Histoire des Moines d'occident.
Livre II : Les précurseurs monastiques en Orient.

LES MOINES D'OCCIDENT
PARIS. — IMPRIMERIE DE J. CLAYE
RUE SAINT-BENOIT, 7.

LES MOINES D'OCCIDENT
DEPUIS SAINT BENOIT JUSQU'A SAINT BERNARD
PAR
LE COMTE DE MONTALEMBERT
L'UN DES QUARANTE DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Fide et veritate.

PARIS
JACQUES LECOFFRE ET Cie, LIBRAIRES
RUE DU VIEUX-COLOMBIER, 19
1860

Tous droits de traduction et de reproduction réservés par l'auteur et les éditeurs.

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Les précurseurs monastiques en orient.

ORIGINES DE LA VIE MONASTIQUE dans l'antiquité, dans l'ancienne loi, dans l'Évangile. — Elle est créée par Jésus-Christ. — Les moines paraissent pour remplacer les martyrs et contenir les Barbares. — Martyre de sainte Fébronie, religieuse à Nisibe. — LES PÈRES DU DÉSERT. — LA THÉBAÏDE. — SAINT ANTOINE, premier des abbés : son influence dans l'Église; affluence de ses disciples; sa lutte contre l'arianisme. — SAINT PAUL, premier ermite. — Saint Pacôme, auteur de la première règle écrite, fondateur de Tabenne. — Les deux Ammon. — Les deux Macaire. — Rencontre d'un tribun sur le Nil. Nombre prodigieux des moines de la Thébaïde. — Leur vie laborieuse, leur charité, leurs études, leur zèle pour la foi orthodoxe. — Saint Athanase caché dans la Thébaïde. — Le Paradis au désert. — MONASTÈRES DE RELIGIEUSES en Égypte : Alexandra, Euphrosine. Les courtisanes converties; Pélagie. — Sainte Euphrasie. — Les moines du Sinaï. — Hilarion introduit la vie monastique en Palestine. — Hilarion et Épipbane dans l'île de Chypre. — Saint Éphrem en Mésopotamie.— Saint Siméon Stylite en Syrie. — Moines martyrs en Perse. — SAINT BASILE ET SAINT GRÉGOIRE DE NAZIANZE en Cappadoce : leur amitié, leur vie monastique, leur rôle dans l'Église. — Opposition violente que contrent les moines chez les païens et les ariens, les rhéteurs et les sophistes, chez beaucoup de chrétiens. — SAINT JEAN CHRYSOSTOME se constitue leur apologiste : son traité contre les détracteurs de la vie monastique.— Sa conduite envers eux comme archevêque de Constantinople. — Il est maltraité par des moines à Césarée. — Les moines à Antioche sous Théodose. — Télémaque met fin aux combats des gladiateurs. — DÉCADENCE DES MOINES D'ORIENT qui finissent par devenir esclaves de l'islamisme et complices du schisme.

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p. 3

Lo maggior don, che Dio per sue larghezze
Fesse creando, ed alla sua bontate
Più confirmato, e quel ch' ei piu apprezza,
Fu della volontà la libertate,
Di che le creature intelligenti
E tutte, e sole'furo e son dotate
Or ti parrà, se tu quinci argomenti,
L' alto valor dei voto, s' è si fatto,
Che Dio consenta, quando tu consenti.
Che nel fermar tra Dio el' uomo il patto
Vittima fassi di questo tesoro...
DANTE, Parad., c. v.

Voilà donc les moines aux prises avec les Barbares. Ils commencent au IVème siècle la lutte et l'apostolat qui doivent durer jusqu'au XIIème, et ne finir qu'après la constitution définitive de l'Europe catholique.

Définition de l'État monastique.

Mais d'où viennent-ils ces moines ? et qu'est-ce qu'un moine ? C'est à quoi il importe de répondre brièvement. Un moine est un chrétien qui se met à part du monde, afin de travailler plus sûrement à son salut éternel. C'est un homme qui se retire des autres hommes, non par haine ou par mépris pour eux, mais par amour de Dieu et du prochain, et pour les servir d'autant mieux qu'il aura plus réglé et plus épuré son âme.

p. 4

Cette idée de retraite, de solitude, est la racine même du nom de moine qui vient du mot grec μόηοϛ solitaire. Mais comme beaucoup de chrétiens ont de tout temps obéi à la même impulsion, ces solitaires se sont rencontrés : ils ont reconstitué ainsi la vie commune qu'ils semblaient fuir : et cette, vie, fondée sur une communauté absolue dans la pensée et dans l'action, a fait la base et la force de l'état monastique.

pp. 3-4

Mais il ne suffit pas au moine de se séparer du monde : il lui faut encore s'abstenir de ce qui est licite dans le monde. Le moine est donc essentiellement un homme qui se prive de ce dont il pourrait jouir sans reproche. Il prend dans l'Évangile non seulement le précepte, mais le conseil. Pour éviter ce qui est défendu, il renonce à ce qui est permis Pour arriver au bien, il aspire à la perfection. Pour être plus sûr de son salut, il veut faire plus qu'il n'en faut pour se sauver. Il s'astreint à un genre de chasteté, de soumission et de pauvreté qui n'est pas exigé de tous les chrétiens. Il renonce, par un effort généreux de son libre arbitre, aux liens du mariage et de la famille, à la propriété individuelle, et à la volonté personnelle; et il met ce triple sacrifice sous la sauvegarde d'une promesse irrévocable, d'un voeu. Ayant ainsi triomphé de son corps par la continence, de son âme par l'obéissance, et du monde par la pauvreté volontaire, il vient, trois fois vainqueur, se donner à Dieu, et prendre rang dans le corps d'élite de cette armée qui s'appelle l'Église.

Origines de l'ordre monastique,

Ce genre de vie est aussi ancien que le monde. Il a deux origines, une origine naturelle et une origine surnaturelle. Oui, cette vie de solitude et de privations, si contraire en apparence à tous les penchants de l'homme, elle a ses racines dans la nature humaine. Tous les hommes, à un instant donné de leur vie, ont ressenti cet attrait mystérieux et puissant vers la solitude. Tous les peuples l'ont reconnu et honoré. Toutes les religions l'ont adopté et sanctionné. Les philosophes, les moralistes du paganisme ont glorifié à l'envi cette impulsion de la nature Le monde oriental s'y est livré avec passion. L'Inde a depuis trois mille ans ses ascètes, qui poussent jusqu'au délire la science de la mortification et la pratique des châtiments volontaires. On les retrouve encore, errant de par le monde, ou vivant en vastes communautés dans toutes les nations qui reconnaissent la loi de Bouddha. Ils n'ont rien produit, rien sauvé ; l'orgueil de l'erreur et la corruption de l'oisiveté les ont rendus inutiles à l'esprit humain comme à la société : mais ils rendent, au sein même de leur abjection, un témoignage immortel à cet instinct profond de l'âme, que la seule religion véritable a transformé en une source intarissable de vertus et de bienfaits.

dans l'antiquité…, pp. 5-6.

Au sein de la civilisation antique, Pythagore et ses disciples, qu'on appelait déjà du nom de Cénobites [6-1], Platon dans sa République, Épictète dans son Tableau de Cébès, et tant d'autres, ont conseillé ce genre d'existence comme le dernier terme de la sagesse. Mais le christianisme seul a su, par l'institution de l'ordre monastique, discipliner ces impressions fugitives, leur donner une portée efficace et une permanente énergie. À lui seul le droit d'offrir une sanction divine, un but infaillible, une récompense éternelle à ce penchant de la nature que tous reconnaissent.

dans l'ancienne loi…,

À côté de cette origine purement humaine et naturelle de la vie religieuse, il faut donc encore lui reconnaître une origine surnaturelle et céleste. Dans l'ancienne loi, où tout est figure ou symbole de la loi nouvelle, on trouve déjà des modèles d'une vie solitaire et tranquille, consacrée tout entière à la culture de l'âme. Samuel, en qui proprement commence la chaîne des prophètes, Élie surtout, puis saint Jean Baptiste [6-2], ont été regardés par plusieurs, et non sans raison, comme les types et les premiers maîtres de la vie monastique.

pp. 6-7

L'apôtre lui-même nous peint les prophètes vêtus de peaux de chèvre errants dans les déserts, sur les montagnes, dans les antres et dans les cavernes de la terre [7-1]. Saint Augustin les montre séquestrés du peuple, ensevelis dans la retraite, loin des villes, formant des communautés, des écoles, voués à la prière, au travail des mains et à l'étude [7-2]. Ils ont pour vêtement un sac ou des peaux de bêtes [7-3]. Leur pauvreté éclate dans toute leur vie. Élisée n'a pour ameublement qu'un grabat, une table, un siége et un chandelier [7-4]. Il n'accepte de présents que du pain d'orge et un peu de froment, comme on en donnait aux pauvres [7-5]. La frugalité des prophètes n'est pas moins notoire. L'ange ne donne à Élie que du pain et de l'eau pour un long voyage. L'intendant d'Achab, Abdias, homme craignant Dieu, dit l'Écriture, nourrit cent prophètes au pain et à l'eau dans des cavernes. Élisée fait cuire des herbes sauvages pour la réfection de ses frères, les fils des prophètes [7-6].

Un autre exemple moins connu est celui des Réchabites [7-7]. Neuf cents ans avant Jésus-Christ, au temps de Jéhu, roi d'Israël, un homme juste, Jonadab, fils de Réchab, interdit à ses descendants d'habiter sous un toit, de boire du vin, de posséder aucun bien-fonds, et leur ordonne de demeurer à part, sous des tentes, tous les jours de leur vie. Trois siècles après, Jérémie les trouvait fidèles jusqu'au scrupule à la règle prescrite par leur père, et il leur adressait au nom de Dieu ces paroles : «  Parce que vous avez gardé les commandements de Jonadab votre père, la race de Réchab ne cessera point de produire des hommes qui se tiendront debout devant moi à jamais, dit le Seigneur [8-1]. »

pp. 8-9

Peut-être doit-on voir en eux, sinon les ancêtres, du moins les modèles des Esséniens et des Thérapeutes, ces moines du judaïsme, qui vécurent, ceux-là du temps des Machabées sur les bords de la mer Morte, et ceux-ci deux siècles plus tard en Asie Mineure et en Égypte. Les uns et les autres habitaient au désert, dans des cellules, gardaient le célibat, renonçaient à toute propriété, à tout plaisir, à toute nourriture délicate, et consacraient leur temps au travail des mains ou à l'étude des saintes Écritures. Porphyre et Pline le Naturaliste ont parlé avec admiration des Esséniens [8-2]. Philon, le plus éloquent des Juifs [8-3], a décrit la vie pure et mortifiée des Thérapeutes; il nous les montre habitant des cellules sur une éminence au delà du lac Mœris, précisément sur ce mont de Nitrie, si célèbre depuis dans l'histoire des Pères du désert. Eusèbe, comme on sait, en fait des chrétiens, et on leur a donné l'évangéliste saint Marc pour instituteur [9-1]. Cette opinion paraît mal fondée. Il est difficile toutefois de ne pas voir dans ces solitaires les précurseurs directs de l'ordre monastique.

dans l'Evangile. pp. 9-10

Mais il appartenait à l'Évangile de féconder, de perfectionner et de perpétuer ces exemples. Les paroles du Rédempteur, fils de Dieu, étaient formelles. Il avait dit au jeune seigneur qu'un seul regard lui avait fait aimer, et qui lui demandait le chemin de la vie éternelle : «  Une seule chose te manque pour être parfait : va vendre tout ce que tu as et donne-le aux pauvres; tu auras un trésor dans le ciel : puis viens et suis-moi [9-2]. » Et encore : «  Tout homme qui abandonnera, à cause de moi et de mon évangile, sa maison, ses frères, ses soeurs, son père, sa mère, ses enfants, ses domaines, en sera récompensé au centuple : il retrouvera dès ce monde cent fois autant de maisons, de frères, de soeurs, d'enfants, de domaines, avec des persécutions, et dans l'autre il possédera la vie éternelle [10-1]. » Dès que cette parole divine eut été répandue dans l'univers, il s'est trouvé des hommes qui, loin d'être rebutés par la dureté de ce langage ou attristés comme celui qui l'entendit le premier [10-2], y ont senti une douceur et un attrait au delà de toutes les séductions de ce monde, et qui, se précipitant en foule dans la voie étroite, se sont chargés de démontrer qu'il n'y avait dans les conseils de la perfection évangélique rien d'impraticable à la faiblesse humaine. Il s'en est trouvé ainsi pendant dix-huit siècles, et il s'en trouve encore aujourd'hui, malgré les répugnances et les prohibitions de la fausse sagesse des modernes.

La vie monastique créée par Jésus-Christ.

Dominés par cette parole de l'Évangile, les Pères les plus illustres, les docteurs, les conciles, ont proclamé que la vie religieuse avait été fondée par Jésus-Christ lui-même et pratiquée d'abord par ses apôtres. Les plus hautes autorités sont d'accord pour reconnaître qu'elle est née avec l'Église et qu'elle n'a jamais cessé de coexister avec elle [10-3].

p. 11

On peut dire d'elle, comme de l'Église elle-même, qu'elle existe de droit divin [11-1].

pp. 11-12

Nous savons avec certitude, par le récit des Actes des apôtres, que les premiers chrétiens vivaient comme ont vécu depuis les moines. Au sortir du cénacle, ceux qui avaient eu le bonheur de voir de leurs propres yeux le Seigneur Jésus, ceux qui écoutaient chaque jour la parole des apôtres, ceux-là ne formaient qu'un cœur et qu'une âme; ils mettaient tout en commun, fortune, prière, travail, vendaient tous leurs biens pour en consacrer le prix aux besoins de tous, et faisaient disparaître ainsi du même coup la richesse et la pauvreté. Il est dit expressément, et à plus d'une reprise, que tous les croyants vivaient de cette façon [11-2]. L'histoire ne nous dit pas comment cette communauté se relâcha et finit par se dissoudre, mais on comprend comment elle devint impossible à mesure que le nombre des chrétiens allait croissant et en présence des droits et des intérêts de la famille. Toutefois elle avait assez duré pour autoriser Eusèbe et saint Jérôme à établir que les premiers moines connus ne furent autres que les premiers disciples de Jésus-Christ [12-1].

pp. 12-14

On pourrait même affirmer que pendant les trois premiers siècles tous les chrétiens gardèrent un certain caractère monastique. Ils étaient austères et rigides jusque dans la sérénité de leur foi et la jeune ardeur de leur enthousiasme. Ils restaient purs au fond de la corruption universelle. Leur vie était plus ou moins cachée au sein de la société païenne. Ils étaient de ce vieux monde comme n'en étant pas. Puis survenaient les persécutions qui abrégeaient le chemin du ciel : elles leur tenaient lieu de pénitence et d'épreuve. Le cachot du martyr valait bien, dit Tertullien, la cellule du prophète [12-2]. Dans les intervalles de paix que leur laissaient les persécutions, ils s'astreignaient à des exercices et à des pénitences qui ont depuis révolté notre faiblesse. Et parmi eux, d'ailleurs, il s'en est toujours trouvé un grand nombre que le goût de la perfection ramenait à l'abnégation des premiers jours. Ceux-là se vouaient à la pratique des conseils évangéliques en renonçant au mariage et à la propriété. Ils se condamnaient au jeûne, au silence, à toute sorte d'austérités. De tels chrétiens, dit Bossuet, étaient solitaires et changeaient les villes en déserts [13-1]. Quelquefois, en effet, ils essayaient de vivre ainsi au milieu même de la communauté chrétienne, mais plus souvent ils fuyaient les cités, le bruit, le commerce des hommes livrés aux préoccupations du lucre ou des affaires publiques. Là, loin de tout contact avec la cité et même avec la famille, ils se rapprochaient de Dieu et du divin médiateur qui avait si récemment encore versé son sang sur le Calvaire. Leur exemple fut toujours contagieux, et cette tradition ne fut point interrompue : chaque génération successive de chrétiens fournit des recrues à cette race qui ne se reproduisait que par l'esprit. On leur donnait le nom d'Ascètes [13-2], d'Anachorètes [13-3], et même déjà celui de Moines [13-4] ou solitaires, et quand ils vivaient réunis, on appelait Monastère [13-5] leur domicile commun : c'était donc un état et une profession admis dans l'Église [13-6]. Des vierges et des veuves, enflammées par l'amour de Dieu, rivalisaient de courage, d'austérité et de pénitence avec ces hommes vénérables et formaient comme eux des communautés. Partout on regardait les uns et les autres comme la fleur de cette moisson que le Fils de l'homme était venu récolter sur la terre.

Développements de la vie monastique avant la paix de l'Église.

Mais il vint un moment où ce germe se développa avec une fécondité prodigieuse. Ce fut à l'époque des dernières persécutions et des premières invasions des Barbares, entre le règne de Dèce et celui de Dioclétien. Tout à coup les déserts se remplirent de solitaires qui y avaient cherché un refuge contre la corruption romaine, contre la cruauté des Césars, contre la barbarie des futurs vainqueurs de Rome. Et l'empire apprit qu'outre les chrétiens qui, mêlés aux païens, formaient déjà la moitié du monde, il y avait d'immenses réserves d'hommes encore plus ardemment et plus spécialement voués à la loi nouvelle. Les moines paraissent. Ils viennent à point nommé pour remplacer les martyrs et pour contenir les Barbares.

pp. 14-18

Plus d'un moine d'ailleurs commença par revendiquer sa place parmi les martyrs [14-1]. Il y eut même des religieuses qui comptèrent parmi les vierges immortelles dont les tortures et l'invincible résistance à la luxure et à la cruauté païennes forment une des pages les plus héroïques de l'histoire de l'Église.

Martyre de la religieuse Fébronie.

Il faut en citer au moins un glorieux exemple. Pendant la persécution de Dioclétien, il y avait à Nisibe, en Mésopotamie [15-1], un monastère de cinquante vierges. L'une d'elles, Fébronia, âgée de vingt-cinq ans, était renommée à la fois par l'éclat merveilleux de sa beauté [15-2], par l'extrême austérité de sa vie [15-3], par la profondeur de sa science ascétique et les prédications éloquentes que tous les vendredis les nobles matrones de la ville venaient entendre de sa bouche. Mais, pour mieux respecter la pudeur et la réserve de sa fille spirituelle, l'abbesse faisait tendre un voile devant le siège de la jeune religieuse pendant qu'elle parlait, de sorte qu'elle n'avait jamais été vue, depuis sa plus tendre enfance, non seulement par aucun homme, mais même par une femme du monde [15-4]. La jeune veuve d'un sénateur, encore païenne, et destinée par sa famille à de secondes noces, voulant à tout prix entretenir la savante et pieuse recluse, s'introduisit auprès d'elle sous le déguisement d'une religieuse étrangère. Elles passèrent toute une nuit à lire l'Évangile, à conférer sur la doctrine chrétienne, à s'embrasser et à pleurer ensemble, et la sénatrice ne sortit du couvent que convertie à la foi chrétienne et à la chasteté du veuvage. «  Qui donc, » disait Fébronia à l'abbesse, «  qui donc peut être cette religieuse qui voyage et qui pleure comme si elle n'avait jamais entendu expliquer les saintes Écritures ? » «  C'est Hiéria, » lui répondit-on, «  Hiéria, la veuve du sénateur. » — «  Ah ! dit Fébronia, «  pourquoi ne me l'avoir pas dit, car je lui ai parlé comme à une simple soeur [16-1] ? » La noble veuve devint en effet la soeur et l'amie de la religieuse; elle ne la quitta plus à partir d'une grave maladie qui cloua Fébronia sur la planche de bois étroite où elle prenait son repos, et qui l'empêcha de fuir avec l'évêque, le clergé, les moines et la plupart de ses compagnes, quand Sélénus, le ministre des cruautés impériales, chargé d'exécuter les décrets contre les chrétiens, arriva à Nisibe. Dénoncée à cause de sa beauté, Fébronia fut traînée devant le tribunal du persécuteur; on lui demande si elle est libre ou esclave : elle répond : «  Esclave, et esclave du Christ [17-1]. » Dépouillée de ses vêtements, et livrée à tous les supplices que la rage du paganisme expirant savait inventer contre la pudeur et la faiblesse chrétiennes, elle supporta les affronts et les tortures avec un calme héroïque. Le juge lui reprocha de compter assez sur sa beauté pour ne pas rougir de sa nudité. «  Mon Christ sait bien, » dit-elle, «  que jusqu'à ce jour je n'avais jamais vu la figure d'un homme. Mais toi, juge insensé, » ajoute la victime avec cette audace qui se retrouve dans les actes d'Agathe, d'Agnès et de Cécile, «  quel athlète s'est jamais présenté aux jeux Olympiques sans se dépouiller ? et ne reste-t-il pas nu jusqu'à ce qu'il ait vaincu son adversaire ? À l'oeuvre donc, et que je puisse lutter contre ton père le diable, au mépris de tous tes tourments [17-2]. » On lui arracha successivement les dents et la langue, on lui coupa les seins, les pieds et les mains. La vieille abbesse, qui suivait de loin les progrès de cette lutte cruelle, poussait de grands cris et priait à haute voix en langue syriaque, pour que sa chère Fébronia résistât jusqu'au bout; le peuple criait anathème à Dioclétien et à ses dieux; Hiéria adressait de publiques imprécations au bourreau Sélénus [18-1]. L'héroïque vierge eut enfin la tête tranchée. Son sang fut une semence non seulement de chrétiens, mais de religieux. Les deux neveux de Sélénus se déclarèrent chrétiens et embrassèrent la vie monastique; et la noble Hiéria, se donnant elle-même avec tous ses biens au monastère, vint déposer ses bracelets, ses perles et toutes ses parures dans le cercueil de son amie; puis se jetant aux genoux de l'abbesse : «  Prenez-moi, » dit-elle, «  je vous en supplie, ô ma mère, pour votre servante au lieu de Fébronia [18-2]. »

pp. 18-19

Fébronia fut désormais citée par les évêques de Mésopotamie comme le modèle des religieuses. L'anniversaire de sa passion devint la grande fête des monastères de la contrée. Sa vie fut écrite par une religieuse qui avait été témoin oculaire de son martyre, et la tradition rapporte qu'on voyait, à l'office de la nuit, l'ombre de la sainte martyre reparaître dans sa place au choeur, comme pour y chanter avec ses soeurs [18-3].

p. 19

Mais à Dioctétien succède Constantin. La paix de l'Église est proclamée. Les supplices ne seront plus qu'une exception. Les martyrs ont accompli leur mission. Les moines se lèvent pour continuer leur oeuvre. C'était en effet, sous une forme différente, la même guerre à livrer, le même ennemi à vaincre. «  La persécution, » dit Bossuet, «  fit moins de solitaires que la paix et le triomphe de l'Église. Les chrétiens, si simples et si ennemis de toute mollesse, craignaient plus une paix flatteuse pour les sens qu'ils n'avaient craint la cruauté des tyrans. Les déserts se peuplèrent d'anges innombrables qui vivaient dans des corps mortels sans tenir à la terre [19-1]. »

Les moines en Égypte. pp. 19-20

L'opinion la plus accréditée fixe donc à la fin du troisième siècle la constitution régulière de l'ordre monastique. L'Égypte, cet antique et mystérieux berceau de l'histoire, cette terre déjà consacrée dans la mémoire des chrétiens pour avoir été la prison du peuple de Dieu et le refuge de l'enfant Jésus et de sa mère, l'Égypte fut encore choisie pour être le berceau de ce monde nouveau que vont créer la foi et la vertu chrétiennes. La vie monastique y est définitivement inaugurée, au sein des déserts, par les Paul, les Antoine, les Pacôme, et leurs nombreux disciples. Ce sont les fondateurs de ce vaste empire qui a duré jusqu'à nos jours, les grands capitaines de la guerre permanente de l'âme contre la chair, les modèles héroïques et immortels offerts aux religieux de tous les siècles. Leurs conversions miraculeuses, leur pauvreté littéralement évangélique, leurs travaux, leurs austérités prodigieuses, leurs miracles ont été légués à la postérité en traits immortels par l'éloquence de saint Athanase, de saint Jérôme, de saint Éphrem.

Les Pères du désert. pp. 20-22

Dans un livre exclusivement consacré aux moines d'Occident, on ne doit pas s'attendre à trouver même une esquisse de l'histoire monastique de l'Orient. D'ailleurs qui n'a pas lu la Vie des Pères du désert [20-1] ? Quel homme serait assez ignorant et assez malheureux pour n'avoir pas dévoré ces récits de l'âge héroïque du monachisme ? Qui n'a respiré avec amour le parfum de ces fleurs de la solitude ? Qui n'a contemplé, si ce n'est avec les yeux de la foi, du moins avec l'admiration qu'inspire une incontestable, grandeur d'âme, les luttes de ces athlètes de la pénitence et jusqu'aux merveilleuses histoires de ces femmes perdues qui, après avoir en vain essayé de les corrompre, se montraient dignes de les imiter et capables quelquefois de les surpasser par des prodiges de repentir et de sainteté ? On ne s'arrache pas à ces récits [21-1]. Tout s'y trouve : la variété, le pathétique, le sublime et la simplicité épique d'une race d'hommes, naïfs comme des enfants et forts comme des géants. Ils ont fait de la Thébaïde un nom populaire et immortel, ils ont réduit à l'hommage du silence les ennemis de la vérité, et jusque dans notre siècle incertain et débile, ils ont trompé d'éloquents panégyristes parmi les écrivains les plus renommés et les plus sincères de nos jours [22-1].

Saint Antoine, premier abbé ( 250-356 ). pp. 22-24

C'est à peine si nous devons jeter un regard sur cette foule glorieuse, mais au milieu d'elle se dresse une figure éminente entre toutes, qu'il faut contempler quelques instants : c'est Antoine. Jeune, riche et noble, à vingt ans, il entend lire dans une église le texte de l'Évangile : Si vis perfectus esse, etc., et il se l'applique. Il vend ses trois cents arpents de bonnes terres [22-2], en donne le prix aux pauvres, s'enfonce dans le désert pour y chercher Dieu et son salut. Il y vit d'abord seul, dans une lutte formidable et incessante, contre les cruelles tentations du démon et de la chair. Il éteint enfin l'ardeur sensuelle de sa jeunesse par le jeûne, par les macérations, par la prière surtout, «  cette prière aussi longue que la nuit » dit Bossuet, et qui absorbait ses nuits au point de lui faire redouter le jour : «  Ô soleil, » s'écrie-t-il une fois que l'astre pendant qu'il priait encore vint l'inonder de ses rayons, «  pourquoi te lèves-tu déjà, et pourquoi me détournes-tu de contempler la splendeur de la vraie lumière ? » À trente-cinq ans, la bataille est gagnée. En domptant son corps, il a conquis la liberté de l'âme [23-1]. Il traverse le Nil, et remonte plus haut encore dans les déserts les plus inconnus. Il y passe vingt autres années dans les ruines d'un vieux châ teau. Cette longue et heureuse solitude est troublée par les disciples qui accourent autour de lui, par les solitaires voisins qui viennent lui demander les secrets de la science de Dieu. Des pèlerins de toutes les nations lui présentent leurs infirmités à guérir, leurs consciences à purifier : les philosophes néo-platoniciens lui apportent leurs doutes et leurs objections, et trouvent en lui l'apologiste subtil et vigoureux, ingénieux et éloquent de la Rédemption [23-2].

Créateur de la vie cénobitique.

On se groupe, on s'établit autour de lui : on y reste pour l'imiter en lui obéissant, il devient le père et le chef de tous les anachorètes de la Thébaïde qu'il transforme ainsi en cénobites [23-3]. En les gouvernant par ses exemples et ses enseignements, il substitue à la vie isolée la vie commune, si nécessaire pour abattre, l'orgueil, pour fortifier, éclairer, vivifier la ferveur. Il les guide à la fois dans la culture de l'âme et dans le travail des mains, double et incessante activité qui doit désormais remplir leur vie. Antoine devient le premier des abbés et, comme Abraham, le père d'un grand peuple qui ne disparaîtra plus.

pp. 60-61

Il ne sort de son désert que pour combattre le paganisme et l'hérésie. Il va à Alexandrie, d'abord pour y encourager les chrétiens et pour y rechercher lui-même le martyre, pendant la persécution de Maximin ;

( 310 ).

il y retourne à la tête d'une armée de moines, pour y prêcher sur la place publique contre les ariens, et rendre témoignage à la divinité du Christ. Il fait ainsi face à la fois aux deux grandes ennemies, à la corruption païenne et à l'hérésie. Après avoir bravé les magistrats impériaux, affronté leurs soldats, réfuté leurs arguments, il mérite d'avoir pour hôte, pour ami, pour élève, pour biographe, l'immortel Athanase, le grand évêque, l'éloquent docteur, celui qui, au prix de tant de souffrances, sauva la vraie foi et fit triompher les décrets du concile de Nicée. L'empereur Constantin et ses fils lui écrivent humblement comme à leur père, pour lui recommander les destinées de la nouvelle Rome. Il est proclamé le boulevard de l'orthodoxie, la lumière du monde. L'enthousiasme des populations éclate partout à sa vue : les païens, et jusqu'aux prêtres des idoles, accourent sur ses pas et s'écrient : «  Laissez-nous voir l'homme de Dieu [25-1]. » Mais il a hâte de rentrer dans sa Thébaïde : «  Les poissons meurent, » disait-il, «  quand on les tire à terre, et les moines s'énervent dans les villes ; rentrons vite dans nos montagnes, comme les poissons dans l'eau [25-2]. » Il y achève sa vie au milieu d'une affluence toujours croissante de disciples et de pèlerins qui recueillaient ses instructions en langue égyptienne, et qui admiraient en lui jusqu'à la beauté inaltérable de ses traits, que l'âge ne parvenait pas à détruire [25-3], et surtout sa gaieté, sa joyeuse et avenante affabilité, marque infaillible d'une âme qui plane dans les régions sereines. Il laisse à ses frères, dans un discours mémorable, le récit de ses longues batailles avec le démon, en même temps que le code des vertus et des grâces

( 356 ).

qui sont nécessaires à la vie solitaire [25-4]. Il meurt enfin, plus que centenaire, après avoir fondé par son exemple, par son immense popularité, l'influence et la grandeur de la vie religieuse.

Saint Paul, premier ermite ( vers 250 ). pp. 25-26

Auprès de lui, voici Paul qui l'avait devancé de vingt ans dans le désert, Paul, le plus illustre et le plus constant des anachorètes, qui passe pour l'instituteur de cette vie érémitique que le grand Antoine devait adopter, transformer et remplacer par la vie cénobitique. Découvert par Antoine dans sa caverne, à l'ombre du palmier qui lui fournissait de quoi se nourrir et se vêtir, il lui offre cette hospitalité que l'histoire et la poésie ont célébrée à l'envi [26-1], et meurt en lui léguant cette tunique de feuilles de palmier dont Antoine se revêt aux jours solennels de Pâques et de la Pentecôte, comme de l'armure d'un héros mort au sein de la victoire.

Saint Pacôme, auteur de la première règle écrite ( 292-348 ).pp. 26-27

Voici Pacôme, plus jeune de quarante ans que saint Antoine, mais mort avant lui ; né païen, soldat sous Constantin avant d'être moine, il pratique dans la solitude une discipline cent fois plus austère que celle des camps ; pendant quinze ans, il ne se couche pas et ne dort que debout, appuyé contre un mur ou à peine assis sur un banc de pierre, après des journées qu'il a remplies par les travaux les plus rudes, comme charpentier, maçon, cureur de puits. Il donne une règle écrite complète et minutieuse, et dont le texte lui avait été apporté du ciel par un ange [26-2], aux cénobites qu'Antoine avait régis par son enseignement oral et son exemple. Il fonde sur le Nil, à Tabenne [26-3], dans la haute Thébaïde, le premier monastère proprement dit, ou plutôt une congrégation de huit monastères [27-1], gouvernés chacun par un abbé, mais unis par un lien étroit et soumis au même supérieur général. Plusieurs milliers de religieux les peuplaient ; et quand Athanase, déjà célèbre par son zèle contre l'arianisme, par ses glorieuses luttes avec l'empereur Constance, sort d'Alexandrie et remonte le Nil pour visiter, jusque dans la haute Thébaïde, ces nombreuses communautés dont la fidélité lui semblait le principal boulevard de l'orthodoxie, Pacôme mène au-devant lui une immense troupe de moines, parmi lesquels il dissimule par humilité sa propre présence, tous chantant des hymnes, tous enflammés de l'esprit qui devait vaincre et enterrer toutes les hérésies. Ce fut comme la première revue de la nouvelle armée de l'Église [27-2].

pp. 27-28

Car c'étaient bien des soldats, ou pour mieux dire des athlètes éprouvés et invincibles qu'il avait entendu former. Écoutons le discours qu'il veut que tout religieux adresse, le soir avant de s'étendre sur sa couche, et au nom de son âme, à tous les membres de son corps, en les apostrophant l'un après l'autre, afin de les réduire à n'être que des gages d'obéissance à la loi divine et des instruments de combat au noble service de Dieu.

«  Pendant que nous sommes encore ensemble, obéissez-moi et servez avec moi le Seigneur, car il approche le temps où, vous, mes mains, vous ne pourrez plus vous étendre pour ravir le bien d'autrui, ni vous fermer pour frapper du poing la victime de nos colères ; le temps où vous, mes pieds, vous ne pourrez plus parcourir les sentiers de l'iniquité. Avant que la mort ne nous divise, et que cette séparation, imposée par le péché du premier homme, ne se consomme, combattons, persévérons, luttons virilement, servons le Seigneur sans torpeur et sans paresse, jusqu'à ce que le jour arrive où il essuiera nos sueurs terrestres, et nous conduira au royaume immortel. Pleurez, mes yeux ; et toi, ma chair, accomplis ton noble service : travaille avec moi par la prière, de peur que la recherche du repos et du sommeil n'aboutisse à des tourments perpétuels : sois vigilante, sobre, laborieuse, afin de mériter l'abondance de biens qui t'est réservée, sinon l'éternité entendra retentir à jamais cette lamentation funèbre de l'âme au corps : Hélas ! hélas ! pourquoi t'ai-je été attachée, et pourquoi dois-je subir à cause de toi une condamnation éternelle [28-1] ? »

Les deux Ammon. pp. 29.

Après Pacôme, en qui on s'accorde à reconnaître le premier régulateur de la vie religieuse, voici Ammon, l'ami de jeunesse d'Antoine, riche comme lui, mais de plus marié ; il vit pendant dix-huit ans avec sa femme comme avec une sœur, puis se retire au désert, et fonde le premier une communauté sur la célèbre montagne de Nitrie, aux confins de la Libye, où plus de cinq mille moines vinrent bientôt établir une sorte de république religieuse, afin d'y vivre dans le travail et la liberté [29-1]. Parmi eux un autre Ammon, demandé pour évêque par une cité voisine, se coupe l'oreille droite afin d'échapper par cette mutilation à l'épiscopat qu'on veut lui donner de force [29-2].

Les deux Macaire. pp. 29-30.

Comme, il y avait deux Ammon, on voit deux Macaire ; l'un, dit l'Égyptien ou l'Ancien, qui s'établit le premier dans le vaste désert de Scété, entre le mont Nitrie et le Nil : l'autre, dit l'Alexandrin, qui, au milieu de tant de pénitents, se signala par l'incroyable rigueur de ses austérités. Pour dompter la révolte de sa chair, il se condamna à rester pendant six mois dans un marais, et à y exposer son corps nu aux piqûres de ces moucherons d'Afrique, dont le dard peut traverser jusqu'au cuir des sangliers [30-1]. Lui aussi écrit une règle à l'usage des solitaires qui vivaient en foule autour de lui, et dont l'abstinence rigoureuse est constatée par le sort d'une grappe de raisins nouveaux offerte par un voyageur à saint Macaire [30-2]. Malgré son désir d'en goûter, il la remet à un de ses frères, qui était au travail et qui en avait aussi grande envie, mais qui l'offre à un autre, lequel la cède à un troisième. La grappe tentatrice passa ainsi de main en main, et fit tout le tour de la communauté, jusqu'à ce qu'elle revint aux mains de Macaire qui rendit grâces à Dieu de cette mortification universelle, et rejeta le raisin loin de lui.

pp. 30-31

Ces deux patriarches des déserts occidentaux de l'Égypte vivaient beaucoup ensemble ; ils furent exilés ensemble par les ariens qui redoutaient leur zèle pour l'orthodoxie. Ils traversaient ensemble le Nil sur un ponton, lorsqu'ils y firent la rencontre de deux tribuns militaires, avec un grand appareil de chevaux à brides dorées, d'équipages, de soldats, de pages couverts de bijoux. Les officiers regardèrent longtemps ces deux moines couverts de vieux habits et humblement assis dans un coin de la barque. Il y avait de quoi considérer, car sur cette barque se trouvaient en présence deux mondes : l'antique Rome dégradée par les empereurs, et la nouvelle république chrétienne, dont les moines étaient les précurseurs. Comme on approchait du bord, un des tribuns dit aux cénobites : «  Vous êtes heureux, car vous vous moquez du monde. » «  C'est vrai, » lui répondit l'Alexandrin, «  nous nous moquons du monde, tandis que le monde se moque de vous, et vous avez dit plus vrai que vous ne pensez ; nous sommes heureux de fait et de nom, car nous nous appelons Macaire, c'est-à-dire heureux ( μαϰάριος ). » Le tribun ne dit plus rien : mais rentré chez, lui, il renonça à ses richesses, à son état, et alla chercher le bonheur dans la solitude [31-1].

La Thébaide et son innombrable population monastique.

Ainsi se peuplaient les deux Thébaïdes et tous les déserts de l'Égypte. Ils nous apparaissent dès la fin du IVème siècle tout remplis de moines et de monastères, unis entre eux dès lors, comme les ordres et les congrégations modernes, par une discipline commune, par des visites réciproques et des assemblées générales.

Rien, dans la prodigieuse histoire de ces solitaires d'Égypte, n'est plus incroyable que leur nombre. Mais les autorités les plus imposantes s'accordent à le constater [32-1]. C'était une sorte d'émigration des villes au désert, de la civilisation à la simplicité, du bruit au silence, de la corruption à l'innocence. Une fois le courant établi, des flots d'hommes, de femmes, d'enfants, s'y précipitent, et y coulent pendant un siècle avec une force irrésistible. Citons quelques chiffres. Pacôme, mort à cinquante-six ans, compte trois mille moines sous sa règle : ses monastères de Tabenne en renfermèrent bientôt sept mille, et saint Jérôme affirme qu'on en vit jusqu'à cinquante mille à la réunion annuelle de la congrégation générale des monastères qui suivaient sa règle [32-2].

pp. 32-33

On en comptait, comme nous venons de le dire, cinq mille sur la seule montagne de Nitrie. Rien n'était plus fréquent que de voir deux cents, trois cents, cinq cents moines sous un même abbé. Près d'Arsinoé ( aujourd'hui Suez ), l'abbé Sérapion en gouvernait dix mille, qui au temps de la moisson se répandaient dans la campagne pour scier les blés et gagner ainsi de quoi vivre et faire l'aumône [33-1]. On va jusqu'à affirmer qu'il y avait en Égypte autant de moines au désert que d'habitants dans les villes [33-2]; Les villes mêmes en étaient comme inondées puisqu'en 356 un voyageur trouva dans la seule ville d'Oxyrynchus [33-3] sur le Nil, dix mille moines et vingt mille vierges consacrées à Dieu [33-4].

L'immense majorité de ces religieux, étaient cénobites, c'est-à-dire qu'ils vivaient dans la même enceinte, rapprochés par des règles et des pratiques communes, sous un chef élu que l'on nommait partout abbé, du mot syriaque abba qui veut dire père. La vie cénobitique remplaça donc promptement et presque complètement la vie anachorétique. Beaucoup d'anachorètes, pour faire plus sûrement leur salut, rentrèrent dans la vie commune. L'on ne se fit guère plus anachorète qu'après avoir été cénobite, et afin de se recueillir devant Dieu pendant les dernières années de sa vie [33-5]. Aussi l'usage n'a conservé le titre de moines qu'aux seuls cénobites.

Genre de vie des cénobites. pp. 33-35

Ambitieux à la fois de réduire en servitude leur chair révoltée, et de pénétrer les secrets de la lumière céleste, ces cénobites unissaient dès lors la vie active à la vie contemplative. On connaît les travaux variés et incessants qui remplissaient leurs journées. Dans ces grandes fresques du Campo-Santo de Pise, où quelques-uns des pères de la peinture chrétienne, Orcagna, Laurati, Benozzo Gozzoli, ont reproduit la vie des Pères du désert en traits si grandioses et si purs, on les voit dans leurs grossiers vêtements noirs et bruns, le capuchon sur la tête, quelquefois le manteau de poil de chèvre sur les épaules, occupés à défoncer le sol, à abattre des arbres, à pêcher dans le Nil, à traire leur chèvres, à recueillir ces dattes qui leur servaient de nourriture, à tresser les nattes sur lesquelles ils devaient mourir. D'autres sont absorbés par la lecture ou la méditation des saintes Écritures. Ainsi que le dit un saint, les cellules réunies dans le désert étaient comme une ruche d'abeilles. Chacun y avait dans ses mains la cire du travail, dans sa bouche le miel des psaumes et des oraisons [34-1]. Les journées se partageaient entre l'oraison et le travail. Le travail se partageait entre le labourage et l'exercice de divers métiers, surtout la fabrication de ces nattes dont l'usage est encore si universel dans les pays du Midi. Il y avait aussi parmi ces religieux des familles entières de tisserands, de charpentiers, de corroyeurs, de tailleurs, de foulons [35-1] ; chez tous le labeur était doublé par la rigueur d'un jeûne presque continuel. Toutes les règles des patriarches du désert prescrivent l'obligation du travail, et toutes ces saintes vies l'imposaient encore mieux par leur exemple. On ne cite, on ne découvre aucune exception à ce précepte ; les supérieurs étaient les premiers à la peine. Quand Macaire l'Ancien vint visiter le grand Antoine, ils se mirent aussitôt à faire des nattes ensemble, tout en conférant de choses utiles aux âmes, et Antoine fut si édifié du zèle de son hôte, qu'il lui baisa les mains en disant : «  Que de vertus il sort de ces mains [35-2] ! »

Leur charité. pp. 35-36

Chaque monastère était donc une grande école de travail, et en même temps une grande école de charité [35-3]. Ils pratiquaient cette charité non seulement les uns envers les autres, et à l'égard des pauvres habitants des contrées voisines, mais surtout à l'égard des voyageurs que les besoins du commerce ou du service public appelaient sur les rives du Nil, et des pèlerins nombreux que leur renommée croissante attirait au désert. Jamais l'on n'avait vu exercer une hospitalité plus généreuse, ni fleurir à ce point cette miséricorde universelle que le christianisme avait introduite dans le monde [36-1]. Mille traits de leur histoire révèlent la plus tendre sollicitude pour les misères du pauvre. Leurs prodigieuses abstinences, leurs macérations cruelles, cette pénitence héroïque qui constituait comme le fond de leur vie, rien de tout cela n'étouffait en eux la conscience de la faiblesse et des besoins d'autrui. Tout au contraire, ils avaient appris les secrets de l'amour du prochain dans cette lutte de tous les jours contre l'ardeur sensuelle de leur jeunesse, contre les insurrections toujours renaissantes de la chair, contre les souvenirs et les tentations du monde, Le Xenodochium, c'est-à-dire l'asile des pauvres et des étrangers, formait dès lors un appendice essentiel de tout monastère. On rencontre dans leur histoire les combinaisons les plus ingénieuses, et les plus gracieuses inspirations de la charité. Il y avait tel monastère qui servait d'hôpital aux enfants malades, et devançait ainsi une des plus touchantes créations de la bienfaisance moderne [36-2]; tel autre, dont le fondateur, après avoir été lapidaire dans sa jeunesse, avait transformé sa maison en hospice pour les lépreux et les estropiés des deux sexes : «  Voilà, » disait-il en montrant aux dames d'Alexandrie l'étage supérieur réservé aux femmes, «  voilà mes jacinthes ; » puis en les conduisant à l'étage d'en bas, où étaient les hommes : «  Voici mes émeraudes [37-1]. »

Ils n'étaient durs qu'à leur propre endroit. Ils l'étaient avec cette imperturbable confiance qui donne, la victoire. Et cette victoire ils la remportèrent complète et immortelle dans les conditions les plus défavorables. Sous un ciel de feu, dans un climat qui a toujours semblé la cause ou l'excuse du vice, dans une contrée livrée de tout temps à tous les relâchements, à toutes les dépravations, il y eut des milliers d'hommes qui pendant deux siècles surent s'interdire jusqu'à l'ombre d'une satisfaction sensuelle, et se faire de la plus rigoureuse mortification une règle universelle comme une seconde nature [37-2].

pp. 37-38

Aux travaux purement manuels, aux exercices de la pénitence la plus austère, aux soins de l'hospitalité et de la charité ils savaient mêler la culture, de l'esprit, l'étude des saintes lettres. Il y avait à Tabenne une famille spéciale de lettrés qui savaient le grec. La règle de saint Pacôme faisait de la lecture de diverses parties de la Bible une obligation stricte. Tout religieux devait d'ailleurs savoir lire et écrire. Se mettre en état de lire l'Écriture était le premier devoir imposé aux novices [38-1].

Parmi eux on comptait beaucoup de savants, de philosophes, nourris dans la science antique des écoles d'Alexandrie, et qui avaient dû porter au désert un trésor de connaissances diverses. La solitude leur apprenait à les purifier au creuset de la foi. Elle doublait la force de leur esprit. Nulle part la science nouvelle, la théologie, n'avait des adeptes plus profonds, plus convaincus, plus éloquents [38-2]. Aussi ne redoutaient-ils aucune polémique avec leur anciens compagnons d'étude ou de plaisir ; et quand ils avaient réfuté et confondu les sophistes hérétiques, ils ouvraient avec bonheur leurs bras et leurs cœurs aux évêques et aux confesseurs orthodoxes qui venaient chercher auprès d'eux un abri.

Athanase au désert ( 356-372 ). pp. 38-41

Il ne faut donc pas s'étonner si le héros de ces grandes luttes de la foi contre la tyrannie et l'hérésie, si le grand Athanase, errant d'épreuve en épreuve et d'exil en exil, aimait surtout à chercher un asile dans les cellules des cénobites de la Thébaïde, à y partager leurs études et leurs austérités, à recueillir les récits de leurs combats contre la chair et le démon, à retremper son courage et son âme dans les ondes rafraîchissantes de la prière et de la pénitence monastique. Il avait toujours compté sur la sympathie des moines, et toujours secondé de tous ses moyens les progrès de leur ordre. Il pouvait donc se regarder comme chez lui dans «  ces maisons vouées à la prière, et au silence, échelonnées d'étape en étape le long du Nil, et dont les dernières se perdaient dans la solitude comme la source même du fleuve [39-1]. » Ses persécuteurs les fouillèrent en vain. Au premier signal de leur approche, il passait inaperçu d'un monastère à l'autre ; et là il reprenait le train de vie d'un moine ordinaire, aussi assidu que pas un aux offices et au travail régulier. Il finit toutefois par se réfugier dans une caverne inconnue dont un seul fidèle savait le chemin. Sa retraite au désert dura six ans. Son génie ne fit qu'y grandir, son éloquence y prit un caractère plus mâle et plus incisif ; C'est de là qu'il écrit aux évêques d'Égypte pour les éclairer, à son église d'Alexandrie pour la consoler, aux persécuteurs et aux hérétiques pour les confondre. C'est à ces hôtes de la Thébaïde, comme aux témoins et aux soldats de l'orthodoxie, qu'il adresse cette fameuse Épître aux Solitaires qui contient le récit si dramatique et si complet de la persécution arienne sous Constance. Il l'intitule : «  À tous ceux qui mènent n'importe où la vie monastique, et qui, raffermis dans la foi, ont dit : Voici que nous avons tout abandonné pour le suivre [40-1]. » Il y dresse j'exposé apologétique de sa vie et de sa doctrine, il y raconte ses souffrances et celles des fidèles, il y proclame et justifie la divinité du Verbe, il y flétrit les évêques courtisans de César, instruments dociles de ces vils eunuques qui disposaient alors en maîtres de l'Église et de l'Empire ; il y accuse l'empereur Constance d'avoir ôté la liberté à toutes les églises, d'avoir tout rempli d'hypocrisie et d'impiété ; il y revendique pour la vérité le noble privilège de savoir vaincre par la liberté, et renvoie l'erreur et le mensonge à se pourvoir des armes de la contrainte et de la persécution. Citons ses nobles paroles, éternellement vraies et éternellement opportunes : «  S'il est honteux pour quelques évêques d'avoir changé par la crainte, il est bien plus honteux de leur avoir fait violence, et rien ne marque plus la faiblesse d'une mauvaise cause. Le démon, n'ayant rien de vrai, vient avec la hache et la cognée rompre les portes de ceux qui le reçoivent ; mais le Sauveur est si doux qu'il se contente d'enseigner… et quand il vient à chacun de nous, il ne fait point de violence, mais il frappe à la porte et dit : Ouvre-moi, ma soeur, mon épouse. Si on lui ouvre, il entre ; si on ne le veut pas, il se retire, car la vérité ne se prêche pas avec les épées et les dards, ni par les soldats, mais par le conseil et la persuasion… C'est le propre de la vraie religion de ne point contraindre, mais de persuader [41-1]. »

pp. 41-42

Enflammés par de tels enseignements et par un tel exemple, les moines, quand les satellites des persécuteurs et des intrus poursuivaient jusque dans le désert les confesseurs orthodoxes, dédaignaient de leur répondre, présentaient leur gorge aux épées, subissaient avec joie les tortures et la mort, estimant qu'il y avait plus de mérite à souffrir pour la défense des pasteurs légitimes qu'à jeûner ou à pratiquer toute autre austérité [41-2]. Eux-mêmes sortaient, quand il le fallait, de leur Thébaïde, pour aller à Alexandrie arracher aux derniers persécuteurs leurs dernières victimes et confondre par leur courage, par leur parole brusque et pénétrante, par leur seule présence, la plus répandue et la plus redoutable des hérésies.

Mais, quelque grande et forte que fût leur influence dans la polémique, et au milieu des populations agitées par ces luttes, elle était plus puissante encore dans la sphère qui leur était propre, dans cette solitude où ils rentraient toujours comme Antoine, leur modèle et leur maître, avec tant d'empressement et de joie.

La prière du soir au désert. pp. 42-43.

C'était donc surtout au désert qu'éclatait leur triomphe et que le monde à peine chrétien reconnaissait en eux les envoyés du ciel et les vainqueurs de la chair. Lorsque vers le soir, à l'heure de none, après une journée étouffante, tous les travaux s'interrompaient et que du milieu des sables, du fond des cavernes, des hypogées, des temples païens dépeuplés de leurs idoles, et de tous ces vastes tombeaux d'un peuple mort, le cri d'un peuple vivant montait au ciel ; lorsque partout et tout à coup l'air retentissait des hymnes, des prières, des chants pieux et graves, tendres et joyeux, de ces champions de l'âme, de ces conquérants du désert, célébrant dans la langue de David les louanges du Dieu vivant, les actions de grâces de l'âme affranchie, les hommages de la nature vaincue, alors le voyageur, le pèlerin, le nouveau chrétien surtout s'arrêtait éperdu, et, ravi aux sons de ce concert sublime, il s'écriait : «  Voilà donc le Paradis [43-1] ! »

«  Allez, » disait dès lors le plus éloquent des docteurs de l'Église, «  allez dans la Thébaïde, vous y trouverez une solitude plus belle encore que le Paradis, mille chœurs d'anges sous une forme humaine, des peuples de martyrs, des armées de vierges, le tyran diabolique enchaîné et le Christ triomphant et glorifié [43-2]. »

La vie monastique chez les femmes. pp. 43-44

Le saint docteur parle des armées de vierges parce que de tout temps des femmes chrétiennes s'étaient montrées par le nombre et par le zèle les émules des hommes dans la pratique des vertus et des austérités monastiques. La virginité avait été honorée, pratiquée dans l'Église dès l'origine [43-3]. Outre les filles sublimes qui la portèrent triomphante au sein des supplices, il y en eut une foule qui la gardèrent pendant de longues années au milieu du monde. Il y eut donc des religieuses, comme il y avait eu des ascètes et des solitaires, avant l'institution régulière et populaire de la vie monastique. À plus forte raison, quand les villes et les déserts de l'Égypte se peuplèrent de monastères, le sexe dont le christianisme avait ennobli et purifié la faiblesse vint-il y revendiquer sa part. Les plus illustres entre les Pères du désert rencontrèrent chacun dans leur famille une femme jalouse de les comprendre et de les imiter. Les soeurs d'Antoine et de Pacôme, la mère de Théodore, la femme d'Ammon, les poursuivirent au désert, soit pour les ramener, soit pour veiller sur eux. Ces cœurs endurcis par un amour immortel les repoussaient avec une implacable résolution : alors ces chrétiennes désolées se vengeaient en embrassant le genre même de vie qui les effrayait pour leurs frères. Elles s'établissaient dans une enceinte distincte, mais rapprochée, quelquefois séparées par une rivière ou par un précipice de ceux qu'elles avaient suivis. On ne pouvait leur refuser des conseils, des règlements, des préceptes qu'elles observaient avec une ardente fidélité. Bientôt la foule se pressa dans ces sanctuaires pour y pratiquer le jeûne, le silence, les austérités et les oeuvres de miséricorde.

On y vit d'abord et surtout ces vierges héroïques qui venaient y mettre à l'abri leur innocence, leurs attraits et leur amour du ciel. Tous les rangs, tous les pays fournissaient par milliers leur contingent. Elles ne reculent devant aucun sacrifice pour y entrer, devant aucune épreuve pour y persévérer.

Alexandra. pp. 44-45.

Ici, c'est l'esclave Alexandra qui, ayant peur de sa propre beauté et par pitié pour la pauvre âme de celui qui s'en était épris, s'ensevelit vivante dans un tombeau vide, où elle resta dix ans sans laisser voir sa figure à personne [45-1].

Euphrosyne.

Là, c'est la belle et savante Euphrosyne, qui à dix-huit ans se dérobe à son père et à son époux, et, pour mieux échapper à leurs recherches, obtient, en dissimulant son sexe, d'être admise dans un monastère de religieux, où elle reste trente-huit ans sans sortir de sa cellule. Son père désespéré, après d'inutiles recherches sur terre et sur mer, vient à ce même monastère demander quelque adoucissement à sa douleur croissante. «  Mon père, » dit-il au premier religieux qu'il y rencontre, priez pour moi, car je n'y puis plus tenir, tant je pleure ma fille perdue, tant cette douleur me dévore ! » Et c'est à elle-même qu'il parle, à sa fille qu'il ne reconnaît plus sous la robe de moine. À la vue de ce père qu'elle fuit et qu'elle reconnaît trop bien, elle pâlit et pleure. Mais bientôt étouffant ses larmes, elle le console, le ranime, lui promet qu'il reverra un jour sa fille, lui fait ainsi traverser la vie ; puis enfin, quand elle se sent mourir, elle l'appelle près de son lit, lui révèle le secret de son sacrifice et lui lègue son exemple avec sa cellule, où ce père si longtemps inconsolable vient vivre et mourir à son tour [45-2].

Les courtisanes converties. pp. 46-47.

Mais voici de plus étranges recrues pour ces sanctuaires de la virginité. Ce sont ces courtisanes célèbres, ces danseuses, ces beautés mercenaires et impérieuses, que l'Égypte, qu'Alexandrie surtout, semblent produire alors plus nombreuses, plus perfides et plus redoutables que partout ailleurs, comme pour livrer à la vertu des chrétiens une guerre plus dangereuse encore que la persécution dont ils venaient de sortir. Les hommes et les démons les excitaient avec acharnement contre les solitaires. Il ne suffit pas à ces victorieuses de séduire, d'éblouir, de dominer la foule laïque et profane de leurs adorateurs de tout âge et de toute condition ; il leur faut encore vaincre et enchaîner ces hommes forts et purs qui se croient à l'abri dans leurs retraites. Sans ce triomphe leur orgueil demeure inassouvi. Elles courent donc au désert : elles vont frapper à la porte des cellules, elles étalent aux yeux des solitaires suppliants et consternés ces attraits trop souvent irrésistibles, cette pompe dont l'Orient a toujours paré la volupté : elles déploient dans la lutte tout ce qu'elles ont d'audace, d'adresse et de charmes, et cependant presque toujours ce sont elles qui succombent. Elles reviennent vaincues à Alexandrie et vont cacher leur défaite dans un monastère ; ou bien elles restent dans la solitude, pour se précipiter à la suite de leurs vainqueurs dans les abîmes du repentir et de l'amour divin.

pp. 47-48

La première place dans les annales sacrées du désert semble appartenir à ces véritables martyres de la pénitence, à ces glorieuses émules de Madeleine, la première amie du Christ, à Marie Égyptienne, à Thaïs, à Pélagie, la célèbre actrice d'Antioche, à toutes ces saintes auxquelles le culte des peuples chrétiens est resté si longtemps fidèle. Les saints qui ont écrit la vie des Pères ont raconté l'histoire de ces meretrices, comme ils les appellent, avec une simplicité hardie que je n'oserais reproduire. On sent comme un souffle brûlant qui passe à travers leurs récits, qui enflamme un instant leur imagination, puis qui va s'éteindre dans la pure et sereine atmosphère de la chasteté chrétienne.

La danseuse Pélagie.

«  Nous étions, » dit l'un d'eux, «  assis aux pieds de notre évêque, de ce moine austère et vigoureux sorti du monastère de Tabenne ; nous écoutions, nous admirions ses saints et salutaires enseignements. Voici qu'apparaît tout à coup la première des mimes, la plus belle des danseuses d'Antioche, toute chargée de pierreries ; ses jambes nues disparaissaient sous les perles et sous l'or ; elle avait la tête et les épaules découvertes. Un grand cortège l'accompagnait : les hommes du siècle ne se lassaient pas de dévorer des yeux ses charmes. Un parfum délicieux s'exhalait de toute sa personne, et venait embaumer l'air que nous respirions… Quand elle fut passée, notre père, qui l'avait longtemps regardée, nous dit : «  N'avez-vous pas été charmés de tant de beauté  ? » Et nous «  nous taisions tous. «  Pour moi,  » reprit l'évêque, «  j'y ai pris un grand plaisir  : car Dieu l'a destinée à nous juger un jour… Je la vois, » dit-il plus tard, «  comme une colombe toute noire et souillée ; mais cette colombe sera lavée dans les eaux du baptême, et s'envolera vers le ciel blanche comme la neige. » Bientôt, en effet, elle revient pour se faire exorciser et baptiser. «  Je m'appelle Pélagie », dit-elle, «  du nom que m'ont donné mes parents ; » mais les gens d'Antioche me nomment la Perle, à «  cause de la quantité de bijoux dont mes péchés m'ont ornée. » Deux jours après elle donne tous ses biens aux pauvres, se revêt d'un cilice, et va s'enfermer dans une cellule au mont des Olives. Quatre ans plus tard, celui qui avait tant admiré son incomparable beauté, la retrouva dans cette cellule et ne la reconnut pas, tant l'abstinence et la pénitence l'avaient changée. Ses grands yeux s'étaient creusés et enfoncés comme dans des fosses. Elle mourut ainsi. Telle fut, dit le narrateur, la vie de cette courtisane, de cette désespérée : que Dieu nous fasse trouver miséricorde comme elle au jour du jugement [48-1] !

pp. 49

Mieux vaut du reste emprunter à ces précieuses annales un récit différent, comme le type des vocations innocentes et comme le premier exemple authentique et détaillé de ces luttes entre le cloître et la famille, qui se renouvellent depuis tant de siècles pour la gloire de Dieu et le salut des âmes.

Euphrasie.

Euphrasie était la fille unique d'un sénateur proche parent de l'empereur Théodose ; son père étant mort pendant qu'elle était encore toute petite, elle fut fiancée à un très riche seigneur, et, en attendant qu'elle fût d'âge à se marier, sa mère la conduisit de Constantinople en Égypte, pour y visiter les immenses propriétés qu'elles y possédaient et qui s'étendaient jusque dans la haute Thébaïde. Elles séjournaient souvent dans un monastère de religieuses d'une extrême austérité et prirent toutes deux un grand goût pour ces vierges, à qui la jeune veuve demandait sans cesse des prières pour l'âme de son mari et l'avenir de sa fille. Un jour l'abbesse dit à la petite Euphrasie : «  Aimez-vous notre maison et toutes nos soeurs ? » — «  Oui, » répondit l'enfant, «  je vous aime. » — «  Mais lequel aimez-vous le mieux, de votre fiancé ou de nous ? — Je ne le connais pas plus qu'il ne me connaît : vous, je vous connais et je vous aime  : mais vous, lequel aimez-vous le mieux, du vôtre ou de moi ?  » L'abbesse et les autres soeurs qui étaient là répondirent : «  Nous t'aimons, toi et notre Christ.  » — «   Eh bien !  » dit l'enfant, «  moi aussi je vous aime, vous et votre Christ. » Cependant la mère, qui assistait à cet entretien, se mit à gémir et à pleurer, et voulut emmener sa fille. L'abbesse dit à celle-ci : «  Il vous faut partir, car on ne peut rester ici qu'en se vouant au Christ. » L'enfant répondit : «  Où est-il, ce Christ ? » L'abbesse lui montra une image du Seigneur : elle se jeta dessus, la baisa et dit aussitôt : «  Eh bien ! je «  me voue vraiment à mon Christ, je ne m'en irai plus avec madame ma mère, je reste avec vous. » La mère essaya en vain, avec force caresses, de la faire sortir avec elle : l'abbesse joignit ses instances à celles de la mère. «  Si vous restez, » lui disait-elle, «  il vous faudra apprendre les saintes lettres et tout le psautier, et jeûner tous les jours jusqu'au soir comme font les autres sœurs. » — «  J'apprends déjà à faire tout cela, » répliqua la jeune fille, «  laissez-moi seulement rester ici. » Alors l'abbesse dit à la mère : «  Madame, il faut nous la laisser ; la grâce de Dieu reluit en elle : la vertu de son père et vos prières à tous deux lui vaudront la vie éternelle. » La mère, conduisant sa fille devant l'image du Christ, s'écria en pleurant :«  Seigneur Jésus-Christ, ayez soin de cette chère petite fille qui vous a désiré et qui s'est donnée à vous. » On la revêtit de la robe monacale ; sa mère lui dit : «  Aimes-tu cette robe ? » — «  Oui, certes, ma mère, car j'ai appris que c'était la robe de fiançailles que le Seigneur donne à celles qui l'aiment. » — «  Que ton fiancé te rende donc digne de lui ! »

pp. 51-52

Ce fut la dernière parole de la mère désolée ; qui embrassa sa fille et sortit en se frappant la poitrine [51-1]. Elle mourut peu après, laissant la jeune Euphrasie seule héritière d'un double et immense patrimoine. À la sollicitation du seigneur qui devait l'épouser, l'empereur lui fit écrire de revenir à Constantinople. Elle lui répondit qu'elle avait déjà un époux et le supplia, au nom de l'intime amitié qui l'avait uni à son père, de disposer de toute sa fortune au profit des pauvres, des orphelins et des églises, d'affranchir et de doter tous ses esclaves, de remettre aux colons de ses domaines paternels toutes leurs redevances, et enfin de prier pour elle avec l'impératrice. Celle-ci dit à son mari en lisant la lettre : «  Vraiment cette fille est de race impériale. » Les volontés de la jeune héritière furent exécutées. Elle resta donc dépouillée de tout dans son monastère égyptien, elle y vécut depuis l'âge de douze ans jusqu'à trente, occupée aux plus rudes travaux, à balayer les chambres des sœurs, à porter de l'eau et du bois à la cuisine, des pierres même pour les constructions à cuire le pain dans le grand four de la communauté, à soigner les enfants malades et les pauvres folles que l'on amenait aux religieuses, comme à la source de tous les remèdes. Tous ces mérites ne la préservèrent pas des épreuves, des tentations, des calomnies qui sont le partage des saints, et qui la poursuivirent jusqu'au jour où on l'enterra dans le tombeau où l'attendait sa mère [52-1].

Hâtons-nous de fermer le volume d'où sortent ces récits trop attachants et poursuivons notre marche rapide à travers ces premiers siècles de la gloire monastique, que les siècles suivants ne feront qu'étendre et grandir.

Les moines au Sinaï. pp. 52-53

Cependant l'Égypte s'étant promptement remplie, le fleuve de la vie monastique déborde et inonde les contrées voisines. Les moines vont peupler les déserts embrasés de l'Arabie, de la Syrie, de la Palestine. Le Sinaï fut habité par eux presque aussitôt que la Thébaïde. Au commencement du IVème siècle, pendant que les derniers empereurs païens épuisaient leur rage contre les chrétiens dans tout l'empire, les Arabes, qui ne reconnaissaient pas leurs lois, mais que l'instinct du mal associait à leur guerre contre le Christ, vinrent égorger quarante solitaires qui avaient fixé leur séjour sur la sainte montagne où Dieu avait donné sa loi à Moïse. Il en vint d'autres pour les remplacer, et il vint aussi d'autres Arabes ou Sarrasins pour les immoler, et ces alternatives entre la colonisation pacifique des moines et les incursions sanglantes des Sarrasins se prolongèrent pendant le reste, de ce siècle. Mais les égorgeurs se lassèrent plus tôt que les moines et finirent par se laisser convertir, au moins en partie. Saint Nil fut le principal apôtre de ces tribus sauvages et le grand colonisateur monastique du mont Sinaï.

et en Palestine. pp. 53-55.

En Palestine la vie religieuse est introduite par, Hilarion.

Saint Hilarion ( 302-372 ).

Ce jeune païen, né à Gaza, étant allé étudier à Alexandrie où il se fait chrétien, la renommée d'Antoine l'attira dans le désert. «  Sois le “bienvenu,” »lui dit Antoine en le voyant approcher de sa montagne ; «  sois le bienvenu, toi qui brilles de bonne heure comme l'étoile du matin. » Le jeune Syrien lui répond : «  La paix soit avec toi, colonne de lumière qui soutiens l'univers [54-1]. » Il passe deux mois auprès du patriarche des cénobites, se décide à être moine comme lui, et pour l'imiter, il rentre dans son pays où l'on n'avait encore rien vu de pareil. Après avoir donné tous ses biens aux pauvres, à seize ans, il s'établit sur le flanc d'une montagne, dans une cabane de jonc, près d'une citerne qu'il creuse de ses propres mains et qui sert à arroser le jardin dont le produit le nourrit. Là, il bêche, il chante, il prie, il jeûne, il tresse des corbeilles, il lutte surtout contre les tentations du démon. En vain le souvenir des belles femmes d'Alexandrie, des somptueux repas, de toutes les séductions du monde païen, venait éveiller ses sens. II entreprend de réduire son corps, comme une bête de somme, par la faim et la soif, et réussit ainsi à dompter ses passions [54-2]. Il passe vingt-deux ans dans la solitude, mais cette vertu si austère dans un si jeune homme, et des guérisons miraculeuses obtenues par ses prières, étendent peu à peu sa renommée dans toute la Syrie ; cette renommée attire la foule ; cette foule lui donne des disciples et des émules ; pour les recueillir il lui faut former des communautés, et c'est à lui sans doute que remonte la fondation des monastères qui s'élevèrent dès lors à Jérusalem et à Bethléem [55-1], comme pour rapprocher la nouvelle institution des lieux à jamais consacrés par la Nativité et la Passion de son divin modèle. Il eut l'honneur de rencontrer la persécution sous Julien l'Apostat et d'être proscrit à la demande même de ses compatriotes de Gaza. Mais cette épreuve dura peu, et ce fut bien moins cette proscription que le désir de sa trop grande renommée qui le conduisit dans les îles de la Méditerranée, en Sicile, dans les Cyclades et jusque dans l'île de Chypre. Il fuit de pays en pays, jusqu'au delà des mers, le bruit de ses vertus et de ses miracles qui le poursuit [55-2].

Les moines dans l'île de Chypre. pp. 55-56

Cette île, si célèbre par le culte de Vénus, et que ces souvenirs devaient ériger en sanctuaire du sensualisme païen, eut la singulière faveur d'être purifiée par un rayon de la flamme monastique, avant de devenir le dernier asile de la royauté catholique que les croisades allèrent inaugurer auprès du tombeau de Jésus-Christ. Rien ne peint mieux la victoire du Fils divin de la Vierge sur la déesse mère de l'Amour que le séjour d'Hilarion à Paphos. Le moine austère, dont la jeunesse n'avait été qu'une longue et triomphante lutte contre la volupté, resta deux ans aux portes de cette ville, si chère à la poésie érotique, pendant que les chrétiens de l'île affluaient autour de lui et lui amenaient des possédés à guérir. Il alla ensuite gagner une retraite plus solitaire, auprès des ruines d'un temple antique, sans doute consacré à Vénus, où il entendait nuit et jour rugir les voix de toute une armée de démons, impatients du joug que le soldat de la chasteté et de la prière venait imposer à leurs anciens sujets. Ces clameurs nocturnes le réjouissaient fort, car il aimait, disait-il, à voir ses ennemis en face [56-1].

Ce fut là qu'il mourut octogénaire, en résumant sa vie dans ces paroles connues : «  Sors donc, mon âme, sors : qu'as-tu à craindre ? Il y a bientôt soixante et dix ans que tu sers le Christ, et tu craindrais de mourir [56-2] ! »

Aujourd'hui encore le peuple chypriote, confondant dans ses souvenirs les légendes du bien et du mal, les victoires de l'âme et les triomphes des sens, décerne aux ruines d'un des châteaux forts construits par les Lusignan, qui dominent leur île, le double nom de château de Saint-Hilarion et de Château du dieu d'amour.

Saint Épiphane. p. 57

Hilarion laissait sur le siège métropolitain de l'île, désormais sanctifiée par sa présence et sa mémoire, un illustre religieux, saint Épiphane, qui avait été son disciple et qui était venu le rejoindre à Paphos. Juif d'origine, converti dès sa jeunesse par le spectacle de la charité d'un moine qui s'était dépouillé de son vêtement pour en couvrir un pauvre, Épiphane s'était fait moine et avait acquis une grande renommée par son austérité en Palestine d'abord, où Hilarion l'avait formé, puis en Égypte, où il avait vécu pendant la persécution de Julien, et où le christianisme avait mieux résisté que dans le reste de l'Orient, grâce à l'autorité d'Athanase et à l'influence de la Thébaïde. Élevé malgré lui à l'épiscopat, il continua à porter l'habit de solitaire, et ce fut à la prière des supérieurs de deux monastères syriens qu'il écrivit l'histoire et la réfutation des quatre-vingts hérésies connues jusqu'alors.

( 365 ).

Il fut l'ami de saint Basile, de saint Jérôme, de saint Chrysostome. Il savait également le grec, l'hébreu, le syriaque et le latin : il consacra toujours cette science à défendre l'orthodoxie de la foi et la discipline, qu'il servit par ses ouvrages non moins que par ses voyages à Rome, à Jérusalem, à Constantinople. Il était né dans un frais vallon, au pied du mont Olympe et non loin du cap Pifani, qui garde encore la trace de son nom dans cette altération faite par les marins européens du mot Epiphanios [57-1].

Les moines sous Julien. p. 94

L'empereur Julien, dont l'intelligence était plus haute que le cœur, n'avait pas méconnu la grandeur de l'institution monastique, et, tout en persécutant les moines, il rêvait des couvents d'hommes et de femmes pour ses païens régénérés. C'était vouloir ressusciter un cadavre. L'oeuvre de Dieu n'avait besoin d'aucun empereur : les saints lui suffisaient. La vie monastique qu'ils avaient enfantée, et où ils achevaient de mériter le ciel, se propageait rapidement, et grâce à elle la conversionde l'Orient au christianisme s'achevait.

Saint Éphrem.

À Édesse, au centre de la Mésopotamie, saint Éphrem lui apporta l'autorité de sa longue carrière, de son éloquence poétique et populaire, de son austère génie, de ses nobles combats contre la corruption effrontée [58-1] qui infectait cette civilisation orientale dont il fallait dégager la vérité et l'avenir.

Édesse était alors la métropole de ces populations syriaques qui avaient conservé leur langue et leur esprit national à l'abri de l'influence grecque. Éphrem fut à la fois leur apôtre, leur docteur, leur orateur et leur poète. Il traduisit les dogmes proclamés à Nicée et les traits de l'Histoire sainte et évangélique en chants populaires que l'on entendait répéter plusieurs siècles après dans les campagnes de la Syrie.

( 378 ).

Devenu moine en même temps que chrétien, il continua jusqu'à son dernier jour à instruire les religieux ses frères et le peuple d'Édesse. Son éloquence était pleine de verve, d'élan et d'onction. «  L'Esprit saint, dit saint Grégoire de Nysse, lui avait donné une source si merveilleuse de science, qu'encore que les paroles coulassent de sa bouche comme un torrent, elles étaient trop lentes pour exprimer sa pensée… Il dut prier Dieu de modérer le flux inépuisable de ses idées, en lui disant : «  Retenez, Seigneur, les flots de votre grâce. » Car cette mer de science, qui voulait sans cesse se décharger par sa langue, l'accablait de ses flots [59-1]. »

( 349 ). pp. 59-60

Ce grand homme de parole était aussi un homme d'action : quand Sapor, roi de Perse, alors le plus redoutable ennemi des Romains, vint assiéger pour la troisième fois Nisibe, boulevard de la foi et de l'empire, Éphrem courut se ranger à côté du saint évêque Jacques, qui l'avait baptisé ; tous deux les premiers sur la brèche, présidèrent aux, travaux de la défense, qui se termina par la déroute des Perses. Quelques années plus tard, quand Julien en se dirigeant contre la Perse, au plus fort, de la persécution qu'il avait renouvelée, sembla menacer Édesse, qui se vantait d'être la ville la plus anciennement convertie d'Orient, Éphrem soutint le courage des habitants par ses discours, et c'est à ce moment critique qu'on rapporte une oraison fameuse intitulée la Perle, destinée à vanter, sous ce symbole, l'incarnation de Jésus-Christ, la perle de grand prix de l'Évangile, et où se mêlent «  les ardeurs mystiques d'un solitaire et le zèle d'un soldat chrétien qui veut courir au martyre. » Fidèle observateur de la pauvreté monastique, dans le testament qu'il dicta à ses disciples, et où il se représente comme le laboureur qui a fini sa journée, comme le marchand voyageur qui rentre dans sa patrie, il constate qu'il n'a rien à léguer que des conseils et des prières : car Éphrem, dit-il, «  n'a pas même de bâton ni de besace. » Sa dernière parole fut une protestation en faveur de la dignité de l'homme racheté par le Fils de Dieu. La jeune et pieuse fille du gouverneur d'Édesse étant venue tout en larmes recueillir son dernier soupir, de son lit de mort il lui fit jurer de ne plus se faire porter en litière par des esclaves, parce que l'Apôtre a dit : «  La tête de l'homme ne doit porter que le joug du Christ [60-1]. »

pp. 60-62

Dans ses discours, ce saint docteur dénonce sévèrement les vices et les passions du monde, qui se cachaient sous la robe du moine : il flétrit le contraste dès lors trop fréquent entre l'extérieur et l'intérieur du religieux, entre l'apparence et la réalité. Il se plaignait déjà du relâchement de l'antique sévérité [61-1]. Et cependant il avait vécu plusieurs années parmi ces solitaires de la Mésopotamie qui s'étaient réduits en quelque sorte à l'état de sauvages, et que l'on surnommait les Brouteurs ( βοσϰοἰ ), parce qu'ils n'avaient d'autre nourriture que les herbes de la montagne qu'ils allaient couper chaque matin avec une serpette et qu'ils mangeaient toutes crues [61-2].

Saint Siméon Stylite.

De son vivant encore [61-3] un monastère syrien ouvrait ses portes à saint Siméon Stylite, qui du sommet de sa colonne, où il resta quarante-huit ans, devait donner au monde le spectacle de la pénitence la plus étrange et la plus rude qu'on eût encore vue. Il fallait sans doute de tels prodiges pour frapper les imaginations et saisir les convictions des peuples nomades et indépendants de ces déserts. Car, il ne faut pas l'oublier, le monde romain était encore à moitié païen sous Constantin et ses successeurs immédiats. Les campagnes surtout restaient fidèles à l'idolâtrie. Les moines réussirent enfin à les ébranler et à les convertir. On voit des villages, des tribus entières, ramenés à la foi du Christ par les prédications de saint Hilarion, en Syrie ; de saint Moyse, chez les Sarrasins. D'autres moines convertirent les Phéniciens [61-4]. Saint Siméon Stylite voyait au pied de sa colonne non seulement les Syriens ses compatriotes mais encore les Persans, les Arabes, les Arméniens, et jusqu'à des gens venus d'Espagne, de Bretagne et de Gaule, pour contempler ce prodige d'austérité, ce bourreau de son propre corps. Il les payait de leur curiosité et de leur admiration en leur prêchant la vérité chrétienne. Ils s'en retournaient chrétiens. Les Arabes arrivaient par bandes de deux ou trois cents : des milliers d'entre eux, au dire de Théodoret, témoin oculaire, éclairés par la lumière qui descendait de la colonne du Stylite, abjuraient à ses pieds leurs idoles et leurs vices, et s'en retournaient chrétiens dans leurs déserts [62-1].

Avec de tels hommes pour chefs et pour maîtres, les moines surent répandre leur genre de vie en même temps que les enseignements de la foi, dans toute la Mésopotamie, en Arménie, et au delà de l'Euphrate jusqu'en Perse et dans l'Inde [62-2], et l'on voyait arriver par troupes des religieux originaires de ces régions lointaines pour se mêler aux pèlerins de l'Occident, de l'Afrique et de l'Asie Mineure, qui venaient adorer à Jérusalem les vestiges de la passion du Sauveur [62-3].

Moines martyrs en Perse. p. 63

Ils furent parmi ces peuples idolâtres non seulement les missionnaires, mais souvent aussi les martyrs de la foi. Un jour que les fils du roi des Perses étaient à la chasse, on leur amena trois moines qui s'étaient trouvés pris dans un de ces immenses filets que les veneurs royaux tendaient sur la surface de toute une contrée. À la vue de ces hommes velus et quasi sauvages, les princes demandèrent à l'un d'eux s'il était un homme ou un esprit [63-1]. Le moine répondit : «  Je suis un homme, et un pécheur qui suis venu ici pour pleurer mes péchés et adorer le fils du Dieu vivant. » Les princes répliquèrent qu'il n'y avait pas d'autre Dieu que le soleil : là-dessus une controverse s'engage et se termine par le supplice des trois solitaires, que les jeunes princes s'amusèrent à prendre pour cible de leurs flèches. Le dernier et le plus illustre de ces martyrs fut Anastase, qui était soldat de Chosroës quand la vraie croix fut prise par ce prince ; la vue de ce bois sacré le rendit chrétien : il alla se faire moine à Jérusalem ; fait ensuite prisonnier par les Perses, il endura les tourments et la mort,

( 25 janvier 628 ).

revêtu de sa : robe de moine, qu'il appelait l'habit de sa gloire [63-2].

p. 64

Jusqu'alors tous ces saints et tous ces moines vivaient par groupes, sous l'empire d'une discipline mobile, quoique toujours sévère, et variée selon les climats et les instincts individuels. Elle ne préservait assez ni le zèle de ses excès, ni la faiblesse de chutes scandaleuses. Il existait bien certaines règles primitives qui circulaient sous le nom d'Antoine, de Macaire, de Pacôme surtout, et de son successeur Orsiesus, mais elles n'eurent ni l'autorité ni l'extension nécessaires pour former une législation durable. Alors Dieu suscita un grand homme, saint Basile. Sa gloire fut non seulement de vaincre l'hérésie et de tenir tête aux empereurs, mais de donner à l'ordre monastique une constitution qui fut bientôt acceptée par tous les moines d'Orient.

Saint Basile. ( 329-379 ). pp. 64-65

Né en Cappadoce d'une riche et noble famille, élevé avec soin à Césarée, à Constantinople, à Athènes surtout, il y avait contracté, avec son jeune compatriote Grégoire de Nazianze, cette amitié indissoluble, austère et passionnée, qui remplit une si belle page dans l'histoire des affections et des lettres chrétiennes. «  C'était, » dit Grégoire, «  une seule âme qui avait deux corps ; l'éloquence, la chose du monde qui excite le plus d'envie, nous enflammait d'une même ardeur, mais sans que nulle jalousie se glissât entre nous : nous étions l'un dans l'autre… nous ne connaissions que deux, chemins : le premier et le plus aimé, qui nous menait vers l'Église et ses docteurs ; l'autre moins élevé, qui nous conduisait à l'école et vers nos maîtres [65-1]. » Excité par l'émulation qui naissait de cette tendre intimité, Basile but largement aux sources de la science et de la philosophie profanes. Il y avait puisé assez de noble orgueil pour refuser toutes les dignités qu'on lui offrait. Mais sa soeur Macrine, demeurée vierge malgré sa rare beauté et grâce à la mort de son fiancé, l'initia bientôt à une philosophie plus haute et plus désintéressée encore. Il quitta les écoles pour voyager à la recherche des saints et des religieux ; il les vit en Égypte, en Palestine, en Syrie : il reconnaît l'idéal de son âme, éprise à la fois de lumières et de piété, dans ces hommes qui lui apparurent comme des voyageurs d'ici-bas et des citoyens du ciel. Il se décide à vivre comme eux, et, revenu dans sa patrie, à vingt-six ans, il se retire dans son domaine paternel, situé dans le Pont.

pp. 65-67

C'était un lieu sauvage, défendu contre l'accès des hommes par d'épaisses forêts, au pied d'une montagne environnée de bois, de vallées profondes et d'une rivière rapide qui tombait en écumant dans un précipice. Là, dans ce séjour chéri que son imagination nourrie aux sources classiques comparait à l'île de Calypso, il pouvait à son aise cultiver ce goût pour l'étude des grandeurs et des perfections de Dieu dans les oeuvres de la nature, qui lui inspira son fameux discours sur les Six jours de la Création, connu sous le nom d'Hexameron. Là encore, contemplant de loin le Pont-Euxin, il se trouvait naturellement amené à rapprocher les aspects divers, les mille bruits de la mer et ceux de la foule humaine qu'il croyait avoir quittés pour toujours, et cette contemplation lui dictait une page trop belle pour n'être pas citée : «  C'est un gracieux spectacle que nous offre la mer, quand elle blanchit à sa surface ou que, se ridant doucement sous le vent, elle se teint de pourpre ou de vert ; lorsqu'elle ne bat point violemment le rivage, mais qu'elle entoure la terre et la caresse de ses frénétiques embrassements. Mais ce n'est pas là ce qui a fait la grâce et la beauté de la mer aux yeux de Dieu ; ce sont ses oeuvres qui l'ont rendue belle. Voilà bien l'immense réservoir des eaux qui arrosent et fertilisent la terre, et qui pénètrent dans son sein pour reparaître en rivières, en lacs, en fontaines désaltérantes : car, en traversant la terre, elles ont perdu leur amertume, et le chemin qu'elles ont fait les ont presque civilisées. Tu es belle, ô mer ! parce qu'en ton vaste sein tu reçois tous les fleuves, et que tu restes entre tes rives sans jamais les franchir. Tu es belle, parce que c'est de toi que s'élèvent les nuages. Tu es belle avec tes îles répandues à ta surface, parce que tu réunis par le commerce les contrées les plus éloignées, parce que, au lieu de les séparer, tu joins les peuples et que tu apportes au commerçant ses richesses et à la vie ses ressources. Mais, si la mer est belle devant les hommes et devant Dieu, combien n'est-elle pas plus belle, cette foule, cette mer humaine qui a ses bruits et ses murmures, voix d'hommes, de femmes et d'enfants, qui retentissent pour s'élever jusqu'au trône de Dieu [67-1] ! »

pp. 67-68

Sur l'autre rive du fleuve Iris, la mère et la soeur de Basile, oubliant leur noblesse et leur richesse, se préparaient déjà au ciel en vivant dans une égalité complète avec leurs servantes et d'autres vierges pieuses. Lui-même est suivi dans sa retraite par l'ami de sa jeunesse, par ses deux frères [67-2], par une foule toujours croissante de disciples. Il s'y livre tout entier aux austérités, à l'étude des saintes lettres, à la culture de la terre, ne mangeant qu'un pain dur, n'allumant jamais de feu, mais nourri et réchauffé par l'ardeur de son zèle pour le service de Dieu et le salut des âmes. C'est dans ce rude apprentissage qu'il trempe son âme pour les grandes luttes qui relevèrent au premier rang des docteurs de l'Église et des saints pontifes. Lorsque Julien l'Apostat vint menacer le monde d'un retour au paganisme à peine vaincu et si loin d'être extirpé, on tira de force Basile de sa solitude pour l'ordonner prêtre, et quelques années après on le fit évêque de Césarée. On sait comment il étonna le monde par la supériorité de son génie et l'éminence de sa vertu. L'histoire ecclésiastique n'offre point de plus glorieux épisode que le récit de son intrépide et calme résistance aux entreprises de l'empereur Valens contre la foi de Nicée, et de cette conférence célèbre avec ce préfet du prétoire Modeste : «  Jamais, » lui dit le ministre des volontés impériales, «   je n'ai rencontré tant d'audace. » «  Sans doute, » lui répond le saint, «  vous n'avez jamais rencontré d'évêque. » — Au sortir de cette conférence,-le premier ministre dit à son maître : «  Seigneur, nous sommes vaincus : cet évêque est au-dessus des menaces : il n'en faut rien attendre que par la force [68-1].  » L'empereur recula, et l'Église salua dans Basile le héros de l'époque. Et cependant sa grande âme était aussi tendre que forte. Sa foi inébranlable aspirait toujours à une réconciliation avec les chrétiens égarés. Désolé des divisions de l'Église d'Orient, il implorait avec passion le secours des Occidentaux, du pape Damase et surtout de son illustre rival de gloire et de courage, saint Athanase. Il sut si bien se faire faible avec les faibles, qu'on lui imputa une certaine condescendance pour l'erreur, et il fallut qu'Athanase le défendît par deux épîtres mémorables contre les accusations de ces esprits outrés, que l'on retrouve dans tous les siècles, pusillanimes au moment du péril, farouches et implacables avant et après l'orage.

pp. 69-71

Les moines qu'il avait formés furent les plus utiles auxiliaires de l'orthodoxie contre les ariens et les semi-ariens, ennemis de la divinité de Jésus-Christ et du Saint-Esprit. Ils exercèrent sur tout le clergé la plus salutaire influence. Aussi continuat-il à les gouverner et à les propager, comme prêtre et comme évêque. Il les regardait comme le plus riche trésor de son diocèse. Il les appela dans sa ville épiscopale, puis, parcourant les bourgs et les campagnes du Pont, il renouvela la face de cette province en réunissant dans des monastères réguliers les religieux isolés, en y réglant l'exercice de l'oraison et de la psalmodie, le soin des pauvres, la pratique du travail, en ouvrant de nombreux couvents de vierges [69-1]. Il devint ainsi le premier type de ces moines-évêques qui furent plus tard les protecteurs, les bienfaiteurs de toute l'Europe et les créateurs de la civilisation chrétienne en Occident. Il semble avoir eu surtout pour but de réunir la vie active à la vie contemplative et de rapprocher les moines du clergé et du peuple chrétien, pour qu'ils en devinssent la lumière et la force [69-2]. Tel est l'esprit de ses nombreux écrits sur la vie ascétique, lesquels démontrent la grandeur de son génie, non moins que ses épîtres et ses ouvrages dogmatiques, qui lui ont mérité le surnom de Platon chrétien.

Règle de saint Basile.

Tel surtout apparaît sa fameuse règle, qui devint bientôt le code de la vie religieuse et finit par être seule reconnue en Orient. Rédigée sous forme de réponses à deux cent trois questions diverses sur les obligations de la vie solitaire et sur le sens des textes les plus importants de l'Écriture sainte, et s'adaptant en partie aux communautés des deux sexes, elle porte partout l'empreinte du grand sens et de la modération qui caractérisaient son auteur [70-1]. Elle insiste sur les dangers de la solitude absolue pour l'humilité et pour la charité, sur la nécessité d'une obéissance minutieuse, sur l'abdication de toute propriété personnelle comme de tout goût particulier, et avant tout sur le devoir perpétuel du travail. Il ne veut pas que le jeûne même soit un obstacle au travail : «  Si le jeûne vous interdit le labeur, dit-il, il vaut mieux manger comme des ouvriers du Christ que vous êtes. » C'était là le pivot de la vie monastique, selon ce patriarche d'un institut que tant de générations d'ignorants et d'oisifs n'ont pas rougi d'accuser d'oisiveté. «  Athlètes, ouvriers de Jésus-Christ, » dit ce grand évêque, «  vous vous êtes engagés à lui pour combattre tout le jour, pour en supporter toute la chaleur. Ne cherchez pas de repos avant la fin du jour ; attendez le soir, c'est-à-dire la fin de la vie, l'heure à laquelle le père de famille viendra compter avec vous et vous payer le salaire. »

Saint Grégoire de Nazianze. pp. 71-74

Il y a un nom inséparable du grand nom de Basile, c'est celui d'un autre docteur de l'Église, de Grégoire de Nazianze, le tendre ami de cœur et de jeunesse de Basile, le compagnon de ses études et de sa retraite, l'associé à ses luttes, à ses victoires pour l'orthodoxie, et, après sa mort prématurée, le chantre de sa gloire. Comme lui, mais non sans quelque résistance, Grégoire avait renoncé au monde, ne se réservant de tous les biens temporels que l'éloquence pour l'employer au service de Dieu. «  Je vous abandonne tout le reste, » dit-il en s'adressant aux païens, au moment même où l'empereur Julien interdisait aux chrétiens l'étude des lettres humaines, «  les richesses, la naissance, la gloire, l'autorité et tous les biens d'ici-bas, dont le charme s'évanouit comme un songe : mais je mets la main sur l'éloquence, et je ne regrette pas les travaux, les voyages sur terre et sur mer que j'ai entrepris pour la conquérir [71-1]. » Et plus tard il ajoutait  : «   Un seul objet au monde a possédé mon cœur : la gloire de l'éloquence. Je l'ai demandée à toute la terre, à l'Occident, à l'Orient, et surtout à Athènes, cette parure de la Grèce. J'ai travaillé pour elle de longues années : mais cette gloire aussi, je suis venu l'abaisser aux pieds du Christ, sous l'empire de cette parole divine qui efface et jette dans l'ombre la forme périssable et mobile de toute humaine pensée [72-1]. » Il avait d'ailleurs goûté avec Basile de la vie solitaire et laborieuse, et, lorsque tous deux en eurent été retirés pour être condamnés aux travaux encore plus pénibles de l'épiscopat, Grégoire aimait à rappeler à son ami ce temps si doux où ils défrichaient ensemble leur jardin monastique. «  Qui nous rendra, » lui écrivait-il, «  ces jours où nous travaillions ensemble du matin jusqu'au soir ? où tantôt nous fendions du bois, tantôt nous taillions des pierres ? où nous plantions et arrosions nos arbres ? où nous traînions ensemble ce lourd chariot dont les marques nous sont si longtemps restées aux mains [72-2] ? » On sait comment il fut appelé à Constantinople pour y confondre les hérétiques, la gloire qu'il y conquit par son courage et cette éloquence qui avait enfin trouvé son véritable élément, et comment la volonté de l'empereur Théodose et les suffrages du deuxième concile œcuménique relevèrent malgré lui sur le siège patriarcal, où il ne voulut employer contre les ariens que les armes de la persuasion : «  N'usons point, » avait-il déjà dit aux orthodoxes délivrés de la persécution de Julien, «  n'usons point avec insolence du temps favorable ; ne nous montrons point durs pour ceux qui nous ont fait tort ; n'imitons point les actes que nous avons blâmés. Jouissons d'avoir échappé au péril, détestons tout ce qui tendrait aux représailles… Ne méditons point des exils et des proscriptions ; ne traînons personne devant le juge ; que le fouet ne retentisse pas dans nos mains, en un mot, ne faisons rien de ce que nous avons souffert [73-1]. » Il en descendit le plus promptement qu'il put, heureux de quitter le foyer des dissensions théologiques et de cette corruption dont il a dépeint les excès avec tant de hardiesse et de douleur. Ce fut pour rentrer dans une solitude rustique de son pays natal.

( 391 )

Il y acheva ses jours, après deux ans partagés entre les plus rudes austérités de la vie monastique et la culture de la poésie qu'il continuait à pratiquer, pour ne pas laisser aux seuls païens la palme des belles-lettres, et aussi pour donner un libre cours à la noble et délicate tristesse de son âme [73-2]. Ses vers gracieux, mélancoliques et quelquefois sublimes, lui ont valu une place presque aussi haute que sa profonde science des choses divines, et l'ordre monastique put s'enorgueillir d'avoir produit en lui le créateur de la poésie chrétienne en même temps que le docteur qui a mérité d'être surnommé le Théologien de l'Orient.

pp. 74-75

Personne d'ailleurs n'avait encore dépeint avec une admiration si passionnée la vie religieuse que l'illustre ami de Basile dans son discours sur la mort de Julien, à l'endroit où il apostrophe l'ennemi de l'Église et lui oppose «  ces hommes qui sont sur terre et au-dessus de terre… à la fois enchaînés et libres, domptés et indomptables… qui ont deux vies : l'une qu'ils méprisent, une autre qui remplit seule toutes leurs pensées ; devenus immortels par la mortification ; étrangers à tous désirs et pleins du calme du divin amour ; qui s'abreuvent à la source de sa lumière et en réfléchissent déjà les rayons ; dont les psalmodies angéliques remplissent toutes les veilles de la nuit, et dont l'âme transportée émigré déjà vers le ciel… solitaires et mêlés aux concerts d'une autre vie, châtiant toute volupté, mais plongés dans des délices ineffables ; dont les larmes noient le péché et purifient le monde, dont les mains étendues étreignent les flammes, domptent les bêtes, émoussent les glaives, ébranlent les bataillons et vont aujourd'hui, sache-le bien, terrasser ton impiété ; quand bien même tu pourrais échapper quelques jours et jouer ta comédie avec tes démons [75-1]. »

Les moines à Byzance et dans tout l'Orient.

Ainsi, un siècle après qu'Antoine eut inauguré la vie cénobitique dans les déserts de l'Égypte, on la voit fortement constituée, dans l'Asie Mineure et portée jusque sur les bords du Pont-Euxin par Basile et son illustre ami. À partir de ce moment, aucune province de l'Église orientale ne fut sans moines. Constantinople, ce foyer principal des hérésies qui désolaient l'Église au IVème siècle, les vit s'établir dans son sein et à ses portes, comme une garnison orthodoxe. Puisant dans la solitude et le travail cette force qu'avait perdue la société contemporaine, asservie et dégradée par le régime impérial, les moines et les religieuses formaient déjà tout un peuple avec la règle de Basile pour code ; peuple distinct à la fois du clergé et des simples fidèles ; peuple nouveau, intrépide, répandu partout, se multipliant sans cesse, et où les amis comme les ennemis de la vérité ne pouvaient manquer de reconnaître la principale force de l'Église.

Violente opposition contre les moines. pp. 75-76

Les ennemis surtout ne s'y trompèrent pas, et de là une opposition permanente et acharnée contre le nouvel institut. Elle avait des origines diverses [75-2], mais elle se manifestait par des efforts et des résultats identiques. Les païens et les ariens, qui, réunis, formaient la très grande majorité de la population de l'empire, montraient une égale virulence. Parmi les païens, tous les savants, les philosophes, les lettrés, protestaient à l'envi. L'activité passionnée des moines contre l'idolâtrie, leurs efforts de plus en plus heureux pour l'extirper du cœur des populations rurales, exaspéraient naturellement les derniers défenseurs des idoles. D'ailleurs, la souffrance volontaire qu'ils prêchaient et qu'ils pratiquaient, la servitude où ils réduisaient leurs corps, la guerre qu'ils déclaraient à la nature, tout cela était l'antipode de la sagesse hellénique. Ce qu'il restait de beaux esprits dans cette société décrépite s'exerçaient à leurs dépens. Le rhéteur Libanius [76-1] les poursuit de ses moqueries, les accuse de faire consister leur vertu à se vêtir de deuil, et croit les injurier en les qualifiant d'hommes noirs [76-2]. Le sophiste Eunapius gémit aussi de ce qu'il suffisait, selon lui, de se produire en public avec un habit noir, pour y exercer impunément une autorité tyrannique : il dépeint les moines comme des gens dont la vie était non seulement basse, mais criminelle [76-3]. On comprend quel écho tous ces sarcasmes devaient réveiller au sein de la corruption des deux Romes. Mais, au milieu de ces vaines protestations d'un monde vaincu, ceux qui poussaient le plus loin la colère et la rancune contre les religieux étaient les riches et les pères de famille, qui voyaient leurs enfants et leurs héritiers les abandonner pour s'ensevelir dans la solitude et la pénitence ; car c'était déjà alors, comme cela s'est toujours vu depuis, au sein des familles les plus opulentes que se consommaient ces sacrifices.

pp. 77-79

Les ariens étaient encore plus implacables que les païens. Ces ennemis de la divinité du Christ tendaient en tout à abaisser, à dégrader, à restreindre l'esprit du christianisme. Comment la vie monastique, qui en était le plus magnifique développement, n'eût-elle pas excité leur fureur ? Aussi la guerre entre eux et les moines fut-elle longue et cruelle. Ils eurent pour complices les empereurs.

Persécutions ariennes et fiscales contre eux.

La persécution, que le paganisme avait eu à peine le temps de rallumer à son profit sous Julien, fut impitoyable sous l'arien Constance, et plus habile, sans être plus victorieuse, sous l'arien Valens. Du temps de Constance, on brûlait en Égypte les monastères avec les moines qui y étaient enfermés, et après la mort d'Athanase, lors de l'effroyable persécution que l'intrus Lucius, imposé par Valens, fit éclater à Alexandrie, une troupe de soldats impériaux alla ravager la solitude de Nitrie et massacrer ses habitants [77-1]. On cite vingt-trois moines et onze évêques, tous enfants du désert, parmi les confesseurs de la foi orthodoxe, qui furent alors condamnés aux mines ou à la déportation [78-1]. On sait quelle était la servitude des infortunés riches que la législation impériale condamnait à remplir, sous le nom de curiales et de décurions, des fonctions municipales et à rester perpétuellement responsables envers le fisc. En ce siècle d'enchaînés cette chaîne semblait de toutes la plus dure [78-2]. Plusieurs cherchaient à la briser en se réfugiant dans la servitude volontaire du cloître. Les ariens profitèrent de ce prétexte pour suggérer à l'empereur Valens une loi qui ordonnait au comte d'Orient de fouiller les déserts de la Thébaïde et d'en arracher ces gens, qu'il qualifie de lâches déserteurs, pour les ramener à leur corvée civique [78-3]. Une autre loi du même empereur, inspirée par le même esprit, prétendit astreindre les moines au service militaire, et on assommait à coups de bâton ceux qui refusaient de s'enrôler. Nitrie en vit encore immoler un grand nombre pour ce motif [78-4]. La plupart des magistrats exécutaient avec bonheur les ordres souverains, et l'on voyait partout des moines enlevés à leurs retraites, traqués, emprisonnés, battus et en butte aux vexations les plus tyranniques [79-1]. Ces cruautés légales encouragèrent les violences des particuliers, qu'animait la haine de la foi de Nicée ou de la vertu chrétienne. Sous prétexte de pénétrer dans les monastères et d'en retirer les jeunes religieux propres au service militaire, des bandes de mauvais sujets enfonçaient les portes, envahissaient les cellules, en arrachaient les moines, les jetaient dans la rue ou sur les grandes routes, et chacun se vantait d'avoir été le premier à dénoncer un moine, à le frapper, à le faire plonger dans un cachot. «  Il est intolérable, » disaient ces amis de l'humanité, «  il est intolérable de voir des hommes libres et nobles, sains et dispos, maîtres de toutes les joies de ce monde, se condamner à une vie si dure et si révoltante. »

pp. 79-80

Ainsi les philosophes et les empereurs, les hérétiques et les débauchés, étaient ligués contre les cénobites, et les invectives des uns avaient pour corollaire les violences des autres. Parmi les chrétiens orthodoxes eux-mêmes, il y avait des esprits critiques : ils reprochaient au nouvel institut d'éloigner ses adeptes de la vie publique ; d'enlever à la société l'influence bienfaisante de ceux qui étaient les mieux faits pour la servir ; de dérober à leurs devoirs des hommes nés pour le bien de leurs proches et de leurs semblables ; enfin d'ouvrir un asile trop honorable à la paresse, à l'indignité, à l'hypocrisie.

Saint Jean Chrysostome se constitue l'apologiste des moines ( 347-407 ). pp. 80-81

Ce fut alors que Dieu suscita pour la défense de ses serviteurs un autre grand homme, plus grand par l'éloquence que tout ce qui avait encore paru dans l'Église : saint Jean Chrysostome, le Cicéron chrétien. Né à Antioche, il avait eu pour ami et pour compagnon d'études un jeune homme qui voulait embrasser l'état monastique et qui lui avait proposé d'y préluder par une vie commune. Mais lui-même se destinait au barreau et à la vie publique : il était d'ailleurs retenu dans le monde par l'amour de sa mère, qui le suppliait de ne pas la rendre veuve une seconde fois. Tout à coup les deux amis sont désignés pour l'épiscopat. Alors Jean, convaincu de son indignité, abandonne à la fois le monde, son ami et sa mère, et se dérobe à l'ordination en fuyant dans la solitude [80-1]. Mais dans cette solitude il découvre un monde nouveau. C'était dans les montagnes voisines d'Antioche qu'il avait cherché une retraite, et ces montagnes étaient déjà peuplées par des moines, émules des disciples d'Antoine et de Basile. L'ardent jeune homme prend un de ces moines, un vieux Syrien d'une austérité formidable [81-1], pour maître et pour guide de la vie religieuse, et consacre quatre années à cette éducation spirituelle. Puis il passe deux autres années tout seul, enfermé dans une caverne, exclusivement occupé à dompter ses passions, qu'il compare à des bêtes sauvages. C'est ainsi qu'il préparait à son insu l'empire de cette parole qui devait ravir ses contemporains, faire retentir les églises mêmes des applaudissements qu'elle excitait, entraîner hors des villes une foule enivrée du bonheur de l'entendre et à peine préservée par de vastes toiles tendues dans les airs des ardeurs du soleil. Mais surtout c'est au sein de ce rude apprentissage qu'il apprend à connaître les combats et les victoires des moines. Il y puise le droit et la force de dire la vérité sur leur vie, et en 376, au plus fort de la persécution de Valens, il écrit ses trois livres Contre les adversaires de la vie monastique [81-2], qui portèrent au loin sa renommée et vengèrent l'innocence et la justice avec l'incomparable éloquence dont son nom est devenu le symbole.

pp. 81-83

Il montre d'abord, par l'exemple des juifs et des empereurs païens, les terribles châtiments que l'on encourt par la persécution des saints et des amis de Dieu. Il s'adresse ensuite à ces pères de famille que la conversion de leurs fils rendait comme enragés, et qui s'écriaient : je brûle, je me déchire, je crève de colère [82-1]. Il leur montre par des exemples empruntés à l'histoire même profane la grandeur et la fécondité du sacrifice, du travail, de la solitude. Il nous représente un de ces jeunes et beaux seigneurs, que l'on voyait dès lors vêtus plus misérablement que le dernier de leurs esclaves, travaillant pieds nus à la terre, couchant sur la dure, amaigris par le jeûne, et il demande triomphalement s'il y eut jamais une plus grande et plus noble victoire du courage humain que cette immolation de tous les biens d'ici-bas pour les seuls biens de l'âme. Puis se retournant vers les pères chrétiens qui se laissaient entraîner à mêler leurs doléances aux fureurs des pères païens, il les écrase sous le poids de l'autorité divine et de la raison éclairée par la foi. Il faudrait tout citer dans cette admirable invective contre les parents qui, en combattant la vocation de leurs enfants, asservissent et tuent leurs âmes, plus cruels mille fois que ceux qui assassinent leurs fils ou qui les vendent comme esclaves aux barbares. Il les exhorte ardemment à confier l'éducation de leurs fils aux solitaires, à ces hommes de la montagne dont il recevait lui-même les leçons ; il admet qu'on pourrait ensuite les faire rentrer dans le monde, mais après les avoir initiés ainsi à la vertu chrétienne, car les monastères offraient seuls un asile à la pureté des mœurs au milieu de la corruption universelle. Ce sont, dit-il, des refuges destinés à combler l'abîme qui sépare l'idéal de la loi du Christ et la réalité des mœurs des chrétiens ; certes il ne faudrait détourner personne de la vie publique ni des devoirs sociaux, si la société était fidèle à ses devoirs ; les monastères seraient inutiles si les villes étaient chrétiennes. Mais il n'en est rien, et pour le prouver, le saint docteur trace le tableau de la corruption dont il avait été le témoin à Antioche et ailleurs.

pp. 83-84

Rien de plus repoussant que ces mœurs qui reproduisaient tous les excès de la débauche antique dans ses raffinements les plus révoltants. On y voit combien tout était empoisonné dans cet empire encore si éblouissant par sa force et son immensité ; combien peu la conversion des empereurs avait converti le monde, et combien était misérable l'état des consciences et des âmes dans cette alliance trop vantée de l'Église et de l'Empire. L'on n'était chrétien que de nom, l'esprit et le cœur restaient païens. En Orient surtout, où l'épiscopat et le clergé étaient infectés par des hérésies opiniâtres et sans cesse renaissantes, et où le gouvernement des âmes était ou absorbé ou rendu impossible par les périls de l'orthodoxie, les moines seuls offraient à la vertu chrétienne une ressource et un espoir. Aussi leur intrépide apologiste n'appelle jamais la vie monastique autrement que la vraie philosophie. C'était celle qui rendait les simples chrétiens plus puissants que les empereurs, puisqu'elle les mettait au-dessus des vices qui ravageaient l'empire. Et il développe cette idée dans un admirable supplément aux trois livres de son apologie, où il établit une comparaison entre la puissance, la richesse et l'excellence d'un roi, et celles d'un moine vivant de la véritable et chrétienne philosophie. Il les compare dans la guerre et dans la paix, dans leurs occupations de jour et de nuit, dans la prospérité et dans l'adversité, dans la vie et dans la mort, et il décerne la palme d'une incontestable supériorité au potentat qui a le privilège de délivrer par ses seules prières les âmes de la tyrannie du démon [84-1].

pp. 84-85

Ces magnifiques plaidoyers résument tous les arguments en faveur de la vie religieuse avec une éloquence qui reste éternellement vraie. On n'a jamais mieux dit, et il suffit de le relire et de le répéter contre les mêmes objections, les mêmes sophismes, les mêmes mensonges éternellement reproduits. Après quinze siècles écoulés, on retrouve cette grande parole toujours opportune et toujours concluante, parce que dans cette lutte toujours renaissante entre les amis et les ennemis de l'institut monastique il s'agit du fond invariable de la nature humaine, il s'agit de l'âme et de sa vie par l'amour et la foi, il s'agit de l'éternelle révolte du mal contre le seul esprit qui assure la victoire et la fécondité du bien, l'esprit de sacrifice.

Le grand et célèbre docteur ne se contenta pas de ce coup d'éclat. Il continua, pendant tout le cours de sa carrière, à défendre et à vanter l'institut monastique, et non seulement tel qu'il l'admirait dans cette Thébaïde où les tabernacles des cénobites brillaient, selon lui, d'une splendeur plus pure que celle des étoiles dans le ciel [85-1], mais même tel qu'on le voyait, avec ses infirmités et ses divisions déjà apparentes, dans tout l'Orient. Presque tous ses ouvrages portent la trace de cette prédilection : mais elle n'est nulle part plus visible que dans ses quatre-vingt-dix Homélies sur saint Matthieu [85-2], prononcées pendant son séjour à Antioche, dont nous détacherons une page curieuse qui a conservé jusqu'à nos jours une étrange et douloureuse opportunité.

pp. 85-86

Il y constate l'effet que devait produire sur l'âme des pauvres le contraste de la vie monastique avec les fêtes, les pompes, les débauches et les prodigalités de la richesse. Il suppose un homme du bas peuple transporté tout à coup au milieu des théâtres de Constantinople, où la volupté usait de toutes ses ressources pour stimuler les appétits blasés des riches du Bas-Empire, et il ajoute : «  Ce pauvre homme sera irrité de ce spectacle ; il se dira en lui-même : Voilà telle prostituée, tel débauché, enfants peut-être de bouchers et de cordonniers, et même d'esclaves, les voilà qui étalent tout ce luxe  : tandis que moi, homme libre, né de parents libres, qui gagne ma vie en travaillant honnêtement, je ne puis pas jouir même en rêve d'un bonheur pareil ; » et cela dit, il s'en ira pénétré de douleur et de colère. Mais auprès des moines, il éprouvera une impression toute contraire. Là il verra les fils des riches, les rejetons des plus illustres races, couverts de vêtements dont les derniers indigents ne voudraient pas, et tout joyeux de cette mortification. Jugez combien sa pauvreté lui en paraîtra plus douce ! Lorsqu'au théâtre la courtisane, se montre toute parée et dorée, le pauvre hurle de colère en pensant que sa femme à lui ne porte et ne possède rien de pareil ; et le riche revient chez lui enflammé par ses souvenirs et déjà prisonnier de ses désirs coupables, pour y mépriser et y maltraiter sa femme. Mais ceux qui reviennent de visiter les moines n'en rapportent que la paix et le bonheur ; l'épouse retrouve son mari délivré de toute convoitise injuste, plus doux, plus facile, plus tendre qu'auparavant. Le pauvre s'y console de sa pauvreté, et le riche y apprend la vertu et l'abstinence [86-1]. »

p. 87

Sans doute ce coup d'éclat ne mit pas un terme aux persécutions dont les moines étaient victimes. On continua à les vilipender, à les vexer, à sévir contre eux toutes les fois que le pouvoir impérial, comme il arrivait le plus souvent, devenait la proie ou l'instrument de l'hérésie. Une loi de Valentinien II ordonna en 390 à tous les religieux de vider les villes, où ils étaient de plus en plus nombreux depuis saint Basile, et de se retirer au désert [87-1]. Mais elle fut abrogée par Théodose.

( 398 ). pp. 87-88

Plus tard Chrysostome, dont nous n'entreprendrons pas de raconter la vie, fut élevé sur le siège de Constantinople. Il y conquit par l'héroïsme de son long martyre l'admiration de toute l'Église ; il y employa toute son autorité à protéger les moines comme aussi à maintenir la régularité dans l'ordre. D'une main, il reprenait sévèrement les moines vagabonds qui échappaient à la discipline en prétendant conserver l'extérieur et le respect dû à leur profession ; de l'autre, il entrait en relations avec les moines qui se trouvaient déjà parmi les Goths [87-2], dont l'empire commençait à être inondé, et il envoyait des religieux jusqu'en Phénicie pour y travailler à l'extirpation du paganisme dans cette contrée.

Chrysostome et les moines de Césarée. pp. 88-89

Et cependant ce grand champion de l'honneur et de la liberté des moines n'était pas destiné à trouver chez tous la reconnaissance qu'il méritait. Dans ces luttes violentes contre les abus et les injustices du régime spirituel et temporel de la société byzantine, qui lui ont valu d'être traité de démagogue par l'historien Zosime, qui enflammèrent contre lui l'imbécillité jalouse de l'empereur Arcadius, l'orgueil blessé de l'impératrice Eudoxie, les fureurs intéressées des riches et des courtisans, et qui le firent deux fois chasser de son siège patriarcal, Chrysostome avait su conquérir les sympathies du peuple souvent insurgé pour lui. Mais il lui fallut constamment lutter non seulement contre des évêques simoniaques, contre un clergé servile, mais encore contre les moines trop souvent mêlés aux intrigues et aux violences dont il fut la victime. Il nous a lui-même raconté comment, pendant les cruelles fatigues de son exil, le court intervalle de repos hospitalier qu'il espérait goûter à Césarée fut troublé par une horde de moines ou plutôt de bêtes féroces, apostés par un évêque courtisan, qui firent peur au clergé et même aux soldats de la garnison, et réussirent à le chasser de la ville au milieu des ardeurs de la fièvre dont il était dévoré et au risque de le faire tomber entre les mains des brigands isauriens qui ravageaient la contrée [89-1]. Mais ces violences de quelques malheureux indignes du nom et de la robe qu'ils portaient ne lui arrachèrent aucune récrimination, ni surtout aucune rétractation des éloges qu'il avait jusqu'alors prodigués aux vrais moines. Il avait l'âme trop juste et trop haute pour que cette injure personnelle lui fît oublier tous ces exemples de courage et de vertu monastiques dont sa mémoire était chargée.

Les moines d'Antioche et les commissaires de Théodose ( 388 ).

Il aimait surtout à se rappeler qu'il avait vu les solitaires d'Antioche, dont il avait été le disciple et l'avocat, quitter leurs montagnes, leurs cavernes, pour consoler et encourager les habitants d'Antioche menacés de la vengeance sanglante de Théodose. Pendant que les philosophes de la ville allaient se cacher au désert, les habitants du désert en sortaient afin de braver ou de partager le danger commun. Au milieu de la consternation universelle, ils parurent devant les ministres de la colère impériale comme des lions, dit Chrysostome, et firent suspendre l'exécution de la sentence impitoyable.

«  Allez, » dit aux commissaires de Théodose, un de ces moines, homme simple et sans lettres, «  allez dire de ma part à l'empereur : Vous êtes empereur, mais vous êtes homme, et vous commandez à des hommes qui sont vos semblables et qui sont faits à l'image de Dieu. Craignez la colère du Créateur si vous détruisez son ouvrage. Vous êtes si fort irrité qu'on ait abattu vos images, Dieu le sera-t-il moins, si vous détruisez les siennes ? Vos statues de bronze sont déjà refaites et replacées ; mais quand vous aurez tué des hommes, l'image de Dieu, comment ferez-vous pour ressusciter des morts ou même pour refaire un cheveu de leur tête [90-1] ? » Cela dit, et le juge fléchi, ils quittent la ville et remontent dans leur solitude.

Le moine Télémaque met fin aux combats des gladiateurs ( 1er janvier 404 ). pp. 90-91

La même année qui vit maltraiter saint Jean Chrysostome par des moines à Césarée est à jamais mémorable dans les annales de l'humanité par le sacrifice héroïque d'un moine d'Orient. Dans sa lutte désespérée contre la religion qui devait venger et sauver le genre humain de sa longue déchéance, le paganisme avait trouvé un refuge populaire et inexpugnable dans les spectacles publics. Ces jeux du cirque, qui avaient été la rançon de la servitude romaine, fidèlement payée par les empereurs à un peuple avili, mais resté sanguinaire comme au sein des luttes de sa belliqueuse histoire, conservaient leur funeste ascendant sur les cœurs, sur les imaginations, sur les habitudes des Romains. En vain les docteurs et les apologistes de la foi chrétienne avaient-ils, depuis Tertullien, dépensé leurs plus généreux efforts et leur infatigable éloquence contre ce demeurant de la civilisation vaincue. En vain représentaient-ils aux disciples de l'Évangile l'horreur de ces jeux sanglants où avaient péri tant de milliers de martyrs de tout âge, de tout sexe, de tout pays, et où le démon recrutait sans cesse pour les innombrables spectateurs de nouvelles victimes, volontairement asservies à la luxure et à la cruauté. En vain l'autorité souveraine avait-elle fini par sanctionner les prohibitions de l'Église. La passion publique avait opiniâtrement maintenu pendant tout le quatrième siècle sa récréation préférée contre l'Église et contre les empereurs. Les combats de gladiateurs faisaient encore les délices de la décadence romaine. Saint Augustin nous a laissé le saisissant tableau de l'entraînement qui maîtrisait les âmes lorsque, comme Alypius, elles se laissaient enivrer par ce sang versé dans l'amphithéâtre, dont les fumées transformaient en païens, en sauvages, les spectateurs les plus intelligents et les plus honnêtes. Sous le règne d'Honorius, le poète chrétien Prudence demandait en vers éloquents l'abolition de ce scandale cruel. «  Que «  nul ne meure plus pour que son supplice devienne joie ! Que l'odieuse arène, contente de ses bêtes féroces , ne donne plus l'homme en spectacle sanglant ! que Rome, vouée à Dieu, digne de son prince, puissante par son courage, le soit aussi par son innocence [91-1].

pp. 92-93

Le faible Honorius, bien loin de l'écouter, avait, à l'occasion de son sixième consulat, remis en vigueur une institution toute païenne, la célébration des jeux séculaires, et il y avait compris expressément les combats de gladiateurs. Lorsque l'annonce de ces jeux eut été publiée dans tout l'empire et eut ainsi pénétré dans les déserts, un moine jusque-là inconnu, nommé Télémaque, de Nitrie selon les uns, de Phrygie selon les autres, prit une de ces résolutions dont la simple grandeur et les immenses résultats n'apparaissent qu'après leur acccomplissement. Il quitte sa cellule, s'achemine du fond de l'Orient vers Rome, y arrive à temps pour assister aux solennités impériales, entre au Colisée, fend les flots de ce peuple tout palpitant d'une curiosité féroce et va se jeter entre les gladiateurs qui engageaient le combat. Les spectateurs indignés poursuivent cet importun, ce fou, ce noir fanatique, d'abord de leurs clameurs furibondes, puis de coups de pierres et de bâtons. Lapidé comme le premier des martyrs du christianisme, Télémaque tombe, et les gladiateurs qu'il avait voulu séparer l'achèvent. Mais son sang fut le dernier versé dans cette arène où il en avait tant coulé. La noblesse de son sacrifice fit comprendre l'horreur de l'abus qu'il voulait abattre. Un édit d'Honorius proscrivit à jamais les jeux des gladiateurs. À partir de ce jour, il n'en est plus question dans l'histoire. Le crime de tant de siècles s'était éteint dans le sang d'un moine qui se trouva être un héros.

Mais il nous faut quitter ici les moines d'Orient. Ils n'ont dû nous occuper qu'à titre de précurseurs et de modèles des moines d'Occident. Nous n'avons point à raconter les luttes souvent généreuses qu'ils eurent à livrer pendant le cinquième et le sixième siècle aux hérésies nestorienne et eutychienne, dont l'une contestait l'unité de la personne de Jésus-Christ et l'autre la dualité de sa nature, qui toutes deux ravagèrent successivement l'Église d'Orient, et que soutinrent avec acharnement et persévérance presque tous les empereurs et presque tous les patriarches de Constantinople.

Décadence des moines d'Orient.

Mais aussi nous n'assisterons pas au triste spectacle du déclin de leur force et de leur vertu, à l'état de stagnation, puis de décadence, qui devint peu à peu le caractère dominant de la vie monastique en Orient.

pp. 93-95

Sans doute il y eut encore, après les noms resplendissants que nous avons cités jusqu'ici, des noms honorés et chers à l'Église. Saint Dalmace, saint Euthyme, saint Sabas, saint Théodose, saint Jean Climaque et d'autres, remplirent du parfum de leurs vertus les monastères de Constantinople, les solitudes de la Thébaïde, les laures [93-1] des environs de Jérusalem, les cimes et les gorges du Sinaï. Dans ces luttes où il leur fallut déployer une patience si héroïque, une vigilance si constante, un courage si calme et si intrépide, contre l'orgueil et l'aveuglement des empereurs, contre l'outrecuidance passionnée des impératrices, contre la mauvaise foi et l'envie des patriarches de Constantinople, les papes et les évêques orthodoxes trouvèrent parmi les moines d'Orient des auxiliaires zélés et fidèles. Beaucoup subirent le martyre pour la défense des dogmes tels que les avaient définis les conciles généraux de Chalcédoine et de Constantinople [94-1].

( 484 )

Donnons en passant un souvenir à ce moine du monastère de Studius, près de la porte Dorée de Byzance, qui, lors du conflit entre le pape Félix III et le patriarche Acace, eut seul le courage de publier le décret d'excommunication prononcé contre celui-ci par le pape et soixante-sept évêques d'Italie. Au moment où le patriarche se rendait à l'église pour célébrer pontificalement, ce moine attacha sur son manteau la sentence qui le condamnait, de façon à la lui faire porter lui-même au pied des autels et devant tout le peuple [95-1]. Il paya cette hardiesse de sa vie. L'histoire n'a pas conservé son nom, mais elle a glorifié son exemple, qui n'eut plus guère d'imitateurs.

Car il faut avouer que, à l'aide des discussions et des subtilités théologiques, l'esprit de chicane et de révolte s'introduisit dans les monastères. Eutychès lui-même fut moine et abbé à Constantinople, et après lui les Eutychiens et les Origénistes firent de nombreuses recrues dans les rangs monastiques : ils parurent sous l'habit religieux comme sous la tiare épiscopale, dans les synodes et dans les conciles. Parmi les vrais serviteurs de Dieu on vit presque partout se glisser des faux frères qui soulevaient avec ardeur des opinions condamnables ou extravagantes. D'autres, plus nombreux encore, erraient de ville en ville ou de maison en maison et se dérobaient ainsi à toute discipline, compromettant à la fois la sainteté de leur institut et la dignité de leur robe. Les supérieurs spirituels et temporels usaient en vain de leur autorité pour réprimer cet abus, qui reparut sans cesse.

Décrets du concile de Chalcédoine sur les moines ( 454 ). pp. 95-96

Pour porter remède à ces scandales comme à ces dangers, et dans l'intention formellement avouée de contenir tous ces moines vagabonds et turbulents, le concile général de Chalcédoine, sur la proposition de l'empereur Marcien, décréta qu'aucun monastère ne serait désormais construit sans le consentement de l'évêque diocésain, et que les moines, tant des villes que des campagnes, demeureraient soumis en tout à l'autorité épiscopale sous peine d'excommunication. Il leur interdit expressément de sortir du monastère où ils auraient été d'abord reçus, et de se mêler d'aucune affaire ecclésiastique ou séculière [96-1]. Après avoir renouvelé une prohibition déjà ancienne contre le mariage des moines, le concile ordonna en outre que tout monastère, une fois consacré par l'évêque, conserverait à perpétuité sa destination et ne pourrait jamais devenir une habitation séculière [96-2].

pp. 96-97

Ces dispositions entrèrent dès lors dans le droit commun de la chrétienté, et il faut en tenir note, parce que nous aurons à constater plus tard les nombreuses dérogations qu'elles subirent. D'ailleurs elles n'exercèrent pas sur les moines d'Orient une influence assez efficace pour les maintenir à la hauteur des premiers temps. Après un siècle de vertu et de fécondité incomparables, après avoir offert à la vie religieuse de tous les siècles non seulement des modèles immortels, mais encore une sorte d'idéal presque inaccessible, l'Ordre monastique se laissa gagner dans tout l'empire byzantin par l'affaiblissement et la stérilité dont le christianisme oriental a été la victime. On vit s'éteindre un à un et disparaître des pages de l'histoire ces glorieux foyers de lumière, de science et de vie, que les Antoine, les Hilarion, les Basile, les Chrysostome, avaient animés de leur flamme céleste. Pendant que les moines d'Occident, sous l'influence vivifiante de la Chaire romaine, luttaient victorieusement contre la dissolution de l'ancien monde, convertissaient et civilisaient les peuples barbares, transformaient et épuraient les éléments nouveaux, conservaient les trésors de la littérature ancienne et maintenaient les traditions de toutes les sciences secrètes et profanes, les moines d'Orient s'enfonçaient graduellement dans le néant. Enivrés par la double influence de l'esprit de cour et de la discorde théologique, ils subirent toutes les influences délétères de cette société caduque, dont la caducité avait le despotisme pour conséquence et pour châtiment, où la mollesse des mœurs assurait à tous les caprices du pouvoir un irrésistible ascendant et à tous ses excès une constante impunité. Ils ne surent ni rajeunir la société qui les entourait, ni s'emparer des nations païennes qui arrachaient chaque jour quelque fragment nouveau de l'empire. Ils ne surent pas davantage préserver l'Église des influences délétères de l'esprit byzantin. Le dépôt du savoir antique échappa lui-même à leurs débiles mains. Ils n'ont donc rien sauvé, rien régénéré, rien relevé.

p. 98

Ils ont fini, comme tout le clergé d'Orient, par être esclaves de l'Islamisme et complices du schisme. Depuis lors quinze siècles ont passé sur leurs têtes sans qu'un seul jour ait interrompu leur déchéance ou préparé le régénérateur de l'avenir.

Il en a été de la religion comme de la gloire des armes et de la splendeur des lettres. D'après une loi mystérieuse, mais incontestable, c'est toujours d'Orient en Occident qu'ont marché le progrès, la lumière et la force. Ainsi que la lumière du jour, elles naissent en Orient, mais pour monter et briller de plus en plus à mesure qu'elles avancent vers l'Occident.

Comme l'empire du monde avait passé des Asiatiques aux Grecs et des Grecs aux Romains, ainsi la vérité passe de Jérusalem à Rome. La vie monastique se fonde en Orient comme l'Église : mais comme l'Église aussi, elle n'acquiert sa véritable force qu'en Occident. C'est là qu'il nous faut la suivre et l'étudier pour l'admirer dans sa complète et durable grandeur.

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Notes

[6-1]. JAMBLIC. de Vit. Pithag., 5.

[6-2]. Les Pères grecs l'ont qualifié de Prince des anachorètes et de Prince des moines.

[7-1]. In melotis, in pellibus caprinis… in solitudinibus errantes, in montibus, in speluncis et cavernis terrae. HEBR., XI, 37-38.

[7-2]. De Civit. Dei, XVIII, 41.

[7-3]. ISAÏ, XX, 2. - DANIEL, IX, 3. — ZACH., XIII, 4 — Confer. Apoc, XI, 3, et IV REG., 1, 8.

[7-4]. IV REG., IV, 10.

[7-5]. Ibid., 42.

[7-6]. Ibid., 39.

[7-7]. Bossuet les rapproche des moines dans ce passage des Élévations : «  Si les Réchabites, si les moines ont, avec raison, tant de scrupule, tant de honte de manquer à leurs règles, combien devons-nous trembler de manquer à la loi de Dieu, etc. » ( XVème Sem., 7èmee Élevat. )

[8-1]. JEREM., XXXV, 1-10.

[8-2]. PORPHYR., de Abstinentia IV, 11. – PLIN., Hist. natur., v. — THONISSEN, Encycl. popul., t , I, p. 86.

[8-3]. PHILO, de Vita contemplativa, 1. I. — Confer. PALLAD., Hist. Lausiaca, c. 7.

[9-1]. S. HIERONYM., de Script. Eccles. in Marco. — EUSEB., Hist. Ecclesiast., 17. — Saint Épiphane, Sozomène, Cassien, le disent aussi. Cf. D. CALMET, Dict. de la Bible, v° Thérapeutes. — HENRIC VALUSH, Annot. in Euseb., p. 35. — Confer. DOELLINGER, Heidenthum und Judenthum, p. 759.

[9-2]. Quidam princeps, Luc., XVIII, 18… Jesus autem intuitus eum, dilexit eum, et dixit ei : Unum tibi deest : vade, vende quae habes; et da pauperibus, et habebis thesaurumin cælo : et veni, sequere me; MARC., X, 21. – Conf. MATTH., XIX, 21; Luc, XVIII, 22.

[10-1]. Nemo est qui reliquerit domum, aut fratres, aut sorores, aut patrem, aut matrem, aut filios, aut agros, propter me et propter evangelium, qui non accipiat centies tantum nunc in tempore hoc, domos, fratres, et sorores, et matres, et filios, et agros, cum persecutionibus, et in sæculo futuro vitam æternam. MARC, X, 29, 30.

[10-2]. Durus est hic sermo. JOAN., VI, 61. Qui contristatus in verbo abiit mœrens : erat enim habens multas possessiones. MARC, X, 22.

[10-3]. Philosophiam a Christo introductam. S. JOAN. CHRYSOST., Hom. 17 ad Popul. Antioch. — S. HIERON., epist. 120, ( alias 150 ), 118, 130. – Primum in Ecclesia, imo a quo cœpit Ecclesia… cujus Apostoli institutores… exstiterunt. S. BERNARD., Apolog. ad Guill. Abbat., c. 10.— Cœnobitarum disciplina a tempore praedicalionis apostolicæ sumpsit exordium. CASSIAN., Collation. 18, c. 5. — Sacrum quoque monasticum ordinem a Deo inspiratum, et ab ipsis apostolis fundatum. Concil. ad Theod. villam., an. 844, c 3.

[11-1]. Status religiosus secundum se et quoad substantiam suam ab ipso Christo immediate traditus et institutus fuit, atque ita dici potest esse de jure divino, non præcipiente, sed consulente. SUAREZ., Tractatus 7, lib. 3, c. 2.

[11-2], Omnes etiam qui credebant erant pariter et habebant omnia communia. Possessiones et substantias vendebant, et dividebant illas omnibus, prout cuique opus erat… Multitudinis autem credentium erat corunum et anima una : nec quisquam eorum, quæ possidebat, aliquid suum esse dicebat… Neque enim quisquam egens erat inter illos… » ACT., II, 44, 45; IV, 32, 34, 3b, 37.

[12-1]. Ex quo apparet talem primum Christo credentium fuisse Ecclesiam quales nunc monachi esse nituntur et cupiunt. De Vir. illustr., c. 8.

[12-2]. Hoc præstat carcer christiano quod eremus prophetis. TERTULL., ad Martyres.

[13-1]. Sermon sur les Obligations de la vie religieuse.

[13-2]. D'ᾂσϰησιϛ, exercice.

[13-3]. D'ἀγαχωοέω, se mettre à part, se retirer.

[13-4]. Voir plus haut, p. 40.

[13-5]. Ποναστήριον, endroit où l'on vit seul; c'était déjà le nom qu'on donnait, selon Dollinger, aux oratoires des Thérapeutes.

[13-6]. Dom Bulteau, au livre I de son Essai de l'histoire monastique d'Orient, Paris, 1680, a réuni une foule de témoignages tirés des Pères et des chronologes grecs, qui constatent la perpétuité de la vie ascétique pendant les premiers siècles de l'Église, mais il reconnaît que toutes ces autorités ne sont pas également sérieuses.

[14-1]. Dom Bulteau en cite de nombreux exemples ( op. cit. ), mais avec des réserves fondées sur la valeur contestable des ménologes grecs.

[15-1]. Selon d'autres à Sibapte dans la Syrie Palmyrène.

[15-2]. Quas diligenter in ascetica erudiebat palestra… Hæc formosa admodum et corporis proceritate spectabilis, tanta excellebat venustate vultus, ut floridam speciei talis elegantiam nullus oculus satis possit exprimere… Fama, excellentia doctrinæ, celebrem tota urbe Febroniam redderet… Vita et martyrium S. Febroniæ, auct. Thomaide… teste oculato, en grec et latin, Ap. ACT. SS. BOLLANDIST., tom. Junii, p. 19-25.

[15-3]. Elle ne mangeait que de deux jours l'un et couchait sur une planche large d'un palme et demi. «  Sesquipalmum. » Ibid.

[15-4]. Adolescentula admodum studiosa, facta est multiscia… Sextis feriis, cum in oratorio convenissent sorores, jubebat Bryena ut illis Febronia legeret, quoniam autem matronæ nobiles tali die ad orationem idem confluebant spiritualis doctrinæ gratia, jubebat Bryena velum tendi, post quod lectionem perageret illa. Ibid., p. 19, confer. p. 25.

[16-1]. Post mutua iterum oscula et reciprocas lacrymas : Obsecro te, mater, quænam fuit illa peregrina monacha, in cui Thomais : Ipsa est Hieria senatrix… Ecce enim tanquam sorori locuta sum ei. Vita et martyrium S. Febroniæ, etc.

[17-1]. Quidam pessimorum militum cursim accessit ad Selenum, nuntiavitque ei quod inventa sit in monasterio puella formosissima… Dic mihi, adolescentula, cujus conditionis es, serva an libera ? Serva, inquit Febronia. Cujusnam vero ? inquit ille; hæc vero, Christi. Vita et martyrium S. Fabroniæ, etc., p. 24 et 26.

[17-2]. Impudens… scio quod gloriaris ea, qua polles, pulchritudine, et ideo nec ignominiam reputas nuditatem corporis tui… sed decorum reputas ita te nudam conspici. Novit Christus meus quod usque modo nunquam viri faciem cognoverim… Dic mihi, stulte et insensate judex, quis in Olympiaco decertaturus agone, luctus aggressus est unquam vestimentis indutus ?… Eia ! quandonam congrediar cum patre tuo diabolo, tua contemnens tormenta ? Ibid., p. 27.

[18-1]. Diu sic orans prostravit se humi atque clamabat : Bra, Bra, Bra… dialecto syriaca… Non pauci abibant clamantes anathema Diocletiano et diis ejus. Vita et martyrium S. Febroniæ, etc., 29, 32.

[18-2]. Obsecro te, mater mea, suscipe me famulam tuam in locum Febroniæ. Ibid.

[18-3]. Tales oportet esse monasteriorum præfectas… Apparet S. Febronia in loco suo… psallentem cum sororibus. Ibid., p. 33, 35.

[19-1]. Discours sur les avantages et les devoirs de la vie religieuse. Ce discours est attribué par les uns à Bossuet, par les autres à Fénelon.

[20-1]. La dernière version de la précieuse collection intitulée Vitae Patrum, sive Historiæ Eremeticæ, libri X, publiée par le P. Herbert Rosweyde, jésuite, à Anvers, en 1628, est certainement l'un des plus beaux livres qui existent, et bien digne de l'illustre religieux qui a le premier conçu le plan des Acta Sanctorum que ses confrères les Bollandistes ont réalisé. Il a réuni dans cet in-folio toutes les biographies et notices authentiques sur les Pères des déserts, en les divisant en dix livres. Le premier contient les vies des principaux patriarches de la Thébaïde, écrites par saint Jérôme, saint Athanase, saint Éphrem et autres, plus celles des saintes femmes du même temps, Eugénie, Euphrasie, Thaïs, Pélagie, etc. Le second et le troisième sont l'oeuvre de Ruffin, prêtre d'Aquilée, et compagnon de sainte Mélanie dans son pèlerinage d'Orient; ils renferment des notices biographiques moins étendues mais plus nombreuses que celles du livre premier. Le quatrième se compose d'anecdotes extraites des Dialogues de Sulpice Sévère, des Institutes et des Collations de Jean Cassien. Les cinquième, sixième et septième livres, traduits du grec par les diacres romains Pélage et Jean Paschase, contiennent des maximes et des exemples empruntés à la vie des Pères, et rangés par ordre de matière, sous le titre de diverses vertus. Le huitième, qui porté le nom spécial de Historia Lausiaca, est un recueil adressé au préfet Lausus par Palladius, depuis évêque d'Hélénopolis en Bithynie, qui fut en Égypte vers 390, et passa trois ans à visiter les solitaires le récit de tout ce qu'il a vu ou entendu raconter forme une des portions les plus précieuses de la collection. Le neuvième, dû à Théodoret, évêque de Cyr, est consacré aux saints solitaires de l'Asie. Il en est de même du dixième, qui est l'oeuvre d'un moine grec du VIème siècle, Jean Moschus, et porte le titre spécial de Pratum Spirituale ou de Paradisus novus. — De toutes les traductions françaises qui existent de la Vie des Pères, la meilleure est celle de René Gautier, publiée dans les premières années du XVIIème siècle, et fortement empreinte du charme et de l'énergie du français de cette époque.

[21-1]. À l'époque la plus dégradée de la littérature de notre siècle, sous le premier empire, on aime à trouver ces mots dans une lettre de l'honnête et courageux Ducis : «  Mon cher ami, je lis la Vie des Pères du désert : j'habite avec saint Pacôme, fondateur du monastère de Tabenne. En vérité, c'est un charme que de se transporter sur cette terre des anges : on ne voudrait plus en sortir. »

[22-1]. MM. de Chateaubriand, Villemain, Saint-Marc Girardin, Franz de Champagny, Albert de Broglie. Nous devons joindre à ces noms celui du regrettable Mœhler, le plus illustre des théologiens modernes de l'Allemagne. On trouve, au tome II de ses Mélanges, une Histoire de l'origine et des premiers développements de l'ordre monastique, écrite en 1836. S'il avait continué ce travail, qui n'a qu'une centaine de pages et s'arrête au Vème siècle, la littérature catholique aurait compté un chef-d'oeuvre de plus, et il ne nous resterait qu'à le traduire.

[22-2]. Arurae autem erant ei trecentæ uberes, et valde optimæ. S. ATHAN., Vit. S. Anton., c. 2. — L'arura était une mesure de superficie usitée en Égypte. V. ROSWEYDE, Onomasticon, p. 1014.

[23-1]. Tantam animæ libertatem… S. ATHAN., Vit. S. Ant. c. 22.

[23-2]. Ibid., c. 44-49.

[23-3]. De ϰοινὁϛ, commun, et βιόω, vivre.

[25-1]. Precamur ut videamus hominem Dei : quia hoc apud universos conspicuum erat nomen Antonii. S. ATHAN., Vit. S. Ant., c. 42.

[25-2]. Ut pisces ad mare, ita nos ad montem festinemus. Ibid., c. 53.

[25-3]. Obstupuerunt universi cleri gratiam… quasi nihil temporis exegisset, antiquus membrorum decor perseveravit. Nihil asperum quotidiana cum hostibus bella contulerant… Semper hilarem faciem gerens… jucundus atque affabilis. Ibid., c. 13, 40.

[25-4]. Ibid., c. 15 à 20.

[26-1]. S. HIERON., Vit. S. Pauli. — CHATEAUBRIAND, les Martyrs, liv. XI.

[26-2]. Vit. S. Pachomii, c. 21. — Le texte de cette règle se trouve dans la précieuse collection intitulée : LUCÆ HOLSTENII. Vatic. bibl. præfect., codex regularum monasticarum et canonicarum, etc. Aug. Vindel., 1769, in-fol.

[26-3]. Tabenne était au diocèse de Tentyra ( Denderah ), un peu au-dessous de la première cataracte.

[27-1]. Chaque monastère de Tabenne était divisé en plusieurs familles, selon l'état manuel qu'exerçaient les moines qui composaient la famille ; chaque famille avait son prieur et se subdivisait en cellules, contenant chacune trois religieux. Plusieurs de ces monastères se composaient de trente à quarante familles, dont chacune renfermait quarante religieux : cela faisait plus de douze cents moines par monastère. D'autres n'en comptaient que deux à trois cents. — MOEHLER, l. c.

[27-2]. Ingens multitudo fratrum… In monachorum turmis… inter monachorum agmina. Vit. S. Pachom., c. 27.

[28-1]. Cum vespere pervenitur ad stratum, singulis membris corporis sui dicat… Manibus… Veniet tempus… quando pugillus administrator iracundiæ non erit… Pedibus… Certemus fortiter, stemus perseveranter, viriliter dimicemus… Fundite lacrymas oculi, demonstra caro nobilem tuam servitutem… Et tunc audietur ululatus animæ deflentis ad corpus : Heu me, quia colligata sum tibi, et propter te pœnam perpetuæ condemnationis excipio. Vit. S. Pachomii., c. 46.

[29-1]. In eo habitant ad quinque millia virorum, qui utuntur vario vitæ genere, unusquisque ut potest et vult, adeo ut liceat et solum manere, et cum duobus aut tribus, et cum quo velit numero. Hist. Lausiaca, c. 7. — Mais une discipline sévère corrigea les abus de cette liberté. On voyait dans la principale église du mont de Nitrie trois fouets ou fléaux, pour châtier sur place les moines, les voleurs, et les étrangers qui commettraient quelque délit : Adeo ut quicumque delinquunt et convincuntur… palmam amplectantur et ergo plagas præfinitas accipiant et sic dimittantur. Ibid.

[29-2]. Ibid., c. 12.

[30-1]. In palude Scetes… in qua possunt culices vel sauciare pelles aprorum. Hist. Lausiaca, c. 20.

[30-2]. Uvis recentibus perbellisque ad se missis…

[31-1]. Accidit ut maximum pontonem ingrederentur… Duo tribuni cum magno fastu et apparatu… Rhedam totam æneam… pueros torquibus et aureis zonis ornatos… Beati estis vos qui mundum illuditis… Nos autem mundum illusimus, vos autem illusit mundus… Hist. Lausiaca, loc. cit.

[32-1]. S. AUGUSTIN, de Morib. Ecoles., I, 31.

[32-2]. Prœf. in regul. S. Pachom., ap. HOLSTEIN, I, 25.

[33-1]. RUFFIN, de Vit. Patr., l. 2, c. 18.

[33-2]. Id., II, 7.

[33-3]. Aujourd'hui Abou-Girge, d'après la carte du P. Sicard.

[33-4]. RUFFIN, II, 5.

[33-5]. Un nouveau converti ayant été s'enfermer dans une solitude absolue aussitôt après avoir pris l'habit monastique, les anciens du lieu ( vicini seniores ) le forcèrent d'en sortir, et l'envoyèrent faire pénitence dans toutes les cellules d'alentour. — De vit. Patr., l. y, c. 10, n. 110.

[34-1]. EPIPHAN., lib. 3, Hœr. 80 contra Massalianos, ap. ROSWEYD.

[35-1]. S. HIERON., Præf. in reg. S. Pachomii, § 6. Confer. — Hist. Lausiaca, c. 39.

[35-2]. Sedentes a sero et colloquentes de utilitate animarum… Multa virtus de istis egreditar. ROSWEYD., de Vit. Patrum, p. 585. — Confer. S. HIERON., in Vit. S. Hilarion.

[35-3]. CHAMPAGNY, loc. cit.

[36-1]. Nusquam sic vidimus florere charitatem, nusquam sic opus servare misericordiae et studium hospitalitatis impleri. RUFFIN., de Vit. Patr., l. II, c. 21.

[36-2]. ROSWEYD, p. 357.

[37-1]. Erat autem is a juventute lapidarius… quid vis primum videre hyacinthos an smaragdos ?… Ecce hyacinthi… Ecce smaragdi… Hist. Lausiaca, c. 6.

[37-2]. BALMÈS, Du protestantisme comparé au catholicisme, t. II, c. 39.

[38-1]. Omnino nullus erit in monasterio qui non discat litteras et de Scripturis aliquid teneat.

[38-2]. Scripturarum vero divinarum meditationis et intellectus atque scientiæ divinæ nusquam tanta vidimus exercitia, ut singulos pene eorum oratores credas in divina esse sapientia. RUFFIN., ubi supra.

[39-1]. ALBERT DE BROGLIE, l'Église et l'Empire romain au IVème siècle, t. III, p. 331. — S'il avait pu entier dans notre plan de nous étendre sur cet épisode d'Athanase au désert, nous y aurions renoncé en songeant que tous ceux qui nous liront auront bien sûrement lu l'excellent récit du prince de Broglie, qui a traité en maître tout ce qui touche la carrière de ce grand homme. En le lisant, ils lui auront rendu toute la justice qu'a dû provoquer dans les âmes droites l'animosité de la critique dont son oeuvre admirable a été l'objet.

[40-1]. Omnibus ubique monasticam vitam agentibus, et fide firmatis, et dicentibus : Ecce nos reliquimus omnia et secuti sumus te.

[41-1]. Hominum suæ sententiæ diffidentium est vim inferre ac invitos cogere. Sic diabolus, cuni nihil veri habeat, in securi et ascia irruens confringit portas eorum qui se recipiunt : Salvator autem ea est mansuetudine, ut his verbis doceat quidem : «  Si quis vult post me «  venire ; » et : «  Qui vult meus esse discipulus. » Sed ubi quempiam aderit, nullam inferat vim, sed potius pulsando hæc loquatur : «  Aperi mihi, soror mea, sponsa. » Tunc, si aperiant, ingreditur ; sin negligant abnuantque, secedit. Non enim gladiis aut telis, non militum manu, veritas prædicatur, sed suasione et consilio. Religionis proprium est non cogere, sed persuadere. S. ATHANAS., ad Solitarios, ed. Bened., p. 363, 368.

[41-2]. S. ATHANAS., Ep. 2, ap. oper. Luciferi Cagliar.

[43-1]. Circa horam itidem nonam licet stare et audire in unoquoque monasterio hymnos et psalmos Christo canentes… adeo ut existimet quispiam se sublime elatum transmigrasse in paradisum deliciarum. PALLAD., Hist. Lausiaca, c. 7.

[43-2]. S. JOAN. CHYSOST., in Matth., hom. VIII.

[43-3]. Voir, entre autres textes, S. CYPRIAN. MARTYR., Tract. de habitu virginum, où il parle de celles qui se Christo dicaverunt, se Deo voverunt.

[45-1]. Quidam insano mei amore tenebatur, et, ne eum viderer molestia afficere… malui me vivam in hoc monumentum inferre, quam offendere animam quse facta est ad Dei imaginera. De Vit. Patr., l. VIII, c. 5.

[45-2]. Ora pro me, pater, quia non possum sufferre dolorem de filia mea, sed magis ac magis de die in diem… crescit vulnus meum… Ut autem non agnosceretur per multa colloquia, dixit ad Paphnutium : Vale, Domine mi… et anima illius compatiebatur illi, facies ejus pallebat et replebatur lacrymis. ROSWEYDE, p. 366. — L'histoire de sainte Eugénie, qui précède immédiatement celle de sainte Eupbrosyne, offre de très grandes beautés, mais aussi de telles difficultés chronologiques que je n'ai pas cru pouvoir en tirer parti.

[48-1]. Vir mirificus et efficacissimus monachus… Ecce subito transiit per nos prima mimarum Antiochiae… prima choreutriaram pantomimarum… Pulchritudinis autem decoris ejus non erat satietas omnibus secularibus hominibus… Non delectati estis tanta pulchritudine ejus ?… Naturali nomine Pelagia vocata sum…cives vero Antiochiæ Margaritam me vocant, propter pondus ornamentorum quibus me a lornaverunt peccata mea. Ego vero non cognovi eam… quam antea videram inaestimabili pulchritudine… Oculi ejus sicut fossæ… JACOB. DIAC, Vit. S. Pelag., c. 2, 8, 14.

[51-1]. Filia mea, habemus in Ægypto copiosam magnamque substantiam… Neque illum novi, neque ille me : vos autem novi et vos amo… Ego vero et vos diligo, et Christum meum… Vere et ego me voveo Christo meo, et ulterius cum domina mea matre non vado… Ubi vos manetis et ego maneo… Litteras habes discere et psalterium… sicut universæ sorores… Ego et jejunium et omnia disco… Cui desponsata es, ipse faciat te thalamo suo dignam… Et deflens pectusque suum tundens…. De Vitis Patrum, I, 352.

[52-1]. Quapropter, imperator Domine, non ulterius vos ille vir fatiget.. Novi quia recordaberis parentum meorum, maxime patris mei. Audivi enim quia in palatio nunquam a te dividebatur… Omnes constitutos sub jugo servitutis manumitte et eis legitima concede. Manda actoribus patris mei ut omne debitum dimittant agricolis, quod a die patris mei usque ad hanc diem reddebant… Vere, Domine imperator, filia est Antigoni et Euprhasiæ genus tuum, et ex sanguine ejus est hæc puella. De Vitis Patrum, I, p. 355.

[54-1] Bene venisti, Lucifer, qui mane oriris… Pax tibi, columna lucis, quae sustines orbem universum. Vitæ Patrum, IV, §XVII, c. 4.

[54-2]. Nec quisquam monachum ante S. Hilarionem in Syria noverat. Orans et psallens et rostro humum fodiens, ut jejuniorum laborem labor operis duplicaret ; simulque fiscellas junco texens. S. HIERON., Vit. S. Hilarion., c. 9-3. — Quoties illi nudæ mulieres cubitanti, quoties esurienti largissimæ apparuere dapes… Ego te, aselle, faciam ut non calcitres, nec te hordeo alam, sed paleis ; fame te conficiam et siti, gravi onerabo pondere, per æstus indagabo et frigora, ut ciburu potius quam lasciviam cogites. Ibid.

[55-1]. BULTEAU, Histoire monastique d'Orient, p. 239, 268, 270.

[55-2]. FÉNELON. — ALBERT DE BROGLIE, l'Église et l'Empire, IV, 273.

[56-1]. Ingressus Paphum, urbem Cypri, nobilem carminibus poetarum… Antiquissimi templi ruina ex quo ( ut ipse referebat et ejus discipuli testantur ) tam innumerabilium per noctes et dies dæmonum voces resonabant, ut exercitum crederes. Quo ille valde delectatus, quod scilicet antagonistas haberet in proximo. S. HIERON., Vit. S. Hilarion., I, c. 35, 36.

[56-2]. Egredere : quid times ? Egredere  : anima mea, quid dubitas ? Septuaginta prope annis servisti Christo, et mortem times ? Id., ibid.

[57-1]. Saint Hilarion et saint Épiphane sont tous les deux l'objet de la vénération populaire des Chypriotes modernes, ainsi que l'a constaté M. de Mas-Latrie, celui de nos contemporains qui a le mieux étudié l'histoire et les monuments de cette île si intéressante.

[58-1]. ROSWEYDE, p. 268.

[59-1]. S. GREG. NYSS., Encomium Ephrœm. Syr., p. 11, cité par M. de Broglie, auquel nous avons emprunté plusieurs des traits qui vont suivre.

[60-1]. Il faut lire dans le Tableau de l'éloquence chrétienne au IVème siècle, par M. Villemain, l'excellente étude qu'il a consacrée à saint Éphrem. — Cf. ALBERT DE BROGLIE, III3, 191 ; IV, 3. 56.

[61-1] EPHREM SYR., t. 3, p. 539 ;ap. MOEHLER op. cit. , p. 373.

[61-2] SOZOMÈNE, 6, 33.

[61-3] ROSWEYDE, Vit. Patr. ,p. 176.

[61-4] MOEHLER, p. 220.

[62-1]. THÉODORET, Philothœus, c. 26.

[62-2]. Illi enim Syros fere omnes, et ex Persis ac Saracenis quamplurimos ad religioneni suam traduxerant. THÉODORET, Relig. hist., l. VI, c. 34.

[62-3]. De India, Perside, Ethiopia, monachorum quotidie turmas suscipimus. S. HIERON., Ep. 7, ad Lætam., c. 2.

[63-1]. Miserunt retia in longum per millia quadraginta… Inventus est autem senex cum duobus discipulis intra retia. Et cum vidisset eum pilosum et terribilem aspectu… Vit. Patr., l. v, c. 7.

[63-2]. Haec vestis est gloriatio mea. ACT. SS. BOLLAND., t. II, Jan., p. 433. — Son chef fut transféré à Rome et déposé dans l'abbaye de SS. Vincent et Anastase, ad aquas Salvias, près du lieu où saint Paul avait eu la tête tranchée. On l'y vénère encore, et on y admire un tableau qui le représente, qu'on dit être venu de Perse avec ses reliques, et qui est un des monuments les plus anciens de l'art chrétien.

[65-1]. S. GREG. NAZIAN., orat. 43.— Cf. A. DE BROGLIE, III, 288.

[67-1]. J'emprunte à M. Saint-Marc-Girardin une traduction qui n'a point été surpassée.

[67-2]. Saint Grégoire de Nysse et saint Pierre de Sébaste.

[68-1]. S. GREGOR. NAZIANZ., p. 350-351.

[69-1]. RUFFINUS, Hist. Eccles., 1. II, c. 9.

[69-2]. Monasteriis exstructis, ita monachorum institutum temperavit, ut solitariæ atque actuosæ vitæ utilitates præclare simul conjungeret. Brev. Rom., die 14 Junii.

[70-1]. «  Si saint Antoine a été le restaurateur de la vie cénobitique, si saint Pacôme lui a donné une meilleure forme, c'est saint Basile qui lui a donné son entière perfection, en obligeant par des vœux formels ceux qui sont engagés à ce genre de vie. » HELYOT, Hist. des ordres monastiques, 1ère partie, c. 18.— Cf. BULTEAU, Hist. des moines d'Orient, p. 305, 402. EN ORIENT.

[71-1]. S. GREG. NAZIANZ. Oper., t. 1, p. 132 ; traduction de M. Villemain.

[72-1]. Carmina, p. 636, traduction de M. de Broglie.

[72-2]. S. GREG. NAZIANZ., Ep. 9 et 13.

[73-1]. Orat. v, 36-37. — Le passage suivant est aussi bien digne de remarque : Non odium significando et conviciando solicite et anxie verba faciebam, dolens, non plagas infigens… Leniter vernis et convenienter compellabam ut verbi defensor misericordis et mansueti,, AC NEMINEM CONTERENTIS… Hæc meis inscripta erant tabulis… Oper., éd. Caillau., t. n, p. 737.

[73-2]. Il faut lire les pages charmantes que M. Villemain a consacrées aux poésies de saint Grégoire de Nazianze dans son Tableau de l'éloquence chrétienne au IVe siècle.

[75-1]. Orat. IV, traduction de M. de Broglie.

[75-2]. MOEHLER, op. cit., p. 201.

[76-1]. Oratio pro templis, p. 10, 13, 28, 30, 49; éd. 1689.

[76-2]. La couleur noire n'était cependant pas encore exclusivement adoptée par les moines au temps où écrivait Libanius ; on croit que saint Antoine et plusieurs religieux de ses contemporains étaient vêtus de blanc.

[76-3]. EUNAP., in Adesio, Vit. philos., c. 4.

[77-1]. RUFFIN., liv. II, c. 3-4.
[78-1]. THEODORET, IV, 22.

[78-2]. CHAMPAGNY, op. cit.

[78-3]. Cette loi est de 373. — Quidam ignaviæ sectatores, desertis civitatum muneribus, captant solitudines ac secreta, et specie religionis cum cœtibus monazontum congregantur. Hos igitur atque hujusmodi intra Ægyptum deprebensos per comitem Orientis erui e latebris consulta præceptione mandavimus, atque ad munia patriarum subeunda revocari. Leg. Quidam, 63 ; Cod. Theod., lib. 12, tit. I, de Decur. — Cfr. RAYNOUARD, Hist. du droit municipal, t. 1, c. 11.

[78-4]. Multi monachorum Nitriæ per tribunos et milites cæsi Valens, lege data ut monachi militarent, nolentes fustibus interfici jussit. S. HIERON.

[79-1]. Cum monachi publica magistratuum auctoritate extrema paterentur. MONTFAUCON, in edit. S. Joan. Chrysost.

[80-1]. Il raconte lui-même cette touchante histoire au livre premier de son beau traité de Sacerdotio. Au livre sixième et dernier de ce traité, il démontre à son ami Basile que la vie du prêtre et de l'évêque est encore plus méritoire et plus difficile que celle du moine. Il ne faut pas confondre ce saint Basile, ami de Chrysostome et évêque de Raphanée, avec le grand saint Basile, évêque de Césarée, qui avait vingt ans de plus que saint Jean Chrysostome.

[81-1]. PALLAD., Dial. de vit. S.Joan. Chrysost., c. 5.

[81-2]. Adversus oppugnatores vitæ monasticæ.

[82-1]. UROR, laceror, disrumpor. CHRYSOST., Adv. opp. vit. mon., II, S.

[84-1]. Comparatio potentiæ, divitiarum et excellentiæ regis cum monacho in verissima et christiana philosophia vivente.

[85-1]. Homil. in Matth. S, p. 147, édit. Gaume.

[85-2]. Il faut aussi signaler un précieux tableau de l'intérieur des monastères et une comparaison de la vie monastique avec la vie séculière dans les Homélies sur la 1ère Épître à Timothée, t. XI, p. 476-479, édit. Gaume.

[86-1]. … Intra se dicet : Meretrix illa et scortator, lanionum vel sutorum, nonnunquam servorum filii… Ego vero liber et ex liberis ortus… Pauper ejulabit et deplorabit uxorem suam, videns nihil istiusmodi habentem… S. JOANN. CHRYSOST., in Matth. homil. 68, éd. Gaume, t. 7, p. 761.

[87-1]. Quicumque sub professione monachi reperiuntur, deserta loca et vastas solitudines sequi atque habitare jubeantur. COD. THEOD., l. 16, tit. 3.

[87-2]. Ep. 14 et 207.

[89-1]. Δροῦγγοϛμοναξόντων… τῶν Οηρἰων τουτῶν… Epist. ad Olympiad.
14, III, 717, éd. Gaume.

[90-1]. S. JOAN. CHRYS., hom. 17 et 18, ad Popul. Antioch.— THÉODORET, Hist., 1. v, c. 19.

[91-1]. Contra Symm., II, 114, trad. par OZANAM, Œuvres, t. 2, p. 231.

[93-1]. On donnait le nom de laures à la réunion de plusieurs ermitages dont les habitants logeaient dans des cellules éloignées les unes des autres par une certaine distance, mais vivaient sous un même supérieur. Une laure présentait à peu près l'image d'une chartreuse moderne. Elles furent surtout nombreuses aux environs de Jérusalem. La plus nombreuse fut celle de Saint-Sabas, entre Jérusalem et Bethléem, où ce saint réunit jusqu'à soixante-dix solitaires. Le plus souvent ces laures, après un certain temps, se transformaient en monastères ordinaires.

[94-1]. Sous l'empereur Anastase, plus de trois cent cinquante moines furent égorgés à Antioche par les hérétiques eutychiens.

[95-1]. FLEURY, lib. 30, c. 16.

[96-1]. Voir le discours de l'empereur dans la 6ème action ou session du concile, et les Canons 4, 6, 7, 8 et 23.

[96-2]. Canons 16 et 24.

Cette édition numérique

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