. — Le roi qui figure dans cette anecdote ne paraît pas devoir être, comme le veut O'Donnell, Aïdan, lequel ne commença à régner sur la colonie scotique, voisine d'Iona, qu'en 574, onze ans après l'arrivée de Columba à Iona, mais plutôt son prédécesseur Connell.

[177-1]. Ipsum in Ionam jam commorantem, multisque… percelebrem… Quamdam de vicino feminam S. viri concupiscentia inflammat ( antiquus serpens )… Deinde eam aucto crucis signo benedicens, ab omni mox tentatione liberam dimisit… Casto deinceps amore, magnaque reverentia coluit, ipsa tandem sanctitate celebris. 0'Donnell, l. II, c. 25.

[177-2]. Livre X, chap. 1, page 23.

[178-1]. Primus doctor fidei christianæ transmontanis Pictis ad Aquilonem. Bede, V, 9… Gentem illam verbo et exempta ad fidem Cbristi convertit. Id., III, 4.

[179-1]. Telle est du moins l'assertion d'Adamnan, II, 46. Mais son contemporain Bede et tous les auteurs modernes placent autrement cette limite. Selon eux, les Scots s'étendaient dans tout l'ouest de la presqu'île calédonienne, et les Pictes méridionaux occupaient au sud des Grampians les provinces actuelles de Perth, Forfar et Fife Voir la carte de l'Écosse au onzième siècle, dans Cosmo Innes, Sketches of early Scotch history. — Prædicaturus verbum Dei provinciis septentrionalium Pictorum, hoc est, eis quæ arduis atque horrentibus montium jugis ab australibus eorum sunt regionibus sequestratæ. Bede, III, 4.

[179-2]. Walter Scott, History of Scotland, c. 1,

[181-1]. Bridio rege potentissimo. Bede, III, 4. — In prima sancti fatigatione itineris ad regem Brudeum… ex fastu elatus regio munitionis suse superbe agens… homo Dei, cum comitibus, ad valvas portarum accedens… tunc manum pulsans contra ostia, quæ continuo sponte, retro retrusis fortiter seris, cum omni celeritate aperta sunt. Rex cum senatu valde pertimescunt. Adamn., I, 35. — On croit que cette forteresse royale des Pictes occupait l'emplacement du fort vifrifié de Craig Pharrick, situé sur un rocher, à 1. 200 pieds au-dessus de la Ness et près de son embouchure dans le golfe de Murray. Les murs vitrifiés, c'est-à-dire dont les pierres sont noyées, en guise de ciment, dans une substance vitreuse produite par l'action d'un feu violent, se retrouvent dans quelques localités de la Bretagne et du Maine, et sont partout attribués à l'époque celtique.

[181-2]. Quæ videlicet insula ad jus quidem Britanniæ pertinet, sed donatione Pictorum qui illas Britanniæ plagas incolunt, jamdudum monachis Scotorum tradita, eo quod illis prædicantibus fidem Christi perceperint… Unde et Columba… præfatam insulam ab eis in possessionem monasterii faciendi accepit. Bede, III, 5 et 4. — Cf. Reeves, p. 76.

[182-1]. Adamn. II. 14.

[183-1]. Dum cum paucis fratribus extra regis munitionem vespertinales Dei laudes ex more celebraret, quidam Magi…

[183-2]. Verbum vitæ per interpretatorem sancto predicante viro. Adamn., II, 32. — Bede constate qu'il y avait cinq langues différentes employées dans la Grande-Bretagne et les compare aux cinq livres du Pentateuque : Anglorum videlicet ( c'est-à-dire les Anglo-Saxons ), Britonum, Scottorum, Pictorum et Latinorum quæ meditatione Scripturarum cæteris omnibus est facta communis. Hist. Eccl. I, 1.— Ce texte, si important pour l'histoire de la philologie, ne l'est pas moins pour constater à quel point la connaissance de l'Écriture sainte était dès lors répandue chez les peuples catholiques.

[184-1]. Quidam plebeius ( ce terme est toujours employé par Adamnan comme synonyme de laïque, mais de laïque riche ou considérable )… Magi parentibus sæpe cum magna exprobratione cœperunt illudere, suosque quasi fortiores magnificare deos, christianorum Deo quasi infirmiori derogare… Hoc noster Columba cum Elia et Eliseo… Petro et Paulo et Joanni… habebat sibi commune virtutis miraculum. Adamn., 11, 32.

[185-1]. Celle de Skye, la même où le prétendant Charles-Edouard séjourna longtemps, en 1746, après la défaite de Culloden, et fit la rencontre de Flora Macdonald.

[185-2]. O filii, hodie in hac terrula quidam gentilis senex naturale per totam bonum custodiens vitam, et baptizabitur et morietur.. Navicula cujus in prora advectus est decrepitus senex Geonæ primarius cohortis, quem bini juvenes de navi sublevantes, ante beati conspectum viri deponunt… Verbo Dei a sancto per interpretem recepto… Adamn., 1, 35.

[186-1]. Ultra Britanniæ dorsum iter agens… Properemus sanctis obviam angelis qui de cœlis ad præferendam alicujus gentilici animam emissi nos illuc expectant, ut ipsum naturale bonum per totam vitam usque ad extremam senectutem conservantem, priusquam moriatur, opportune baptizemus… Sanctus senex in quantum potuit comites festinus præcedebat… et credens baptizatus est et continuo lætus et securus, cum angelis observantibus, ad Deum commigravit. Adamn., III, 14.

[186-2]. Scoticam postulavit servam.. humanitatis miseratione liberandam. Id. II, 55

[187-1]. Les devoirs réciproques des nourriciers et de leurs nourrissons( Fosterage ) étaient minutieusement réglés par les lois des Bretons.

Au douzième siècle, Giraldus Cambrensis remarquait encore que chez les Irlandais les frères et les sœurs de lait étaient unis par un lien plus fort et plus tendre que les frères et les sœurs du même sang. Le docteur Lynch, dans son Cambrensis Eversus ( d'abord publié en 1662 et réédité par le professeur Kelly en 1850 ) s'étend sur l'importance du lien qui unissait les princes et les seigneurs irlandais à leur père nourricier et à leurs frères de lait ; il rappelle Mardochée, le père nourricier d'Esther ; Clitus, le frère de lait d'Alexandre le Grand, parmi divers exemples de l'histoire sainte et profane à l'appui de sa thèse. Son nouvel éditeur affirme ( t. II, p. 441, 162 ) qu'au concile de Trente, l'évêque irlandais de Raphoë, Donald Mac Congal, démontra que le fosterage et le gossipred ( cognatio spiritualis ) étaient la principale sauvegarde de la paix publique en Irlande.

[188-1]. Scito, Broichane, scito quia si mihi hanc peregrinam liberare captivam nolueris, priusquam de hac revertar provincia, citius morieris… Nunc formidabiliter correptus ancillulam liberare est paratus… eademque hora liberata famula sancti legatis viri assignatur. Adamn., II, 33.

[188-2]. Ventum tibi contrarium caliginemque umbrosam superinducam… Christum invocat, cymbulamque ascendens nautis hæsitantibus, ipse constanter factus velum contra ventum jubet subrigi… omnique inspectante turba, navigium flatus contra ad versos mira occurrit velocitate.. Adamn., II, 34.— Le lieu où il débarqua est aujourd'hui occupé par le fort Augustus, où commence le canal Calédonien.

[189-1]. W. Reeves, Saint Maelrubha : his history and churches. Edinburgh, 1861. — Cf. Act. SS. Bolland., t. VI August., p. 132.

[189-2]. Aujourd'hui Applecross. — Vingt et une paroisses du nord de Écosse ont été primitivement dédiées à ce saint.

[190-1]. Said Columb-cille : «  let Dear ( Tear ) be its name henceforward. » — Ce récit se trouve en langue celtique dans le plus ancien manuscrit qui soit relatif à l'Écosse ; il est du neuvième siècle et a été récemment découvert à Cambridge : il va être publié sous le nom de Book of Deir par M Stuart, qui en a déjà donné des extraits dans ses Sculptured Stones of Scotland, p. 74. Cf. Cosmo Innes, Scotland in the middle ages, p. 325. — Le monastère de Deir fut reconstruit pour les Cisterciens par le comte de Buchan, en 1213. La prédiction de Columba se vérifia au détriment de la famille du comte Maréchal, qui fut le premier dévastateur du monastère, après la Réforme. Ce comte, chef de la grande maison de Keith, l'avait reçu en don du roi Jacques VI. En vain sa femme, fille de lord Home, l'avait-elle supplié de ne pas accepter cette donation sacrilège. Il ne l'écouta pas. La nuit suivante elle vit en songe une quantité de moines, vêtus comme ceux de Deir, entourer le château principal du comte, le Craig de Dunnotyr, situé sur un rocher immense au bord de la mer. — Ils se mettent à démolir le rocher, sans autre outil que des canifs ; à cette vue la comtesse va chercher son mari pour qu'il les détourne de cette entreprise : mais quand elle revient, le rocher et le château avaient déjà été minés et renversés par les canifs des moines, et l'on ne voyait plus rien que le débris du mobilier flottant sur la mer ! — On interpréta aussitôt cette vision comme l'annonce d'une catastrophe future, et l'emploi des canifs par la longueur du temps qui s'écoulerait avant sa vérification. Dès ce moment cette puissante maison alla s'appauvrissant et succomba en 1715 dans la rébellion stuartiste.

⁂

Chapitre IV

Columba sacre le roi des Scots ; se rend à l'Assemblée nationale d'Irlande ; y défend l'indépendance de la colonie hiberno-scotique et sauve la corporation des bardes.

Sollicitude passionnée de Columba pour ses proches et ses compatriotes. — Il protège le roi Aïdan dans sa lutte contre les Anglo-Saxons de Northumbrie. — Ce même roi se fait couronner par Columba à Iona : premier exemple du sacre chrétien des rois. — La Pierre des Destins : la descendance d'Aïdan. — Synode ou parlement de Drumceitt en Irlande. — Aëdh, monarque d'Irlande, et Aïdan, roi des colons irlandais établis en Écosse. — L'indépendance de la nouvelle royauté écossaise est reconnue par l'ascendant de Columba. — II intervient en faveur des bardes, dont la proscription est proposée par le monarque. — Puissance et excès de cette corporation. — Columba obtient que le bon grain ne soit pas brûlé à cause des mauvaises herbes. — Chant de reconnaissance des bardes en l'honneur de leur sauveur. — Columba, réprimandé par son disciple, ne veut pas que ce chant soit redit pendant sa vie. — Dévotion superstitieuse qui s'y attache après sa mort. — Alliance intime de la musique et de la poésie avec la religion en Irlande. — Les bardes transformés en ménestrels sont les premiers champions de l'indépendance. nationale et de la foi catholique contre la conquête anglaise. — Proscrits avec acharnement, ils persévèrent jusqu'à nos jours. — Les Mélodies irlandaises de Moore. — La muse celtique au service des vaincus dans les Highlands d'Écosse comme en Irlande.

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pp. 192-194

On se tromperait en croyant que les missions de Columba chez les Pictes purent absorber sa vie ou son âme. Ce fidèle amour de sa race et de son pays, qui l'avait ému de compassion pour la jeune Irlandaise, captive des Pictes, ne lui permettait pas de rester indifférent aux guerres et aux révolutions qui constituaient le fond de la vie nationale des Scots d'Irlande comme de la colonie irlandaise en Écosse.

Sollicitude passionnée de Columba pour ses proches et ses compatriotes.

Il n'y a pas dans son caractère de trait plus marqué que sa sollicitude constante, sa sympathie passionnée, après son installation à Iona tout comme auparavant, pour les pour ses proches conflits sanglants que livraient en Irlande ses compatriotes et ses proches. Rien ne lui tenait plus à cœur que cette parenté. On le voit sans cesse préoccupé de tel ou tel homme par cette seule raison. «  Cet homme-là, » disait-il, «  est de ma race, il me faut l'aider ; il me faut prier pour lui, parce qu'il est de la même souche que moi… Cet autre est de la parenté de ma mère… Voilà, » disait-il encore, «  voilà mes amis et mes proches, ceux qui descendent des Nialls comme moi, les voilà qui se battent [193-1] ! » Et c'était du fond de son île déserte qu'il assistait par le cœur et la pensée à ces batailles, comme naguère il y avait pris part de sa personne. Il respirait de loin l'air des combats, les devinait par ce que ses compagnons regardaient comme un instinct prophétique, les racontait à ses religieux, aux Irlandais, ses compatriotes, aux Scots de Calédonie qui venaient le trouver dans sa nouvelle demeure. À plus forte raison son âme s'enflammait-elle quand il pressentait une lutte où ses nouveaux voisins les colons Dalriadiens se compromettraient soit avec les Pictes, qu'ils devaient un jour conquérir, soit avec les Anglo-Saxons.

La cloche d'Iona sonne pour la bataille entre les Scots et leurs adversaires.

Un jour, vers la fin de sa vie, étant seul avec Diarmid, son ministre ( comme on appelait le religieux attaché à son service personnel ), il s'écria tout à coup : «  Vite la cloche ! sonne la cloche à l'instant ! » Or, la cloche du modeste monastère n'était qu'une de ces petites clochettes en fer battu et de forme carrée, comme on en montre encore quelques-unes dans les musées d'Irlande, absolument pareilles à celles que portent les bestiaux dans le Jura et en Espagne ; elle suffisait aux besoins de la petite communauté insulaire. À ce son, les religieux accourent, s'agenouillent autour de leur père. «  Or sus, » leur dit-il, «  priez, priez avec une intense ferveur pour notre peuple, pour le roi Aïdan ; car voici, à ce moment même, la bataille qui commence entre eux et les barbares. » Quand la prière eut duré quelque temps, il reprit : «  Voilà que les barbares «  s'enfuient, Aïdan est vainqueur [194-1]. »

pp. 194-195

Ces barbares, contre lesquels Columba faisait sonner sa clochette et retentir les prières de ses moines, étaient les Anglo-Saxons de la Northumbrie alors encore païens et dont les descendants allaient devoir le bienfait inestimable du christianisme à des missionnaires sortis d'Iona et de la postérité spirituelle de Columba. Mais alors ils ne songeaient qu'à prendre une revanche terrible des maux que la Bretagne, avant d'être conquise par eux, avait endurés lors des incursions scoto-pictiques, et ils étendaient chaque jour davantage leur domination du côté de la Calédonie.

Aïdan, roi des Scots de Calédonie ( 574 ), pp. 195-196

Quant au roi Aïdan [195-1], il avait remplacé, comme chef de la colonie dalriadienne dans l'Argyle, son cousin germain, le roi Connall, qui avait garanti à Columba la possession d'Iona. Son avènement eut lieu en 574, onze an après le débarquement de Columba ; et rien ne prouve mieux l'ascendant conquis par le missionnaire irlandais pendant ce court intervalle que la résolution suggérée à Aïdan de faire consacrer sa royauté par l'abbé d'Iona. Celui-ci, quoique fort ami d'Aïdan, ne voulait pas de lui pour roi, et lui préférait son frère. Mais un ange lui apparut trois fois de suite pour lui ordonner de sacrer Aïdan, conformément au rite prescrit dans un livre recouvert de cristal qui lui fut laissé à cet effet [196-1].

sacré par Columba à Iona.

Columba, qui élait alors dans une île voisine, revint à Iona, où il fut rejoint par le nouveau roi. Docile à la vision céleste qu'il avait eue, l'abbé imposa les mains sur la tête d'Aïdan, le bénit et l'ordonna roi [196-2]. Il inaugurait ainsi non seulement une nouvelle royauté, mais un rite nouveau qui devint plus tard la plus auguste solennité de la vie des peuples chrétiens et dont le couronnement d'Aïdan est le premier exemple authentiquement connu en Occident. Il prenait ainsi vis-à-vis de la royauté scotique ou dalriadienne la même autorité que celle dont se trouvaient déjà investis les abbés primats d'Armagh, successeurs de saint Patrice, à l'égard des monarques d'Irlande. On s'étonne de voir cette autorité suprême et ces fonctions augustes conférées à de simples abbés, au détriment des évêques. Mais à cette période de l'histoire ecclésiastique des peuples celtiques, l'épiscopat est tout à fait dans l'ombre ; les abbés et les moines paraissent seuls grands et seuls influents, et nous verrons les successeurs de Columba garder longtemps cette suprématie singulière sur les évêques.

La Pierre du Destin. p. 197

Selon la tradition nationale des Écossais, ce nouveau roi Aïdan fut sacré par Columba sur une grande pierre, dite la Pierre du Destin. Cette pierre fut ensuite transférée dans le château de Dunstaffnage, dont on voit encore les ruines sur la plage du pays d'Argyle, non loin d'Iona ; puis à l'abbaye de Scone, près d'Édimbourg ; puis enfin par le cruel conquérant de L'Écosse, Edouard 1er, à Westminster, où elle sert encore de piédestal au trône des rois d'Angleterre, le jour de leur sacre. L'inauguration solennelle de la royauté D'Aïdan signale le commencement historique de la royauté écossaise, jusque-là plus ou moins fabuleuse. Aïdan fut le premier prince des Scots qui passa du rang de chef territorial à celui de roi lout à fait indépendant, de chef d'une dynastie dont la progéniture devait régner un jour sur les trois royaumes britanniques [197-1].

P. 198

Mais pour garantir celle indépendance de la nouvelle royauté écossaise, ou plutôt de la jeune nation dont l'orageuse et poétique histoire allait comme éclore du souffle et de la bénédiction de Columba, il fallait l'affranchir du lien de sujétion ou de vasselage qui subordonnait la colonie dalriadienne aux monarques irlandais. Elle était restée tributaire des monarques de l'île qu'elle avait quittée, depuis bientôt un siècle, en venant créer son établissement en Calédonie. Pour obtenir pacifiquement l'abolition de ce tribut, Columba devait paraître un médiateur naturellement désigné, puisque tout en étant encore plus Irlandais par le cœur que par la naissance, il était lui aussi émigré en Calédonie comme les Dalriadiens, ses proches, et comme le nouveau roi scotique, issu du sang des monarques d'Irlande.

pp. 198-199

Il accepta cette mission et retourna dans cette Irlande qu'il avait cru ne jamais revoir. Il accompagna le roi qu'il venait de sacrer, pour se concerter avec le monarque et les autres princes et chefs irlandais assemblés à Drumkeath ; Son impartialité était au-dessus de tout soupçon ; car le jour même du sacre d'Aïdan il lui avait annoncé, au nom de Dieu, que la prospérité de la nouvelle royauté scotique dépendrait de la paix avec l'Irlande, son berceau. Au milieu de la cérémonie il avait dit tout haut au roi qu'il couronnait : «  Recommandez bien à vos fils et qu'eux aussi le recommandent à leurs petits-neveux, de ne pas s'exposer à perdre leur royauté par leur propre faute. Car dès qu'ils tenteront quelque entreprise frauduleuse contre ma postérité spirituelle ici ou contre mes compatriotes et mes proches en Irlande, la main de Dieu s'appesantira sur eux, le cœur des hommes leur sera enlevé, la victoire de leurs ennemis sera assurée [199-1]. »

pp. 199-201

Le monarque d'Irlande, Diarmid, issu comme Columba de la race de Niall, mais des Nialls du Nord, que notre saint avait si violemment combattus, était mort presque aussitôt après l'exil volontaire de Columba. Il avait péri, comme on l'a vu, de la main d'un prince nommé Aedh le Noir, chef des Dalriadiens d'Antrim, restés en Irlande lors de l'émigration d'une partie de leur tribu en Écosse. Après quelque temps, le trône suprême de l'Irlande ( 567 ) élait échu à un autre Aedh, de la race des Nialls du Sud, par conséquent de la même branche que Columba [200-1] ; il élait de plus l'ami et le bienfaiteur de son cousin l'émigré, à qui il avait donné, avant son exil, le site de la plus importante de ses fondations irlandaises, celle de Derry [200-2]. Le premier synode ou parlement de son règne avait été convoqué par lui dans un endroit appelé Drumceitt, le Dos de la Baleine [200-3], situé dans son patrimoine spécial, non loin de la mer et du golfe de Lough-Foyle, où Columba s'était embarqué et au fond duquel s'élevait son cher monastère de Derry. Ce fut là qu'il revint avec son royal client, le nouveau roi des Scots calédoniens ; il était devenu son confesseur, ou, comme disaient les Irlandais, l'ami de son âme [201-1].

Aïdus, monarque d'Irlande, et Aïdan, rois des Irlandais établis en écosse, au synode de Drumkealt.

Les deux rois Aedh et Aïdan présidèrent aux travaux de l'assemblée, qui se prolongèrent pendant quatorze mois, et dont le peuple irlandais, le plus fidèle des peuples du monde, a célébré pendant plus de mille ans la mémoire.

pp. 201-202

Les seigneurs et le clergé y campèrent ( 575 ), pendant toute la durée de ce parlement, sous la tente, comme des soldats [201-2]. La plus importante des questions à débattre fut celle sans doute du tribut exigé du roi des Dalriadiens.

L'indépendance de la nouvelle royauté écossaise reconnue par l'intervention de Columba.

Il ne semble pas que le monarque irlandais ait exigé ce tribut pour le nouveau royaume , mais bien pour cette portion de l'Irlande même qui forme aujourd'hui le comté d'Antrim, d'où étaient partis les colons dalriadiens, et qui était restée le patrimoine héréditaire de leur nouveau roi [201-3]. C'était précisément la position où se trouvèrent, cinq siècles plus tard, à l'égard des rois de France, les princes normands devenus rois d'Angleterre en restant ducs de Normandie. Columba, l'ami des deux rois, fut chargé de trancher le différend. Selon quelques auteurs irlandais, l'abbé d'Iona, au moment décisif, refusa de se prononcer, mais se déchargea sur un autre religieux, saint Colman, du soin de prononcer l'arrêt. Toujours est-il que le monarque d'Irlande renonça à toute suprématie sur le roi des Dalriadiens d'Albanie, comme on qualifiait alors l'Écosse. L'indépendance et l'immunité de tout tribut furent garanties aux Scots albaniens, qui de leur côté promirent à leurs compatriotes irlandais une hospitalité et une alliance perpétuelles [202-1].

Il intervient en faveur des bardes. pp. 202-203

Columba intervint encore à l'assemblée de Drumceitt dans une cause qui dut lui tenir au cœur presque autant que l'indépendance de la royauté et de la colonie scotique dont il était devenu le chef spirituel. Il ne s'agissait de rien moins que de l'existence d'une corporation aussi puissante et plus ancienne, plus nationale, que le clergé lui-même ; il s'agissait de ces bardes, à la fois poètes et généalogistes, historiens et musiciens, dont le grand rôle et l'ascendant populaire sont un des traits les plus caractéristiques de l'histoire d'Irlande. La nation tout entière, toujours éprise de ses traditions, de son antiquité fabuleuse, de ses gloires locales et domestiques, entourait de son ardente et respectueuse sympathie les hommes qui savaient revêtir d'une parure poétique tous les enseignements et toutes les superstitions du passé en même temps que les passions et les intérêts du présent.

Puissance et excès de cette corporation.

Si haut qu'on remonte dans les annales de l'Irlande, on y trouve les bardes ou ollambh, regardés comme les oracles de la science, de la poésie, de l'histoire, de la musique ; élevés avec le plus grand soin dès leur enfance dans des communautés spéciales, et honorés de telle façon que la première place à la table royale, après celle du roi lui-même, leur était réservée [203-1]. Depuis l'introduction du christianisme, les bardes, comme auparavant les druides, dont on peut les regarder comme les successeurs [203-2], n'avaient point cessé de former une milice aussi puissante que populaire. Ils étaient alors divisés en trois ordres : les Fileas, qui chantaient la guerre et la religion ; les Brehons, dont le nom est associé aux vieilles lois du pays, versifiées et récitées par eux [203-3] ; les Seanachies, chargés d'enchâsser dans leurs vers l'histoire et les antiquités nationales, et surtout les généalogies et les prérogatives des vieilles lignées spécialement chères aux passions nationales et belliqueuses des Irlandais. Ils portaient cette tutelle des souvenirs et des monuments historiques au point de présider à la délimitation des provinces de chaque principauté et des domaines de chaque famille [204-1]. On les voit figurer, tout comme les religieux, dans toutes les assemblées et à plus forte raison dans tous les combats. Ils étaient naturellement comblés de faveurs et de privilèges par les rois et les petits princes qui avaient besoin de leurs chants et de leur harpe pour vivre dans l'histoire et même pour jouir d'une bonne renommée auprès des contemporains. Mais naturellement aussi cette grande puissance avait entraîné de grands abus, et au moment dont nous parlons la popularité des bardes avait subi une éclipse. Une violente opposition s'était déclarée contre eux. On leur reprochait leur grand nombre, leur insolence, leur insatiable cupidité ; on leur reprochait surtout de faire métier et marchandise de leur poésie, de prodiguer les panégyriques aux nobles et aux princes qui se montraient prodigues envers eux, et de prendre les autres pour objets d'invectives satiriques, que l'attrait de leur poésie ne répandait que trop rapidement, au grand détriment de l'honneur des familles. Les inimitiés suscitées contre eux avaient acquis une telle intensité que le roi Aedh crut pouvoir proposer à propose l'assemblée de Drumceitt d'abolir radicalement cet ordre dangereux, de bannir et même, selon quelques-uns, de massacrer tous les bardes.

pp. 205-206

On ne voit pas que le clergé ait pris une part quelconque à cette persécution contre une corporation qu'il pouvait regarder à juste titre comme sa rivale. L'introduction du christianisme sous saint Patrice dans la patrie d'Ossian semble même n'avoir rien ou presque rien changé au rôle des bardes. Le plus ancien monument de la législation irlandaise, le Senchus Mor, revisé et mis d'accord avec l'Évangile avant sa publication par saint Patrice lui-même, constate que l'apôtre de l'Irlande, après avoir supprimé les rites profanes et superstitieux des poètes nationaux, avait maintenu et confirmé leurs privilèges ainsi que leur droit d'intervenir dans les jugements et dans l'établissement des généalogies [205-1]. Devenus chrétiens sans avoir subi ni infligé aucune violence, ils furent en général les auxiliaires et les amis des évêques, des moines et des saints. Chaque monastère, comme chaque prince ou seigneur, possédait son barde, chargé de chanter les gloires et souvent d'écrire les annales de la communauté [206-1]. Cependant, à travers plusieurs des légendes de cette époque, on voit que les bardes représentaient aux yeux de certains auteurs ecclésiastiques l'influence païenne, et qu'on les confondait volontiers avec ces druides ou mages qui avaient été les principaux adversaires de la mission évangélique de Patrice en Irlande et de Columba en Écosse [206-2]. Il n'y a pas jusqu'à la légende de Columba [206-3] qui n'en signale quelques-uns comme ayant voulu le rançonner lui-même, ainsi que c'était leur coutume, par d'importunes sollicitations, et le menaçant, en cas de refus, de le vilipender dans leurs vers.

pp. 206-207

Ils n'en furent pas moins sauvés par Columba. Né poète et resté poète jusqu'aux derniers jours de sa vie, il intercéda pour eux et gagna leur cause. Ce ne fut pas sans peine, car le monarque Aedh était acharné à les poursuivre ; mais Columba, aussi obstiné qu'intrépide, tint tête à tous.

Columba obtient que le bon grain ne soit pas brûlé à cause de l'ivraie.

Il représenta qu'il fallait se garder d'arracher le bon grain avec l'ivraie ; que l'exil général des poètes serait la mort de la vénérable antiquité et de cette poésie si chère au pays et si utile aux gens qui sauraient en bien user [207-1]. Il ne faut pas, dil-il, brûler le blé mûr à cause des liserons qui s'y mêlent. Le roi et l'assemblée finirent par céder, mais à condition que le nombre des bardes serait désormais limité et que leur profession demeurerait soumise à certaines règles déterminées par Coiumba lui-même. Son éloquence détourna donc le coup dont ils étaient menacés. Ainsi sauvés par lui, ils lui témoignèrent leur reconnaissance en exaltant sa gloire dans leurs chants et en léguant à leurs successeurs le soin de la célébrer [207-2].

pp. 207-209

Columba lui-même jouissait ardemment de cette popularité poétique. La corporation des bardes avait un chef, Dallan Fergall, qui était aveugle, et que sa mort violente ( il fut égorgé par des pirates ) a fait ranger parmi les saints martyrs, si rares en Irlande.

Chant de reconnaissance des bardes en l'honneur de leur sauveur.

Aussitôt après la décision favorable de l'asssemblée, Dallan composa un hymne en l'honneur de Columba, et vint le chanter devant lui [207-3]. Au bruit flatteur de ces chants de reconnaissance, l'abbé d'Iona ne put se défendre d'un mouvement d'amour-propre tout à fait humain. Mais il fut aussitôt réprimandé par un de ses religieux, Baïthen, qui avait été l'un de ses douze compagnons d'exil et qui fut depuis son successeur ; ce fidèle ami ne craignit pas de reprocher à Columba son orgueil et lui dit qu'il voyait voltiger en se jouant sur sa tête toute une sombre nuée de démons. Columba profita de l'avertissement : il imposa silence à Dallan en lui rappelant qu'il ne fallait louer que les morts, et lui interdit absolument de redire ce chant désormais [208-1]. Dallan n'obéit qu'à regret, et attendit la mort du saint pour répandre son poème, qui devint célèbre dans la littérature irlandaise sous le nom d'Ambhra ou Louanges de saint Columbcille. On le chantait encore un siècle après sa mort dans toute l'Irlande comme en Écosse, et les hommes même les moins dévots le répétaient avec tendresse et ferveur, comme une sauvegarde contre les périls de la guerre ou de tout autre accident [208-2]. On en vint à croire que toute personne sachant par cœur et chantant pieusement cet Ambhra mourrait d'une bonne mort.

Dévotion superstitieuse qui s'attache à ce chant.

Mais lorsque des gens peu éclairés s'imaginèrent que même les plus grands scélérats, sans conversion aucune et sans pénitence, n'auraient qu'à chanter tous les jours l'ambhra de Columbcille pour être sauvés, il arriva, dit l'historien et le petit-neveu du saint, un prodige qui ouvrit les yeux aux fidèles en leur montrant de quelle manière on doit entendre les privilèges accordés par Dieu à ses saints. Un clerc de l'Église métropolitaine d'Armagh, perdu de vices, et voulant se sauver sans changer de vie, avait réussi à apprendre la moitié du fameux Ambhra, mais sans pouvoir venir à bout d'apprendre le reste. Il eut beau se rendre au tombeau du saint, jeûner, prier, passer toute une nuit à faire des efforts prodigieux de mémoire. Le lendemain matin il était bien parvenu à retenir la seconde partie, mais il avait aussi complètement oublié la première [210-1].

Certes la gratitude des bardes envers celui qui les avait préservés de la proscription et de l'exil n'a pas été étrangère à l'immense et durable popularité qui s'est attachée au nom de Columba. Enchâssé dans la poésie religieuse et nationale des deux îles, ce nom n'a pas seulement toujours brillé en Irlande, mais il a survécu, dans la mémoire des Celtes de l'Écosse, même à la Réforme, qui a extirpé presque tous les autres souvenirs de leur passé chrétien.

Alliance intime de la poésie et de la musique avec la religion en Irlande. pp. 210-211

De son côté, la protection de Columba dut assurément affermir la popularité des bardes dans le cœur du peuple irlandais. À partir de son temps tout conflit entre l'esprit religieux et l'influence bardique disparut. La musique et la poésie s'identifièrent de plus en plus avec la vie ecclésiastique. Parmi les reliques des saints on vénérait surtout la harpe dont ils avaient joué pendant leur vie. Au temps de la première conquête anglaise, les évêques et les abbés excitaient la surprise des envahisseurs par leur amour de la musique et en s'accompagnant eux-mêmes de la harpe [210-2]. Dans la patrie d'Ossian, la poésie irlandaise, si puissante et si populaire aux jours de Patrice et de Columba, a eu longtemps la même destinée que la religion dont ces grands saints furent les apôtres. Comme elle, enracinée dans le cœur du peuple vaincu ; comme elle, proscrite et persécutée avec un infatigable acharnement, elle renaissait sans cesse du sillon sanglant où on croyait l'avoir ensevelie. Les bardes devinrent les auxiliaires les plus efficaces de l'esprit patriotique, les prophètes indomptables de l'indépendance nationale, et aussi les victimes préférées de la cruauté des conquérants et des spoliateurs. Ils firent de la musique et de la poésie des armes et des boulevards contre l'oppression étrangère ; et les oppresseurs les traitèrent comme ils avaient traité les prêtres et les nobles. La tête des uns comme des autres fut mise à prix. Mais tandis que les derniers rejetons des races royales et nobles, décimées ou ruinées en Irlande, allaient s'éteindre sous un ciel étranger dans les douleurs de l'exil, le successeur des bardes, le ménestrel que rien ne pouvait arracher au sol natal, était poursuivi, traqué, forcé comme une bête fauve, ou enchaîné et immolé comme le plus dangereux des insurgés.

Les bardes, transformés en ménestrels, sont les principaux champions de l'indépendance nationale et de la foi catholique. pp. 211-212

Dans les annales de la législation atroce édictée par les Anglais contre le peuple irlandais, avant [211-1] comme après la Réforme, on remarque à chaque pas des pénalités spéciales contre les ménestrels, les bardes, les rimeurs et les généalogistes, qui entretenaient les seigneurs et les gentilshommes dans l'amour de la rébellion et d'autres crimes [212-1]. En vain essaya-t-on, sous la sanguinaire Élisabeth, de stipuler des récompenses pécuniaires pour ceux qui voudraient célébrer les louanges de Sa Très-Digne Majesté [212-2]. Pas un n'accepta ce marché. Tous préférèrent à ce salaire du mensonge la fuite ou les supplices. Errants par monts et par vaux, cachés dans les derniers replis des campagnes dévastées, ils y perpétuaient la tradition poétique de leur race condamnée, en chantant la gloire des anciens héros et des nouveaux martyrs, la honte des apostats et les crimes de l'étranger sacrilège.

pp. 212-213

Souvent, pour mieux braver la tyrannie au sein des populations domptées et silencieuses, ils avaient recours à l'allégorie, à l'élégie amoureuse. Sous la figure d'une reine devenue esclave, ou d'une femme aimée avec une passion immortelle, et disputée avec une fidélité désespérée aux jalouses fureurs d'une marâtre, ils célébraient encore et toujours la patrie irlandaise, la patrie en deuil et en larmes, naguère reine et désormais esclave [212-3]. Les Irlandais, dit un grand historien de nos jours, aiment à se faire de la patrie un être réel qu'on aime et qui nous aime : ils aiment à lui parler sans prononcer son nom et à confondre l'amour austère et périlleux qu'ils lui vouent avec ce qu'il y a de plus doux et de plus fortuné dans les affections du cœur, comme ces Spartiates qui se couronnaient de fleurs sur le point de périr aux Thermopyles [213-1].

Proscrits avec acharnement. pp. 213-214

Jusque sous les ingrats Stuarts cette proscription des poètes nationaux fut permanente ; elle redoublait à chaque changement de règne, à chaque nouveau parlement. La rage des protestants cromwelliens les portait à briser partout où ils en rencontraient les harpes qui servaient aux ménestrels [213-2] et que l'on retrouvait encore dans les misérables chaumières des Irlandais affamés, comme onze siècles plus tôt, au temps où la courageuse et charitable Brigitte les voyait suspendues à la paroi du palais des rois [213-3]. Néanmoins la harpe est restée l'emblème de l'Irlande jusque dans le blason officiel de l'empire britannique, et pendant tout le dernier siècle, le harpiste voyageur, dernier et pitoyable successeur des bardes protégés par Columba, se trouva toujours à côté du prêtre pour célébrer les saints mystères du culte proscrit.

Ils persévérèrent jusqu'à nos jours.

Jamais il ne cessa d'être accueilli avec un tendre respect sous le toit de chaume du pauvre paysan irlandais, consolé dans sa misère et dans son oppression par la plaintive tendresse et la solennelle douceur de la musique de ses aïeux.

La persévérance des traits distinctifs du caractère irlandais à travers les siècles est si frappante et les infortunes de cette noble race nous touchent de si près, qu'il est difficile de ne pas céder sans cesse à la tentation d'échapper aux époques lointaines où nous enchaîne notre sujet, pour suivre chez les générations postérieures la trace douloureuse de tout ce qu'on a découvert ou admiré dans les siècles les plus reculés.

pp. 214-215

On nous pardonnera donc d'ajouter que, si le texte de ces protestations poétiques et généreusement obstinées contre l'asservissement de la patrie irlandaise a péri, la vie intime en a néanmoins survécu dans la pure et pénétrante beauté des vieux airs irlandais. Leurs accords, leurs refrains d'un naturel, d'une originalité, d'un pathétique inimitables, remuent les plus intimes profondeurs de l'âme et font frémir toutes les fibres de la sensibilité humaine.

Les Mélodies irlandaises de Moore.

En ce siècle même, un poète vraiment national, Thomas Moore, en leur adaptant des paroles empreintes d'une fidélité passionnée à la foi proscrite, à la patrie opprimée, a su rendre aux Mélodies irlandaises une popularité qui ne fut pas le moins efficace des plaidoyers dans le grand débat de l'Émancipation des catholiques.

La muse celtique au service des vaincus en Écosse comme en Irlande. pp. 215-216

Ce n'est pas seulement en Irlande, dans la patrie au service de Columba et de Moore, qu'a survécu le génie de la poésie celtique. Il s'est encore crée un refuge dans les glens des hautes terres de l'Écosse, dans ces vastes bruyères, sur ces montagnes rudes et nues, et le long de ces lacs étroits et profonds qu'a si souvent visités l'apôtre Columba en portant la lumière de la foi aux Pictes de la Calédonie. Dans ces districts où se parle toujours, comme dans une grande portion de l'Irlande, la langue ersche ou gaélique, on a vu tout récemment encore, et au temps le plus prosaïque de la civilisation moderne, en plein dix-huitième siècle, la muse celtique, toujours mélancolique et populaire, inspirer les chants funèbres et belliqueux que les Highlanders ont consacrés au prétendant vaincu, à ses défenseurs égorgés. Et s'il faut en croire un juge compétent et impartial [215-1], ces dernières effusions de l'âme des races gaéliques l'emportent encore en plaintive beauté et en intime passion sur ces chants délicieux en anglo-écossais, que nul voyageur ne peut entendre sans émotion, et qui ont assuré du moins la palme de la poésie à cette cause des Stuarts, si tristement représentée par ses princes, si mal servie par les événements, mais ainsi vengée, par la muse populaire et nationale, de la défaite irrémédiable de Culloden.

⁂

Notes chapitre IV

[193-1]. Quia est mihi cognationalis, et ex meæ matris parentela… Mei cognationales amici… Nellis nepotes. Adamn., II, 40 ; 1, 49 ; I, 7.

[194-1]. Subito ad suum dicit ministratorem Diormitium, Cloccam pulsa… Nunc intente pro hoc populo et Aidano rege oremus ; hac cum hora incipiunt bellum… Nunc barbari in fugam vertuntur, Aidanoque quanquam infelix concessa Victoria. Adamn., 1, 8.— Ce quanquam infelix se rapporte à ce que dans ce combat, de bello Miathorum ( selon l'intitulé du chapitre d'Adamnan ), le roi perdit trois cent trois hommes et deux de ses fils. Son troisième fils périt également dans un combat contre les Saxons : In Saxonia Celtica in strage. Ibid., c. 9, De bello Miathorum, dit Adamnan ( I, 8 et 9 ), mais son texte n'explique pas si ces Miathi, ou Meætæ, toujours associés aux Calédoniens par les historiens de l'empire romain,étaient les auxiliaires ou les adversaires du roi des Scots dalriadiens.

[195-1]. Ædan, rex Scottorum qui Britanniam inhabitant. Bede, I, 34.

[196-1]. Qui in manu vitreum ordinationis regum habebat librum. Adamn., III, 5. — C'est le fameux Vitreus Codex qui, selon un récit donné par Reeves, fut seulement montré à Columba par l'ange et ne demeura point entre ses mains.

[196-2]. Aidanum, iisdem adventantibus diebus, regem, sicut erat jussus, ordinavit… imponensque manum super caput ejus, ordinans benedixit.— Martène ( De antiquis ritibus Ecclesiæ, t. III, l. II, c. 10, au traité De solemni regum benedictione ) dit que le sacre d'Aïdan est le premier exemple connu de cette solennité.

[197-1]. Cet Aïdan avait épousé une Bretonne, de ces Bretons qui occupaient les bords de la Clyde, tout à fait voisins des Scots. Allié avec eux, il fit aux Anglo-Saxons une guerre vigoureuse quoique maheureuse, comme on verra plus loin. Il survécut à Columba et mourut en 600, après trente-deux ans de règne. Ses descendants directs régnèrent jusqu'en 689. Ils furent remplacés alors par la maison de Lorn, autre branche de la première colonie dalriadienne dont le prince le plus illustre, Kenneth Mac Alpine, réduisit en 842 les Pictes à le reconnaître pour roi. Le fameux Macbeth et son vainqueur Malcolm Canmore, mari de sainte Marguerite, étaient tous deux issus du sang d'Aïdan ou de la lignée de Fergus. La ligne masculine de ces rois d'Écosse, de race celtique, ne finit qu'avec Alexandre III en 1283. Les dynasties des Bruce et des Stuarts en descendaient par les femmes. Selon les traditions locales et domestiques, les grands clans modernes des Mac-Quarie, des Mac-Kinnon, des Mac-Kenzie, des Mac-Kintosh, des Mac-Gregor, des Mac-Lean, des Mac-Nab et des Mac-Naughten se rattachent à nos Dalriadiens primitifs, contemporains et parents de saint Columba.

[199-1]. Inter ordinationis verba… prophetare cœpit dicens : Tu filiis commenda ut et ipsi filiis et nepotibus et posteris suis commendent ne per consilia mala eorum sceptrum regni hujus de manibus suis perdant… In me et in posteros meos… aut adversus cognatos meos qui sunt in Hibernia. Adamn., III, 5. — Colgan, en relevant ce passage dans sa préface, ne peut se défendre d'un retour douloureux sur les atrocités commises en Irlande par les Scots et les Bretons de son temps, sous le règne des derniers descendants de la dynastie dalriadienne, Jacques Ier et Charles Ier  : Unde moderni Scoto-Britanni, qui cognatos sancti Columbæ in Hibernia nostris diebus ferro et flamma infestant, e suis sedibus pellunt et in ore crudelis gladii mactant, debent prædictam vindictam ore veridico Dei prophetæ prædictam formidare, si inter posteros Aidani regis velint numerari : si non, certe non minus metuenda sunt illa sacri eloquii oracula, quibus dicitur : Qui gladio perimit, gladio peribit. Trias Thaum. p. 320.

[200-1]. Le poète historien Thomas Moore, par une singulière confusion, regarde comme le même personnage Aedh le Noir, le meurtrier du roi Diarmid, et Aedh, fils d'Aimnire, le roi du parlement de Drum-Ceat. History of Ireland, p. 254 et 263, édit. de Paris. — Je fais grâce au lecteur de tous les autres Aedh ou Aïdus qui se trouvent entremêlés à l'histoire ou à l'époque de Columba, dans les inextricables généalogies irlandaises. — Mon savant ami M. Foisset, en zélé Bourguignon qu'il est, m'a signalé la ressemblance de ce nom d'Aedh, si fréquent parmi les rois et princes irlandais, avec celui des Ædui, des premiers habitants de la Bourgogne. Il pense avec raison que les Celtes de la Gaule conquise par César avaient commencé, eux aussi, par vivre de l'état de clan, comme leurs frères d'Irlande et d'Écosse, et il se persuade que les Ædues de Bibracte n'étaient originairement que le clan des fils d'Aedh.

[200-2]. Lynch, Cambrensis Eversus, t. II, c. 9., p. 16.

[200-3]. Dorsum Cetæ en latin, Drum ceitt ou ceat en irlandais, et aujourd'hui Drumkeath, près Newtown Limavaddy, dans le comté de Londonderry.

[201-1]. Ms. irlandais cité par Reeves, p. LXXVI, note 4.

[201-2]. Condictum regum. Adamn. — Collectis totius regni optimatibus, universoque clero… ad instar militum per papiliones et tentoria turmatim dispersi. O'Donnell, l. III, c. 2 et 5. — Hiberniæ proceribus Drum-Keathian ad leges condendas coeuntibus et quatuordecim mensibus illic hærentibus. Lynch, op. cit., c. 9. — Colgan, qui vivait en 1645, raconte que le site de l'assemblée était encore alors fréquenté par de nombreux pèlerins, et qu'on y célébrait autrefois, le jour de la Toussaint, une procession : cum summo omnium vicinarum partium accursu. Acta sanctorum Hiberniœ, t. I, p. 204. — On voit encore cet emplacement sur un tertre de l'endroit appelé Roë-Park, près Newtown Limavaddy, au comté de Londonderry. Reeyes, p. 37.

[201-3]. Moore's, History of Ireland, t. 1, c. 12, p. 256.

[202-1]. Reeves, p. 76 et 92.

[203-1]. Eugène O'Corry, Lectures on the MS. Materials of Irish history. Dublin, 1861.

[203-2]. Un texte curieux constate cette succession : Licet Druidæ in Christum credentes, auguria, vaticinia, incantationes aliasque magicas professiones et artes abjuraverint, non destiterunt tamen eorum successores, nempe seneciores ( sic ) et poetæ, studium antiquitatis mirifice colere, scholis publicis præesse, et hic un summo pretio apud preces et populum haberi. Vita S. Molaggæ, ap. Colgan, cité par Stuart, Sculptured Stones of Scotland, p. XXXIV.

[203-3]. La législation connue sous le nom de Loi des Brehons continua à régir la vie civile des Irlandais même depuis la conquête anglaise ; elle ne fut abrogée que sous Jacques Ier, au commencement du dix-septième siècle ; elle avait duré, selon les calculs les plus modérés, depuis le temps du roi Cormac, en 266, c'est-à-dire quatorze siècles.

[204-1]. Rei antiquariæ professores et poetas… quos tempore gentilismi Druidas, Vates et Bardos… vocabant… His ex officio incumbebat… familiarum nobilium et prærogativas studiose observare ; régionum agrorumque metas ac limites notare ac distinguere. O'Donnell, l. III, c. 2 et 7.

[205-1]. Ancient Laws of Ireland. Dublin, 1865. Senchus More t. I, p. 45, 47.

[206-1]. Hersart de la Villemarqué, La Poésie des cloîtres celtiques, Correspondant du 25 novembre 1863.

[206-2]. Poetæ impudentes, dit la légende de saint Colman, Boll. Act. SS. Junii, t. II, p. 27.

[206-3]. Cum aliquot vernaculæ seu Hibernicæ poeseos professores, quos bardos vocant, eum nihil tum ad manum habentem, non importune tantum, sed improbe divexassent, nescio quod donativum ab eo sub interminatione invectivi poematis contendentes. O' Donkell, l. 1, c. 57.

[207-1]. Ne inter Antiquariorum vitia extirpanda, simul et interiret venerandæ antiquitatis studium… Artem regno et recte usuris valde proficuam. 0'Donnell.

[207-2]. Toutes les sources imprimées ou manuscrites de l'histoire irlandaise confirment cette tradition ( voir Reeves, p. 79, et Moore, p. 257 ). Adamnan seul n'en dit rien, mais il parle des chants nombreux en langue scotique, en l'honneur de Columba, qui circulaient partout en Écosse et en Irlande.

[207-3]. Composuit patrio sermone rhythmum illum… qui in scholis Antiquariorum publice perlegi et scholiis ac commentariis exponi consuevit. 0'Donnell, l. 1, c. 6. — Ce poème, qui a été l'objet d'innombrables commentaires, existe encore eu manuscrit et doit être prochainement publié avec tout le Liber Hymnorum par le docteur Todd. — Colgan en possédait un texte qui lui semblait déjà presque inintelligible : «  Est pene me exemplar hujus operis egregie scriptum, sed seclusis fusis, quos habet annexos, commentariis, hodie paucis, iisque peritissimis, penetrabile. » Ubi supra.

[208-1]. Vita sancti Dallani martyris. ap. Colgan, Acta sanctorum Hiberniæ, p. 204.

[208-2]. Ejusdem beati viri per quædam Scoticæ linguæ laudum ipsius carmina, et nominis commemorationem, quidam, quamlibet sceleratis laicæ conversationis homines et sanguinarii, ea nocte qua eadem decantaverant cantica, de manibus inimicorum qui eamdem eorumdem cantorum domum circumsteterant, sunt liberati… Pauci ex ipsis, qui easdem sancti viri commemorationes, quasi parvi pendentes, canere noluerant decantationes… soli disperierunt. Hujus miraculi testes… centeni et amplius. Hoc idem ut contigisse probatur non in uno loco aut tempore, sed diversis locis et temporibus in Scotia et Britannia, simili tamen modo et causa liberationis factum fuisse. Hæc ab expertis uniuscujusque regionis, ubicumque res cadem simili contigit miraculo, indubitanter didicimus. Adamn., I, 1 — Ajoutons que les disciples de Columba continuèrent à cultiver la musique et la poésie après sa mort. Un poète moderne, James Hogg, a fait des vers anglais, d'ailleurs insignifiants, sur un vieil air que l'on dit avoir été chanté par les moines d'Iona. Whitelaw, the Book of Scottish Song. Glasgow, 1857.

[210-1]. Vicomte de la Villemarqué, Poésie des cloîtres celtiques, d'après Colgan et O'Donnell, ubi supra.

[210-2]. Hinc accidit ut episcopi et abbates et sancti in Hibernia viri citharas circumferre et in iis modulando pie delectari consueverint… Sancti Kevini cithara ab indigenis in reverentia non modica et pro reliquiis virtuosis et magnis usque bodie habetur. Giraldus, Cambriæ descriptio, c. 12;

[211-1]. Par exemple au parlement de Kilkenny, sous Edouard IIIs.

[212-1]. Texte d'un acte du temps d'Élisabeth, cité par Moore, p. 257;

[212-2]. Her majesty's most worthy praise. Ap Hayes, the Ballads of Ireland. 1855;

[212-3]. Erin of the sorrows, once a queen, now a slave.

[213-1]. Augustin Thierry, Dix Ans d'études historiques.

[213-2]. Efierati quidem excursores in obvias quasque lyras earum proscissione multis in locis immaniter sæviant. Lynch, Cambrensis Eversus, l. 1, c. 4, p. 316. — Cet auteur, qui écrivait en 1662, se crut obligé de donner une description détaillée de la harpe, de peur que cet instrument ne disparût dans la ruine générale de l'Irlande : «  Quare operæ me pretium facturum existimo, si lyræ formam lectori ob oculos ponam, ne illius memoris gentis excidio… innexa obliteretur. » — Charles II, à peine rétabli sur le trône, laissa rendre un acte du parlement «  contre les ménestrels vagabonds, pour réprimer leurs rimes et chansons scandaleuses. »

[213-3]. Et vidit citharas in domo regis, et dixit : Citharizate nobis citharis vestris. Tertia Vita sanctæ Brigitæ, c. 75. p. 536, ap. Colgan.

[215-1]. Charles Mackay, the Jacobite Songs and Ballade of Scotland from 1688 to 1746. Introduction, p. 18.

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Chapitre V

Suite des relations de Columba avec l'Irlande.

Relations cordiales de Columba avec les princes irlandais. — Prédiction sur l'avenir de leurs fils. — Domnall, le fils du monarque, obtient le privilège de mourir dans son lit. — Columba visite ses monastères d'Irlande. — Enthousiasme populaire dont il est l'objet. — Vocation du petit idiot qui devient saint Ernan. — Sollicitude de Columba pour les moines de ses communautés éloignées. — Il les préserve des accidents et des travaux excessifs.— Il exerce une juridiction sur les laïques.— Baïthen, son cousin germain et son principal collaborateur. — Hommage qui leur est rendu à tous deux dans une assemblée de savants.

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Relations cordiales de Columba avec les princes irlandais. pp. 217-219

Au sein de rassemblée nationale de Drum-Ceitt, qui sauva les bardes et où se trouvaient réunis tous les chefs ecclésiastiques du peuple irlandais avec leurs princes et rois provinciaux, Columba, déjà investi par ses travaux apostoliques d'une autorité prodigieuse, se vit entouré d'hommages publics et des marques d'une confiance universelle. À tous ces rois, dont il était le parent et l'ami, il prêchait la concorde, la paix, le pardon des injures, le rappel des exilés, dont plusieurs avaient trouvé un refuge dans le monastère insulaire qui devait l'existence à son propre exil [217-1]. Ce ne fut pas néanmoins sans peine qu'il obtint du roi suprême la mise en liberté d'un jeune prince, nommé Scandlan, fils du chef d'Ossory, que Aedh retenait dans une étroite prison au mépris de la foi jurée et d'une convention où Columba lui-même avait été pris pour témoin.

Prédictions sur l'avenir de leur fils.

Le noble abbé alla voir le prisonnier dans son cachot, le bénit et lui prédit qu'il serait deux fois exilé, mais qu'il survivrait à son oppresseur et qu'il régnerait pendant trente ans dans ses domaines paternels [218-1]. Le monarque céda, mais de mauvaise grâce : il redoutait la trop grande influence de l'illustre exilé, et ne l'avait vu revenir en Irlande qu'avec une certaine répugnance. Son fils aîné avait publiquement tourné en dérision les religieux d'Iona et s'était ainsi attiré la malédiction de Columba : elle lui porta malheur, car il fut plus tard détrôné et assassiné. Mais le second fils du monarque, Domnall, encore tout jeune alors, se rangea ouvertement du parti de l'abbé d'Iona qui lui prédit, non seulement un règne long et glorieux, mais aussi le rare privilège de mourir dans son lit, à la condition de communier tous les huit jours et de tenir au moins une de ses promesses sur sept [218-2], restriction quelque peu satirique où se trahissait soit le vieil esprit d'opposition du Niall converti, soit le souvenir de ses légitimes ressentiments contre certains princes. Sa prédiction, quelque invraisemblable qu'elle fût dans un pays dont tous les princes périssaient sur le champ de bataille ou de mort violente, fut cependant accomplie. Domnall, qui fut le troisième successeur de son père, après deux autres rois immolés par leurs ennemis, eut un règne long et prospère ; il remporta de nombreuses victoires en marchant au combat sous une bannière bénie par Columba, et mourut, après dix-huit mois de maladie, dans son lit ( 639 ) ou, comme le disait Columba avec une précision qui indique la rareté du fait, sur son lit de plume [219-1]. Mais son père, bien que réconcilié avec Columba, n'échappa pas à la loi commune. Le grand abbé lui avait fait don de sa coule monastique en lui promettant qu'elle lui servirait toujours de cuirasse impénétrable. Aussi n'allait-il jamais à la guerre que revêtu par-dessus son armure de la coule de son ami. Mais un jour qu'il l'avait oubliée, il fut tué dans un combat contre le roi de Lagénie ou Leinster ( 594 ou 598 ) [219-2].

pp. 219-220

Columba pourtant l'avait mis en garde contre toute guerre avec les gens du Leinster qui était le pays de sa mère, et qu'il aimait avec cet esprit passionné de famille ou de clan qui est un trait si distinctif de son caractère. Les Lagéniens avaient très bien su exploiter ce sentiment : car un jour qu'il se trouvait à son abbaye de Durrow, sur les confins de leur région, toute une nombreuse population de tout âge, depuis les petits enfants jusqu'aux vieillards, était venue l'entourer et, en lui faisant valoir avec de vives instances la parenté de sa mère, avait obtenu de lui la promesse ou la prédiction qu'aucun roi ne viendrait jamais à bout de les vaincre tant qu'ils combattraient pour une juste cause [220-1].

Il visite ses monastère d'Irlande. pp. 220-221

Il est hors de doute que, depuis l'assemblée de Drum-Ceitt, Columba fit de nombreux voyages en Irlande. La direction des divers monastères qu'il y avait fondés avant son exil volontaire, et dont il avait conservé la direction, devait l'y ramener souvent ; mais, à la suite de cette assemblée, il les visita tous en marquant son passage par des guérisons, des prédictions ou des révélations miraculeuses, et plus encore par la tendre sollicitude de son cœur paternel. Quelquefois, vers le déclin de sa vie, en parcourant des régions montueuses ou marécageuses, il se faisait voiturer dans un char, comme l'avait fait avant lui l'apôtre saint Patrice ; mais le soin que ses biographes mettent à rapporter cette circonstance indique assez qu'auparavant la plupart de ses courses se faisaient à pied [220-2]. Il ne se bornait pas aux communautés dont il était le supérieur ou le fondateur : il aimait encore à visiter d'autres sanctuaires monastiques, comme celui de Clonmacnoise, dont on a signalé plus haut l'importance [220-3]. Et alors l'affluence et l'empressement des religieux redoublaient pour rendre hommage au saint et populaire vieillard ; abandonnant leurs travaux agricoles, ils franchissaient le retranchement en terre qui, comme le vallum des camps romains, servait d'enceinte aux monastères celtiques, et allaient au-devant de lui en chantant des hymnes. En le rencontrant, ils se prosternaient la face contre terre, avant de l'embrasser ; puis, et afin de le mettre à l'abri de la foule pendant les processions solennelles qu'on organisait en son honneur, on lui faisait un rempart de branchages portés autour de lui comme un dais par quatre hommes marchant d'un pas égal [221-1]. Un ancien auteur va même jusqu'à dire qu'à l'occasion de ce voyage et de ce séjour prolongé dans son pays natal, il fut investi d'une sorte de suprématie générale sur tous les religieux des deux sexes que renfermait l'Irlande [221-2].

Vocation du petit idiot devenu saint Ernan. pp. 221-224

Pendant le trajet de Durrow à Clonmacnoise, Columba s'étant arrêté dans un de ses monastères, un pauvre petit écolier, «  à la langue épaisse et à l'aspect plus épais encore, » que ses supérieurs employaient aux occupations les plus viles, se glissa dans la foule et, s'approchant du grand abbé à la dérobée, toucha le bout de sa robe par derrière, comme la Cananéenne avait touché la robe de Notre Seigneur. Columba, s'en étant aperçu, s'arrêta, se retourna et, prenant l'enfant par le cou, se mit à l'embrasser. Tous les assistants lui criaient : «  Lâchez, lâchez donc ce petit imbécile. — Patience, mes frères, » dit Columba ; puis, s'adressant à l'enfant qui tremblait de peur : «  Mon fils, ouvre la bouche et montre-moi ta langue. » L'enfant obéit, de plus en plus intimidé ; l'abbé fit le signe de la croix sur sa langue et ajouta : «  Cet enfant qui vous paraît si méprisable, que personne ne le méprise désormais ! Il grandira chaque jour en sagesse et en vertu ; il comptera parmi les plus grands d'entre vous ; Dieu donnera à cette langue que je viens de bénir le don de l'éloquence et de la vraie doctrine [222-1]. » L'enfant devenu homme et célèbre dans les églises d'Écosse et d'Irlande, qui le vénèrent sous le nom de saint Ernan, raconta lui-même cette prophétie, si bien vérifiée, à un contemporain d'Adamnan, qui nous a conservé tous ces détails.

Tendre sollicitude de Columba pour les moines de ses communautés éloignées. pp. 223-224

Du reste, il n'avait pas besoin de ces voyages pour démontrer sa sollicitude n l'égard des religieux qui peuplaient les monastères de sa congrégation. Elle s'exerçait de loin comme de près, à l'aide de la perspicacité miraculeuse qui venait en aide à sa paternelle préoccupation de toutes leurs nécessités spirituelles ou temporelles.

Il les préserve des accidents et des travaux excessifs.

Un jour, après son retour d'Irlande, on l'entendit interrompre son travail de transcription ou de correspondance dans sa petite cellule d'Iona, pour s'écrier de toutes ses forces : «  Au secours, au secours ! » Il s'adressait à l'ange gardien de sa communauté pour lui enjoindre d'aller relever un homme tombé du haut de la tour ronde qui était alors en construction à Durrow, au centre de l'Irlande, tant il avait confiance dans ce qu'il appelait lui-même l'inexprimable et foudroyante rapidité du vol des anges, et plus encore dans leur protection [223-1]. Une autre fois, étant à Iona un jour de brume glaciale, comme il y en a tant dans ce sombre climat, on le vit tout à coup fondre en larmes ; et comme on lui demandait le motif de sa grande douleur, il répondit : «  Cher fils, ce n'est pas sans raison que je pleure, car à cette heure même je vois mes chers moines de Durrow que leur abbé condamne à s'épuiser de fatigue par ce temps affreux pour la construction de la grande tour ronde du monastère ; et j'en suis navré. » Le même jour et à la même heure, comme on s'en assura depuis, l'abbé de Durrow, nommé Laisran, sentit en lui-même comme une flamme intérieure qui ralluma dans son cœur le sentiment de la pitié pour ses religieux ; il leur ordonna de laisser là leur travail pour aller se chauffer et prendre quelque nourriture ; il leur prescrivit même de ne reprendre leur ouvrage qu'au retour du beau temps. Ce Laisran mérita depuis d'être appelé le consolateur des moines, tant il avait été pénétré par Columba de cette charité surnaturelle qui, dans la vie monastique comme dans toute vie vraiment chrétienne, est à la fois une lumière et une flamme, ardens et lucens [224-1].

Juridiction de Columba sur les laïcs. pp. 224-225

Columba ne conservait pas seulement sa juridiction supérieure sur les monastères qu'il avait fondés en Irlande ou qui s'étaient agrégés à ses fondations ; il exerçait en outre une autorité spirituelle, sur divers laïques de son île natale. En effet, on le voit envoyer son cousin germain, son ami et son principal disciple jusqu'au centre de l'Irlande, à Drum-Cuill, pour y prononcer une sentence d'excommunication contre une certaine famille dont on ne nous dit pas le crime. Ce disciple n'était autre que Baïthen, que nous avons vu accompagner Columba lors de son exil et prémunir son chef contre les fumées de l'orgueil, au milieu des transports de la reconnaissance enthousiaste des bardes. Arrivé au lieu indiqué, le doux Baïthen, après avoir passé une nuit en prière sous un chêne, dit à ses compagnons : «  Non, je ne veux pas excommunier cette famille avant de savoir si elle ne se repentira pas. Je lui accorde un an de répit, et pendant cette année le sort de cet arbre lui servira d'avertissement. » Sur quoi il se releva ; quelque temps après, l'arbre fut frappé de la foudre, sans qu'on nous dise si la famille ainsi avertie vint à résipiscence.

Baïthen, son principal collaborateur. pp. 225-226

Ce Baïthen avait une âme tendre, et on aimerait à en parler plus au long, s'il ne fallait pas circonscrire un peu les régions trop vastes et trop confuses de l'hagiographie celtique. Columba le comparaît à saint Jean l'Évangéliste : il disait que son disciple chéri ressemblait à celui du Christ par son exquise pureté, sa pénétrante simplicité, son amour de la perfection [226-1]. Et Columba n'était pas le seul à rendre justice à celui qui, après avoir été son principal lieutenant, devait être son premier successeur.

Témoignage qui leur est rendu dans une assemblée de savants. pp. 226-227

Un jour, dans une assemblée de savants religieux, probablement tenu en Irlande, Fintan, homme très savant et très sage, et lui aussi un des douze compagnons de Columba, lors de son émigration [226-2], savants. fut interrogé sur les qualités de Baïthen ; il répondit : «  Sachez qu'il n'y a personne, en deçà des Alpes, qui lui soit égal pour la connaissance des Écritures et la grandeur de sa science. » «  Quoi ! » lui dit-on, «  pas même Columba son maître ? » «  Je ne compare pas, » répliqua Fintan, «  le disciple au maître. Celui-ci, Columba, n'est pas fait pour être comparé aux savants et aux érudits, mais aux patriarches, aux prophètes et aux apôtres. Le Saint-Esprit règne en lui : il a été choisi par Dieu pour le bien de tous. C'est un sage entre tous les sages, un roi entre les rois, un anachorète avec les anachorètes, un moine avec les moines : et afin de se mettre à la portée des séculiers, il sait être pauvre de cœur avec les pauvres [227-1] ; grâce à la charité tout apostolique qui l'enflamme, il sait se réjouir avec les heureux et pleurer avec les malheureux. Et au milieu de tous les dons que lui a prodigués la générosité de Dieu, la vraie humilité du Christ est royalement enracinée dans son âme, comme si elle était née avec lui. » Tous les doctes auditeurs adhérèrent d'un suffrage unanime à cet éloge enthousiaste.

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Notes chapitre V

[217-1]. Adamn., I, 11, 13.

[218-1]. O'Donnell, l. III, c. 5.

[218-2]. Manuscrit irlandais, cité par Reeves, p. 58.

[219-1]. Super plumatiunculam. Adamn., I, 15. Cf. c. 10.

[219-2]. Lynch, Cambrensis Eversus, avec les notes de Kelly, 17, 19. 0'Donnel, l. I. c. 60.

[220-1]. Id prolixe afflicteque allegata cognatione flagitantes. O'Donnell, loc. cit. Cf. Reeves, p. 221.

[220-2]. Per loca aspera et inaquosa… Pergunt sic tota die per loca aspera, conosa et saxosa… O'Donnell, l. III. c. 17. Cf. Adamn., II, 43.

[220-3]. Voir p. 126.

[221-1]. Undique ab agellulis monasterio vicinis.. congregati… egressi… vallum monasterii, unanimes pergunt… Quamdam de lignis pyramidem erga sanctum deambulantem constringentes… ne sanctus senior fratrum multitudinis constipatione molestaretur. Adamn., I, 3.

[221-2]. Vita S. Farannani Confessoris, die 15 Februar, c. 3. dans Colgan, Acta S. Hiberniæ, p. 337. Mais cet auteur, n'ayant écrit qu'au treizième siècle, ne saurait avoir une grande autorité.

[222-1]. Valde despectus vultu et habitu… cervicem pueri tenet, ipsumque trahens ante faciem suam statuit. Omnibus dicentibus… Dimitte, dimitte, quare hunc infelicem et injuriosum retines puerum… Sinite, fratres, hunc… O fili, aperi os et porrige linguam… cum ingenti tremore… In hac vestra congregatione grandis est futurus et lingua ejus salubri et doctrina et eloquentia a Deo donabitur. Hic erat eminens… postea per omnes Scotiæ ecclesias famosus et valde notissimus : qui hæc omnia supra scripta verba Segineo abbati de se prophetata enarravit, meo decessore Failbeo intentius audiente… cujus revelatione et ego ipse cognovi hæc eadem quœ enaravi. Adamn., I, 3. — Saint Ernan mourut en 635. M. de la Villemarqué a très heureusement cité ce trait, dans sa Légende celtique, comme un type de l'initiation des enfants barbares à la vie intellectuelle par les monastères.

[223-1]. In tuguriolo suo scribens… Auxiliare, auxiliare… Duo fratres ad januam sancti… causam talis subitæ vocis interrogant… Angelo qui nunc inter vos stabat, jussi… Valde mirabilis et pene indicibilis est angelici volatus pernicitas, fulgure ut aestimo, celeritate paritas.
Adamn., III, 15.

[224-1]. Quanta animi teneritudine… et quam inirabili divinitus infusæ scientiæ dono… non secus ac si oculis præsentes essent, intuebatur. O'Donnell, II, 65. — Quadam brumali et valde frigida die, magno molestatus mœrore, flevit… Non immerito, filiole, ego hac in hora contristor, meos videns monachos quos Laisrannus nunc gravi fatigatos labore in alicujus majoris domus fabrica molestat… eodem momento horæ Laisrannus.. quasi quadam pyra intrinsecus succensus… Adamn., 1, 29. Cf. lib. III, c. 15, pour un trait analogue relatif au même monastère de Durrow et à sa tour ronde. — Cet abbé Laisran était proche parent de Columba et devint son troisième successeur à Iona.

[226-1]. Nolo hac vice hanc familiam excommunicare donec sciam an ad pœnitentiam convertatur, an non… Dicebat quod… in innocentia sincerissima et in simplicitate prudentissima, et in disciplina rigoris perfectorum operum non dissimiles fuerunt. Act. SS. Bolland., t. II Junii, p. 238. — Ajoutons ce que ces Actes rapportent de son incessante ferveur dans l'oraison : Cum iter aliquod faceret aut alioquin alloqueretur… manus suas sub vestimento suo ad orandum Deum menti alacri interim dirigebat… Inter duas particulas ori appositas, simul inter duo sorbitiuncula… et quod difficilius est, tempore metendi cum manipulum in terra collectum portaret ad cervicem, alterna brachia ad cœlum extendens, Tonantem interpellabat. Ibid., p. 237.

[226-2]. Si tant est, comme le supposent les Bollandistes, que ce Fintan, qualifié de Filius Luppani dans les Actes de S. Baïthen, soit le même que le Fintan, Filius Aïdi, d'Adamnan, lib. n, c. 32. Cf. Reeves, p. 444.

[227-1]. Scitote quod nullus ultra Alpes compar illi in cognitione Scripturarum divinarum et in magnitudine scientiæ reperitur… Numquid ille sapientior est quam sanctus Columba nutricius illius ? Ille enim non tam sapientibus litteratis, sed patriarchis et prophetis Dei et apostolis magis comparandus est… Vera humilitas Christi robustissime in eo regnat, tanquam a natura ei hæreret… Cum hoc testimonium vir sanctus in medio sapientum proferret… Ille enim sapiens cum sapientibus, rex cum regibus, anachoreta cum anachoretis et monachus cum monachis… et pauper corde cum pauperibus… Act. S. Bolland., t. II Junii, p. 238.

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Chapitre VI

Columba protecteur des matelots et des cultivateurs, ami des laïques et vengeur des opprimés.

pp. 228-229

Sa sollicitude et sa charité universelle pendant toute sa vie de missionnaire. — Les moines matelots : soixante-dix religieux d'Iona forment l'équipage de la flottille monastique ; leurs barques d'osier recouvertes de peaux. — Leur hardiefese en mer : le gouffre de Corry-Vreckan. — La prière de Columba les protège contre les monstres de la mer. — La passion de la solitude les lance dans les mers inconnues et leur fait découvrir Saint-Kilda, l'Islande, les îles de Fer. — Cormac aux Orcades et dans l'océan Glacial. — Columba navigue souvent avec eux : ses voyages dans les Hébrides. — Le sanglier de Skye. — Il apaise les tempêtes par sa prière : il invoque son ami saint Kenneth. — Il est lui-même invoqué pendant sa vie et après sa mort comme l'arbitre des vents. — Objurgations filiales des moines quand ils ne sont pas exaucés. — Bienfaits conférés aux populations agricoles et démêlés au sein des fables de la légende : Columba découvre des sources, règle les irrigations et la pêche, enseigne la greffe des arbres fruitiers, obtient des récoltes hâtives, intervient contre les épidémies, guérit diverses maladies, procure des outils aux paysans. — Sa sollicitude spéciale pour ses moines laboureurs : il bénit le lait qu'ils viennent de traire ; son souffle les rafraîchit au retour de la moisson. — Le forgeron porté au ciel par ses aumônes. — Relations avec les laïques dont il réclame l'hospitalité : prédiction sur le riche avare qui lui ferme sa porte. — Les cinq vaches de son hôte du Lochaber — L'épieu du braconnier. — Il pacifie et console tous ceux qu'il rencontre. — Ses menaces prophétiques contre les félons et les spoliateurs. — Châtiment infligé à l'assassin d'un exilé. — Les brigands de race royale ; Columba les réprime au risque de sa vie. — Il entre jusqu'aux genoux dans la mer pour arrêter le pirate qui avait pillé son ami. — Le porte-étendard de César et le vieux missionnaire.

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La sollicitude et la charité paternelle sont les traits distinctifs de toute sa vie de missionnaire.

Pendant tout le reste de sa vie, qui devait s'écouler dans son île d'Iona ou dans les contrées voisines de l'Écosse, évangélisées par son zèle infatigable, rien ne frappe et n'attire plus l'historien que la généreuse ardeur de sa charité. Né, comme le démontre toute sa vie, avec un tempérament violent et même vindicatif, il avait réussi à se dompter et à se transformer au point de tout sacrifier à l'amour du prochain. Ce n'est pas seulement un apôtre, ou un fondateur monastique que nous avons devant nous ; c'est encore et surtout un ami, un frère, un bienfaiteur des hommes, un défenseur intrépide et infatigable du pauvre, du faible, du travailleur : c'est l'homme préoccupé non seulement du salut, mais aussi du bonheur, des droits et des intérêls de tous ses semblables. C'est encore l'homme chez qui l'instinct de la pitié se traduit en intervention intrépide et incessante contre l'oppression et l'iniquité.

Sans perdre le caractère imposant et solennel qui s'est toujours attaché à sa renommée populaire, il va se révéler à nous, sous cet aspect attrayant, dans toute la suite de ses travaux apostoliques comme dans les principales occupations qui se partageront sa vie de missionnaire : l'agricullure et la navigation.

Vie maritime des moines d'Iona. pp. 229-230

Car la navigation alternait avec l'agriculture dans les travaux des cénobites d'Iona. Les mêmes moines qui labouraient les maigres champs de l'île sainte, qui moissonnaient et battaient le grain, accompagnaient Columba dans ses voyages par eau aux îles voisines, et pratiquaient le métier de marin, plus répandu alors, ce semble, qu'aujourd'hui parmi les gens de race irlandaise [230-1]. Les communications par eau étaient alors fréquentes, non seulement entre l'Irlande et la Grande-Bretagne, mais entre l'Irlande et la Gaule. Nous avons déjà rencontré dans le port de Nantes un navire irlandais prêt à emmener le fondateur de Luxeuil [230-2]. Les marchands gaulois venaient vendre ou offrir leurs vins jusque dans le centre de l'île, à l'abbaye de Clonmacnoise [230-3]. Dans la vie de notre saint, on rencontre à chaque pas la mention des populations maritimes [230-4] qui l'entouraient et qu'il fréquentait sans cesse, comme aussi des exercices et des excursions qui associaient ses disciples à tous les incidents de la vie des nautoniers. On cite quatre vers en très ancien irlandais qui peuvent se traduire ainsi :

Honneur aux soldats qui vivent dans lona.
Ils y sont trois fois cinquante sous la règle monastique,
Dont soixante et dix pour ramer
Et traverser la mer dans leurs barques de cuir.

Leurs barques d'osier recouvertes de peaux. pp. 231-232

Ces barques étaient quelquefois creusées dans des troncs d'arbres, comme celles qu'on trouve encore ensevelies dans les logs ou tourbières de l'Irlande ; mais le plus souvent elles étaient d'osier et recouvertes de peaux de buffle, comme celles dont parle César [231-1]. On estimait la grandeur de ces barques d'après le nombre de peaux qui étaient employées à les couvrir. Elles étaient petites : celles d'une ou de deux peaux étaient portatives ; et l'abbé d'Iona en avait une de ce genre, pour naviguer sur les eaux intérieures, dans ses voyages au delà de la chaîne des monts septentrionaux ( dorsum Britanniæ ), qu'il franchit si souvent pour aller évangéliser les Pictes [231-2]. Plus tard la communauté en posséda de beaucoup plus grandes, destinées à transporter les matériaux employés à la reconstruction du monastère primitif d'Iona et les pièces de charpente que les fils de Columba allaient abattre et façonner dans les vastes forêts de chênes et de pins qui couvraient alors toute l'Écosse aujourd'hui si tristement déboisée. Elles marchaient à la voile ou à la rame, comme les galères ; elles étaient garnies de mâts et d'agrès, comme les navires modernes. L'île sainte finit par avoir toute une flottille à sa disposition, montée et pilotée par des moines [232-1].

Leur hardiesse en mer. pp. 232-234

Sur ces frêles esquifs, Columba et ses religieux sillonnaient la mer alors comme aujourd'hui si agitée et si dangereuse des côtes d'Écosse et d'Irlande, et tous s'enfonçaient vaillamment dans les golfes et les détroits innombrables du sombre archipel des Hébrides. Ils avaient la conscience des périls auxquels les condamnait leur existence insulaire. Mais ils les bravaient, habitués, comme ils l'étaient, à vivre au milieu des tempêtes, sur un îlot que les vagues immenses de l'Océan semblaient vouloir sans cesse engloutir [233-1].

Le tourbillon de Corry-Vreckan.

Ils n'en tremblaient pas moins quand les vents les portaient vers un gouffre effrayant nommé, d'après le nom d'un prince de la famille des Nialls qui s'y était noyé, la Chaudière de Brechan, et que l'on risquait de rencontrer en passant d'Irlande en Écosse. Il a été jusqu'en ces derniers temps la terreur des matelots, tant les flots, par certains vents, y creusent en tourbillonnant de profonds abîmes. Parmi les hôles de Columba, les plus saints ne le traversaient qu'en tremblant et les mains levées vers le ciel pour implorer le miracle qui pouvait seul les sauver [233-2]. Mais lui-même, qui y fut un jour presque englouti, toujours préoccupé du souvenir de sa race, crut y voir un signe des tourments que souffrait dans le purgatoire l'âme de son parent qui avait péri en cet endroit, et de la nécessité de prier pour le repos de cette âme en même temps que pour le salut de ses compagnons de route [234-1].

La prière de Columba les protège contre les monstres de la mer. pp. 234-236

La prière de Columba, sa bénédiction spéciale et ardemment sollicitée, son intercession constante et passionnée pour ses frères et ses disciples, étaient la grande sauvegarde des navigateurs d'Iona, non seulement contre les vents et les naufrages, mais contre d'autres dangers qui ont aujourd'hui disparu de ces parages. D'immenses et nombreux cétacés fréquentaient alors la mer des Hébrides. Les requins remontaient les rivières des Highlands, et l'un des compagnons de Columba, qui traversait la Ness à la nage, ne dut son salut qu'à la prière du saint, au moment où il n'était plus séparé que par la longueur d'un aviron du monstre qui avait déjà dévoré un indigène [235-1]. La rencontre d'une baleine, ou peut-être d'un requin plus formidable que d'autres, fit un jour reculer tout l'équipage d'une barque montée par un des religieux : mais un autre, ce même Baïthen qui fut l'ami et le successeur de Columba, encouragé par la bénédiction du saint abbé, eut plus de hardiesse, reprit la mer et vit le monstre s'enfoncer sous les flots. «  Après tout, » dit le moine, «  ce monstre et moi nous sommes également entre les mains de Dieu [235-2]. » D'autres religieux naviguant dans les hautes mers du Nord furent épouvantés par des nuées de crustacés inconnus qui, s'attachant aux rames et aux flancs du navire, perforaient les peaux dont la carène était recouverte [236-1].

La passion de la solitude les lance dans les mers inconnues.

Ce n'était pas la curiosité, ni l'amour du gain, ni même le désir de convertir les païens, qui poussaient les disciples de Columba à affronter tous les hasards de la navigation dans une des mers les plus dangereuses du monde : c'était la soif de la solitude, le désir irrésistible de conquérir une retraite plus profonde, un asile plus reculé encore que celui d'Iona, sur quelque roc inconnu au milieu des solitudes de l'Océan, où personne ne voudrait les rejoindre et d'où nul ne pourrait les ramener. Ils revenaient à Iona sans avoir atteint leur but, tristes, mais non découragés ; et, après quelque repos, ils reprenaient la mer pour recommencer leur ardente recherche [236-2].

Découverte de saint-Kilda des îles de fer et de l'Islande. pp. 236-238

C'est ainsi qu'ils découvrirent, à cent lieues à l'ouest, l'îlot escarpé et presque inabordable de Saint-Kilda [236-3], que la hardiesse de ses oiseleurs a depuis rendu si fameux ; puis bien au nord des Hébrides et même des Orcades, ils atteignirent les îles Shetland, l'Islande même, selon quelques-uns, qui n'est qu'à six jours de voile du nord de l'Irlande, et dont la première église chrétienne porte le nom de Columba, enfin les îles de Fer où les Norwégiens trouvèrent plus tard les traces du séjour des moines irlandais, leurs livres celtiques, leurs croix et leurs cloches [237-1]. Cormac, le plus hardi de ces intrépides explorateurs, fit trois longues, laborieuses et périlleuses excursions sur l'Océan, avec l'espoir toujours infructueux d'atteindre le désert qu'il rêvait.

Cormac aux Orcades.

Une première fois, en abordant aux Orcades, il n'échappa à la mort, dont les sauvages habitants de cet archipel menaçaient les étrangers, qu'au moyen des recommandations que Columba avait obtenues du roi des Pictes, déjà converti, à l'adresse du roi encore païen des insulaires septentrionaux [238-1]. Une autre fois, le vent du sud le porta pendant quatorze jours et quatorze nuits consécutives presque dans les profondeurs de l'océan Glacial, et bien au delà de tout ce que rêvait l'imagination des hommes d'alors [238-2].

pp. 238-239

Columba, le père et le chef de ces intrépides et pieux navigateurs, les suivait et les guidait par sa prière, toujours vigilante et toujours efficace. Il était en quelque sorte présent parmi eux, malgré les distances qui les séparaient du sanctuaire et des ports insulaires dont ils étaient partis. L'oraison lui donnait l'intuition des dangers qu'ils couraient. Il les voyait, il en souffrait, il en tremblait. Aussitôt, il convoquait au son de la cloche les frères restés au monastère, et se mettait en prière dans l'église avec eux. Il demandait avec larmes au Seigneur d'accorder le changement de vent qu'il leur fallait et ne cessait qu'après avoir eu la certitude d'être exaucé. Il le fut maintes fois, et les moines sauvés et revenus de leurs périlleux voyages accouraient et venaient le bénir de sa prophétique et bienfaisante intervention [239-1].

Ses voyages et ses séjours dans les Hébrides. pp. 239-241

Souvent il les accompagnait lui-même dans leurs voyages de circumnavigation et d'exploration. Il visitait très fréquemment les îles de l'archipel des Hébrides, découvertes ou fréquentées par des marins de sa communauté, et où semblent avoir existé dès lors des cellæ ou petites colonies de la grande communauté insulaire, notamment à Eigg, où une colonie de cinquante-deux religieux, fondée et gouvernée par un disciple de l'abbé d'Iona, fut égorgée par des pirates vingt ans après sa mort [239-2]. Il aimait à y séjourner, sans doute pour y goûter la solitude qu'il ne trouvait plus à Iona où affluait de jour en jour une foule plus considérable de pénitents, de pèlerins et de solliciteurs. Il se plaisait surtout à Skye, la plus grande des Hébrides, rappelée après douze siècles à l'attention du monde par les aventures périlleuses et romanesques du prétendant Charles-Edouard et de Flora Macdonald. C'était alors une île à peine habitée, quoique très vaste, et couverte de forêts où il pouvait s'enfoncer pour prier, absolument seul, en laissant même ses frères loin de lui.

Le sanglier de skye

Un jour il y rencontra un énorme sanglier poursuivi par une meute de chiens : il tua d'un seul mot de la bête féroce, au lieu de la protéger, comme le faisaient si volontiers en pareille occurrence les saints des légendes mérovingiennes [240-1]. Aussi fut-il pendant tout le moyen âge le patron de Skye, où un petit lac a gardé son nom, de même que plusieurs sites et monuments des îles voisines [241-1].

En naviguant avec ses moines il apaise les tempêtes par ses prières. pp. 241-242

Souvent aussi la tempête venait troubler ces excursions maritimes ; Columba se montrait alors aussi les tempêtes laborieux et aussi hardi que le plus expérimenté de ces nautoniers monastiques. Quand tous se mettaient à ramer, il ne voulait pas rester oisif et ramait avec eux [241-2]. Nous l'avons déjà vu braver les tempêtes assez fréquentes sur les lacs étroits et dangereux du nord de la Calédonie [241-3]. En pleine mer, il conservait au milieu des orages le même intrépide sang-froid et s'associait à toutes les corvées des matelots. Pendant le trajet qu'il fit d'Iona en Irlande, pour assister avec le roi Aïdan au parlement de Drum-Ceitt, le mauvais temps fit courir au navire qui le portait de grands dangers ; les vagues avaient rempli d'eau la cale que Columba s'efforçait, avec les autres matelots, de vider. Mais eux lui dirent : «  Ce que vous faites là ne nous sert pas à grand'chose : vous feriez mieux de prier pour ceux qui vont périr. » C'est ce qu'il fit ; et dès que, monté sur la proue, il eut étendu les bras pour prier, la mer se calma.

Il invoque son ami, l'abbé Kenneth. pp. 242-243

Naturellement, toutes les fois qu'il était en mer et que la tempête éclatait, ses compagnons de route réclamaient son intercession : mais un jour il leur répondit : «  Ce n'est pas mon tour aujourd'hui ; c'est «  celui du saint abbé Kenneth. » Ce Kenneth était abbé d'un monastère en Irlande, et grand ami de son ami Columba qu'il allait souvent visiter à Iona ; et à la même heure, entendant retentir dans le secret de son cœur le cri de son ami, averti par une voix intérieure, il sortit du réfectoire et courut à l'église afin de prier pour les naufragés, en s'écriant : «  Il ne s'agit pas de dîner quand Columba est en danger de périr sur mer. » Il ne prit pas même le temps de se chausser les deux pieds avant d'aller à l'église ; ce qui lui valut les remercîments particuliers de son ami d'Iona [242-1], et ce qui rappelle la légende également celtique de l'évêque saint Paterne, obéissant avec un seul pied botté à l'appel de son métropolitain [243-1].

On l'invoque lui-même de toutes parts comme l'arbitre des vents,

Sous ces dehors légendaires, il est facile de reconnaître chez l'apôtre monastique de la Calédonie, à côté de l'efficacité miraculeuse de sa prière, une étude attentive des vents et de tous les phénomènes de la nature dans la vie des populations insulaires et maritimes qu'il voulait initier à la vie chrétienne. Cent récits divers nous le représentent comme l'Éole de ces temps fabuleux et de ces mers dangereuses. On venait à chaque instant lui demander d'obtenir un vent favorable pour n'importe quelle expédition : il arriva même un jour que deux de ses moines, au moment de s'embarquer pour deux directions différentes, vinrent lui demander à la fois de faire souffler l'un le vent du Nord et l'autre celui du Midi. Il les exauça tous deux, mais en faisant retarder le départ de celui qui allait en Irlande jusqu'après l'arrivée de celui qui ne voulait aborder qu'à l'île voisine de Tirée [243-2].

pendant sa vie. pp. 244

De loin comme de près il était invoqué ou redouté pendant par les navigateurs comme l'arbitre du souffle des vents. Libran de la Jonchère, ce généreux pénitent dont on a raconté plus haut la curieuse histoire, voulant retourner d'Irlande à Iona, se vit repoussé par l'équipage d'un navire, en partance du port de Derry pour l'Écosse, parce qu'il n'était pas de la communauté même d'Iona. Sur quoi le voyageur éconduit invoqua mentalement et à travers les mers le secours de son ami absent. Aussitôt le vent changea et repoussa le navire vers la terre. Comme les matelots voyaient encore le pauvre Libran qui courait le long de la plage, ils lui crièrent du pont de leur barque : «  C'est peut-être toi qui es cause que le vent a tourné ; si nous te prenions avec nous, serais-tu à même de nous le rendre favorable ? — Oui, » dit l'autre ; «  le saint abbé Columba qui m'a imposé sept ans de pénitence, à qui j'ai obéi et que je veux rejoindre, vous obtiendra cette grâce. » Aussitôt dit, aussitôt fait ; on le prend à bord et le trajet s'effectue heureusement [244-1].

comme après sa mort. pp. 244-246

Ceci se passait de son vivant, mais pendant un siècle au moins après sa mort il demeura le patron toujours populaire et toujours propice des marins en détresse. On remarque dans leurs prières ce ton de familière confiance et quelquefois d'objurgation filiale qu'on a si souvent signalé chez les Celtes de l'Armorique et aussi chez les peuples catholiques du midi de l'Europe. Adamnan avoue que lui-même et d'autres religieux d'Iona, embarqués sur une flottille de douze barques chargées de poutres de chêne pour la reconstruction du monastère, retenus par les vents contraires dans une île voisine, se mirent à accuser leur Columba : «  Comment, cher saint, » lui disaient-ils, «  t'arrangeras-tu de ce retard ? Nous pensions jusqu'à présent, que tu étais en grand crédit auprès de Dieu. » Une autre fois qu'ils étaient retenus par la même cause dans une anse de la plage voisine de Lorn [245-1], précisément en la veille de la fête de leur saint abbé, ils lui dirent : «  Comment «  donc peux-tu nous laisser passer ta fête de demain parmi ces laïques et non dans ta propre église ? Il te serait si facile d'obtenir du Seigneur que le vent contraire nous devint favorable et nous permît d'aller célébrer la messe dans ton église ! » Dans ces deux occasions, ils furent exaucés : le vent sauta de façon à leur permettre de prendre la mer et de franchir l'espace qui les séparaît d'Iona, sur ces frêles barques dont les antennes en se croisant sur les mâts reproduisaient le signe auguste de la Rédemption.. Plus de cent témoins de ces faits étaient encore vivants au temps où écrivait le biographe de notre saint [246-1].

Encore aujourd'hui, une belle légende, qui a cours aux Hébrides, rend témoignage à l'empire de ces souvenirs populaires. Elle veut que, chaque année, revenant de l'autre monde, Columba arrive dans une barque sans voiles et sans rames, et parcoure tout l'archipel pendant trois jours et trois nuits, comptant une à une toutes les îles jusqu'au moindre îlot, et les bénissant l'une après l'autre, en mémoire des anciens jours [246-2].

pp. 246-247

La tendre et vigilante charité qui se prête à tous ces incidents de sa vie de marin et de voyageur, nous la voyons plus constante et plus énergique encore, pendant toutes les phases de son existence, dans ses relations avec les populations agricoles, soit de l'Irlande, son berceau, soit de la Calédonie, sa patrie adoptive. Au milieu des légendes évidemment fabuleuses et des miracles apocryphes ou puériles, dont les narrateurs irlandais ont farci la glorieuse histoire du grand missionnaire [247-1], il est doux de pouvoir discerner des témoignages irrécusables de son intelligente et féconde sollicitude pour les besoins, les travaux, les souffrances des habitants de la campagne et de son active et féconde intervention à leur profit.

pp. 247-248

Quand on nous le montre faisant jaillir d'un coup de sa crosse des fontaines d'eau douce en cent endroits divers de l'Irlande ou de l'Écosse, dans des régions arides ou rocheuses, telles que la presqu'île d'Ardnamurchan [247-2] ; quand on le voit abaissant, par le seul effort de sa prière, les cataractes d'une rivière de manière que les saumons pussent y remonter dans la saison favorable à la pêche, comme ils l'ont toujours fait depuis, au grand avantage des riverains [248-1] ; nous reconnaissons dans ces récits la forme la plus touchante de la gratitude populaire et nationale pour les services rendus par le célèbre religieux en apprenant aux paysans à rechercher les sources, à régler les irrigations, à rectifier le cours des rivières, comme l'ont fait tant d'autres saints religieux dans toutes les contrées de l'Europe.

pp. 248-249

On comprend également qu'il s'occupait avec zèle et succès de la greffe des sauvageons et de la culture des arbres fruitiers, en lisant le récit qui nous le représente, au début de sa vie monastique, dans la plus ancienne de ses fondations, Durrow, s'approchant en automne d'un arbre surchargé de fruits nombreux, mais aigres et malsains, pour le bénir, en disant : «  Au nom du Tout-Puissant, que ton amertume t'abandonne, ô arbre amer, et que tes pommes soient désormais aussi douces qu'elles «  ont été amères jusqu'ici [249-1] ! » Ailleurs on le voit obtenir pour ses clients des récoltes hâtives et abondantes, faire semer, par exemple, en juin, de l'orge, déjà bon à récolter en août, ce qui semblait être alors un miracle, mais ce qui n'est pas sans exemple encore aujourd'hui en Écosse [249-2]. Presque toujours le souvenir d'un service rendu, d'un bienfait sollicité ou spontanément conféré, se marie ainsi, dans la légende, au récit de ses miracles ou aux effusions de sa prière, et le plus souvent au profit des cultivateurs : il est évident qu'il étudiait leurs besoins et suivait leurs vicissitudes avec une sympalhie infatigable.

pp. 249-250. Son zèle contre les épidémies.

C'est ainsi qu'il s'occupait surtout à la guérison des maladies contagieuses qui menaçaient la vie ou ravageaient le bétail des cultivateurs de son pays. Assis un jour sur un monticule de son île d'Iona, il dit au moine qui lui tenait compagnie et qui était originaire de la colonie dalriadienne : «  Vois ce nuage épais et pluvieux qui vient du Nord ; il renferme dans son sein les germes d'une maladie meurtrière ; il va fondre sur un grand district de notre Irlande et faire naître des ulcères et des pustules sur le corps des hommes et sur les tétines des vaches. IL nous faut avoir pitié de leurs maux. Vite donc, descendons, et dès demain tu t'embarqueras pour aller à leur secours. » Le moine obéit et, muni du pain bénit que lui avait remis Columba, il alla parcourir toute la région infestée par l'épidémie, en distribuant aux premiers malades qu'il rencontra de l'eau dans laquelle avait trempé ce pain bénit par l'abbé exilé que préoccupait si affectueusement le sort de ses compatriotes. Le remède opéra si bien que, de toutes parts, hommes et bêtes affluaient autour de l'envoyé d'Iona, et que partout retentirent les louanges du Christ et de son serviteur Columba [250-1].

Il guérit diverses maladies. pp. 250-251

Toujours à l'affût des maux, des pertes, des accidents qui venaient frapper les familles ou les populations qui l'intéressaient, et que lui révélaient soit une intuition surnaturelle, soit quelque sollicitation plaintive, nous le voyons tantôt envoyer le pain bénit qu'il employait comme remède, à une sainte fille qui s'était cassé la cuisse en sortant de la messe ; tantôt guérissant d'autres femmes d'une ophthalmie avec du sel également bénit ; partout mêlant à ses courses évangéliques ou à ses autres excursions le désir et le soin de guérir tous les malades qu'on lui signalait ou qui venaient l'attendre le long de sa route pour toucher le bord de sa coule, comme le petit idiot de Clonmacnoise et comme cela se vit pendant tout son voyage à l'assemblée nationale de Drum-Ceitt [251-1].

pp. 251-252. Sa sollicitude spéciale pour les laboureurs.

Toute sa vie porte l'empreinte d'une ardente et spéciale sympathie pour les travailleurs des champs. les laboureurs. Depuis ses courses de jeune homme en Irlande, où il s'occupait de fournir aux laboureurs les socs des charrues et les autres outils qui leur manquaient, et de former des jeunes gens au métier de forgeron [251-2], jusqu'aux jours de sa vieillesse où il ne pouvait plus suivre que de loin les labeurs de ses moines, ceux-ci n'en subissaient pas moins la salutaire et bienfaisante influence de sa paternelle tendresse.

Il bénit le lait qu'on vient de tirer.

Assis dans la petite hutte en bois qui lui servait de cellule, il interrompait ses études et déposait la plume pour bénir les moines à mesure qu'ils revenaient des champs, des pâtures ou des granges. Les plus jeunes, après avoir trait les vaches de la communauté, s'agenouillaient ayec leurs seaux pleins de lait nouveau pour recevoir de loin la bénédiction de l'abbé, accompagnée quelquefois d'un avertissement utile à leurs âmes [252-1].

Les moissonneurs d'Iona embaumés et rafraîchis par son esprit. pp. 252-253

Pendant un des derniers étés, en revenant, le soir, de moissonner les maigres récoltes de leur île, et en s'approchant du monastère, les religieux s'arrêtèrent émus et charmés. L'économe du monastère, l'ami et le successeur futur de Columba, Baïthen, leur demandait : «  N'éprouvez- vous ici rien de particulier ? » «  Oui, vraiment, » répondit le plus ancien, «  tous les jours, à cette heure et à cette place, je respire un parfum délicieux, comme si toutes les fleurs du monde étaient ici réunies ; je sens aussi comme la flamme d'un foyer qui ne me brûle pas, mais me réchauffe doucement ; j'éprouve enfin dans mon cœur une joie si inaccoutumée, si incomparable, que je ne sens plus ni chagrin ni fatigue. Les gerbes que je rapporte sur le dos, bien que fort lourdes, ne pèsent plus rien, et je ne sais comment, d'ici au monastère, il me semble qu'on me les enlève des épaules ! Qu'est-ce donc que cette merveille ? » Et tous de raconter une impression identique. «  Je vais vous dire, » reprit l'économe, «  ce qui en est. C'est notre vieux maître Columba, toujours plein d'anxiété pour nous, qui s'inquiète de notre retard, qui se tourmente de notre fatigue, et qui, ne pouvant plus venir au-devant de nous avec son corps, nous envoie son souffle pour nous rafraîchir, nous réjouir et nous consoler [253-1]. »

Le forgeron porté au ciel par ses aumônes. pp. 253-254

Il ne faudrait pas croire qu'il réservât sa sollicitude aux seuls travailleurs monastiques. Loin de là, il savait apprécier et honorer le travail laïque, Le forgeron sanctifié par la vertu chrétienne. «  Voilà, » disait-il un jour aux anciens du monastère, «  voilà qu'au moment où je parle, un tel, qui a été forgeron là-bas au centre de l'Irlande, le voilà qui monte au ciel ! Il meurt vieux et il a travaillé toute sa vie, mais il n'a pas travaillé en vain : il a acheté, moyennant le travail de ses mains, la vie éternelle, car il dépensait ses gains en aumônes ; et je «  vois d'ici les anges qui viennent chercher son âme [254-1]. » On conviendra que le panégyrique du travail manuel, devenu si banal de nos jours, a été rarement formulé d'une façon plus solennelle et plus touchante.

Ses relations avec les laïques dont il réclame l'hospitalité. pp. 254-255

On raconte d'ailleurs qu'il fréquentait très volontiers les laïques ; pendant le cours de ses voyages, il vivait avec eux dans une libre et charmante familiarité. C'est ici un des côtés les plus attachants et les plus instructifs de son histoire. Il réclamait et recevait sans cesse l'hospitalité non seulement des riches, mais même des pauvres, et quelquefois il la rencontrait plus facilement chez les pauvres que chez les riches. À ceux qui lui refusaient un abri il savait bien prédire un prompt châtiment :

Prédiction sur le riche avare.

«  Cet avare, » disait-il, «  qui méprise le Christ dans la personne des voyageurs, verra ses richesses diminuer de jour en jour et tomber à rien ; il finira par mendier et son fils ira de porte en porte en tendant la main qui ne sera jamais qu'à moitié remplie [255-1]. » Chez les indigents qui l'accueillaient sous leur toit, il s'informait avec sa sollicitude ordinaire de leurs ressources, de leurs besoins, de tout leur petit avoir. Il paraît que dans ce temps-là on était regardé comme très pauvre en Écosse quand on n'avait que cinq vaches.

Les cinq vaches de son hôte du Lochaber.

C'était toute la fortune d'un paysan du Lochaber chez qui Columba, qui traversait sans cesse cette contrée pour aller chez le roi des Pictes, passa une nuit et fut très cordialement reçu malgré l'indigence de la maison. Le lendemain matin, il se fit amener les cinq petites vaches et les bénit eu prédisant à son hôte qu'il en aurait bientôt cent cinq et que la bénédiction du missionnaire reconnaissant porterait sur ses enfants et sur ses petits-enfants, ce qui se réalisa ponctuellement [255-2].

Don de l'épieu benit au braconnier du Lochaber. pp. 255-256

Dans ce même district du Lochaber, qui est encore aujourd'hui le théâtre de ces grandes chasses au cerf où se complaît l'aristocratie britannique, notre saint fut accosté un jour par un malheureux braconnier qui n'avait pas de quoi nourrir sa femme et ses enfants, et qui lui demanda l'aumône : «  Pauvre petit homme, » lui dit Columba, «  va vite me chercher une perche dans la forêt voisine. » Dès que la perche lui eut été apportée, l'abbé d'Iona se mit à l'aiguiser lui-même en forme d'épieu ; après quoi il bénit cette javeline improvisée et la remit au mendiant en lui disant que, s'il la gardait avec soin et ne s'en servait que contre les bêtes fauves, jamais il ne manquerait de venaison dans sa pauvre maison. Il en arriva comme il l'avait prédit ; le braconnier allait planter son épieu bénit dans un coin reculé de la forêt, et il ne se passait pas de jour sans qu'il trouvât embroché un cerf ou une biche ou quelque autre gibier, de telle sorte qu'il eut bientôt de quoi revendre aux voisins, après avoir pourvu à la subsistance de tous les siens [256-1].

Columba s'intéressait ainsi à tout ce qu'il voyait, à tout ce qui se passait autour de lui et qui pouvait tourner au profit des pauvres ou du prochain ; tantôt à la chasse, tantôt à la pèche, en indiquant aux gens les bons moments et les bons endroits pour prendre les saumons ou les brochets de la plus belle taille [257-1].

Chaque fois qu'il se trouvait en contact avec des indigents ou avec des étrangers, la vive sympathie de son cœur généreux savait les attirer ou les soulager encore plus que ses bienfaits matériels. Il s'identifiait avec leurs craintes, leurs dangers, leurs chagrins.

Il pacifie et console tous ceux qu'il rencontre.

Toujours pacificateur ou consolateur, il profitait ici, de son gîte nocturne chez un riche montagnard pour terminer une dispute entre deux habitants du voisinage [257-2] ; là, de sa rencontre dans une gorge des Highlands avec un compatriote pour rassurer ce paysan sur les suites des ravages effectués dans son canton par des envahisseurs pictes ou saxons : «  Va, bon petit homme, » lui disait-il, «  tes pauvres bestiaux et tout ton avoir sont tombés en proie aux brigands ; mais ta chère petite famille est tout entière sauvée : va la rejoindre et console-toi [257-3]. »

Ses menaces prophétiques contre les félons et les spoliateurs. pp. 258

Telle était cette âme tendre et douce. À force de se délecter ainsi aux minutieuses complaisances de la charité et de la fraternité chrétienne, sa charité pouvait sembler quelquefois dégénérer en mollesse ; mais vienne une injustice à réparer, un malheureux à défendre, un oppresseur à punir, un outrage contre l'humanité ou l'infortune à venger, aussitôt se réveille et se déploie toute l'énergie de sa jeunesse. Le vieil homme reparaît tout entier. Son tempérament passionné reprend le dessus ; son caractère, aussi véhément dans l'expression que résolu dans l'action, éclate à chaque instant ; son intrépidité naturelle l'entraîne, à travers tous les dangers, à prodiguer les remontrances, les invectives et les menaces, que la justice de Dieu, trop rarement visible, daignait quelquefois exaucer.

pp. 258-259

Parmi tant d'infortunés qu'il rencontrait sur sa route, les exilés, dès lors si nombreux par suite des discordes qui déchiraient les races celtiques, devaient plus que personne exciter sa sollicitude. Éxilé lui-même, il était le protecteur naturel de tous ses pareils [258-1]. Il avait pris sous sa tutelle spéciale un de ces bannis, Picte de naissance et de noble race, probablement un de ceux qui l'avaient écouté docilement et familièrement accueilli lors de ses premières missions dans le nord de la Calédonie. Il l'avait confié ou, comme dit l'historien, recommandé, assigné in manum, selon l'usage qui allait prévaloir dans les temps féodaux, à un chef de clan nommé Feradagh, lequel possédait la grande île d'Islay, au sud d'Iona, en le priant de garder cet hôte pendant quelques mois parmi ses clients et amis. Peu de jours après avoir accepté solennellement ce mandat de confiance, ce scélérat fit égorger par trahison le noble exilé, sans doute pour s'emparer des objets précieux qu'il pouvait avoir conservés.

Châtiment infligé à l'assassin de l'exilé.

À la première nouvelle de l'attentat, Columba s'écria : «  Ce n'est pas à moi, c'est à Dieu qu'il a menti, ce malheureux, dont le nom va être effacé du livre de vie. Nous sommes en été, mais dès cet automne et avant qu'il ait pu manger de la chair des porcs qu'il fait engraisser aujourd'hui, il mourra de mort subite et sera traîné aux enfers. » La prédiction du vieillard indigné fut rapportée à Feradagh qui s'en moqua tout haut, mais qui n'en demeura pas moins préoccupé. Dès que l'automne fût arrivé, il fit tuer une truie engraissée avec soin et la fît mettre à la broche. Avant même que la bête fut entièrement rôtie, il s'en fit servir un morceau afin de démentir au plus vite la prophétie vengeresse. Mais à peine eut-il saisi le morceau, qu'avant même d'avoir pu le porter à sa bouche il tomba à la renverse et mourut. Les assistants admirèrent, en tremblant, comme quoi le seigneur Dieu avait fait droit et honneur à son prophète [260-1] et ceux qui connaissaient ses aventures de jeune homme purent se rappeler comment, au début de sa vie monastique, le meurtrier d'une vierge innocente avait péri sous les traits de sa parole vengeresse [260-2].

Les brigands de race royale — Il court risque de la vie en les réprimant. pp. 260-261

Dans sa légitime colère contre les spoliateurs du pauvre et les persécuteurs de l'Église, il ne reculait devant aucun danger, pas même devant le fer de l'assassin. Parmi ceux qui infestaient la Calédonie en scotique pratiquant dès lors chez leurs voisins ces incursions à main armée et ces pillages qui caractérisèrent jusqu'au dix-huitième siècle l'existence des clans écossais, il avait distingué les fils de Donnell, issu d'une branche de la famille qui régnait sur la colonie dalriadienne. Il n'hésita point à les excommunier. Exaspéré par cette sentence, l'un de ces puissants malfaiteurs nommé ou surnommé Lamm-Dess ( c'est-à-dire Main-Droite ), profitant de l'occasion où le grand abbé avait quitté son monastère pour visiter une île assez éloignée d'Iona, entreprit de l'assassiner pendant son sommeil. Mais Finn-Lugh, un des compagnons du saint, ayant eu quelque soupçon ou quelque instinct du péril, et voulant exposer sa vie pour sauver celle de son père, emprunta à Columba sa coule et s'en enveloppa. L'assassin frappa celui qu'il trouva revêtu du costume bien connu de l'abbé, puis se sauva. Mais le vêtement sacré avait servi de cuirasse impénétrable au généreux disciple, qui ne fut pas même blessé. Columba, informé du fait, ne dit rien sur l'heure. Mais un an après, étant de retour à Iona, l'abbé dit à sa communauté : «  Il y a juste un an que Lamm-Dess a fait de son mieux pour égorger mon cher Finn-Lugh à ma place : or, à l'heure qu'il est, c'est lui qu'on égorge, » Et en effet, on apprit bientôt que l'assassin venait de périr sous le fer d'un guerrier qui lui avait porté le coup mortel en invoquant le nom même de Columba, dans un combat qui mit un terme aux déprédations de ses pareils [261-1].

pp. 261-262

Quelque temps auparavant, un autre malfaiteur, de la même famille, nommé Joan, avait choisi pour victime de ses spoliations l'un des hôtes de Columba, l'un de ces pauvres gens que l'abbé avait enrichis de sa bénédiction en échange de l'hospitalité que leur indigence ne lui avait pas refusée. Celui-ci habitait cette presqu'île sauvage et aride d'Ardnamurchan dont la sombre masse se dresse et se détache des flots de l'Atlantique en formant la pointe la plus occidentale de la plage écossaise. Comme au paysan du Lochaber [262-1], la bénédiction du missionnaire lui avait porté bonheur, et ses cinq vaches s'étaient aussi multipliées au point de dépasser la centaine. Columba ne se contentait pas de l'avoir enrichi ; il l'avait pris en affection, lui avait même donné son nom ; et tout le monde l'appelait le Columbain, l'ami de saint Columba. Or, trois fois de suite, Joan, le puissant spoliateur de famille souveraine, avait pillé et dévasté la maison et les biens du nouveau riche, l'ami de l'abbé d'Iona. À sa troisième expédition, comme il s'en retournait avec ses sicaires, tout chargés de butin, vers le navire qui l'attendait sur le rivage, il rencontra le grand abbé, qu'il supposait bien loin delà. Columba lui reprocha ses exactions et ses crimes, et le supplia d'abandonner sa proie. Le brigand continua sa route et ne répondit que par un silence implacable jusqu'à ce qu'il eût gagné la plage et se fût rembarqué. Une fois à bord de sa barque, il se mit à répondre aux instances de l'abbé par des moqueries et des injures.

Il entre jusqu'aux genoux dans la mer pour arrêter le spoliateur de son ami.

Alors le noble vieillard, comme pour s'accrocher a la barque qui emportait la dépouille de son ami, entra dans la mer jusqu'aux genoux, et, la voyant fuir, y resta quelque lemps les deux mains levées vers le ciel, en priant avec ardeur. Sa prière finie, il sortit de l'eau et vint se sécher auprès de ses compagnons assis sur un tertre voisin. Après un certain silence, il leur dit : «  Ce misérable, ce chétif qui méprise le Christ dans ses serviteurs, ne reviendra plus jamais aborder sur cette plage d'où vous venez de le voir partir. Il ne touchera plus terre nulle part. Aujourd'hui même, un petit nuage va s'élever au septentrion, et de ce nuage sortira une tempête qui l'engloutira, lui et les siens. Il ne s'en sauvera pas même un seul pour raconter son naufrage. » Le jour était beau, la mer calme, le ciel parfaitement serein. Cependant le nuage que Columba avait annoncé apparut bientôt. Tous les assistants, les yeux tournés vers la mer, virent l'orage se former, grossir et poursuivre le spoliateur. La tourmente l'atteignit entre les deux îles de Mull et de Colonsay, d'où on le vit sombrer et périr avec tout son monde et tout son butin [263-1].

Nous avons tous appris dans les Commentaires de César comment, lors de son débarquement sur les côtes de la Bretagne, le porte-aigle de la dixième légion se jeta à la mer pour encourager ses camarades et s'enfonça dans l'eau jusqu'à mi-jambes. Grâce à la perverse complaisance de l'histoire pour tous les exploits de la force, ce trait est immortel. César ne venait cependant que pour opprimer, au profit de son ambition dépravée, une race libre et innocente, en la courbant sous le joug odieux de la tyrannie romaine, dont elle n'a heureusement rien gardé. Devant toute âme, je ne dis pas chrétienne, mais simplement honnête, combien n'est-il pas plus grand et plus digne de mémoire, le spectacle que nous offre, à l'autre extrémité de la grande île Britannique, ce vieux moine entrant aussi dans la mer jusqu'aux genoux, y poursuivant le farouche oppresseur au profit d'une obscure victime, invoquant et obtenant la vengeance divine, et revendiquant ainsi, sous son auréole légendaire, l'éternelle grandeur et les droits éternels de l'humanité, de la justice et de la pitié !

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Notes chapitre VI

[230-1]. Lugbeus quadam ad Sanctum die post frugum veniens triturationem… Idem simul cum sancto viro ad Caput Regionis ( Cantyre ) pergens, nauclerum et nautas adventantis barcæ interrogans. Adamn., I, 28.

[230-2]. T. II, p. 500. — «  Navis quæ Scotorum commercia vexerat, » dit le biographe de saint Columban.

[230-3]. Vita S. Kiarani, c. 31, cité par Reeves, p. 57.

[230-4]. Nautæ, navigatores, remiges, nautici.

[231-1]. Corpus navium viminibus contextum coriis integebatur. Bell. civil., I, 54.

Primum. cana salix, madefacto vimine, parvam
Texitur in puppim cœsoque induta juvenco.

Lucan., IV.

Ces barques avaient pour nom celtique Curach, d'où curruca ou currica en basse latinité. Les nacelles d'osier, monument primitif de l'industrie nautique des Celtes, sont encore en usage, sous le nom de coracle, dans les ports du pays de Galles. Elles se composent d'une légère carcasse faite avec des lattes d'osier et recouverte soit d'une peau, soit d'une toile goudronnée. Après leurs journées de travail, les pécheurs mettent à sec le coracle et, le prenant sur le dos, vont le déposer à la porte de leur chaumière. — H. Alphonse Esquiros en a vu à Carmarthen, Revue des Deux Mondes, 15 février 1865.

[231-2]. Mitte te in navim unius pellis… Carabum ex duobus tantum coriis et dimidio factum… Nunc, nunc celerius nostram quam ultra rivum naviculam posuistis in domum, huc citius advenite, et in viciniore domuncula ponite. Adamn., I, 34.

[232-1]. Tout ce passage d'Adamnan est très important pour l'histoire de la navigation primitive des peuples celtiques. «  Cum dolatæ per terram pineæ et roboreæ traherentur longæ trabes et magnæ navium pariter et domus materiæ eveherentur… Ea die qua nostri nautæ, omnibus præparatis, supra memoratarum ligna materiarum proponunt scaphis per mare et curucis trahere… Per longas et obligas vias tota die properis flatibus, Deo propitio famulantibus, et plenis sine ulla retardatione velis, ad Ionam insulam omnis illa navalis emigratio prospere evenit. II, 45. — Les mots soulignés reproduisent le texte donné par les Bollandistes ( Acta Sanctorum, Junii, t. IX, p. 275 ), qui nous semble, en cette occasion, préférable à celui du manuscrit suivi par le docteur Reeves. — On voit qu'il est question de trois sortes de bâtiments : naves, scaphæ et curucæ, et qu'il y avait sur l'île un atelier de construction pour les plus grands de ces navires, parce que l'on y transportait les grandes pièces de bois destinées à ces navires en même temps qu'aux édifices monastiques. — Dans un autre passage ( Adamn., II, 35 ), il est question d'un navire de transport, oneraria navis, monté par des moines et chargé de joncs que l'abbé Columba avait envoyé prendre dans un domaine voisin pour les employer à des constructions monastiques : Virgarum fasciculos ad hospitium construendum.

[233-1]. Die fragosæ tempestatis et intolerabilis undarum magnitudinis… Quis, ait ( sanctus ), hac die valde ventosa et nimis periculosa, licet breve, fretum prospere transnavigare potest ? Adamn., I, 4. — On croit entendre les vers du poète :

Quid rigor æternus cœli, quid frigora possunt,
Ignotumque fretum ?…

Claudien, in Consulat. III Honor., v. 54.

[233-2]. Nunc in undosis Charybdis Brecani æstibus valde periclitatur, ambasque ad cœlum, in prora sedens, palmas élevat… Adamn., I, 5.

… Est vorago periculosissima marina, in qua, si qua navis intrat, non evadit… Vita sancti Kiarani, apud Reeves, 263. Cf. Giraldus Cambrensis, Topogr. Hiberniæ, II, 41. — Walter Scott n'a eu garde d'omettre ce site dans son itinéraire poétique :

… I would
… That your eye could see the mood
Of Corryvrekin's Whirlpool rude,
When dons the Hag her whitened hood.
… And Scarba's isle, whose tortured shore
Sill rings to Corryvrekin's roar…

Il faut remarquer que, comme le nom de Scotia a été transféré de l'Irlande à l'Écosse, ainsi le nom du gouffre que redoutaient tant les navigateurs d'Iona a été transféré au gouffre tournoyant que l'on montre de loin à tous les touristes, entre les îles de Scarba et d'Iona, dans le trajet si fréquenté d'Oban à Glascow.

[234-1]. Illa sunt ossa Brecani cognati nostri, quæ voluit Christus ita nobis ostendi ; ut pro defuncti refrigerio, ac pro nostro a præsenti periculo liberatione simul apud Dominum intercedamus. O'Donnell, II, 21. ap. Colgan, p. 434.

[235-1]. Adamn., II, 27.

[235-2]. Ecce cetus miræ et immensæ magnitudinis, se instar montis erigens, ora aperuit patula nimis dentosa… Remiges, deposito velo, valde perterriti… illam obortam ex belluino motu fluctuationem vix evadere potuerunt… Cui Baitheneus : Ego et illa bellua sub Dei potestate sumus… Æquor et cetum, ambabus manibus elevatis, benedicit intrepidus… Bellua magna se sub fluctu immergens… nusquam apparuit. Id., I, 19. — Jusqu'au dix-huitième siècle, les baleines fréquentaient ces parages, et on en a vu soulever et retourner des bateaux pêcheurs. Martin's Western Islande, p. 5. — Les baleines ont disparu aujourd'hui, ainsi que les phoques, qui, non seulement du temps de Columba, mais encore en 1703, servaient de nourriture aux insulaires des Hébrides. Le monastère d'Iona en entretenait un troupeau dans un îlot voisin… parvam insulam ubi marini nostri juris vituli generantur et generant… Un voleur vient les prendre ; on lui donne des moutons pour en tenir lieu. Adamn., I, 42.

[236-1]. Quædam, usque in id temporis invisæ mare obtegentes occurrerant tetræ et infestæ nimis bestiolæ quæ horribili impetu carinam et latera, puppimque et proram ita forti ferebant percussura, ut pelliceum tectum navis penetrale putarentur penetrare posse. Prope ranarum magnitudinem aculeis permolestæ, non volatiles, sed natatiles, sed et remorum palmulas infestabant. Adamn., II, 42.

[236-2]. Desertum in pelago intransmeabili invenire optantes… Adamn., II, 42. — Baitheneus… benedici a sancto petivit cum ceteris, in mari eremum quæsiturus, post longos per ventosa circuitus æquora, eremo non reperto, in patriam reversus… Id., I, 20.

[236-3]. En 1758, on y voyait encore, avec plusieurs édifices religieux d'une date très reculée, une église dédiée à saint Columba, et les habitants de l'île, quoique calvinistes, célébraient encore le jour de sa fête en portant tout le lait recueilli dans les vacheries au gouverneur ou fermier de l'île qui appartenait alors en entier à un seigneur du clan des Macleods ; ce fermier en faisait distribuer par portions égaies à chaque homme, femme ou enfant de l'île. Histoire de S. Kilda, par Kenneth Macaulay, p. 71 de la traduction française, Paris, 1782. Cet îlot, qui est le point le plus occidental de l'Europe, est célèbre par les exploits des chasseurs qui se suspendent à des cordes le long des falaises verticales ; elle n'a guère que quatre-vingts habitants ; on y montre le site d'une chapelle dite de saint Columba avec un cimetière et des sources consacrées et médicales. On y observe encore la fête de saint Columba.

[237-1]. Landnamabok, ap. Antiq. Celto-Scand., p. 14. — Dicuil, qui écrivait en 795, constate que, cent ans auparavant, les îles Feroer avaient été habitées par des eremitæ ex nostra Scotia navigantes. Éd. Letronne, p. 39. — Cf. Innes, Scotland in the middle ages, p. 101, et surtout Lanigan, Eccles. hist. of Ireland, c. 3, p. 225, où la question de la première découverte de l'Islande est traitée à fond.

[238-1]. … Brudeo regi, præsenti Orcadum regulo, commendavit dicens : Aliqui ex nostris nuper emigraverunt, desertum in pelago intransmeabili invenire optantes, qui si forte post longos circuitus Orcades devenerunt insulas, huic regulo cujus obsides in manu tua sunt, diligenter commenda… et propter supradictam S. viri commendationem, de morte in Orcadibus liberatus est vicina. Adaamn., II, 42, — On se rappelle involontairement l'Arioste qui place aux Hébrides la scène de la délivrance d'Olympie par Roland et attribue aux habitants de ces îles l'usage d'exposer des femmes aux monstres marins :

Per distrugger quell'isola d'Ebuda
Che di quante il mar cinge è la più cruda.
Voi dovete saper ch'oltre l'Irlanda,
Fra molte, che vi son, l'isola giace
Nomata Ebuda, che per legge manda
Bubando intorno il suo popol rapace…

Orlando furioso, IX, 11-12.

[238-2]. Cormacus, qui tribus non minus vicibus cremum in Oceano laboriose quæsivit, nec tamen invenit ( Adamn., I, 6 )… Postquam a terris per infinitum Oceanum plenis enavigavit velis.. usque ad mortem piriclitari cœpit. Nam cum ejus navis a terris per quatuordecim æstivi temporis dies, totidemque noctes, plenis velis, austro flante vento, ad septentrionalis plagam cœli directo excurreret cursu, ejusmodi navigatio ultra humani excursus modum et irremeabilis videbatur. Id., H, 42.

[239-1]. Eadem hora et sanctus noster, quamlibet longe absens corpore, spiritu tamen præsens in navi cum Cormaco erat. Unde… personante signo fratres ad orationem convocant… Ecce enim nunc Cormacus cum suis nautis… Christum intentius precatur : et nos ipsum orando adjuvemus… Et post orationem cito surgit, et abstergens lacrymas… quia Dominus austrum nunc in aquilonarem convertit flatum, nostros de periculis commembres retrahentem, quos hic ad nos iterum reducat. Adamn., II, 42.

[239-2]. Cette tragédie d'Eigg, en 617, mérite une mention spéciale. D'après les annales irlandaises, saint Donnan, fondateur de cette communauté, était ami et disciple de Columba ; voulant une retraite plus profonde, il alla s'établir avec quelques compagnons dans l'île d'Eigg, qui n'était habitée que par les troupeaux de moutons de la reine du pays ( plusieurs des îlots près Staffa servent encore aujourd'hui de pâturages ). Cette reine, informée de cette atteinte à sa puissance, ordonna de les tuer tous. Quand les égorgeurs arrivèrent, c'était la nuit de Pâques ; on disait la messe. Donnan demanda que l'on attendit que la messe fût finie. «  Soit », dirent les émissaires. La messe finie, ils se livrèrent tous au couteau. — Selon une autre version, la reine ou dame du sol aposta des pirates ( latrones ) pour les égorger ; ils furent surpris psalmodiant dans leur oratoire, d'où ils se transportèrent dans le réfectoire, afin de périr là où ils avaient vécu plus charnellement qu'ailleurs ; ils étaient cinquante-deux. C'est la version citée par les Boilandistes, t. II April. p. 487. Comme par une bénédiction spéciale de ces martyrs, cette île était encore catholique en 1703, et on y vénérait saint Donnain. Martin's Journey to the Western Islands, p. 279.

[240-1]. Cum in Scia insula aliquantis demoraretur diebus, paulo longius solus, orationis intuitu, separatus a fratribus, silvam ingressus… Venatici canes… Ulterius huc procedere noles : in loco ad quem devenisti morere. Adamn., II, 26.

[241-1]. Le lac a été desséché par lord Macdonald, propriétaire actuel de l'ile. Le souvenir et le nom de Columba se retrouvent notamment à Eilea Naombh, où l'on montre un puits creusé par lui dans le roc, et la tombe de sa mère Eithne, puis à Tirée, si souvent cité par Adamnan sous le nom de Terra Ethice. Dans toutes les îles dénudées de la côte occidentale d'Écosse, et surtout du district de Lorn ( Argyle shire}, il y a des croix sculptées de formes aussi curieuses que variées, des pierres tombales, des chapelles en ruine, des édifices de construction grossière et de forme bizarre, des pierres druidiques, et des églises plus ou moins anciennes presque toujours sous le vocable de Columba : elles sont décrites avec soin dans un demi-volume dont le texte, accompagné de gravures, a été publié sous le voile de l'anonyme par Thomas Muir, négociant de Leith, sous le titre de : The Western Islands, Edinburgh, 1861, in-4°.

[241-2]. Vit. S. Comgelli, ap. Colgan, p. 458.

[241-3]. Voir plus haut, page. 188.

[242-1]. In mari periclitari cœpit ; totum namque vas navis, valde concussum, magnis undarum cumulis fortiter ferebatur. Nautæ ; tum forte sancto sentinam cum illis exhaurire conauti aiunt : Quod nunc agis non magnopere nobis proficit periclitantibus, exorare potius debes pro pereuntibus. Et intentans precem… aquam cessat amaram exinanire… dulcem fundere cœpit. Sæva nimis insistente et periculosa tempestate : Hac in die non est meum pro vobis in periculo orare, sed est abbatis Cainnachi sancti viri… Spiritu revelante sancto, supradictam sancti Columbæ interiore cordis aure vocem audiens… Non est tempus prandere quando in mari periclitatur navis sancti Columbæ… Nunc valde nobis proficit tuus ad ecclesiam velox cum uno calceamento cursus. Adamn, II, 12, 13.

[243-1]. Tome II, page 314. — Cainnach ou Kenneth, saint très populaire en Écosse et dont le nom a été porté par plusieurs rois écossais, était abbé d'Aghaboe, au diocèse d'Ossory. Né vers 517, mort en 600, il a laissé son nom à l'îlot d'Inch-Kenneth, voisin d'Iona et visité par Johnson

[243-2]. Simul unanimes postulant ut ipse a Domino poslulans impetraret prosperum crastina die ventum sibi dari diversa emigraturis via. Adamn., II, 15.

[244-1]. Clamitans de litore rogitat ut ipsum nautæ cum eis susciperent navigaturum ad Britanniam. Sed ipsi refutaverunt eum, quia non erat de monachis sancti Columbæ… Videntes virum… secus flumen cursitantem… ad ipsum de navi clamitantes… Qui statim, rate ascensa : In nomine Omnipotentis, ait, cui sanctus Columba inculpabiliter servit, tensis rudentibus, levate velum Id., II. 39.

[245-1]. C'est un des districts de la vaste province d'Argyle, qui donne encore aujourd'hui le titre de marquis au fils aîné du duc d'Argyle.

[246-1]. Quodam modo quasi accusare nostrum Columbam cœpimus… Placetne tibi, sancte, hæc nobis adversa retardatio ? huc usque a te, Deo propitio, aliquod nostrorum laborum speravimus consolationum adjumentum, te æstimantes alicujus esse grandis apud Deum honoris… Placetne tibi, sancte, crastinam tuæ festivitatis inter plebeios et non in tua ecclesia transigere diem ?… tui natalis missarum solemnia celebremus… Proinde orantes nautæ vela subrigunt… tum nautæ antennas, crucis instar, et vela protensis sublevans rudentibus, prosperis et lenibus ventis eadem die appetentes insulam. Adam., II, 45.

[246-2]. Cette légende a fourni à M. Charles Mackay le sujet d'une de ses meilleures ballades, dans sa collection intitulée : Legends of the Isles.

[247-1]. Le pieux franciscain Colgan, qui a donné place dans sa précieuse collection des Acta sanctorum Hiberniæ ( malheureusement incomplète ) à un si grand nombre de ces fables, a cependant dû laisser de côté une foule de récits insoutenables que ses prédécesseurs avaient adoptés : «  Nonnulla…tanquam ex monumentis vel apocryphis, vel ex rerum forte vere gestorum nimia exaggeratione speciem fabulæ præfe-rentibus, consulte omittenda duximus… Quia nobis apparent vel exegetum vel librariorum ( qui miris mirabiliora immiscuerunt ) licentiis et commentis ita esse depravata ut solum fabularum speciem præferant. » Trias Thaumaturga, p. 441. — Les Bollandistes protestent avec encore plus d'énergie, et à maintes reprises, contre les fables qu'ils se croyaient obligés de reproduire : Vitæ hujus auctor aliquid habere videtur de genio Hibernico, cui solet esse perquam familiare, ambulare in mirabilibus, in rebus, inquam, supra fidem prodigiosis, ne dicam portentosis. Tome III August., p. 658 ; cf. même volume, p. 742 ; et tome II Julii, p. 241 et 299.

[247-2]. Tergemino pedi in terram ictu, tergeminos fontes erumpere fecit. O'Donnell, I. 1, c. 86. — Adamn., I, 12 ; II, 10.

[248-1]. Columba ratus eam fluminis sterilitatem a prædicta cataracta derivari, et in commune vergere accolarum dominorumque ejus ditionis damnum, fluvium benedixit, rupique in Christi nomine jussit tantum subsidere quantum opus esset ut pisces ultro citroque libere commearent. Paruit confestim sancti viri imperio præfracta rupes et… facta est demissior, ut exinde et confluentium illuc piscium, præsertim vero salmonum ( quorum et frequentissima et copiosissima ab eo tempore per universum fluvium fit captura ) ascensui non obsistat, et nihilominus subjecto vertici adeo promineat, ut videatur a naturalibus contra impetuose ruentis fluvii ictum, magis sancti viri merito, quam innata agilitate conscendi. O'Donnell, Vita quinta, l. II., c. 92. — Il s'agit de l'Erne, fleuve de l'Ulster, qui se jette dans l'Océan après avoir traversé les deux grands lacs nommés Lough Erne. En souvenir de ce bienfait, l'historien nous apprend que tout le produit de la pêche faite le jour de la fête de saint Columba était abandonné au coarb, c est-à-dire à l'abbé qui avait le premier rang parmi les successeurs du saint dans le gouvernement des monastères fondés par lui.

[249-1]. Quædam arbor valde pomosa… de qua cum incolæ loci quoddam haberent pro nimia fructus amaritudine querimonium… Vident lignum incassum abundos habere fructus qui ex eis gustantes plus læderent quam delectarent… In nomine omnipotentis Dei, omnis tua amaritudo, o arbor amara, a te recedat ; tua huc usque amarissima nunc in dulcissima vertantur poma… Dicto citius eodemque momento, omnia poma… in miram versa sunt dulcedinem. Adamn., II, 2 — «  Arborem plenam fructu qui erat hominibus inutilis præ nimia amaritudine, » est-il dit dans une légende analogue d'un autre saint irlandais, Mochoënoroc. Ap. Colgan, Acta sanctorum Hiberniæ, p. 592.

[249-2]. New statistical accounts, cité par Reeves, p. 459.

[250-1]. Hæc nubes valde nocua hominibus et pecoribus erit… velocius transvolans super Scotiæ portum… purulenta humanis in corporibus et in pecorum uberibus nasci faciet ulcera… Sed nos eorum miserati subvenire languoribus, Domino miserante, debemus. Tu ergo, nunc mecum descendens, navigationem praepara crastina die… Cujus rumor per totam illam morbo pestilentiore vastatam regionem cito divulgatus, omnem morbidum ad sancti Columbæ legatum invitavit populum… homines cum pecudibus salvati Christum in sancto Columba laudarunt. Adamn., II, 7.

[251-1]. Maugina, sancta virgo… ab oratorio post missam domum reversa titubavit… Sorori et suæ nutrici profecturam quæ ophthalmiæ laborabat valde gravi labore… Diversorum languores infirmorum invocato Christi nomine, sanavit… ad regum pergens condictum in Dorsi Cete. Aut sanctæ manus protensione… aut etiam fimbriæ ejus tactu amphibali… Adamn., II, 5, 6, 7, 35.

[251-2]. Conquerentibus agricolis deesse ad arandum ferramenta, amissum aratri vomerem ( restituit ) ; juvenem quemdam… nunquam alias fabrilibus assuetum solo verbo protinus ferramentorum fabrum effecit ; qui mox ad sancti imperium pro colonis vomerem, cultrumque faberrime cudit. O'Donnel, Quinta vita, I, 68.

[252-1]. Sedens in tuguriolo tabulis suffulto… Juvenis ad januam tugurioli in quo vir beatus scribebat, post vaccarum reversus mulsionem, in dorso portans vasculum novo plenum lacte, dicit ad sanctum ut juxta morem tale benediceret onus. Adamn., I, 25 ; 11, 16 ; III, 22

[253-1]. Post messionis opera vespere ad monasterium redeuntes… Quamdam miri odoris fragrantiam ac si universorum florum in unum sentio collectorum ; quanquam quoque quasi ignis ardorem, non pœnalem, sed quodam modo suavem ; sed et quamdam in corde insuetam et incomparabilem infusam lætificationem, quæ me subito consolatur et lætificat ita ut nullius mœroris, nullius laboris meminisse possim. Sed et onus quod meo, quanquam grave, porto in dorso, ab hoc loco usque ad monasterium, in tantum relevatur, ut me oneratum non sentiam… Sic omnes operarii sed singillatim profitentur… Scitis quod senior noster Columba de nos auxie cogitet et nos ad se tardius pervenientes ægre ferat nostri memor laboris, et idcirco quia corporaliter obviam nobis non venit, spiritus ejus nostris obviat gressibus, qui taliter nos consolans lætificat. Adamn., I, 37.

[254-1]. Faber ferrarius non incessum laboravit, qui de propria manuum laboratione suarum præmia felix comparuit æterna. Ecce nunc anima ejus vehitur a sanctis angelis ad cœlestis patriae gaudia. Adamn., III, 9.

[255-1]. De quodam viro divite tenacissimo… qui sanctum Columbam despexerat nec cum hospitio receperat… et illius avari divitiae, qui Christum in peregrinis hospitibus sprevit… Ipse mendicabit, et filius cum semivacua de domo in domum perula discurret. Id., II, 20.

[255-2]. Hic Nesanus cum esset valde inops… hospitaliter et secundum vires unius noctis spatio ministrasset… alb eo inquirit cujus boculas numeri haberet… quinque… Ab hac die tuæ paucæ ; vacculæ crescent usque ad centum et quinque vaccarum numerum. Nesanus homo plebeius erat cum uxore et filiis… Vir sanctus, quadam nocte quum apud supramemoratum… inopem bene hospitaretur, mane primo de quantitate et qualitate substantiæ plebeium hospitem interrogat. Adam., II, 21. — Le district de Lochaber, célèbre dans les guerres modernes de l'histoire d'Écosse, est situé sur les confins des comtés actuels d'Argyle et d'Inverness, sur la route d'Iona à la résidence du roi des Pictes ; Columba y passait sans cesse.

[256-1]. Plebeius pauperrimus, mendicus… quo unde maritam et parvulos cibaret non habebat quadam nocte… Miselle homuncio, tolle de silva contulum vicina et ad me cujus defer… Quem sanctus excipiens in veru exacuit propria manu, benedicens et illi assignans inopi… Quamdiu talem habebis sudem, nunquam in domo tua cervinæ carnis cibatio abundans deerit. Miser mendiculus… valde gavisus… veru in remotis infexit terrulæ locis, quæ silvestres frequentabant ferae… nulla transire poterat dies in quo non aut cervum aut cervam reperiret in veru infixo cecidisse. Adamn., II, 37.

[257-1]. Id., II, 19.

[257-2]. In domo cujus plebeii divitis… Fortgini nomine… ubi cum sanctus hospitaretur, inter rusticanos contendentes duos… recta judicatione judicavit… Adamn., II, 17.

[257-3]. Ubi, ait, habitas… tuam quam dicis provinciolam nunc barbari populantur vastatores. Quo audito, miser plebeius maritam et filios deplangere cœpit. Valde mœrentem consolans inquit : Vade, homuncule, vade, tua familiola tota in montem fugiens evasit : tua vero omnia pecuscula… omnemque supellectilem cum præda sævi raptores rapuere. Id. I, 46.

[258-1]. «  Almus pater, exsulum et depressorum pius patronus, » dit Manus O'Donnell ( l. II, c. 3 ) du saint dont il était à la fois le biographe et l'arrière-neveu, avec un sentiment trop naturel chez le rejeton d'une de ces grandes races irlandaises qui ont toujours préféré l'exil ou la misère à l'apostasie.

[260-1]. Quemdam de nobili Pictorum genere exsulem, in manum alicujus Feradachi divitis viri… diligenter assignans commendavit, ut in ejus comitatu, quasi unus de amicis, aliquos menses conversaretur. Quem cum tali commendatione de sancti manu viri commendatum suscepisset… trucidavit… Non mihi, sed Deo infelix homunculus mentitus est, cujus nomen de libro vitæ delebitur.. Antequam de suilla degustet carne arboreo saginata fructu… Despiciens irrisit sanctum. Scrofa nucum impinguata nucleis jugulatur… de qua celeriter ex interita partem sibi in veru celerius assari præcipit, ut de ea impatiens prægustans beati viri prophetationem destrueret… ad quam extensam manum priusquam ad os converteret… mortuus retro in dorsum cecidit… valde tremefacti, admirantes, Christum in sancto propheta honorificantes glorificarunt. Adamn., II, 23.

[260-2]. Voir plus haut, page 114.

[261-1]. In insula Himba commoratus… Me vero sceleratus, cujus nomen latine Manus dextera dicitur… Usque in hanc diem integratus est annus ex quo Lamm Dess in quantum potuit Finn Lughum meum meo jugulavit vice ; sed et ipse, ut æstimo, hac in hora jugulatur. In aliqua virorum utrinque acta belligeratione, Cronani filii Baithani jaculo transfixus in nomine, ut fertur, sancti Columbæ, emisso, interimit, et post ejus interitum viri belligerare cessarunt. Adamn., II, 24.

[262-1]. Voir plus haut, page 255.

[263-1]. Columbanum, quem de paupere virtus benedictionis ejus ditem fecit, valde diligebat… Quidam malefactor homo, bonorum persecutor… prosequebatur sancti amicum Columbæ… Accidit ut tertia vice… beatum virum, quem quasi longius positum despexerat, ad navem revertens mœste obviam haberet… Immitis et insuadibilis permanens… navimque cum præda ascendens, beatum virum subsannabat et deridebat. Quem sanctus ad mare usque prosecutus est, vitreasque intrans aquas usque ad genua æquoreas, levatis ad cœlum ambis manibus, Christum intente precatur… Hic miserabilis homuncio, qui Christum in suis despexit servis, ad portum, a quo nuper coram vobis emigravit, nunquam revertetur ; sed nec ad alias quas appetit terras… cum suis perveniet malis cooperatoribus. Hodie, quam mox videbitis, de nube a borea orta immitis immissa procella eum cum sociis submerget : nec de eis etiam unus remanebit fabulator… Die serenissima, et ecce de mari oborta, sicut sanctus dixerat, nubes cum magno fragore venti emissa, raptorem cum præda inter Maleam et Colonsam insulas inveniens… submersit. Adamn., II, 22.

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Chapitre VII

Dernières années de Columba ; sa mort ; son caractère.

Columba confident des joies et consolateur des douleurs de la vie domestique. — Il bénit le petit Hector aux blonds cheveux. — Il délivre une femme en couche ; il réconcilie la femme d'un pilote avec son mari. — Vision de la femme sauvée, qui reçoit son mari dans le ciel. — Il continue ses missions jusqu'à la fin de sa vie. — Visions avant-courrières de la mort. — La Colline des Anges. — Redoublement d'austérités.— La soupe aux orties pour toute nourriture. — Une clarté surnaturelle l'entoure pendant son travail et ses oraisons nocturnes. — Sa mort est retardée de quatre ans par les prières de ses communautés. — Ce délai expiré, il va prendre congé des moines au travail ; il visite et bénit les greniers du monastère. — Il y annonce sa mort à son ministre Diarmid. — Adieux au vieux cheval blanc. — Dernière bénédiction à son île d'Iona ; dernier travail de transcription ; dernier message à la communauté. — Il meurt à l'église. — Résumé de sa vie et de son caractère.

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Columba confident et consolateur des épreuves domestiques. pp. 266-267

À côté des terribles vengeances que l'on vient de raconter, on aime à retrouver chez cet intrépide adversaire des méchants et des oppresseurs une douce et familière sympathie pour toutes les affections comme pour toutes les épreuves de la vie domestique. Riches et pauvres, rois et paysans, éveillaient dans son cœur paternel la même attentive émotion, exprimée avec la même effusion. Quand le roi Àïdan lui présentait ses enfants, en s'inquiétant de leur sort futur, il ne se contentait pas de voir les aînés : «  Mais n'en avez- vous pas d'autres plus jeunes ? » lui disait l'abbé. «  Faites-les venir ! Qu'ils viennent dans mes bras ; que je les tienne sur mon cœur ! » Et alors on amenait les derniers venus, et un enfant aux blonds cheveux, Hector le blond ( Eochaidh Buidhe ), arrivait en courant au saint et se jetait sur ses genoux. Columba le tenait longtemps serré contre son cœur, puis le baisait au front, le bénissait et lui prophétisait une longue vie, un règne prospère et une belle postérité [267-1].

Il secourt une femme en couche. pp. 267-268

Écoutons maintenant son biographe nous raconter comment il venait au secours des femmes en couche et comment il réunissait les ménages brouillés. Un jour, à Iona, il interrompit tout à coup sa lecture et dit en souriant à ses religieux : «  II faut maintenant que j'aille prier pour une pauvre petite femme qui est dans les douleurs de l'enfantement et qui souffre des tortures en vraie fille d'Ève ; elle est là-bas en Irlande qui compte sur moi et sur ma prière ; car elle est ma parente et de la famille de ma mère. » Là-dessus il courut à l'église ; puis, sa prière finie, il revint auprès de ses frères en disant : «  La voilà délivrée ! le Seigneur Jésus, qui a daigné naître lui-même d'une femme, est venu à son secours ; elle ne mourra pas cette fois [268-1]. »

Il réconcilie la femme d'un pilote avec son mari.

Un autre jour, comme il était en visite dans une île de la côte d'Irlande, un pilote vint le trouver pour se plaindre de ce que sa femme l'avait pris en aversion. L'abbé la fit venir et lui rappela les devoirs que lui imposait la loi du Seigneur. «  Je suis prête à tout, » répondit la femme, «  j'obéirai à tout ce que vous me commanderez de plus difficile ; je ne me refuse à aucun des soins du ménage ; j'irai même, si on veut, en pèlerinage jusqu'à Jérusalem, ou m'enfermer dans un couvent de filles ; enfin je ferai tout, excepté de rentrer dans son lit ! »

pp. 268-269

L'abbé lui répliqua qu'il ne s'agissait ni de pèlerinage ni de couvent, tant que son mari vivait ; «  mais » ajouta-t-il, «  essayons de prier Dieu, tous les trois en jeûnant ; vous, votre mari et moi. »

«  Ah ! dit la femme, je sais bien que vous êtes capable d'obtenir de Dieu l'impossible. » Tous les trois jeûnèrent en effet, et, de plus, Columba passa toute la nuit suivante en prière, sans fermer l'œil. Le lendemain, il dit à la femme, avec la douce ironie dont il usait souvent : «  Eh bien, pour quel couvent allez-vous partir, d'après vos projets d'hier ? » «  Pour aucun, » répondit la femme ; «  mon cœur s'est changé cette nuit ; je ne sais comment il a passé de la haine à l'amour. » Et de ce jour, jusqu'à l'heure de sa mort, elle demeura tendrement et docilement unie à son mari [269-1].

pp. 269-270

Heureusement il était en relation avec d'autres ménages plus unis, et dont il admirait le bonheur sans être forcé d'y remettre la paix. Du fond de son sanctuaire d'Iona, sa sollicitude habituelle et sa vigilante sympathie les suivaient jusqu'à leur dernière heure. Un jour, étant seul avec un des Saxons qu'il avait convertis et agrégés à sa communauté, et qui y exerçait le métier de boulanger ; pendant que ce Saxon pétrissait son pain, il entendit l'abbé irlandais dire en regardant le ciel :

Vision de la femme sauvée qui reçoit son mari dans le ciel.

«  Heureuse, heureuse femme ! la voilà qui entre au paradis sous l'escorte des anges ! » Un an après, jour pour jour, se trouvant encore avec le boulanger anglo-saxon, il lui dit : «  Cette femme dont je t'ai parlé l'an dernier, je la vois descendre du ciel pour venir au-devant de l'âme de son mari qui vient de mourir. Elle combat pour cette chère âme avec l'aide des saints anges contre les puissances ennemies : elle l'emporte, elle triomphe, grâce à ce que ce ce bon homme a été un juste, et tous deux vont se rejoindre dans le séjour de l'éternelle consolation [270-1]. »

Cette vision avait été précédée ou suivie de beaucoup d'autres du même ordre qui lui annonçaient la mort bienheureuse de divers évêques ou religieux, ses amis et ses contemporains. Elles semblent avoir été destinées à lui entrouvrir le ciel où Dieu allait bientôt l'appeler.

p. 271

D'ailleurs, ce n'était pas seulement à Iona que ces grâces surnaturelles lui étaient accordées ; car pas plus au déclin de sa vie que dans la première période de son émigration en Écosse, il ne concentrait son infatigable activité dans l'étroite enceinte de l'île sacrée.

Les missions chez les Pictes prolongées jusqu'à la fin de sa vie.

Jusque dans sa vieillesse, il eut la force et le courage de retourner dans les régions plus septentrionales où il avait été prêcher la foi aux Pictes ; et ce fut dans une de ces dernières missions, sur les bords du Loch Ness, au nord de la grande ligne de partage des eaux de la Calédonie, à cinquante lieues d'Iona, qu'il lui fut donné de voir venir les anges au-devant de l'âme de ce vieux Picte resté fidèle à la loi naturelle pendant toute sa vie et dont le baptême, reçu des mains du grand missionnaire, devait assurer le salut éternel [271-1].

Visions avant-courrières de la mort. pp. 271-272

Ces anges qu'il voyait ainsi porter au ciel l'âme du juste et du pénitent et aider l'épouse fidèle à y faire entrer son époux, il les voyait alors aussi apparaître pour lui et autour de lui. En faisant aussi large que l'on voudra la part des exagérations et des fables que la crédulité proverbiale des populations celtiques a ajoutées à la légende de leurs saints [271-2], nul chrétien ne sera tenté de nier les récits avérés qui témoignent, pour Columba comme pour tant d'autres saints, des apparitions surnaturelles dont sa vie et surtout sa vieillesse furent enrichies. Il fallait à ces merveilleux soldats de la vertu et de la vérité chrétienne, de tels prodiges pour les aider à supporter les labeurs, à traverser les épreuves de leur redoutable mission. Il leur fallait monter de temps à autre dans ces régions célestes pour y puiser la force de lutter contre des obstacles, des périls, des tentations sans cesse renaissantes et pour y apprendre à braver les inimitiés, les farouches mœurs, et les aveugles répugnances des populations qu'ils voulaient affranchir.

pp. 272-273

«  Qu'aujourd'hui personne ne me suive, » dit-il un matin avec une sévérité inaccoutumée, à la communauté assemblée, «  car je désire aller et rester seul dans la petite plaine à l'ouest de mon île. » On lui obéit ; mais un frère, plus curieux et moins docile que les autres, le suivit de loin et le vit debout et immobile, les mains et les yeux levés vers le ciel, sur un monticule de sable où il fût bientôt entouré par une troupe d'anges vêtus de blanc qui venaient lui tenir compagnie et conférer avec lui. Le monticule a gardé jusqu'à ce jour le nom de Colline des Anges [273-1]. Souvent encore les citoyens de la céleste patrie, comme on les appelait à Iona, venaient consoler et fortifier leur futur concitoyen, pendant les longues nuits d'hiver qu'il passait en prière, dans quelque coin retiré, volontairement exposé à tous les tourments de l'insomnie et du froid [273-2].

pp. 273-275

Car, parvenu au terme de sa carrière, ce grand serviteur de Dieu se consumait en vigiles, en jeûnes, en macérations formidables. Sa vie, remplie de tant de généreux combats, de tant d'épreuves, de tant de travaux consacrés au service de Dieu et du prochain, ne lui semblait encore ni assez pleine ni assez pure. À mesure qu'il approchait du but, il redoublait d'austérités et de mortifications. Chaque nuit, selon un de ses biographes, il se plongeait dans une eau glacée et y restait pendant le temps qu'il fallait pour réciter tout un psautier [273-3]. Un jour que, déjà tout courbé de vieillesse, il avait cherché peut-être dans une île voisine un recoin encore plus reculé que de coutume pour y prier seul, il vit une pauvre femme qui ramassait des herbes sauvages et même des orties, et qui lui raconta que sa misère la réduisait à n'avoir pas d'autre nourriture. Sur quoi le vieil abbé se reprocha amèrement de n'en être pas encore arrivé là : «  Voilà, » dit-il,«  cette pauvre femme qui trouve que sa misérable vie vaut la peine d'être ainsi prolongée ! et nous qui prétendons mériter le ciel par nos austérités, nous vivons dans le relâchement. » Rentré au monastère, il ordonna qu'on ne lui servît plus d'autres mets que les mêmes herbes sauvages et amères dont la mendiante faisait sa réfection, et il gronda sévèrement son ministre Diarmid, parce que celui-ci, venu autrefois d'Irlande avec lui [274-1], par compassion pour la vieillesse et la faiblesse du maître, avait jeté un peu de beurre dans la chaudière où cuisaient ces aliments misérables [274-2].

Une clarté surnaturelle l'entoure pendant son travail et ses oraisons nocturnes. pp. 275

La céleste lumière qui allait bientôt le recevoir dans son sein commençait déjà a lui servir de parure ou de linceul. Ses moines se racontaient les uns aux autres que la cellule isolée qu'il s'était fait construire dans l'île d'Himba, voisine d'Iona, s'illuminait toutes les nuits d'une clarté immense, qui s'apercevait à travers les fentes de la porte et les trous de la serrure, pendant que l'abbé chantait des cantiques inconnus jusqu'à ce jour de ses auditeurs. Après y être resté pendant trois jours et trois nuits sans y prendre aucune nourriture, il en était sorti avec la joie d'y avoir découvert le sens mystérieux de plusieurs passages de l'Écriture sainte qu'il n'a pas encore compris [275-1]. Revenu à Iona pour y mourir, et fidèle à son habitude de passer une grande partie de la nuit en oraison, il portait partout avec lui cette lumière miraculeuse qui rayonnait déjà autour de lui comme l'auréole de la sainteté. Toute la communauté s'agitait à son insu, pour jouir de cet avant-goût du paradis. Une nuit d'hiver, un jeune homme, destiné à lui succéder comme quatrième abbé d'Iona, était resté dans l'église pendant le sommeil des autres ; tout à coup il vit entrer Columba, précédé d'une lumière dorée qui descendait à travers la voûte, et qui éclairait tous les recoins de l'édifice, y compris le petit oratoire latéral où se cachait tout effrayé le jeune religieux [276-1]. Tous ceux qui passaient la nuit devant l'église pendant que leur vieil abbé y priait, étaient également frappés de cette lumière qui les éblouissait comme l'éclair [276-2]. L'un des jeunes moines, dont l'abbé dirigeait spécialement l'instruction, voulut voir s'il en était de même dans la cellule de Columba, et, malgré la défense expresse qu'il avait reçue, il se leva la nuit et alla à tâtons jusqu'à la porte de la cellule regarder à travers le trou de la serrure ; il s'enfuit aussitôt comme aveuglé par l'éclat de la lueur qui remplissait la cellule [276-3].

pp. 276-278

Ces symptômes avant-coureurs de la délivrance se manifestèrent pendant plusieurs années avant la fin de sa vie, dont il croyait, dont il espérait surtout que le terme serait plus rapproché. Mais ce reste d'existence, dont il aspirait a être déchargé, lui était disputé par l'amour filial de ses disciples, par les ardentes prières de tant de chrétientés nouvelles, fondées ou desservies par son zèle. Deux de ses religieux, l'un Irlandais, l'autre Saxon, de ceux qu'il admettait à se tenir dans sa cellule pour l'aider dans ses travaux ou exécuter ses ordres, le virent un jour changer de visage, et sa figure exprimer subitement les émotions les plus contraires ; d'abord une joie béatifique, qui lui fit lever au ciel un regard empreint de la plus suave et tendre reconnaissance ; puis, un instant après, ce rayon de bonheur surnaturel fit place à l'expression d'une morne et profonde tristesse. Ils le pressèrent de questions auxquelles il refusa de répondre. Alors ils se jetèrent à ses genoux et le supplièrent avec larmes de ne pas les contrarier en leur cachant ce qui venait de lui être révélé. «  Chers enfants, » leur dit-il alors, «  je ne veux pas vous affliger… Sachez donc qu'il y a aujourd'hui trente ans que j'ai commencé mon pèlerinage en Calédonie. Depuis longtemps je demande à mon Dieu de faire finir mon exil avec cette trentième année et de me rappeler à la céleste patrie. Quand vous m'avez vu si joyeux, j'apercevais déjà les anges qui venaient chercher mon âme.

Sa mort retardée de quatre ans par les prières des communautés.

Mais voici que tout à coup ils s'arrêtent, là-bas sur ce rocher au delà de la mer qui entoure notre île, comme s'ils voulaient approcher pour me prendre sans le pouvoir. Et ils ne le peuvent pas, parce que le Seigneur a moins écouté mon ardente prière que celle de beaucoup d'églises qui ont prié pour moi, et qui ont obtenu, bien contre mon gré, que mon séjour dans ce corps fût prolongé de quatre années. Voilà pourquoi vous m'avez vu retomber dans la tristesse. Mais dans quatre ans, je mourrai sans avoir été malade ; dans quatre ans, je le sais et je le vois, ils reviendront, ces saints anges, et je prendrai avec eux mon vol vers le Seigneur [278-1]. »

Il va prendre congé des moines au travail. pp. 278-279

Au bout des quatre années ( 597 ), ainsi prédéterminées, il disposa tout pour son départ. On était aux derniers jours de mai ; il voulut aller prendre congé des moines qui travaillaient aux champs dans la seule partie fertile de l'île d'Iona, à l'occident. Son grand âge ne lui permettant plus de marcher, il se faisait traîner sur un char à bœufs. En arrivant auprès des laboureurs, il leur dit : «  J'ai beaucoup désiré mourir le jour de Pâques, il y a un mois, et cela m'avait été accordé ; mais pour ne pas changer ce jour de fête en jour de tristesse pour vous, j'ai préféré attendre quelque peu. » Et comme ils fondaient tous en larmes, il les consolait de son mieux ; puis du haut de son rustique attelage, et se tournant vers l'Orient, il se mit à bénir l'île et tous ses habitants, d'une bénédiction qui, selon la tradition locale, conforme à celle de saint Patrice, en Irlande, eut pour résultat de faire disparaître à jamais toutes les vipères de l'île [279-1].

Il visite et bénit le monastère ( 8 juin 597 ). pp. 279-280

Le samedi de la semaine suivante, appuyé sur son fidèle ministre Diarmid, il alla visiter et bénir le grenier de la communauté. En y voyant deux grands monceaux de blé provenant de la dernière récolte, il dit : «  Je vois avec bonheur que ma chère famille monastique, s'il me faut la quitter cette année, n'aura pas au moins à souffrir de la disette. — Père bien-aimé, » lui dit alors Diarmid, «  pourquoi donc nous contrister ainsi en nous parlant de votre mort prochaine ? — Eh bien, » répondit l'abbé, «  voici un petit secret intime que je te révélerai si tu veux me jurer à genoux de n'en rien dire à personne avant mon départ…

Il y annonce sa mort à son ministre Diarmid.

C'est aujourd'hui samedi, le jour que l'Écriture sainte appelle le jour du Sabbat, ou du repos. Et ce sera a bien véritablement le jour de mon repos [279-2], car il sera le dernier de ma laborieuse vie. Cette nuit même du samedi au dimanche j'entrerai dans le chemin de mes père »… Tu pleures, cher Diarmid : «  mais console-toi. C'est mon Seigneur Jésus-Christ qui daigne m'inviter à le rejoindre ; c'est lui qui m'a révélé que ce serait pour cette nuit. »

Adieux au vieux cheval blanc.

Puis sortant du grenier pour retourner au monastère, et arrivé à moitié chemin, il dut s'asseoir pour se reposer à l'endroit que marque encore une des croix anciennes d'Iona [280-1]. À ce moment il voit accourir un ancien et fidèle serviteur, le vieux cheval blanc qui était employé à porter de la bergerie au monastère le lait qui servait chaque jour à la nourriture des frères. Il venait poser sa tête sur l'épaule de son maître comme pour prendre congé de lui. Les yeux du vieux cheval avaient une expression si plaintive, qu'ils semblaient baignés de larmes. Diarmid voulut l'éloigner, mais le bon vieillard l'en empêcha : «  Ce cheval m'aime, lui aussi, laisse-le près de moi ; laisse-le pleurer mon départ. Le Créateur a révélé à cette pauvre bête ce qu'il t'avait caché à toi, homme raisonnable. » Sur quoi, tout en caressant l'animal, il lui donna une dernière bénédiction [280-2].

pp. 281

Cela fait, il retrouva un reste de forces pour grimper sur un monticule d'où l'on pouvait voir toute l'île et tout le monastère, et de là il étendit les deux mains pour prononcer sur le sanctuaire qu'il avait créé une bénédiction prophétique : «  Ce petit endroit, si bas et si étroit, sera grandement honoré, non seulement par les rois et les peuples des Scots, mais encore par les chefs étrangers et les nations barbares, il sera même vénéré par les saints des autres Églises. »

pp. 281-282

Il redescendit ensuite au monastère, entra dans sa cellule et s'y mit au travail pour la dernière fois. Il était alors occupé à transcrire le Psautier. Arrivé au Psaume XXXIII et au verset : Inquirentes autem Domimum non deficient omni bono, il s'arrêta et dit : «  C'est ici qu'il me faut finir : Baïthen écrira «  le reste. » Ce Baïthen, comme on l'a déjà vu, était l'économe d'Iona et allait en devenir abbé. Il alla ensuite assister aux vigiles du dimanche dans l'église ; puis, rentrant dans sa cellule, il s'y assit sur les pierres nues qui servaient à ce septuagénaire de lit et d'oreiller, et que l'on montra pendant près d'un siècle auprès de son tombeau [281-1]. Là il confia à son unique compagnon un dernier message pour la communauté : «  Voici, chers enfants, ce que je vous recommande par mes dernières paroles. Que la paix et la charité, une charité mutuelle et sincère, régnent toujours entre vous ! Si vous en agissez ainsi, en suivant les exemples des saints, Dieu, qui fortifie les justes, vous aidera, et moi, qui serai auprès de lui, je l'interpellerai pour vous ; et vous obtiendrez de lui non seulement toutes les nécessités de la vie présente en quantité suflfisante, mais encore les récompenses de la vie éternelle, réservées aux observateurs de sa loi [282-1]. »

pp. 282-283

Cela dit, il se tut pour toujours. Mais à peine la cloche de minuit eut-elle donné le signal des matines de la fête, qu'il se leva et courut plus vite que tous les autres religieux à l'église, où il s'agenouilla devant l'autel. Diarmid le suivit, mais comme l'église n'était point encore éclairée, il ne put le rejoindre qu'en marchant à tâtons et en s'écriant d'une voix plaintive : «  Mon père, où êtes- vous ? » H le trouva couché devant l'autel, s'arrêta à ses côtes, et, soulevant sa vénérable tête, la posa sur ses genoux. Toute la communauté arriva bientôt avec des lumières. À la vue de leur père mourant, tous pleuraient. L'abbé ouvrit encore les yeux et promena à droite et à gauche un regard empreint d'une joie sereine et rayonnante.

Il meurt à l'église ( 9 juin 597 ).

Puis, aidé par Diarmid, il leva de son mieux la main droite pour bénir en silence tout le chœur des moines. Sa main retombée, il rendit le dernier soupir. Sa figure resta calme et douce comme celle d'un homme endormi apercevant une vision du ciel [283-1].

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pp. 283-285

Telle fut la vie et la mort du premier grand apôtre de la Grande-Bretagne. Peut-être nous sommes-nous laissé trop longtemps enchaîner par cette grande figure de moine, qui s'est dressée devant nous du sein de la mer des Hébrides et qui, pendant un tiers de siècle, a répandu sur ces îlots stériles, sur ces grèves sombres et lointaines, une lumière pure et féconde. Dans une époque confuse et dans une région inconnue, il a déployé ce que le génie de l'homme a de plus grand, de plus pur, et, il faut rajouter, de plus facilement oublié : le don de commander aux âmes [284-1] en se commandant à soi-même.

Ensemble et résumé de son caractère.

Ce n'a pas été un petit travail que de choisir quelques traits propres à se détacher sur le tissu de sa vie, que de démêler ce qui attire le lecteur moderne, c'est-à-dire le caractère du personnage et son influence sur les événements contemporains, à travers un monde entier de récits très minutieux ayant presque exclusivement pour objet des faits surnaturels ou ascétiques. Mais, cela fait, on arrive tant bien que mal à se représenter facilement ce grand vieillard aux traits réguliers et doux, à l'accent suave et puissant, tonsuré à l'irlandaise avec le haut de la tête rasé et les cheveux pendants par derrière, revêtu de la coule monastique, assis à la proue de sa barque d'osier recouverte de peaux, naviguant à travers l'archipel brumeux et les lacs étroits du nord de l'Écosse, portant d'île en île, de plage en plage, la lumière, la justice, la vérité, la vie de l'âme et de la conscience.

On aime surtout à étudier le fond de cette âme et les transformations qu'elle a subies depuis sa jeunesse. Pas plus que son homonyme de Luxeuil, que l'apôtre monastique des deux Bourgognes, celui des Pictes et des Scots n'était une Colombe. La douceur était de toutes les qualités précisément celle qui leur fit le plus longtemps défaut. Au début de sa vie, le futur abbé d'Iona, bien plus encore que l'abbé de Luxeuil, se montre à nous dominé par les vivacités de son âge, associé a toutes les luttes, à toutes les discordes de sa race et de son pays : vindicatif, emporté, intrépide, batailleur, né pour être soldat plutôt que moine, connu, loué ou blâmé comme soldat, si bien que de son vivant même on l'invoquait dans les combats [285-1] ; resté soldat, insulanus miles [285-2], jusque sur le roc insulaire d'où il s'élançait pour prêcher, convertir, éclairer, réconcilier, réprimander les princes, les peuples, les hommes et les femmes, les laïques et le clergé.

pp. 285-287

D'ailleurs, plein de contradictions ou de contrastes, à la fois tendre et emporté, brusque et affable, ironique et compatissant, caressant et impérieux, reconnaissant et implacable, facilement entraîné par la pitié comme par la colère, mais toujours dominé par une passion généreuse, et parmi ces passions, enflammé jusqu'à la fin de la vie par deux de celles que ses compatriotes comprennent le mieux, par l'amour de la poésie et l'amour de la patrie. Peu enclin à la mélancolie, lorsqu'une fois il eut surmonté la grande tristesse de sa vie, celle de l'exil ; peu porté même, sauf vers la fin, à la contemplation et à la solitude, mais formé par la prière et les plus redoutables austérités aux triomphes de la parole évangélique ; méprisant le repos, infatigable au travail intellectuel ou manuel [286-1] ; né pour l'éloquence et doué pour cela d'une voix si pénétrante et si sonore, que le souvenir en demeura consacré comme un des dons les plus miraculeux qu'il eût reçus de Dieu [286-2] ; franc et loyal, original et puissant dans ses paroles comme dans ses actions, dans le cloître comme dans les missions et les assemblées, sur terre et sur mer, en Irlande comme en Écosse, toujours dominé par l'amour de Dieu et du prochain qu'il voulut et qu'il sut servir avec une droiture passionnée : voilà quel fut Columba ! À côté du religieux et du missionnaire, il y avait donc en lui, comme on l'a vu, l'étoffe d'un marin et d'un soldat, d'un poète et d'un orateur. Personnage, à notre sens, aussi singulier qu'attachant, en qui, à travers les brumes du passé et les éblouissements de la légende, on reconnaît l'homme sous le saint, mais l'homme capable et digne de cet honneur suprême de la sainteté, pour avoir su dompter ses entraînements, ses faiblesses, ses instincts, ses passions, et les transformer en instruments dociles, féconds et invincibles, de la gloire de Dieu et du salut des âmes.

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Notes Chapitre VII

[267-1]. Sed nunc si alios juniores habes, ad me veniant, et quem ex eis elegerit Dominus regem, subito super meum irruit gremium… quibus accessis… Echodius Buidhe adveniens in sinu ejus recubuit. Statimque sanctus eum osculatus benedixit… Adamn., I, 9. — Columba avait prédit qu'aucun des quatre fils aînés du roi ne lui succéderait, et qu'ils périraient tous à la guerre. En effet, les trois premiers périrent dans le grand combat pour lequel Columba avait fait sonner la cloche de sa communauté naissante ( voir plus haut, page 194 ), et le quatrième mourut également les armes à la main «  in Saxonia bellica, in strage. » C'est probablement du blond Hector que descendent tous les rois d'Écosse qui font remonter leur généalogie aux Dalriadiens.

[268-1]. A lectione surgit et subridens ait : Nunc ad oratorium mihi pro perandum est ut pro quadam misellula deprecer femina, quæ nunc in Hibernia nomen hujus inclamitans commemorat Columbæ, in magnis parturitionis, ut filia Evæ, difucillimæ torta punitionibus… quia et mihi cognationis est… de parentela matris meæ… Ad ecclesiam currit… Nunc propitius Dominus Jesus, de muliere progenitus, opportune misera subveniens, prospere prolem peperit ; nec hac vice morietur. Eadem hora, nomen ejus invocans, absoluta salutem recuperavit. Ita ab aliquibus postea de Scotia et de eadem regione ubi mulier inhabitabat, transmeantibus, intimatum est. Adamn., II, 40.

[269-1]. De quodam guberneta… De sua querebatur uxore quæ… eum ad maritalem nullo modo admittebat concubitum… Omnia quæcumque mihi præceperis, sum parata, quamlibet sint valde laboriosa, adimplere, excepto uno, ut me nullo modo in uno lecto dormire cum Lugneo. Omnem domus curam exercere non recuso, aut etiam si jubeas, maria transiens in aliquo puellarum monasterio permanere… Scio quod tibi impossibile non erit ut ea quæ… vel impossibilia videmus, a Deo impetrata donentur… Nocte subsequenti sanctus insomnis pro eis deprecatus est… femina, si, ut hesterna dicebas die, parata hodie es ad feminarum emigrare monasteriolum ?… Nunc quem heri oderam, hodie amo : cor enim meum hac nocte præterita, quo modo ignoro, in me immutatum est de odio in amorem… Anima ejusdem maritæ indissociabiliter in amore conglutinata est mariti, ut illa maritalis concubitus debita… nullo modo deinceps recusaret. Adamn., II, 41,

[270-1]. Quidam religiosus frater, Genereus nomine, Saxo, pistor, opus pistorum exercens… Felix mulier, felix bene morata, cujus animam nunc angeli Dei ad paradisum evehunt… Ecce mulier, de qua te præsente dixeram præterito anno. Nunc mariti sui religiosi cujusdam plebeii in aere obviat animæ, et cum sanctis Angelis contra æmulas pro eo belligerat potestates ; quorum adminiculo ejusdem homuncionis justitia suffragante, a dæmoniacis belligerationibus erepta, ad æternæ refrigerationis locum anima ipsius est perducta. Adamn., III, 10.

[271-1]. Voir plus haut, page 186. — Ultra Britanniæ Dorsum iter agens, secus Nisæ fluminis lacum… sanctus senex. Id., III, 14.

[271-2]. Écoutons sur ce point l'avertissement du plus illustre des hagiographes, de Bollandus lui-même, en publiant la première vie de saint irlandais qui s'est présentée à lui : «  Multa continet admiranda portenta, sed usitata apud gentem illam simplicem et sanctam ; neque sacris dogmatibus aut Dei erga electos suos suavissimæ providentæ repugnantia ; sunt tamen fortassis nonnulla imperitorum libratorum culpa vitiata aut amplificata. Quod in gentilium suorum rebus gestis animadverti oportere nos docuit Henricus Fitzsimon societatis nostræ theologus, egregio rerum usu præditus… Satis est lectorem monuisse ut cum discretione ea legat quæ prodigiosa, et crebro similia miracula commemorant, nisi ab sapientibus scripta auctoribus sunt. Act. Sanctorum Januar. t. I, p. 43.

[273-1]. Cnocan Aingel ( colliculus Angelorum ), sur la carte de l'île par Graham.

[273-2]. Cum ingenti animadversione dixit : Hodie… solus exire cupio, nemo itaque ex vobis me sequatur… Cœlestis patriæ cives… sanctum virum orantem circumstare… albatis induti vestibus, et post aliquam sermocinationem cum beato viro… Quantæ et quales ad beatum virum in hyemalibus plerumque noctibus insomnem, et in locis remotioribus, aliis quiescentibus, orantem, angelicæ fuerint et suaves frequentationes. Adamn., III, 16.

[273-3]. O'Donnell, III, 37. — Cette incroyable dureté à l'encontre du froid, dans le climat humide et glacé des îles Britanniques, est un des traits les plus marqués dans les pénitences que s'imposaient les saints irlandais. Voir Colgan, Acta SS. Hiberniæ, passim.

[274-1]. Manuscrit cité par Reeves, p. 245, Appendix. — Ce nom de Diarmid ou Diormid, le même que celui du monarque d'Irlande contre lequel Columba avait excité la guerre civile, s'est transformé plus tard en celui de Dermolt, encore usité chez les Irlandais.

[274-2]. Cum senio jam gravatus in quodam secessu ab aliis remotiori orationi vocali intentus deambularet… Ecce paupercula hæc femina… Et quid nos qui… laxius vivimus ?… Diermitius… qui debebat eam misellam escam parare… per fistulam instillatoriam modicum liquefacti butyri et ollæ… infudit… Sic Christi miles ultimam senectutem in continua carnis inaceratione usque ad exitum… perduxit. O'Donnell, Vita quinta, III, 32.

[275-1]. De qua domo immensæ claritatis radii, per rimulas valvarum et clavium foramina, erumpentes, noctu videbantur. Carmina quoque spiritalia et ante inaudita decantari ab eo audiebantur… Scripturarum… quæque obscure et difficillima, plana et luce clarius aperta, mundissimi cordis oculis patebant. Adamn., III, 18.

[276-1]. Simulque cum eo ( ingreditur ) aurea lux, de cœli altitudine descendens, totum illud ecclesiæ spatium replens… et penetrans usque in illius exedriolæ separatum conclave ubi se Virgnous in quantum potuit latitare conabatur… exterritus… Adamn., III, 19. Virgnous, ou Fergna Brit, quatrième abbé d'Iona, de 605 à 623. Il raconta ce trait à son neveu, de qui Adamnan le tenait.

[276-2]. Fulguralis lux, Id., III, 20.

[276-3]. Cuidam suo sapientiam discenli alumno… qui, contra interdictum, in noctis silentio accessit… callide explorans… oculos ad clavium foramina posuit… Repletum hospitiolum cœlestis splendore claritudinis, quam non sustinens intueri, aufugit, Id., ibid.

[278-1]. Facies ejus subita, mirifica et lætifica hilaritate effloruit… Incomparabili repletus gaudio, valde lætificabatur. Tum illa sapida et suavis lætificatio in mœstam convertitur tristificationem… Duo… qui… ejus tugurioli ad januam stabant… illacrymati, ingemisculantes… Quia vos, ait, amo, tristificari nolo… Usque in hunc præsentem diem, meæ in Britannia peregrinationis terdeni completi sunt anni… Sed ecce nunc, subito retardati, ultra nostræ fretum insulæ stant in rupe… cum sanctis mihi obviaturis illo tempore, ad Dominum lætus emigrabo. Adamn., III. 22.

[279-1]. Ad visitandos fratres operarios senex senio fessus, plaustro vectus, pergit… In occidua insulæ Ionæ laborantes parte… ut erat in vehiculo sedens, ad orientem suam convertens faciem, insulam cum insulanis benedixit habitatoribus… Ex qua die, viperarum venena trisulcarum linguarum usque in hodiernam diem nullo modo aut homini aut pecori nocere potuere. Adamn., II, 28 ; III, 55.

[279-2]. Quod cum benedixisset et duos in eo frugum sequestratos acervos… Valde congratulor meis familiaribus monachis, quia hoc etiam anno si a vobis emigrare me oportuerit, annum sufficientem habebitis… Aliquem arcanum habeo sermusculum ( sic ).. Et mihi vere est sabbatum hæc hodierna dies… in qua post meas laborationum molestias sabbatizo… Jam enim Dominus meus Jesus Christus me invitare dignatur. Adamn., III, 23.

[280-1]. Celle dite Maclean's Cross.

[280-2]. Media via ubi postea crux molari lapide infixa, hodieque stans… in margine cernitur viæ… Senio fessus, paululum sedens.. Ecce albus occurrit caballus, obediens servitor… caput in sinu ejus ponens… dominum a se suum mox emigraturum… cœpit plangere uberumqne quasi homo fundere et valde spumeas flere lacrymas… Sine hunc, sine nostri amatorem, ut in hunc meum sinum fletus effundat amarissimi plangoris… Mœstum a se equum benedixit ministratorem. Adamn., III, 23.

[281-1]. Monticellum monasterio supereminentem ascendens, in vertice ejus paululum stans, elevatis manibus, benedixit cœnobium : Huic loco, quam libet angusto et vili, non tantum Scotorum reges cum populis, sed etiam barbararum et exterarum gentium regnatores cum plebibus suis… Sedebat in tugurio Psalterium scribens… Post talem perscriptum versum paginæ, ad vespertinalem dominicæ noctis missam ( On remar-quera cette singulière expression pour vigiles ) ingreditur ecclesiam. Qua consummata, ad hospitiolum revertens, in lectulo residens pernox, ubi pro stramine nudam habebat petram et pro pulvillo lapidem, qui hodie quasi quidam juxta sepulcrum ejus titulus stat monumenti. Adamn., III, 23.

[282-1]. Hæc vobis, o filioli, novissima commendo verba, utinter vos mutuam et non fictam habeatis charitatem, cum pace. Id., ibid.

[283-1]. Post quæ conticuit… Vix media nocte pulsata personante clocca, festinus surgens ad ecclesiam pergit, citiorque ceteris currens, solus introgressus juxta altare. Diormitius ecclesiam ingrediens flebili ingeminat voce : Ubi es, Pater ? Et necdum allatis fratrum lucernis, per tenebras palpans, sanctum ante altarium recubant era invenit : quem paululum erigens et juxta sedens sanctum in suo gremio posuit caput. Et inter hæc cœtus monachorum cum luminaribus accurrens, patre viso moriente, cœpit plangere. Et, ut ab aliquibus qui præsentes inerant didicimus, sanctus, necdum egrediente animo, apertis sursum oculis, ad utrumque latus cum mira vultus hilaritate et lætitia circumspiciebat ; sanctos scilicet obvios intuens angelos. Diormitius tum sanctam sublevat ad benedicendum sancti monachorum chorum dexteram manum. Sed et ipse venerabilis pater in quantum poterat, simul suam movebat manum. Et post sanctam benedictionem taliter significatam, continuo spiritum exhalavit. Facies rubens, et mirum in modum angelica visione exhilarata, in tantum remansit, ut non quasi mortui, sed dormientis videretur viventis. Adamn., III, 23. — Le récit d'Adamnan est la reproduction à peu près textuelle de celui de Cummian, le premier biographe connu du saint.

[284-1]. Animarum dux, disait déjà l'ange qui annonçait sa naissance à sa mère. — Cette expression se retrouve dans Adamnan ( I, 2 ), mais placée dans la bouche de Columba et appliquée par lui à un autre saint.

[285-1]. Voir plus haut la note 1, page 260.

[285-2]. Adamn., Præfat.

[286-1]. Nullum etiam unius horæ intervallum transire poterat, quo non orationi, aut lectioni, vel scriptioni, vel etiam alicui opérationi incumberet. Jejunationum et vigilarum indefessis laboribus, sine ulla intermissione, die noctuque ita occupatus, ut supra humanam possibtlitatem pondus uniuscujusque videretur specialis operis. Et inter hæc omnibus carus, hilarem semper faciem ostendens, spiritus sancti gaudio intimis lætificabatur præcordiis. Adamn., Præf., II.

[286-2]. Ab expertis quibusdam de voce beati psalmodiæ viri indubitanter traditum est. Quæ vox in ecclesia cum fratribus decantatis, aliquando per quingentos passus…. aliquando per mille incomparabiliter elevata modo audiebatur. Mirum dictu ! Nec in auribus eorum qui secum in ecclesia stabant vox ejus modum humanæ vocis in clamoris granditate excedebat… Similiter enim in auribus prope et longe audientium personabat… Adamn., I, 37 — Dans un autre endroit, il le qualifie de sermone nitidus.

⁂

Chapitre VIII

Postérité spirituelle de saint Columba.

Sa gloire posthume : visions miraculeuses dans la nuit de sa mort; propagation rapide de son culte. — Note sur son voyage fabuleux à Rome et son séjour à Rome pour y retrouver les reliques de saint Martin. — Ses funérailles solitaires et sa tombe à Iona. — Sa translation en Irlande, où il repose entre saint Patrice et sainte Brigitte. — Il est, comme Brigitte, redouté des conquérants anglo-normands. — Jean de Courcy et Richard le fort Archer : Les Vengeances de Columba. — Son image figure, en 1863, sur les bannières des mécontents irlandais — Suprématie d'Iona sur les églises celtiques de la Calédonie et du nord de l'Irlande. — Privilège singulier et primauté de l'abbé d'Iona à l'égard des évêques. — L'organisation ecclésiastique des pays celtiques est exclusivement monastique. — Modération et respect de Columba pour la dignité épiscopale. — Columba n'a laissé aucune règle spéciale. — Celle qu'il suivait ne se distingue en rien des usages généraux de l'ordre monastique ; elle constate l'exacte observation de tous les préceptes de l'Église et confond toutes les chimères sur le protestantisme primitif de l'Église celtique. Mais il fonde un Ordre qui dure plusieurs siècles, sous le nom de Famille de Columb-Kill. — L'esprit de famille ou de clan prédomine dans le monachisme scotique. — Baïthen et les onze premiers successeurs de Columba à Iona sortent tous de la même race que lui. — Les deux lignées ecclésiastique et laïque des grands fondateurs. — Le chef-lieu de l'Ordre est transféré d'Iona à Kells, autre fondation de Columba en Irlande. — Les Coarbs. — Influence posthume de Columba sur l'Église d'Irlande. — Lex Columcille. — L'Irlande monastique est au septième siècle le principal foyer de la science et de la piété chrétienne. — Chaque monastère est une école. — La transcription des manuscrits, qui avait été l'une des principales occupations de Columba, continuée et propagée par sa famille jusque sur le continent. — Annales historiques. — Le Festiloge d'Angus le Culdee. — Note sur les Culdees et sur la fondation de Saint-Andrew's en Écosse. — Propagation du monachisme irlandais au dehors : saints et monastères irlandais en France, en Allemagne, en Italie. — L'Irlandais Cathal vénéré en Calabre sous le nom de San Cataldo. — Université monastique de Lismore : affluence d'étudiants étrangers, surtout d'Anglo-Saxons, dans les cloîtres irlandais. — Confusion sanglante de l'ordre temporel en Irlande. — Guerres civiles et massacres perpétuels. — Note sur les rois moines. — Intervention patriotique des moines. — Adamnan, biographe et neuvième successeur de Columba, et sa Loi des Innocents. — Ils sont tous chassés de leurs cloîtres par les Anglais. — Influence de Columba en Écosse. — Vestiges de l'ancienne Église calédonienne dans les Hébrides. — Apostolat de Kentigern dans le pays entre la Clyde et la Mersey. — Sa rencontre avec Columba. — Ses relations avec le roi et la reine de Strath-Clyde. — Légende de l'anneau de la reine. — Ni Columba ni Kentigern n'agissent sur les Anglo-Saxons, toujours païens et de plus en plus menaçants.— Les derniers évêques de la Bretagne conquise abandonnent leurs églises.

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Comme on l'a toujours vu pour lous les hommes vraiment supérieurs, pour les saints surtout, l'influence de Columba, loin de cesser avec sa vie, ne fit que grandir après sa mort.

pp. 289-290

Depuis longtemps le caractère surnaturel de ses vertus, les prodiges qu'on attribuait à son intervention auprès de Dieu, ne laissaient guère douter de sa sainteté. Elle fut universellement reconnue aussitôt après sa fin, et demeura dès lors incontestée parmi toutes les races celtiques.

Visions miraculeuses dans la nuit de sa mort.

Les visions et les miracles qui vinrent la démontrer rempliraient un volume. Dans la nuit même de sa mort, et à la même heure, dans un lointain monastère d'Irlande, un saint vieillard, un de ceux que les chroniques celtiques appellent les victorieux soldats du Christ [290-1], vit avec les yeux de l'esprit l'île d'Iona, où il n'avait jamais été, tout inondée d'une clarté miraculeuse et toute la voûte des cieux remplie d'une armée innombrable d'anges rayonnants de lumière qui venaient en chantant des cantiques célestes chercher la sainte âme du grand missionnaire.

Sur le bord d'une rivière du pays natal de Columba [290-2], un autre saint moine, occupé avec plusieurs autres à pêcher, vit, ainsi que tous ses compagnons, le ciel illuminé par une colonne de feu qui montait de la terre vers le haut des cieux, et n'y disparut qu'après les avoir éclairés comme le soleil en plein midi [290-3].

pp. 290-291

Ainsi commença la longue chaîne des merveilles qui caractérisèrent, dans l'âme des peuples celtiques, le culte de la sainte mémoire de Columba. Moins d'un siècle après sa mort, ce culte, dont le foyer semblait concentré dans l'un des moindres îlots de l'Atlantique, s'était répandu non seulement dans toute l'Irlande et dans la Grande-Bretagne ;

Propagation rapide de son culte jusqu'à Rome même.

mais jusqu'en Gaule, en Espagne et en Italie, jusqu'à Rome surtout [291-1], où des légendes sans autorité suffisante veulent qu'il ait été lui-même dans les dernières années de sa vie, afin de resserrer les liens de respectueuse affection et d'union surnaturelle qu'on lui supposait avec le grand pape saint Grégoire, lequel monta sur le trône pontifical sept ans avant la mort de l'apôtre des Hébrides [291-2].

Ses funérailles et sa tombe à Iona ( 590 ). pp. 291-293

On s'attendait à voir toutes les populations des contrées voisines venir à Iona et remplir l'île pendant les funérailles du grand abbé ; on le lui avait annoncé d'avance à lui-même. Mais il avait prédit qu'il n'en serait rien et que sa famille monastique célébrerait seule ses funérailles. En effet, un vent violent souffla pendant les trois jours que durèrent les obsèques, au point de rendre impossible aux barques d'aborder dans l'île. Cet ami, ce commensal des princes et des peuples, ce grand voyageur, cet apôtre de toute une nation qui, pendant mille ans, devait l'honorer comme son protecteur, resta seul sur sa bière, dans la petite église de sa retraite insulaire, et son enterrement n'eut d'autres témoins que ses moines.

Mais sa tombe, pour n'avoir pas été creusée en présence d'une foule enthousiaste de laïques, n'en fut pas moins visitée et entourée par les flots des générations successives qui vinrent pendant plus de deux siècles y vénérer les reliques du saint missionnaire et s'abreuver à la source de sa doctrine et de ses exemples.

pp. 293-294

La dépouille de Columba y reposa en paix jusqu'au neuvième siècle, époque où Iona, comme toutes les îles Britanniques, tomba en proie aux ravages des Danois. Ces cruels et insatiables pirates semblent avoir été sans cesse ramenés par les richesses des offrandes que l'on prodiguait sur la tombe de l'apôtre de la Calédonie. Ils brûlèrent une première fois le monastère, en 801, — puis encore en 805, quand il n'y avait déjà plus que soixante-quatre moines ; et enfin une troisième fois, en 877. Pour mettre à l'abri de leur rapacité le trésor qu'aucune largesse pieuse n'eût pu remplacer, on transporta le corps de saint Columba en Irlande. Et la tradition constante des annales irlandaises veut qu'il ait fini par reposer à Down, dans un monastère épiscopal, non loin auprès de la plage occidentale de l'île, entre le grand monastère de Bangor, d'où était sorti Columban de Luxeuil, au nord, et Dublin, la future capitale de l'Irlande, au midi. Là gisaient déjà les reliques de saint Patrice et de sainte Brigitte ; et ainsi se trouva justifiée une des prophéties en vers irlandais qu'on lui attribuait et où il disait :

On m'ensevelira d'abord à Iona ;
Mais par la volonté du Dieu vivant,
C'est à Dun que je reposerai dans la tombe,
À Dun, avec Patrice et avec Brigitte la victorieuse et l'immaculée.
Alors trois corps reposeront dans le même sépulcre [294-1].

pp. 294-295

Leurs trois noms sont demeurés depuis lors inséparablement unis dans le cœur indomptable et la mémoire aussi tenace que fervente du peuple irlandais. Columba paraît avoir été celui que les Irlandais, opprimés et dépouillés, invoquaient avec le plus de confiance, dans les premiers temps de la conquête anglaise au douzième siècle.

Columba redouté des barons anglo-normands.

Les conquérants eux-mêmes le redoutaient non sans raison, car ils avaient appris à connaître sa vengeance. Ainsi Jean de Courcy, le belliqueux baron anglo-normand, celui qui était appelé le Conquérant ( Conquestor ) de l'Ulster, comme Guillaume de Normandie l'avait été de l'Angleterre, portait toujours avec lui en campagne le volume des prophéties de Columba [295-1] ; et quand les corps des trois saints furent retrouvés en 1186 dans son nouveau patrimoine, il intervint auprès du Saint-Siège pour que leur translation fût célébrée par une fête solennelle. Richard le Fort Archer ( Strongbow ), ce fameux comte de Pembroke, qui avait été le premier chef de l'invasion, mourut d'un ulcère au pied, qui lui avait été infligé, selon les récits irlandais, à la prière de sainte Brigitte, de saint Columba et des autres saints dont il avait détruit les églises. Il dit lui-même, en son agonie, qu'il voyait la douce et noble Brigitte qui levait le bras pour lui percer le cœur. Hugues de Lacy, autre chef anglo-normand de grande lignée, périt à Durrow, «  par la vengeance de Colum-cille, » dit un annaliste, pendant qu'il construisait un château au détriment de l'abbaye que Columba avait fondée et tant aimée [295-2]. Même au siècle suivant ses vengeances demeurèrent aussi redoutées que populaires ; et des pirates anglais, qui avaient pillé son église dans l'île d'Inchkolm, ayant sombré comme du plomb, en vue de terre, leurs compatriotes disaient qu'il faudrait l'appeler, non plus saint Columba, mais saint Quhalme [296-1], comme qui dirait : le saint de la Mort subite.

Les peuples ont besoin de croire à ces vengeances de Dieu, toujours trop lentes et trop rares, et qui, en Irlande surtout, ont à peine illuminé d'un éclair fugitif la nuit séculaire des crimes et des iniquités de la conquête. Heureuses encore les nations, où l'éternelle légitimité de l'appel contre le mensonge et le mal se place sous l'abri de Dieu et de ses saints ! Heureux aussi les saints qui ont laissé à la postérité la mémoire de leur indignation contre l'injustice ! Leur gloire n'en demeure que plus pure et plus tutelaire ; témoin celle de notre Columba, dont l'effigie se voyait avant-hier, après treize siècles écoulés, à côté de celle de saint Patrice, de la Harpe d'Érin et de l'Arbre de la liberté, sur les bannières arborées par les patriotes irlandais dans leurs démonstrations contre la suprématie britannique [296-2].

pp. 296-298

Tant que le corps de Columba reposa dans son tombeau insulaire, Iona, désormais consacré par la vie et la mort d'un si grand chrétien, demeura le sanctuaire le plus vénéré des Celtes. Iona fut donc, pendant deux siècles, la pépinière des évêques, le centre de l'éducation, l'asile de la science religieuse, le point d'union entre les îles Britanniques, la métropole et la nécropole de la race celtique. Soixante-dix rois ou princes y furent enterrés aux pieds de Columba, fidèles à une sorte de loi traditionnelle dont Shakspeare a consacré le souvenir [297-1].

Suprématie d'Iona sur les églises celtiques.

Iona conserva, pendant ces deux siècles, une suprématie incontestée sur tous les monastères et toutes les églises de la Calédonie, comme celles d'une moitié de l'Irlande [297-2], et nous la verrons disputer longtemps la suprématie religieuse des Anglo-Saxons du Nord aux missionnaires romains. Plus tard encore, s'il nous est donné de poursuivre jusque-là ce récit, nous verrons à la fin du onzième siècle ses ruines relevées et restituées à la vie claustrale par l'une des plus nobles et des plus touchantes héroïnes de l'histoire d'Écosse et de la chrétienté : par la sainte reine Marguerite, cette douce et noble exilée, si belle, si sage, si magnanime, si aimée, qui n'usa de son ascendant sur le roi Malcolm, son mari, que pour régénérer l'Église dans son royaume, et dont la chère mémoire méritait d'être associée dans le cœur du peuple écossais à celle de Columba, puisqu'elle obtint par son intercession cette grâce de la maternité qui a fait d'elle la tige de la dynastie qui règne encore sur les îles Britanniques [298-1].

Rappelons ici le privilège qui conférait aux abbés d'Iona une sorte de juridiction sur les évêques des régions voisines [298-2]; privilège unique, et qui paraîtrait fabuleux, s'il n'était attesté par deux des historiens les plus véridiques de ces temps : le Vénérable Bede et Notker de Saint-Gall.

pp. 299-300

Or, pour s'expliquer cette étrange anomalie, il faut se dire que dans les pays celtiques, en Irlande et en Écosse, l'organisation ecclésiastique reposa d'abord exclusivement sur la vie conventuelle. Les diocèses et les paroisses n'y furent régulièrement constitués qu'au douzième siècle. Il y eut dès l'origine des évêques, mais dépourvus de toute juridiction territoriale nettement déterminée, ou bien, en Irlande surtout, incorporés, comme un rouage nécessaire mais subordonné, aux grands corps monastiques. C'est pourquoi, comme on l'a déjà remarqué, les évêques de l'Église celtique paraissent fort effacés, non seulement auprès des grands fondateurs et supérieurs de monastères, tels que Columba, mais même auprès des simples abbés [299-1]. Néanmoins, on voit que du vivant de Columba, celui-ci, bien loin d'affecter une suprématie quelconque sur les évêques contemporains, leur témoignait le plus profond respect, au point de ne pas vouloir célébrer la messe en même temps qu'un évêque, qui était venu, humblement déguisé en simple prosélyte, visiter la communauté d'Iona [300-1]. Du reste, les abbés s'abstenaient scrupuleusement de toute usurpation du rang, des privilèges ou des fonctions réservés aux évêques ; ils avaient recours à ceux-ci pour toutes les ordinations célébrées dans les monastères [300-2]. Mais comme la plupart des évêques avaient été élevés dans les écoles monastiques, ils conservaient pour leur berceau une vénération affectueuse qui, à l'égard d'Iona spécialement, d'où nous verrons sortir tant d'évêques, a pu se traduire en une sorte de soumission prolongée à la juridiction conventuelle de leur ancien supérieur claustral. Cinq siècles plus tard, les évêques sortis des grandes abbayes françaises de Cluny et de Cîteaux se plaisaient à professer la même subordination filiale à l'égard de leur berceau monastique.

D'ailleurs en ce qui touche la primauté incontestée d'Iona sur les évêques qui y avaient pratiqué la vie religieuse ou qui venaient s'y faire sacrer après leur élection, elle s'explique par l'ascendant de Columba sur le clergé et les populations du pays qu'il avait évangélisé, ascendant qui ne fit que s'accroître après sa mort.

Columba fut-il l'auteur d'une règle particulière. pp. 300-302

Le grand abbé d'Iona laissa-t-il à ses disciples, comme son homonyme de Luxeuil une règle monastique rédigée par lui et distincte de celle qui était suivie dans les autres monastères celtiques ? On l'a souvent affirmé, mais sans preuves positives ; et, dans tous les cas, il n'en reste aucun texte authentique [301-1]. Le document qu'on lui a quelquefois attribué sous le nom de Règle de Columb-Kille ne se rapporte en aucune façon aux cénobites d'Iona et ne peut s'appliquer qu'aux anachorètes ou reclus qui vivaient peut-être sous son autorité, mais isolés, et qui ont toujours été fort nombreux en Irlande [301-2].

Un examen aussi consciencieux qu'attentif de toutes les particularités monastiques que l'on peut relever dans sa biographie [302-1] ne révèle absolument rien, en fait d'observances ou d'obligations, qui soit distinct des prescriptions empruntées par toutes les communautés religieuses du sixième siècle aux traditions des Pères du désert. Mais ce qui en ressort, c'est d'abord la nécessité du vœu ou de la profession solennelle pour constater l'admission définitive du religieux dans la communauté après une épreuve diversement prolongée [302-2] ; c'est ensuite la conformité absolue de la vie religieuse suivie par Columba et ses moines avec les préceptes et les rites de l'Église catholique de tous les siècles. Des textes incontestables et incontestés démontrent l'existence de la confession auriculaire, l'invocation des saints, la confiance universelle en leur protection, en leur intervention dans les affaires temporelles, la célébration de la messe, la présence réelle dans l'Eucharistie, le célibat ecclésiastique, les jeûnes et les abstinences, la prière pour les morts, le signe de la croix et surtout l'étude assidue et approfondie de l'Écriture sainte [302-3]. Ainsi s'écroule la prétention avancée par certains écrivains de trouver dans l'Église celtique on ne sait quel christianisme primitif en dehors du catholicisme ; ainsi se trouve une fois de plus confondu ce préjugé ridicule, mais invétéré, qui accuse nos pères d'avoir ignoré ou interdit l'étude de la Bible.

Quant aux usages particuliers à l'Église irlandaise et qui donnèrent plus tard naissance à de si fatigantes contestations avec les missionnaires romains et anglo-saxons, on n'en découvre aucune trace dans les actes ou les paroles de Columba. Il n'est pas question des fastidieuses luttes sur la tonsure, ni même de la célébration irrégulière de la Pâque, si ce n'est dans une prédiction faite vaguement par lui lors d'une visite à Clonmacnoise, sur les discordes que le dissentiment pascal ferait naître un jour dans l'Église scotique [303-1].

Ordre fondé par Columba ; ses successeurs. pp 303-305

Si Columba n'écrivit point de règle, faite comme celle de saint Benoît pour traverser les âges, il n'en laissa pas moins à ses disciples un esprit de vie, d'union et de discipline qui suffit pour maintenir en un grand corps, pendant plusieurs siècles après sa mort, non seulement les religieux d'Iona mais encore les nombreuses communautés qui leur étaient agrégées. Ce corps portait un beau nom : il s'appela longtemps l'ordre de la Belle Compagnie [304-1] et, plus longtemps encore, la Famille de Columba-Kill. Il fut gouverné par les abbés qui succédèrent à Columba comme supérieurs de la communauté d'Iona. Ces abbés ont mérité et obtenu de la part du plus compétent des juges, de Bede, qui commençait à écrire cent ans après la mort de Columba, un hommage sans réserve et bien plus éclatant que celui rendu à leur fondateur : «  Quel qu'ait été celui-ci, » dit le Vénérable Bede avec une certaine nuance de suspicion anglo-saxonne à l'endroit de toute vertu et de toute sainteté celtique, «  il est indubitable qu'il a laissé des successeurs illustres par la pureté de leur vie, par leur grand amour de Dieu, leur zèle pour la régularité monastique, et bien que séparés de nous quant à l'observance de la Pâque, à cause de la distance où ils vivent du reste du monde, ardemment et exactement dévoués à l'observance des lois de la piété et de la chasteté qu'ils ont apprises dans l'Ancien et le Nouveau Testament [304-2]. » Ces éloges se justifient par le grand nombre de saints issus de la lignée spirituelle de Columba [305-1] ; mais ils doivent spécialement s'appliquer à ses successeurs sur le siège abbatial d'Iona, et en première ligne au premier de ses successeurs, à celui qu'il avait lui-même désigne, à ce saint et aimable Baïthen, si digne d'être son lieutenant, son ami et son remplaçant. Il ne survécut que trois ans à Columba et mourut le jour même de l'anniversaire de son maître [305-2]. Les cruelles douleurs de sa dernière maladie ne l'empêchèrent pas de prier, d'écrire et d'enseigner jusqu'à sa dernière heure. Baïthen était, comme on l'a déjà dit, le cousin germain de Columba, et après lui tous ou presque tous les abbés d'Iona furent de la même race.

Prépondérance de l'esprit de clan dans la constitution du monachisme celtique. pp. 305-307

L'esprit de famille, ou, pour mieux dire, l'esprit de clan, toujours si puissant et si actif en Irlande, si prononcé chez Columba, était devenu tout à fait prépondérant dans la vie religieuse de l'Église celtique. Ce n'était pas précisément l'hérédité, puisque le mariage était absolument inconnu du clergé régulier ; mais l'on tenait le plus grand compte du sang dans l'élection des abbés, tout comme dans celle des princes ou des chefs militaires. Le neveu ou le cousin du fondateur ou du supérieur d'un monastère semblait le candidat le plus naturellement désigné à la dignité vacante. Il fallait des motifs spéciaux pour l'écarter. Aussi voit-on que les onze premiers abbés d'Iona, après Columba, sortirent tous, à l'exception d'un seul, de la même souche que lui, de la race de Tyr-Connell, et descendaient tous du même fils de Niall des Neuf-Otages, le fameux roi de toute l'Irlande [306-1]. Tout grand monastère devenait ainsi le centre et l'apanage d'une famille, ou, pour mieux dire, d'un clan et servait d'école comme d'asile à toute la parenté du fondateur. Plus tard on vit même se développer à côté de sa postérité spirituelle une sorte de progéniture purement laïque et héréditaire, investie de la possession de la plupart des domaines monastiques. Ces deux descendances simultanées, mais distinctes, des principaux fondateurs religieux, sont désignées dans les généalogies historiques de l'Irlande sous le nom d'ecclesiastica progenies et de plebilis progenies [306-2]. À partir du neuvième siècle, grâce au relâchement de la discipline, à l'invasion des clercs mariés et à la valeur croissante des terres, la succession spirituelle tendit à se confondre avec la lignée naturelle et héréditaire, et on vit une foule d'abbés purement laïques et héréditaires, aussi fiers d'être les descendants collatéraux d'un saint fondateur, qu'heureux de posséder les vastes domaines dont la fondation s'était graduellement enrichie. Ce funeste abus se reproduisit en France et en Allemagne, mais y fut moins invétéré qu'en Irlande où il subsistait encore du temps de saint Bernard, et en Écosse où il se prolongea jusqu'après la Réforme.

pp. 307-308

Il n'en fut jamais ainsi à Iona où la succession abbatiale resta parfaitement régulière et ininterrompue jusqu'aux invasions et aux dévastations des Danois au commencement du huitième siècle. À partir de ces invasions, les abbés d'Iona ne jouèrent plus qu'un rôle subordonné [307-1]. Ce foyer lumineux d'où la civilisation chrétienne avait rayonné sur les îles Britanniques s'éteignit. Le centre des communautés réunies sous le nom de Famille ou d'Ordre de Columb Cill, fut transféré d'Iona à une autre fondation du saint, à Kells, au centre de l'Irlande, où résida pendant trois siècles encore, sous le titre de Coarb, un successeur de Columba, un supérieur général de l'Ordre, abbé titulaire tantôt d'Iona, tantôt d'Armagh ou de quelque autre grand monastère irlandais [308-1].

*

Nous nous sommes déjà trop longtemps arrêté sur le grand et attachant personnage dont on vient de raconter la vie. Et cependant il nous faut encore constater rapidement l'influence qu'il a exercée autour de lui et jusque sur la postérité.

Influence posthume de Columba sur l'Église d'Irlande. pp. 308-309

Cette influence est surtout évidente dans l'Église d'Irlande, qui apparaît tout entière dominée par son esprit, par ses successeurs et par ses disciples pendant les temps qu'on regarde comme l'âge d'or de son histoire et qui s'étendent jusqu'aux invasions danoises de la fin du huitième siècle. Pendant toute cette période, l'Église d'Irlande, encore toute monastique, comme à son origine, semble avoir été gouvernée par les souvenirs et les institutions de Columba. Les mots Lex Columbcille se retrouvent à maintes pages de ses annales un peu confuses, pour désigner soit l'ensemble des traditions que perpétuaient ses monastères, soit les tributs que prélevaient les rois pour la défense des églises et du pays, en promenant à travers l'Irlande la châsse qui contenait ses reliques [309-1].

Cet ascendant était si marqué, jusque dans l'ordre temporel, que plus de deux siècles après la mort du grand abbé d'Iona, en 817, on voit tous les religieux de son ordre, Congregatio Columbcille, se rendre solennellement à Tara, l'antique capitale de l'Irlande druidique, pour y excommunier le monarque suprême de l'île, coupable d'avoir assassiné un prince de la famille de leur saint fondateur [309-2].

Grand développement intellectuel des monastères irlandais. pp. 309-311

On l'a dit, et on ne saurait assez le redire : l'Irlande était alors regardée par toute l'Europe chrétienne comme le principal foyer de la science et de la piété. À l'abri de ses innombrables monastères une foule de missionnaires, de docteurs et de prédicateurs se formaient pour le service de l'Église et la propagation de la foi dans tous les pays chrétiens. On y reconnaît un vaste et continuel développement de fortes études littéraires et religieuses [309-3], bien supérieur à ce qui se voyait dans n'importe quelle contrée européenne. Certains arts même, tels que l'architecture, la ciselure, la métallurgie appliquée aux objets du culte, y étaient pratiqués avec succès, sans parler de la musique, qui continuait à y fleurir chez les savants comme dans le peuple. Les langues classiques, non seulement le latin, mais encore et surtout le grec, y étaient cultivées, parlées, écrites avec une sorte de passion pédantesque qui témoigne au moins de l'empire des préoccupations intellectuelles sur ces âmes ardentes. On y poussait même la manie du grec jusqu'à écrire en caractères helléniques le latin des livres d'église [310-1].

Calligraphie à l'instar de Columba.

D'ailleurs, en Irlande plus que partout ailleurs, chaque monastère était une école et chaque école un atelier de transcription d'où sortaient tous les jours de nouveaux exemplaires du texte des saintes Écritures et des Pères de la primitive Église, textes répandus dans toute l'Europe, et qui se retrouvent encore aujourd'hui dans les bibliothèques du continent. On les reconnaît facilement au caractère si original et si élégant de la calligraphie irlandaise, comme aussi par l'usage de l'alphabet commun à toutes les races celtiques, employé plus tard par les Anglo-Saxons, mais auquel les Irlandais seuls sont restés fidèles de nos jours. Columba, comme on l'a vu, avait donné l'exemple de ce labeur infatigable des scribes monastiques ; son exemple fut constamment suivi dans les cloîtres irlandais, où l'on ne se bornait pas seulement à la transcription de l'Écriture sainte, mais où l'on reproduisait les auteurs grecs et latins, quelquefois en caractères celtiques, avec closes et commentaires en irlandais, comme cet Horace que l'érudition contemporaine a découvert dans la bibliothèque de Berne [311-1]. Ces merveilleux manuscrits, enluminés avec une adresse et une patience incomparables par la famille monastique de Columba, excitaient cinq siècles plus tard l'enthousiasme déclamateur d'un grand ennemi de l'Irlande, de l'historien anglo-normand, Giraud de Barry ; ils attirent encore aujourd'hui l'attention des archéologues et des philologues les plus renommés [311-2].

Reproduction scripturale des ornements calligraphiques. pp. 311-312

On retrouve sur les plus anciens monuments lapidaires de l'Écosse, sur les croix, les pierres sépulcrales et autres débris de l'art tout à fait primitif de cette région, une reproduction si exacte des motifs employés dans la décoration de ces manuscrits, de leurs formes tantôt gracieuses et tantôt grotesques, de leurs spirales, de leurs entrelacs et de leurs méandres inextricables, qu'il est impossible de ne pas attribuer la composition et même l'exécution de ces sculptures aux moines celtiques, disciples ou compatriotes de Columba [312-1].

Annales historiques. — Les Sanctiloges. pp. 312-313

En outre, dans tous ces monastères, on rédigeait les annales exactes des événements du temps. Ces annales remplaçaient les chroniques des bardes : conservées en partie et déjà publiées ou en train de l'être, elles forment maintenant encore la principale source de l'histoire d'Irlande [312-2]. Elles s'occupaient naturellement de l'histoire ecclésiastique encore plus que de l'histoire profane. Elles célébraient surtout la mémoire des saints, nombreux dans l'Église d'Irlande, où chacune des grandes communautés avait tout un cycle de saints sortis de son sein ou rattachés à sa confraternité. Sous le nom de sanctiloge ou festiloge ( car il y avait trop peu de martyrs connus en Irlande pour justifier le terme usuel de martyrologe ), ce cycle servait de lecture spirituelle aux moines et d'instruction familière aux populations d'alentour.

Angus de Culdee ( 780 ).

Plusieurs de ces festiloges étaient en vers, notamment le plus fameux de tous, dû à Angus dit le Culdee, simple frère meunier au monastère de Tallach [313-1] : il y a donné place aux principaux saints des autres pays en même temps qu'à trois cent soixante-cinq saints irlandais, un pour chaque jour de l'année, et tous célébrés avec cet enthousiasme pieux et patriotique, poétique et moral, qui enflamme si naturellement tout cœur irlandais.

Ce qu'étaient les Culdees. pp. 313-314

Ce nom de Culdee nous oblige à signaler en passant l'erreur aussi absurde que répandue qui a fait regarder les Culdees comme une sorte d'ordre de religieux mariés et indigènes, antérieur à l'introduction du christianisme en Irlande et en Écosse par les missionnaires romains, et ayant eu pour fondateur ou pour chef le grand abbé d'Iona. Cette opinion, propagée par des savants anglicans, et aveuglément copiée par divers écrivains français, est aujourd'hui universellement reconnue comme fausse par les juges sincères et compétents [313-2]. Les Culdees, espèce de tiers ordre agrégé aux monastères réguliers, ne parurent en Irlande et ailleurs qu'au neuvième siècle, et n'eurent jamais que des relations insignifiantes avec les communautés columbiennes [314-1].

Propagande des moines irlandais en dehors de l'Irlande. pp. 314-315

Ce qui frappe encore plus que le développement intellectuel dont les monastères irlandais furent à cette époque le foyer inextinguible, c'est la prodigieuse activité que déployèrent les moines irlandais en s'étendant et en se propageant dans tous les pays de l'Europe, ici pour créer de nouvelles écoles, de nouveaux sanctuaires chez les peuples déjà chrétiens, là pour initier, au péril de leur vie, les peuples encore païens à la lumière de l'Évangile. Sous peine d'empiéter sur notre tâche future, il faut savoir résister aux tentations du sujet, ne pas devancer les temps et ne pas suivre ces armées de Celtes intrépides et infatigables, toujours aventureux et souvent héroïques, dans les régions où il nous sera peut-être donné de les retrouver un jour. Contentons-nous d'une simple énumération, qui a son éloquence jusque dans la sècheresse de ses chiffres. Voici le nombre, probablement fort incomplet, relevé par un ancien écrivain, des monastères qu'avaient fondés hors de l'Irlande des religieux irlandais, entraînés loin de leur pays par l'amour des âmes et sans doute aussi par ce goût des voyages qui les a toujours signalés :

Treize en Écosse,
Douze en Angleterre,
Sept en France,
Douze en Armorique,
Sept en Lorraine,
Dix en Alsace,
Seize en Bavière,
Quinze en Rhétie, Helvélie et Allemanie,

sans compter plusieurs autres en Thuringe et sur la rive gauche du Bas- Rhin ; enfin six en Italie.

pp.316

Et pour qu'on sache bien de quel zèle et de quelle vertu ces colonies monastiques étaient à la fois le produit et le foyer, voici maintenant un relevé analogue des saints, irlandais d'origine, que la reconnaissance des peuples convertis, édifiés et civilisés par eux, a placés sur les autels, comme patrons et fondateurs des églises dont ils ont plus d'une fois arrosé les fondations de leur sang.

Cent cinquante ( dont trente-six martyrs ), en Allemagne,
Quarante-cinq ( dont six martyrs ), en Gaule,
Trente en Belgique,
Quarante-quatre en Angleterre,
Treize en Italie,
Huit, tous martyrs, en Norwège et Islande [316-1].

La suite de ce récit nous en fera rencontrer plusieurs et des plus illustres, surtout en Allemagne. Bornons-nous ici à signaler parmi ces treize saints irlandais, honorés d'un culte public en Italie, celui que l'on vénère encore à l'extrémité de la péninsule, comme le patron de Tarente, sous le nom de San Cataldo.

San Cathaldo, évêque de Tarente ( vers 640 ). pp. 316-317

Il s'appelait en Irlande Cathal, et avant de quitter sa patrie pour aller en pèlerinage à Jérusalem et devenir évêque à Tarente, il avait présidé à la grande école monastique de Lismore [317-1], dans le midi de l'Irlande [317-2]. Grâce à son zèle et à sa science, cette école était devenue une sorte d'université, où il avait attiré une foule immense d'étudiants non seulement irlandais, mais étrangers ; il en arrivait de la Cambrie, de l'Angleterre, de la France et même de la Germanie. Leur éducation terminée, les uns grossissaient les communautés déjà si nombreuses de cette ville sainte et lettrée de Lismore ; les autres reportaient dans leurs divers pays le souvenir des bienfaits qu'ils devaient à l'Irlande et à ses religieux [317-3].

Affluence d'étudiants étrangers, surtout d'Anglo-Saxons dans les cloîtres irlandais. pp. 317-318

Car il importe de le constater, tandis que l'Irlande envoyait ses fils dans toutes les régions du monde connu alors, d'innombrables étrangers y accouraient pour s'asseoir au pied de la chaire de ses docteurs, étrangers et pour retrouver dans ce vaste foyer de la foi et de la science tous les débris de l'antique civilisation que sa position insulaire lui avait permis de dérober au flot des invasions barbares.

Les monastères qui couvrirent graduellement le sol de l'Irlande étaient les hôtelleries de cette sorte d'émigration étrangère. À la différence des anciens collèges druidiques, ils n'étaient fermés pour personne. Le pauvre comme le riche, l'esclave comme l'homme libre, l'enfant comme le vieillard, y avaient accès gratuitement.

pp. 318-319

Ce n'était donc pas seulement aux natifs de l'Irlande que les monastères irlandais, peuplés et gouvernés par les fils de Columba, réservaient les bienfaits de la science, de l'éducation littéraire et religieuse. Ils ouvraient leurs portes avec une admirable générosité aux étrangers de tout pays et de toute condition, surtout à ceux qui venaient de l'île voisine d'Angleterre, les uns pour achever leur vie dans un cloître d'Érin, les autres pour aller de maison en maison à la recherche de livres et de maîtres capables d'expliquer ces livres. Les moines irlandais accueillaient avec bonté ces hôtes avides d'instruction et leur fournissaient, sans exiger aucune rétribution, des maîtres et des livres, la nourriture de l'âme en même temps que la nourriture du corps [318-1]. Les Anglo-Saxons, qui devaient payer plus tard d'une si cruelle ingratitude les bienfaits de cet enseignement, furent de tous les peuples étrangers ceux qui en profitsèrent le plus largement. Depuis le septième siècle jusqu'au onzième les étudiants anglais affluèrent en Irlande, et pendant ces quatre siècles les écoles monastiques de l'île maintinrent cette bonne et grande renommée qui excitait tant de générations successives à venir s'y tremper dans les eaux vivantes de la science et de la foi.

Confusion sanglante de la vie temporelle en Irlande.

Ce dévouement à la science, cette généreuse munificence envers les étrangers, toute cette vie studieuse et intellectuelle, cultivée sous la féconde incubation de la foi, se manifestait avec d'autant plus d'éclat au milieu de l'horrible confusion et des désastres sanglants qui signalent, dans l'ordre temporel, cet âge d'or de l'histoire ecclésiastique d'Irlande, même avant les sanguinaires invasions des Danois, à la fin du huitième siècle.

pp. 319-320

On a dit avec raison que la guerre et la religion avaient été les deux grandes passions de l'Irlande à toutes les époques. Mais il faut convenir que la guerre semble presque toujours l'avoir emporté sur la religion, et que la religion n'empêchait pas la guerre de dégénérer trop souvent en massacres et en assassinats. Il est vrai qu'à partir du huitième siècle on voit moins de rois égorgés par leurs successeurs que dans la période qui sépare saint Patrice de saint Columba ; il est vrai que trois ou quatre de ces rois vécurent assez pour avoir le temps d'aller expier leurs péchés en se faisant moines à Armagh ou à Iona [320-1]. Mais il n'en est pas moins vrai que les annales de la famille monastique de Colomba présentent à chaque ligne, dans leur laconisme lugubre, un spectacle qui contredit absolument ces tableaux trop flattés qu'on a tracés de la paix dont aurait joui l'Irlande. On y lit presque à chaque année les mots qui en disent long dans leur cruel laconisme :

Bellum.
Bellum lacrymabile.
Bellum magnum.
Vastatio.
Spoliatio.
Violatio.
Obsemo.
Strages magnu.
Jugulatio.

Surtout Jugulatio ; c'est le mot qui revient le plus souvent et qui semble résumer la destinée de ces princes et de ces peuples infortunés.

Cette énumération doit faire réfléchir sur ce qu'aurait été le sauvageon celtique sans la greffe monastique. On voit à quelles natures féroces Columba et ses disciples avaient affaire. Si, malgré la prédication des moines, les mœurs demeuraient aussi barbares, qu'eût-ce donc été si l'Évangile n'eût pas été prêché à ces sauvages, et si les moines n'eussent été au milieu d'eux comme une incarnation permanente de l'esprit de Dieu ?

pp. 321-322

Les religieux n'étaient d'ailleurs ni plus inactifs ni plus épargnés que les femmes qui combattaient et périssaient dans ces guerres, absolument comme les hommes, jusqu'à ce que le plus illustre des successeurs de Columba les délivra de ces assujettissements sauvages. Un seul trait, tiré du chaos sanglant de l'époque, suffira pour peindre à la fois les mœurs toujours atroces de ces chrétiens celtiques et l'influence toujours bienfaisante de l'autorité monastique.

Adamnan le neuvième successeur de Columba et sa Loi des Innocents.

Cent ans après la mort de Columba, son biographe et son neuvième successeur à Iona, Adamnan, traversait une plaine en portant sa vieille mère sur le dos, lorsqu'ils virent deux partis ennemis en train de se combattre, et au milieu du conflit, une femme qui traînait après elle une autre femme dont elle avait traversé le sein avec un croc en fer. À cet horrible spectacle, la mère de l'abbé s'assit par terre et lui dit : «  Tu ne me feras pas quitter ce lieu, jusqu'à ce que tu m'aies promis de faire exempter à jamais les femmes de cette horreur et de toute guerre ou expédition. » Il le lui jura et il tint parole. À la prochaine assemblée nationale de Tara, il proposa et fit adopter une loi qui est inscrite dans les annales de l'Irlande sous le nom de Loi d'Adamnan ou de Loi des Innocents et qui délivra pour toujours les femmes irlandaises de l'obligation du service militaire et de ses conséquences homicides [322-1].

pp. 322-323

Rien n'était d'ailleurs plus habituel en Irlande que l'intervention à main armée des religieux dans les guerres civiles ou dans les conflits entre diverses communautés. Il est permis de croire que la progéniture spirituelle de Columba compta plus d'un moine d'humeur aussi belliqueuse que leur grand ancêtre, et qu'il y eut même autant de religieux acteurs que victimes dans ces sanglants conflits. Deux siècles après Columba, en 763, deux cents moines de l'abbaye qu'il avait fondée à Durrow, périrent dans une bataille contre les moines voisins de Clonmacnoise ; et les vieux annalistes d'Irlande parlent d'une bataille livrée en 806 entre ces mêmes moines de Clonmacnoise et ceux de Cork, où il périt une foule d'hommes d'église ; et dix ans plus tard ils racontent une autre combat ou furent tués huit cents religieux de Ferns, l'une des principales fondations de notre Columba [323-1]. Les moines irlandais n'avaient donc pas plus renoncé à l'humeur batailleuse qu'à l'indomptable courage de leur race native.

Patriotisme immortel des moines irlandais. pp.323-324

Ce qui n'est pas moins incontestable, c'est que la studieuse ardeur et le patriotisme persévérant qui furent des traits si marquants dans le caractère de Columba, demeurent l'imprescriptible apanage de sa postérité monastique. Et cela jusque dans le moyen âge, jusqu'à ce trop fameux statut de Kilkenny ( 1362 ), monument ineffaçable de la féroce arrogance des conquérants anglais, même avant la Réforme. Ce statut, après avoir assimilé tout mariage entre les deux races à un acte de haute trahison, osa exclure tous les indigènes irlandais des monastères, de ces mêmes monastères que les Irlandais seuls avaient fondés et peuplés pendant huit siècles, et où, avant et après Columba, ils avaient donné une si généreuse hospitalité aux Bretons fugitifs et aux Saxons vainqueurs.

*

Mais il ne faut pas nous laisser enchaîner aux rives de l'Irlande. Nous retrouverons bientôt ses intrépides et généreux enfants, toujours les premiers venus et les plus exposés parmi les apôtres de la foi et les propagateurs de l'institut monastique sur les rives de l'Escaut, du Rhin et du Danube, où, là aussi, ils seront éclipsés et surpassés par les Anglo-Saxons, mais où leurs noms, oubliés en Irlande, brillent encore d'un pur et bienfaisant éclat.

Influence de Columba en Écosse. pp. 324-325

L'influence de Columba, si universelle, si incontestable, si prolongée dans son île natale, dut l'être non moins dans sa patrie adoptive, dans cette Calédonie qui tendait à devenir de plus en plus une colonie irlandaise ou scotique, et à mériter ainsi le nom d'Écosse qu'elle a gardé. La vénération populaire qu'inspirait sa mémoire durait encore aux premières année du treizième siècle, époque où son nom était invoqué par ceux qui prêtaient serment dans les actes publics, et où l'on voit le fils du Lord of the Isles, Reginald et sa femme Fonia confirmer une donation en jurant per sanctum Columbam [325-1]. Tout le monde s'accorde à lui attribuer la conversion des Pictes du Nord et l'introduction ou le rétablissement de la foi chez les Pictes du Midi et les Scots de l'Ouest. On s'accorde aussi assez généralement à faire remonter jusqu'à son époque, bien qu'on ne les trouve dans aucun rapport de subordination directe avec Iona, les grands monastères de Melrose l'ancien [325-2], d'Abercorn, de Tynningham et de Coldingham, situés entre le Forth et la Tweed, et qui furent plus tard des foyers de propagande chrétienne chez les Saxons de Northumbrie.

Vestiges de l'ancienne église calédonienne.

Plus au nord, mais toujours sur les rives de la mer Orientale, les tours rondes qu'on voit encore à Brechin et à Abernethy témoignent de leur origine irlandaise et par conséquent de l'influence de Columba, qui fut le premier et le principal missionnaire irlandais de ces contrées. Il en est de même de ces constructions tout à fait primitives et très basses en pierres grandes et longues, sans ciment, que l'on trouve à Saint-Kilda et dans d'autres îles des Hébrides, comme sur certains points de la côte voisine, et qui reproduisent exactement les formes des monastères abandonnés si nombreux dans les îles de la plage occidentale de l'Irlande [326-1]. Un autre souvenir de cette église primitive se retrouve dans ces cavernes creusées ou élargies de main d'homme dans les falaises ou les montagnes de l'intérieur, autrefois habitées, comme les grottes de Subiaco et de Marmoutier, et comme le sont encore celles des Météores en Albanie [326-2], par des anachorètes ou quelquefois même par des évêques ( saint Woloc, saint Regulus [326-3] ).

Apostolat de saint Kentigern.

Kentigern, l'apôtre du Strathclyde, c'est-à-dire de la région des bords de la Clyde, nous apparaît dans la légende, à l'ouverture de sa caverne épiscopale, creusée dans le flanc d'une falaise ; on le contemplait de loin, avec une respectueuse curiosité, pendant qu'il étudiait la direction des orages sur la mer et venait respirer avec bonheur les premières brises du printemps.

pp. 326-327

On a déjà parlé de cet évêque, Breton de naissance, à propos du pays de Galles où nous l'avons vu fonder un immense monastère pendant un exil dont on ne sait pas bien les causes, mais qui eut pour résultat la rechute de ses diocésains dans l'idolâtrie [327-1]. Ce pays de Strathclyde ou de Cumbrie qui embrassait les côtes occidentales de la Bretagne, depuis l'embouchure de la Clyde jusqu'à celle de la Mersey, c'est-à-dire depuis Glasgow jusqu'à Liverpool, était occupé par une race mêlée de Bretons et de Scots, et avait pour capitale Al-Cluid, aujourd'hui Dumbarton. La souveraineté étant échue à un prince nommé Roderic ( Rydderch Haël ), celui-ci, né d'une mère irlandaise et baptisé par des religieux irlandais, s'empressa de rappeler Kentigern. Il revint, ramenant avec lui un essaim de moines gallois, et établit définitivement le foyer de son apostolat à Glasgow, où Ninian l'avait précédé plus d'un siècle auparavant, sans laisser une empreinte durable de son passage. Plus heureux, Kentigern put y jeter, sur l'emplacement d'un cimetière consacré par Ninian, les premiers fondements de la magnilique cathédrale qui porte encore son nom [327-2].

pp. 327-328

Il fut sacré par un évêque irlandais que l'on fit venir exprès d'Irlande et qui célébra cette cérémonie sans l'assistance d'autres évêques, selon le rit celtique. Il avait réuni autour de lui de nombreux disciples, tous instruits dans les saintes lettres, tous se livrant au travail manuel et n'ayant rien en propre : c'était une vraie communauté monastique [328-1]. Il se signala pendant tout son épiscopat par ses efforts pour ramener à la foi les Pictes du Galloway, qui faisaient partie du royaume de Strathclyde ; puis par de nombreuses missions et des fondations monastiques dans toute l'Albanie, nom qu'on donnait alors à l'Écosse méridionale. Ses disciples pénétrèrent même jusqu'aux Orcades, où ils durent se rencontrer avec les missionnaires d'Iona [328-2].

Sa rencontre avec Columba. pp. 328-329

Il semble que la salutaire et laborieuse activité de Kentigern devait empiéter souvent sur la région où se déployaient les efforts et l'autorité de Columba. Mais le cœur généreux de Columba était inaccessible à la jalousie. Il était d'ailleurs l'ami personnel de Kentigern comme du roi Roderic [328-3]. La renommée des travaux apostoliques de l'évêque de Strathclyde l'avait même fait sortir de son île pour rendre à son compétiteur un hommage solennel. Il arriva d'Iona avec un grand cortège de moines, qu'il rangea en trois compagnies au moment d'entrer à Glasgow.

Leur action commune.

Kentigern en fit autant pour les nombreux religieux qui vivaient autour de lui dans son monastère épiscopal et qu'il mena au-devant de l'abbé d'Iona. Il les divisa d'après leur âge en trois troupes, les plus jeunes marchant les premiers, puis ceux parvenus à l'âge viril, et en dernier lieu les anciens à cheveux blancs, parmi lesquels il marchait lui-même. Tous chantaient cette antienne : In viis Domini magna est gloria Domini, et via justorum facta est : et iter sanctorum præparatum est. Les moines d'Iona, de leur côté, chantaient en chœur le verset : Ibunt sancti de virtute in virtutem : videbitur Deus eorum in Sion. Des deux côtés retentissait l'Alleluia ; et ce fut au son de ces paroles de la sainte Écriture chantées dans le latin de l'Église romaine par les moines celtiques de Bretagne et d'Irlande, que les deux apôtres des Pictes et des Scots se rencontrèrent, là où avait été l'extrême limite de l'empire romain et de la domination des Césars, et sur un sol désormais affranchi pour toujours du paganisme et de l'idolâtrie. Ils s'embrassèrent tendrement, et passèrent quelques jours dans une douce et intime familiarité.

pp. 329-330

L'historien qui nous a conservé ce récit n'en dissimule pas un trait moins édifiant. Il avoue que des bandits s'étaient associés au cortège de l'abbé d'Iona, et qu'ils profitèrent de l'enthousiasme général pour voler un bélier du troupeau de l'évêque. Ils furent pris : mais Kentigern leur fit grâce. Columba et lui ne se séparèrent qu'après avoir échangé leurs deux crosses pastorales en signe d'affection réciproque [330-1].

Un autre annaliste nous les montre séjournant ensemble pendant six mois dans le monastère qui venait d'être fondé par Columba à Dunkeld et prêchant ensemble la foi aux habitants d'Athol et des régions montueuses habitées par les Pictes [330-2].

La légende de l'anneau de la reine. pp. 330-331

Je ne sais vraiment à quel point il faut ajouter foi à un autre récit de ce même hagiographe, et qui semble emprunté plutôt à l'épopée gallo-bretonne de Tristan et d'Iseult, qu'à la légende monastique, mais qui est resté le titre le plus populaire de l'évêque Kentigern. La femme du roi Roderic, entraînée par sa passion adultère pour un chevalier de la cour de son mari, eut la faiblesse de lui abandonner l'anneau qu'elle tenait du roi. Roderic étant allé à la chasse avec ce chevalier, et tous deux s'étant reposés aux bords de la Clyde pendant la grande chaleur du jour, le chevalier s'endormit, et pendant son sommeil il étendit involontairement la main. Le roi vit à son doigt l'anneau qu'il avait donné à la reine comme gage de son grand amour. Il eut grande peine à ne pas tuer le chevalier sur place, mais il sut rester maître de lui-même et se contenta de lui enlever l'anneau du doigt pour le jeter à l'eau sans éveiller le coupable. Puis, revenu à la ville, il demanda à la reine son anneau, et comme elle ne pouvait le produire, il la fit jeter en prison pour être conduite à la mort. Elle obtint un délai de trois jours, et après avoir en vain fait demander l'anneau au chevalier, elle eut recours à la protection de l'évêque Kentigern. Ce bon pasteur avait tout su ou tout deviné : la bague, trouvée dans le ventre d'un saumon qu'il avait fait pêcher dans la Clyde, était entre ses mains. Il l'envoya à la reine, qui put ainsi le montrer à son mari et échapper au châtiment qui l'attendait. Roderic lui demanda même pardon à genoux de ses soupçons et offrit de punir ses accusateurs. Elle l'en détourna, et alla aussitôt s'accuser elle-même auprès de Kentigern, qui lui fit passer le reste de sa vie dans la pénitence. C'est pourquoi les anciennes effigies de l'apôtre du Strathclyde le représentent toujours tenant la crosse épiscopale d'une main, et de l'autre un saumon avec une bague entre les lèvres [331-1].

Ni Kentigern ni Columba n'agissent sur les Anglo-Saxons toujours païens et de plus en plus redoutables. pp. 332-333

Mais ni Kentigern, dont les œuvres ne lui survécurent guère, ni Columba, dont l'influence fut si puissante et si durable sur les Pictes et les Scots, ne surent exercer une action directe et efficace sur les Anglo-saxons qui devenaient de jour en jour plus redoutables et dont les incursions féroces menaçaient non moins les tribus calédoniennes que les Bretons. On voit cependant que le grand abbé d'Iona ne partageait pas la répulsion systématique du clergé breton pour la race saxonne : il est fait mention expresse dans les monuments les plus authentiques de son histoire, de religieux saxons qui avaient été admis dans la communauté d'Iona ; l'un d'eux y exerçait le métier de boulanger et comptait parmi les familiers de Columba [332-1]. Mais rien n'indique que ces Saxons, enrôlés sous l'autorité de Columba, aient réagi de là sur leurs compatriotes. Au contraire, pendant que les missionnaires scoto-bretons rayonnaient sur tous les points de la Calédonie, pendant que Columba et ses disciples faisaient briller la lumière de l'Évangile dans les régions septentrionales, où elle n'avait jamais pénétré ; au midi de l'île, la foi chrétienne et l'Église catholique s'affaissaient de plus en plus sous les ruines entassées par la conquête saxonne.

pp. 333-334

Le paganisme et la barbarie, vaincus par l'Évangile dans les hautes terres du Nord, se relevaient et triomphaient de nouveau au midi, dans les régions les plus peuplées, les plus accessibles, les plus florissantes, dans tout ce pays réservé à de si prodigieuses destinées, et qui commençait déjà à s'appeler l'Angleterre. De 569 à 586, dix ans avant la mort de Columba et à l'époque où son autorité était la mieux établie et la plus puissante dans le Nord, les derniers champions de la Bretagne chrétienne furent définitivement rejetés au delà de la Saverne, tandis que de nouvelles bandes anglo-saxonnes, au Nord, refoulant les Pictes au delà de la Tweed, et traversant l'Humber au midi, fondaient les futurs royaumes de Mercie et de Northumbrie. Plus tard, il est vrai, les fils de Columba porteront l'Évangile à ces Northumbriens et à ces Merciens. Mais à la fin du sixième siècle, après cent cinquante ans d'invasions et de luttes triomphantes, les Saxons n'avaient encore rencontré, dans aucune des trois populations chrétiennes ou récemment converties ( Bretons, Scots et Pictes ), qu'ils avaient abordées, combattues et vaincues, ni des apôtres disposés à leur annoncer la bonne nouvelle, ni des pontifes capables de maintenir le dépôt de la foi chez les peuples conquis par eux. En 586, les deux derniers évêques de la Bretagne conquise, ceux de Londres et de York, abandonnèrent leurs églises et se réfugièrent dans les montagnes du pays de Galles, emportant avec eux les vases sacrés et les saintes reliques qu'ils avaient pu dérober à la rapacité des idolâtres.

Il fallait donc d'autres moissonneurs. D'où viendront-ils ? Du foyer inextinguible d'où la lumière est déjà venue aux Irlandais par Patrice, aux Bretons et aux Scots par Palladius, par Ninian, par Germain.

Et déjà les voici ! Au moment où Columba touche au terme de sa longue carrière, dans son île septentrionale d'Iona, un an avant sa mort, les envoyés de saint Grégoire le Grand partent de Rome, et viennent débarquer au milieu des Anglo-Saxons, sur la plage où avait débarqué César.

⁂

Notes chapitre VIII

[290-1]. Sanctus senex, Christi miles… justus et sapiens… cuidam æque christiano militi… suam enarravit visionem… Christi victor miles.

[290-2]. La Finn, qui après avoir servi de limites aux comtés actuels de Tyrone et de Donegall, va se jeter dans la Foyle, qui coule à Derry.

[290-3]. Hac præterita nocte media,… et in hora beati exitus ejus Ionam insulam, ad quam corpore nunquam perveni, totam angelorum claritudine in spiritu vidi irradiatam, totaque spatia acris usque ad æthera cœlorum eorumdem angelorum claritate illustrata ; qui ad sane ipsius animam perferendam, de cœlis missi descenderunt innumeri. Altisona carminalia et valde suavia audivi angelicorum cœtuum cantica eodem momento egressionis inter angelicos sanctæ ipsius animæ ascendentes choros… Ego et alii mecum viri laborantes in captura piscium in valle piscosi fluminis Fendæ subito totum aerei illustratum cœli spatium vidimus… et ecce, quasi quædam pergrandis ignea apparuit columna, quæ in illa nocte media sursum ascendens ita nobis videbatur mundum illustrare totum sicuti æsteus et meridianus sol, et postquam illa penetravit columna cœlum, quasi post occasum solis tenebræ succedunt. Non tantum nos… sed et alii multi piscatores, qui sparsim per diverses fluminales piscinas ejusdem fluminis piscabantur, sicut nobis post retulerunt, simili apparitione visa, magno pavore sunt perculsi. — Adamnan a grand soin de constater qu'il a recueilli ces visions nocturnes, la première des vieux moines d'Iona à qui un anachorète venu d'Irlande l'avait racontée, et la seconde, de celui-là même qui avait dirigé la pêche de cette nuit mémorable.

[291-1]. Et hæc etiam eidem beatæ memoriæ viro a Deo non mediocris est collata gratia qua nomen ejus non tantum per totam nostram Scotiam et omnium totius orbis insularum maximam Britanniam, clare divulgari promeruit, in hac parva et extrema oceani Britannici commoratus ( sic ) insula ; sed etiam ad trigonam usque Hispaniam, et Gallias, et ultra Alpes Penninas Italiam sitam pervenire, ipsa in quoque Romanam civitatem, quæ caput est omnium civitatum. Adamn, in finem.

[291-2]. O'Donnell, l. II, c. 20 ; l. III, c. 27. — Selon une version rapportée par Colgan ( p. 473 ), le fameux hymne Altus Prosator aurait été composé par Columba pendant que des envoyés de saint Grégoire le Grand séjournaient à Iona, et aurait été envoyé par lui au Pontife, qui en aurait écouté la lecture debout en signe de respect.

nous sommes obligé de reconnaître le même défaut d'authenticité dans la tradition qui rapproche le saint abbé d'Iona du grand thaumaturge des Gaules, de saint Martin, et qui lui attribue un rôle analogue à celui du courageux archevêque qui, de nos jours, a entrepris de remettre en honneur la tombe profanée du plus grand de ses prédécesseurs, en reconstruisant la basilique qui recouvrait ce glorieux sépulcre. — D'après le récit d'O'Donnell, l. III, c. 27 ( cf. l. 1, c. 8 ), Columba, en revenant de Rome, aurait été à Tours chercher l'Évangéliaire qui reposait depuis un siècle sur la poitrine de saint Martin et l'aurait rapporté à Derry, où on montrait encore cette relique au douzième siècle. Les gens de Tours avaient perdu le souvenir de l'emplacement de la tombe de saint Martin ; ils s'adressèrent pour le retrouver à Columba qui ne consentit à l'indiquer qu'à la condition de garder pour lui tout ce qui se trouverait dans la tombe de Martin, excepté ses ossements. La légende ajoute que Columba y laissa un de ses disciples, le même Mochonna qui l'avait suivi lors de son exil à Iona, et que Mochonna devint évêque de Tours. — Cela seul suffit pour démontrer la fausseté du récit, puisqu'à la seule époque de la vie de Columba où pourrait se placer le voyage de Rome et de Tours, cette dernière ville avait pour évêque saint Grégoire de Tours, l'historien, dont on connaît fort bien le prédécesseur et le successeur. — Signalons toutefois ces curieux liens traditionnels entre l'église de Tours et l'église d'Irlande qui se retrouvent pendant plusieurs siècles. — Saint Patrice, l'apôtre de l'Irlande, passe pour avoir été le petit-neveu de saint Martin, qui aurait encouragé sa mission;

[294-1]. Voir Reeves, p. 79, 515, 317 et 462. Cf. Colgan, p. 446. — Les trois corps, après les désastres de la première conquête anglaise, furent retrouvés à Down en 1185 et réunis de nouveau dans une même tombe par l'évêque Malachie et Jean de Courcy, l'un des grands barons anglo-normands, conquérant ( conquestor, dit l'office ) de l'Ulster. Une fête spéciale fut instituée par le Saint-Siège en mémoire de cette translation : l'office de cette fête, imprimé d'abord à Paris, en 1620, a été reproduit par Colgan en tête de son précieux ouvrage : Trias Thaumaturga.

[295-1]. Kelly, note ad Lynch, Cambrenis Eversus, t. 1, p. 386.

[295-2]. O'Dosovan's, Four masters, t. 1, p. 25 et 73.

[296-1] Quhalme en anglo-saxon signifiait mort subite, d'où qualm en anglais moderne pour défaillance, tourment.

[296-2]. Compte rendu du meeting des Nationalistes, tenu le 4 octobre 1865 sur la montagne de Killeen, au comté de Tipperary, dans le Cork Herald. La bannière représentait un arbre de la liberté flanqué des deux saints, Patrice et Columba, et avec la harpe d'Irlande au-dessous.

[297-1].

Rosse  : Where is Duncan's body ?

Macduff. Carried to Colmes-Kill,
The sacred store house of his predecessors,
And guardian of their bones.

Shakspeare, Macbeth.

[297-2]. Plurima exinde monasteria per discipulos ejus in Britannia et in Hibernia propagata sunt : in quibus omnibus idem monasterium insulanum, in quo ipse requiescit corpore, principatum tenet. Bede, III, 4. — Cujus monasterium in cunctis pene septentrionalium Scotorum et omnium Pictorum monasteriis non parvo tempore arcem tenebat regendisque eorum populis præerat. Id., III, 3.

[298-1]. Orderic Vital, l. VIII, c. 22, t. III, éd. Le Prévost ; Fordun, Scoti-chronicon., V, 37. — On voit encore au sommet du pittoresque rocher que surmonte le château d'Édimbourg, la chapelle récemment restaurée par ordre de la reine Victoria, dédiée à sainte Marguerite. C'est la Minerve chrétienne de cette acropole du Nord.

[298-2]. Habet insula rectorem semper abbatem presbyterum, cujus juri omnis provincia, et ipsi etiam episcopi, ordine inusitato, debeant esse subjecti. Bede, l. III, 4. — Cf. Anglo-Saxon chronicle, ad an. 565, éd. Giles. — In Scotia insula Hibernia depositio sancti Columbæ, cognomento apud suos Columb-Killi, eo quod multarum cellarum, id est monasteriorum vel ecclesiarum institutor, fundator et rector exstiterit adeo ut abbas monasterii, cui novissime præfuit et ubi requiescit, contra morem ecclesiasticum primus omnium hibernensium habeatur episcoporum. Notker Balbulus, Marlyrologium. — Mabillon cite un diplôme de l'abbaye irlandaise de Honau en Allemagne, où la signature de l'abbé précède celle de sept évêques, tous à noms celtiques. Annales Benedictini, t. II, Append., p 700. — Quels étaient les évêques soumis à la primauté d'Iona ? S'il fallait en croire Golgan, — in præf., Triad. Thanm., prærogativo forte jure pari legimus concessum, quod ejus abbas primatum et præcedentiam habeat ante omnes Scotorum episcopos, — il faudrait supposer que tous les évêques d'Irlande et de la Calédonie lui étaient soumis. — Du reste on trouve dans les épîtres des papes Étienne II et Adrien Ier la mention d'un moine-évêque soumis à l'abbé de Saint-Denis.

[299-1]. Voir le trait curieux rapporté dans Adamnan ( I, 36 ), où l'on voit un évêque hésiter à conférer la prêtrise à Aïdus le Noir avant d'y être autorisé par l'abbé de Tirée, cella insulaire dépendante d'Iona. — Episcopus non ausus est super caput ejus manum imponere, nisi prius presbyter Findchanus… suam capiti ejus pro confirmatione imponeret dextram.

[300-1]. Quidam proselytus ad sanctum venit qui se in quantum potuit occultabat humiliter, ut nullus sciret quod esset episcopus. Adamn. I, 41.

[300-2]. Accito episcopo… apud supradictum Findchanum presbyter ordinatus est. Id., I, 36.

[301-1]. Colgan ( Trias Thaum., p. 471 ) et Hæften ( Disquisitiones monasticæ, l. I, tr. 8, p. 84 ) ont eu entre les mains le texte d'une règle attribuée à Columba et réimprimée par Reeves, en 1850, mais tous deux ont reconnu qu'elle ne pouvait s'appliquer qu'à des anachorètes. Cf. O'Curry, lectures, p. 374 et 612. — L'existence de sa règle cénobitique n'a pour preuve que la mention qui en est faite par Bede dans le discours de Wilfrid à la célèbre conférence de Whitby entre les moines bénédictins et les moines celtiques, dont il sera question plus loin : «  De Patre Vestro Columba et sequacibus ejus, quorum sanctitatem vos imitari et Regulam ac pæcepta cœlestibus signis confirmata, » etc. — Mais, d'ailleurs, le mot Regula, si fréquent dans les vies des saints irlandais, ne peut guère s'entendre que par observance, discipline ; chaque saint un peu considérable avait la sienne… Reeves a démontré que l'Ordo monasticus attribué à Columba par le dernier éditeur d'Holsteinus ne remonte pas au delà du douzième siècle.

[301-2]. Les reclus ou anachorètes qui passaient leur vie dans une cellule contenant un autel pour y dire la messe, tantôt isolée, tantôt adhérente à une église ( comme celle de Marianus Scotus, à Fulde ), ont subsisté en Irlande pendant très longtemps. Sir Henry Piers a constaté l'existence d'un de ces reclus et décrit sa cellule, dans le comté de Westmeath, en 1682. Reeves, Memorials of the church of S. Duilech, 1859.

[302-1]. Voir l'appendice N de l'édition de Reeves, intitulé : Institutio Hyensis. C'est un excellent résumé de tous les usages monastiques de l'époque.

[302-2]. Votum monachiale voverunt…. votum monachicum devotus vovit. Adamn., 1, 31 ; II, 39.

[302-3]. Voici l'indication de quelques-uns des passages d'Adamnan qui démontrent notre assertion :

La Confession auriculaire, expressément indiquée dans l'histoire de Libranius, II, 39.

L'Invocation des saints, à chaque page. Columba est même invoqué pendant sa vie. — Leur protection et leur intervention dans les affaires temporelles. II, 5, 13, 39, 40.

La célébration de fêtes et offices en leur honneur. II, 45 ; III, 11.

La présence réelle… Tous les éléments de l'Eucharistie. À sancto jussus Christi corpus conficere… Eucharistie mysteria celebrare pro anima sancta. Colgan, Vita prima, c. 8. Cf. Adamn., III, 12.

[303-1]. Adamn. , I, 3.

[304-1]. Cujus ordo dicebatur pulchræ societatis. Victa sancti Kierani, apud Hæften, op. cit. p. 61 et 64.

[304-2]. Qualiscunque fuerit ipse, nos hoc de illo certum tenemus, quia reliquit successores magna continentia et divino amore regulæque monasticæ insignes… pietatis et castitatis opera diligenter observantes Bede, III, 4.

[305-1]. On peut en voir l'émunération dans Colgan, qui en nomme jusqu'à cent douze, la plupart commémorés dans les martyrologes irlandais.

[305-2]. Pendant son court abbatiat, on voit que tout n'était pas enthousiasme et adhésion unanimes… Un certain Bevan, qualifié de persécuteur des églises, envoyait demander les restes des repas des moines d'Iona, mais uniquement pour les tourner en dérision, «  Nec ob aliud hoc postulabat, nisi ut causam blasphemiæ ac despectionis fratrum inveniret. » Baïthen lui envoya ce qui restait du lait qui avait été servi aux frères. Après l'avoir bu, l'impie ressentit de telles douleurs intérieures, qu'il se convertit et mourut en témoignant son repentir. Act. SS. Bolland, t. II Juni, p. 238.

[306-1]. Voir le tableau généalogique, dressé par le docteur Reeves, à la page 343 de son édition d'Adamnan.

[306-2]. Le docteur Reeves a traité à fond cette curieuse question dans un opuscule spécial : On the ancient abbatial succession in Ireland, a p. Proccedings of the royal Irish Academy, vol. VII, 1857.

[307-1]. En 1097, Magnus, roi de Norwège, après avoir fait la conquête des Hébrides, visita Iona et annexa les îles à l'évêché de Sodor et Man ( Sodorensis ) sous la métropole de Drontheim, ce qui détruisit l'ancienne tradition ecclésiastique de l'île. Il est question pour la dernière fois d'un abbé d'Iona venu d'Irlande et issu de la famille de Columba, en 1205. En 1214, on y trouve la mention d'un prieuré de l'Ordre de Cluny dont on ignore l'origine. Lanigan, t. IV, p. 347, Cosmo Imnes, p. 110. — La souveraineté temporelle échut aux fameux Lords of the Isles, du clan des Macdonald, immortalisés par Walter Scott, et dont les tombes s'y voient encore. Voir l'Appendice A.

[308-1]. Voir la chronologie détaillée des quarante-neuf successeurs de Columba, et de leurs faits et gestes depuis 597 jusqu'en 1219, dans le Chronicon Hyense de Reeves, p. 359 et seq. Ces coarbs ont été fort mal à propos confondus par Ussher, Ware, Lanigan et autres auteurs avec les chorepiscopi du continent.

[309-1]. C'est ce qui eut lieu en 753, 757 et 778.

[309-2]. Annals of Ulster, ann. 817.

[309-3]. Scripturarum tam liberalium quam ecclesiasticarum.

[310-1]. Reeve's Adamnan, p. 158 et 354. Dans une vie manuscrite de saint Brendan, on lit ce curieux passage : Habebat… missalem librum scriptum græcis litteris… Et positus est ille liber super altare… Illico jam litteras græcas scivit sanctus Brendamus, sicuti latinas quas didicit ab infantia. Et cœpit missam cantare.

[311-1]. Orelli, dans son édition d'Horace, dit que ce codex de Berne, avec une glose irlandaise, est du huitième ou neuvième siècle : Scotice scriptus, antiquissimus omnium quotquot adhuc innotuerunt… Il ajoute : Hic illic in foliorum marginibus reperiuntur vocabula celtica, quorum hæc notavi : Brigit, etc.

[311-2]. Hæc equidem quanto frequentius et diligentius intueor, semper quasi novis obstupeo, semperque magis et magis admiranda conspicio. Giraldus Cambrensis, Topogr. Hiber., dist. II, c. 38.— La plupart des manuscrits cités et admirés de nos bibliothèques continentales ou anglo-saxonnes sont d'origine irlandaise, ainsi que l'ont démontré Zeuss, Keller et Reeves. Les manuscrits qui ont servi au célèbre philologue Zeuss pour la composition de sa Grammatica Celtica ( Lipsiæ, 1853 ), contenaient des gloses irlandaises sur les textes latins de Priscien à Saint-Gall, des Épitres de saint Paul, à Würtzburg, du Commentaire de saint Colomban sur les Psaumes, à Milan, venant de Bobbio, et de Bede, à Carlsruhe, venant de Reichenau.

[312-1]. Telle est l'opinion soutenue et savamment démontrée par M. John Stuart, dans deux splendides volumes in-4° publiés par lui pour le Spalding Club et intitulés : Sculptured stones of Scotland ; Edinburgh, 1856 et 1867. Ils contiennent la reproduction lithographique et coloriée des colonnes, des croix sculptées, des monuments sépulcraux et autres qui subsistent encore dans les contrées au nord de la Forth, autrefois habitée par les Pictes, ainsi qu'à Iona et ailleurs. Il remarque avec raison que les sculptures de plusieurs de ces grandes croix de pierre semblent être la reproduction fidèle d'une page des manuscrits enluminés de l'École irlandaise vue au microscope.

[312-2]. Ces précieuses collections furent continuées par les Ordres plus récents après la conquête anglaise et même après la Réforme jusqu'au dix-septième siècle. Voir surtout la collection si précieuse intitulée Annales des quatre maîtres, c'est-à-dire des quatre franciscains de Donegall, qui descend jusqu'en 1634.

[313-1]. Voir l'analyse qu'en fait O'Curry, Lectures, etc., p. 364 et 371, et, d'après lui, M. de la Villemarqué dans sa Poésie des cloîtres celtiques.

[313-2]. Selon le Dr Reeves, la désignation de Culde ou Ceïle Dei, répondant au terme latin Servus Dei, apparaît pour la première fois dans l'histoire authentique avec le nom de cet Angus qui vivait en 780. Elle fut ensuite appliquée à tous les religieux en général, c'est-à-dire à tous les clercs vivant sous une règle en Irlande et en Écosse. Selon le regrettable 0'Curry, les Culdees n'étaient que des ecclésiastiques ou des laïques agrégés aux monastères, et qui eurent pour premier fondateur un saint Malruain, mort en 787 ou 792. Ces renseignements, transmis à l'auteur par les deux princes de l'érudition irlandaise, sont parfaitement d'accord avec les conclusions du Dr Lanigan, dans sa très savante et impartiale histoire ecclésiastique d'Irlande, t. IV, p. 295-300, comme aussi avec celles des nouveaux Bollandistes, t. VI II d'octobre, p. 86, Disquisitio in Culdeos, ap. Acta S. Reguli. Selon les doctes continuateurs des Acta sanctorum, les Culdees n'étaient pas moines, mais séculiers ou plutôt chanoines, et parurent au plus tôt en l'an 800. Par la même occasion, nos savants contemporains renvoient au neuvième siècle, au lieu des quatrième et sixième donnés par les légendes, l'époque de la translation des reliques de l'apôtre saint André, devenu le patron de l'Écosse au moyen âge. Cette translation, effectuée par un évêque nommé Regulus ( Rule ), donna lieu à la fondation du siège épiscopal et de la ville de Saint-Andrews, située sur la côte orientale de l'Écosse, au comté de Fife, érigée en métropole du royaume en 1472, avec une université qui date de 1411. On y voit de très belles ruines des églises détruites par les réformateurs en 1559. — Depuis que la note précédente a été écrite, une nouvelle publication du docteur Reeves, the Culdees of the British Islande as they appear in History, with an appendix of Evidences, Dublin, 1864, in-4°, a résumé et terminé toute controverse sur cette question si longtemps débattue en portant le dernier coup aux chimères d'une érudition dominée par le parti pris de l'esprit de secte.

[314-1]. Reeve's Adamnan, p. 368.

[316-1] Stephen White, Apologia, cité dans Havertys history of Ireland.

[317-1]. Voir ses actes, dans Colgan, p. 542 à 562, et les Bollandistes, t. II, Maii, p. 569 à 578. Lanigan ( t. III, p. 121 à 128 ) cite une vie de ce saint en vers latins, par Bonaventure Moroni. Son père, saint Donat, passe pour avoir été évêque de Lecce dans la même province que Tarente.

[317-2]. Voir plus haut, liv. X, p. 92, la légende du fondateur de Lismore.

[317-3]. Egregia jam et sancta civitas est Lismor, cujus dimidium est asylum, in quo nulla mulier audet intrare, sed plenum est cellis et monasteriis sanctis : et multitudo virorum sanctorum semper illi manet. Viri enim religiosi ex omni parte Hiberniæ, et non solum ex Anglia el Britannia confluunt ad eam, volentes ibi migrare ad Christum. Act. Sanct. Bolland., t. III Maii, p. 388. — Ad eam brevi excellentiam pervenit, ut ad ipsum audiendum Galli, Angli, Scoti, Teutones aliique finitarum regionum quam plurimi Lesmorium conveniunt. Officium S. Cataldi, ap. Lanigan, loco cit. — Il ne faut pas confondre cette ville monastique de Lismore, en Irlande, siège d'un évêché depuis réuni a celui de Waterford, avec Lismore, autre évéché situé dans une île de l'archipel des Hébrides. Le Lismore irlandais est surtout remarquable aujourd'hui par le beau château du duc de Devonshire, situé sur les bords pittoresques du Blackwater.

[318-1]. Erant ibidem multi nobilium simul et mediocrium de gente Anglorum qui, relicta patria, vel divinæ lectionis, vel continentioris vitæ gratia illo secesserant. Et quidam mox se monasticæ conversationi fideliter mancipaverunt, alii magis circumeundo per cellas magistrorum lectioni operam dare gaudebant, quod omnes Scoti libentissime suscipientes, victum eis quotidianum sine pretio, aliis quoque ad legendum et magisterium gratuitum præbere curabant. Bede, III, 27, ad ann. 664. — Il y avait encore à Armagh, en 1692, tout un quartier appelé Trien-Saxon, et habité par les étudiants anglo-saxons. Colgan, Trias Thaumat., p. 300. Cf. Lanigan, III, 490, 493.

[320-1]. Ces rois sont, d'après les Annales de Tigherneach :

Comgall, mort moine à Lotra ? ( peut-être Lure en 710 ;
Feailhbeartach, abdiqua en 729 et fut trente ans moine à Armagh ;
Domhnall ou Donald III, mort à Iona en 764 ;
Niall Fiosach, mort à Iona en 777, après y avoir été moine sept ans :

Il ne s'agit ici que des rois principaux ou monarques de l'île ; quant aux rois provinciaux ou chefs de clan qui prirent l'habit monastique, on ne saurait les compter. Plusieurs sont indiqués dans le Cambresis Eversus de Lynch, c. 30.

[322-1]. Lex Adamnani… Adamnanus ad Hiberniam pergit et… dedit legem innocentium populis. Annales Utoniæ, an. 696. Cf. Petrie's Tara, p. 147. Reeves, p. liii, 179. — L'assemblée était composée de quarante ecclésiastiques et de trente-neuf laïques ; on y décréta en outre un tribut annuel à prélever sur toute l'Irlande au profit de l'abbé d'Iona et de ses successeurs.

[323-1]. Annals of Ireland, by the Four Masters, t. I, p. 413, en note. Reeves, Cotton Visitation Appendix B, p. 93. Stuart, Sculptured Stones of Scotland, t. II, p. 18.

[325-1]. Registr. de Passelet, p. 125 ap. Stuart, Sculptured Stones of Scotland, p. liij

[325-2]. Old Melrose, qui a été le berceau de la grande et célèbre abbaye cistercienne de Melrose, dont tous les voyageurs et tous les lecteurs de Walter Scott vont admirer les ruines. Il ne reste du vieux Melrose que le site.

[326-1]. Étudiées avec soin par lord Dunraven et autres membres de la savante compagnie qui s intitule Irish archæological and Celtic Society.

[326-2]. Curzon's Monasteries of the Levant.

[326-3]. Voir plus haut la note des Bollandistes sur l'apostolat de saint Regulus. On montre une auge ou baignoire en pierre près de l'église ruinée de Strathdeveron, qu'on appelle le Bain de saint Woloc, et où les mères viennent baigner leurs enfants malades. Ce saint évêque habitait une maison construite comme la première église d'Iona. «  Pauperculam casam calamis viminibusque contextam. » Breviarium Aberdonense, Propr. SS., p. 14.

[327-1]. Acta SS. Bollasd., t. I Januar., p. 819 »

[327-2]. S. Mungo's  : c'est le nom que porte Kentigern en Écosse, et qui veut dire : très cher. — Kentigern paraît dériver de Ken, qui veut dire : tête, et Tiern, seigneur, en gallois ( Bolland., p. 820 ). La cathédrale actuelle de Glasgow fut commencée, en 1124, par l'évéque Jocelyn, moine de Melrose, lequel fit en même temps rédiger, d'après des sources beaucoup plus anciennes, une vie de son prédécesseur Kentigern, par Jocelyn, moine de Furness.

[328-1]. Accito autem de Hibernia uno Episcopo, more Britonum et Scotorum, in Episcopum ipsum consecrari fecerunt… In singulis casulis, sicut ipse sanctus Kentigernus, commorabantur. Unde et singulares clerici a vulgo Calledei nuncupabantur. Jocelyn, Vita S. Kentig. — Ce dernier passage, cité par Reeves ( The Culdees of the British Isles, p. 27 ), n'est pas dans le texte de Jocelyn donné par les Bollandistes.

[328-2]. Voir plus haut, p. 238.

[328-3]. Adamn., 1, 15.

[330-1]. Sancti viri famam audiens, ad illum venire, visitare et familiaritatem ejus habere cupiebat… cum multa discipulorum turba… In tertia turma senes decora canitie venerabiles… Appropinquantes ad invicem sancti in amplexus mutuos et oscula sancta ruunt… Venerunt cum sancto Columba quidam filii Belial ad furta et peccata assueti… In signum mutuæ dilectionis alterius baculum suscepit… Bolland., p. 821. — La crosse donnée par Columba à Kentigern fut longtemps conservée et vénérée au monastère anglo-saxon de Ripon, dans le Yorkshire

[330-2]. Hector Boetius, Hist. Scotorum, l. IX.

[331-1]. Contigit reginam… pretiosum annulum ob immensum amorem sibi a rege commendatum eidem militi contulisse… Discopulatis canibus… Fatigatus autem miles extenso brachio dormire cœpit… Quum illa secreto militi in vanum mittens proferre non posset… Lacrymosis precibus rem gestam sancto Kentigerno per nuntium exposuit… Contristatus rex pro illatis reginæ injuriis, et veniam flexis genibus petens… Bolland.. p. 820. Cf. p. 815.

[332-1]. Cummineus ( apud Colgan, p. 320 ) mentionne deux Saxons : «  Quidam religiosus frater, Genereus nomme, Saxo natione, pictor opere. » Et plus loin : «  duo ejus discipuli, Lugneus filius Blas et Pillo Saxo genere. » Adamnan ( III, 10-22 ) rectifie les conclusions que quelques auteurs ont tirées du mot pictor en employant ceux-ci : opus pistorium exercent. Voir plus haut, page 163.

Fin du Livre XI